Vùng biển gần cảng Khinh Phong, một khu vực hẻo lánh, nằm ngoài các tuyến hàng hải chính, chìm trong màn sương mỏng. Chiếc Thất Hương Hào đồ sô hiện ra lờ mờ, chậm rãi tiến vào màn sương.
Bỗng nhiên, mặt biển xuất hiện những gợn sóng kỳ lạ, vừa thực vừa ảo. Bóng một con thuyền ma trôi nổi theo những gợn sóng đó, trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, dường như nó sắp trồi lên khỏi mặt nước, nhưng ngay sau đó, mọi thứ trở lại bình thường.
Trong phòng thuyền trưởng, chiếc đầu dê rừng bằng gỗ chạm khắc nơi mép bàn hải đồ đột nhiên lúng túng xoay vòng, bệ đỡ kêu lên những tiếng "két két" nhỏ. Nó ngẩng đầu nhìn quanh, một lúc lâu sau mới lẩm bẩm đầy nghi hoặc: "Sao tự dưng thấy là lạ...?"
Trên bức tường ở góc phòng, chiếc gương bầu dục cổ kính không biết từ lúc nào đã phủ đầy những lớp sương đen. Bóng dáng Agatha đứng trong gương, lặng lẽ dõi theo chiếc đầu dê rừng trên bàn.
Đầu dê rừng cuối cùng cũng nhận ra ánh mắt kia, lập tức quay phắt lại, nhìn thấy Agatha liền kêu lên: "Á... Giật cả mình! Sáng sớm ra nhìn ta làm gì?"
Vừa nói, nó vừa lắc lắc đầu, như thể chợt nhớ ra điều gì: TPhải rồi, Agatha tiểu thư, tối qua cô đi đâu vậy? Sao tôi cứ thấy khí tức của cô không ở trên thuyền ấy nhí. Chăng phải ban đêm cô hay chạy tới chạy lui tuần tra trong gương sao?”
Agatha không vội trả lời câu hỏi của đầu dê rừng, mà tiếp tục lặng lẽ quan sát từng cử động của "lái chính", một lúc lâu sau mới phá vỡ sự im lặng: "Tối qua ngươi không cảm thấy gì sao? Lúc ta rời đi, ngươi không phát hiện ra điều gì bất thường à?"
"Không có mà," đầu dê rừng ngớ ra, rồi dường như hiểu ra điều gì, "Chờ đã, ý cô là sao... Tối qua lại có chuyện gì xảy ra à?"
"Ừm, thuyền trưởng chắc sắp đến tìm ngươi thôi," Agatha khẽ gật đầu, chau mày, rồi hỏi tiếp, "Ngươi bảo vừa rồi thấy là lạ? Chuyện gì vậy?"
Đầu dê rừng ngẫm nghĩ một chút mới nhận ra đối phương đang nhắc đến câu lẩm bẩm vừa rồi của mình. Dù không hiểu vì sao "người gác cửa" vốn luôn điềm tĩnh lại có thái độ kỳ lạ như vậy vào sáng nay, nó vẫn đáp: "Tôi cũng không biết diễn tả thế nào nữa, kiểu như... giật mình ấy? Cứ như đang mất tập trung thì bị ai đó vỗ vai một cái..."
Agatha nghỉ ngờ nhìn chằm chằm vào đầu dê rừng: ".Ngươi có vai à?"
"Thì là vỗ đầu ấy mà — ví von, ví von cô hiểu không," đầu dê rừng lắc đầu, "Chắc là tôi cầm lái hơi mất tập trung, vừa rồi có chút sóng gió, làm tôi tỉnh ra..."
"Trên biển lặng gió, vốn dĩ rất êm đềm — chỉ có thế giới mộng cảnh nổi sóng thôi," Agatha lắc đầu, "Ngươi vừa mơ."
Đầu dê rừng ngẩn người, vài giây sau mới kêu lên: "...Hả?"
...
Ngắm nhìn con phố đã hoàn toàn trở lại bình thường đưới ánh ban mai, Duncan khẽ nhíu mnày, vẻ mặt suy tư.
Hai người máy lặng lẽ đứng sau lưng ông.
Sau một hồi suy tư, Duncan đột nhiên nhỏ giọng lẩm bẩm: "Xem ra dù ở Bên Kia bao lâu, dù Giấc Mơ Vô Danh Giả kết thúc theo cách nào, thì thời gian thức tỉnh ở thế giới thực tại vẫn luôn là vào buổi sáng..."
Alice quay đầu nhìn Renée, rồi lại nhìn thuyền trưởng, gãi đầu bối rối: "Ơ... Lần này ngài ở Bên Kia lâu lắm ạ?"
"Cảm giác như lần này ta ở trong không gian Màn Sương Đen Tối này lâu gần gấp đôi lần trước — cho đến khi mộng cảnh lại bừng tỉnh," Duncan từ từ gật đầu, "Mà thời điểm ở thế giới thực tại vẫn như trước, vẫn là lúc mặt trời vừa ló dạng. Điều này... có vẻ phù hợp với quy luật của giấc mơ."
Ông dừng lại một chút, vừa suy nghĩ vừa giải thích cho Alice: "Thời gian trôi qua trong mơ rất hỗn loạn, một giây đồng hồ và một ngàn năm trong mơ có thể chỉ là một khoảnh khắc trong thực tại, và sẽ được điều chỉnh lại khi thức giấc."
Alice ngẫm nghĩ, rồi lắc đầu bối rối: "Con không hiểu..."
"Không sao, không quan trọng," Duncan mỉm cười, tạm gác những suy nghĩ rối bời trong đầu, tiến lên xoa đầu Alice, "Chúng ta về trước thôi, lần này thám hiểm... thu hoạch lớn lắm."
Cùng hai người máy, Duncan nhanh chóng trở về "dinh thự Nữ Phù Thủy" số 99 phố Vương Miện. Các thuyền viên của ông đã trở về từ thế giới mộng cảnh và tụ tập lại trong sảnh.
Khi Duncan bước vào sảnh, Vana, Morris và những người khác đã bắt đầu thảo luận về những gì họ đã trải qua trong Giấc Mơ Vô Danh Giả.
Khác với lần trước mọi người rơi vào mộng cảnh một cách bất ngờ, lần này "nhập mộng” diễn ra trong tình huống có chuẩn bị. Duncan đã dùng ngọn lửa lưu lại "ấn ký tạm thời” cho mọi người, đảm bảo các thuyền viên có thể trao đổi thông tin cơ bản trong Giấc Mơ Vô Danh Giả. Vì vậy, sau khi tỉnh mộng, mọi người không cần tốn thời gian giải thích riêng những gì mảnh đã trải qua, mà có thể tập trung vào việc nghiên cứu và thảo luận các manh mối.
Duncan đến và ngắt lời cuộc trò chuyện của các thuyền viên. Morris và những người khác đồng loạt đứng dậy chào thuyền trưởng — Nina thì chạy ào tới, trông đặc biệt vui vẻ: "Chú Duncan!"
Duncan nhẹ nhàng ôm Nina, rồi đảo mắt nhìn từng người trong phòng khách. Ông thấy Lucrezia đang ngồi trên ghế sofa đối diện bàn trà, vẻ mặt có chút kỳ lạ, ông cười và dang tay: "Cũng muốn ôm một cái à?"
"Nữ Phù Thủy Biển Cả" ngẫm nghĩ, rồi lắc đầu: "Không."
Duncan cười, đi đến và ngồi xuống vị trí của mình, vẻ mặt nhanh chóng trở lại nghiêm túc: "Được rồi, vậy chúng ta vào việc chính — bỏ qua phần trao đổi thông tin cơ bản đi, bây giờ điều quan trọng cần thảo luận là hai tình huống mới xuất hiện.
"Thứ nhất, là Shireen xuất hiện trước mắt Sherry, Morris và Nina.
"Thứ hai, là việc Vana gặp vị Thần Minh Cự Nhân tự xưng."
Ông ngẩng đầu, nhìn Morris.
"Ta muốn nghe ý kiến của ngươi trước, Morris."
"Việc có nhiều Shireen xuất hiện trong mộng cảnh có nghĩa là chúng ta cần điều chỉnh lại những đánh giá trước đây về Shireen," Morris tháo chiếc kính một tròng xuống, vừa lau vừa nói, "Trước đây chúng ta cho rằng Shireen chỉ là một thực thể tâm trí xuất hiện trong Giấc Mơ Vô Danh Giả, tương đương với một cư dân bản địa, hành động của cô ta không liên quan mật thiết đến sự vận hành của mộng cảnh. Nhưng giờ xem ra không phải vậy...
“Khi phạm vi và thời gian hoạt động của chúng ta trong mộng cảnh vượt quá một mức nhất định, sẽ có một Shireen xuất hiện xưng quanh chúng ta, và cố gắng dẫn chúng ta đến nơi được gọi là Tường Tĩnh Lặng. Sự dẫn đắt này, có lẽ chính là một cơ chế của Giấc Mơ Vô Danh Giả.
"Nói cách khác, Tinh Linh tên là Shireen đó có lẽ là hiện thân của một quy luật nào đó trong Giấc Mơ Vô Danh Giả — cô ta không phải là một thực thể tâm trí, mà là một cơ chế. Khi điều kiện thích hợp, cô ta sẽ được kích hoạt, và khi điều kiện thay đổi, cô ta cũng có thể biến mất."
Morris nói, ánh mắt rơi vào Sherry.
Vị học giả già nhắc đến "biến mất" rõ ràng là đang ám chỉ đến "Shireen" trước đây của Sherry — người cuối cùng đã biến thành một cái cây.
"Về quy luật cụ thể của việc Kích hoạt và Biến mất này, có lẽ cần thêm vài cuộc thử nghiệm để tổng kết, hoặc có thể là vĩnh viễn không thể khám phá hết," Morris đeo lại chiếc kính một tròng, tiếp tục nói, "Nhưng có một điều có thể chắc chắn, sự xuất hiện của Shireen là thiện ý đối với chúng ta, những vị khách đến thăm này, nhưng lại ác ý đối với những kẻ tà giáo xâm nhập mộng cảnh. Cô ta vạch trần những kẻ xâm nhập ô trọc, điều đó đại diện cho phán đoán hoặc lập trường của Giấc Mơ Vô Danh Giả. Đây là một tin tốt cho chúng ta."
Duncan lắng nghe phân tích của vị lão tiên sinh, lặng lẽ gật đầu, rồi nhìn Vana.
"Vậy về vị Cự Nhân kia, Vana cô có ý kiến gì không?"
"Tôi không có manh mối," Vana ngẫm nghĩ, thẳng thắn lắc đầu, "Tôi nhớ lại tất cả những gì vị Cự Nhân đó kể cho tôi, nhưng không tìm thấy bất kỳ phần nào tương ứng với truyền thuyết thần thoại, ghi chép lịch sử trong thế giới thực tại. Thậm chí trong văn hóa Tinh Linh có tính kế thừa tương đối hoàn chỉnh, cũng hoàn toàn không có đề cập đến vị Cự Nhân kia, và những ghi chép về Đồi Núi và Thành Phố Đồng Bằng mà Cự Nhân mô tả..."
"Dù là Truyền Thừa Tinh Linh, cũng chỉ là tương đối hoàn chỉnh mà thôi. Nếu vị Cự Nhân kia đến từ thời đại trước đại diệt vong, thì việc chúng ta không tìm thấy manh mối tương ứng trong các ghi chép hiện đại là điều rất bình thường," Lucrezia lắc đầu, "Mấu chốt của vấn đề là, vị Cự Nhân kia và sa mạc dưới chân ông ta, cùng với Tinh Linh, rốt cuộc có quan hệ như thế nào?"
"Nữ Phù Thủy" ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt Vana.
“Vana tiểu thư, cô hoàn toàn không thấy bóng dáng của rừng rậm trong sa mạc kia, và cũng không nghe được bất kỳ thông tin nào liên quan đến Tỉnh Linh từ miệng Cự Nhân, đúng chứ?”
"Đúng vậy, hoàn toàn không có." Vana khẳng định đáp.
"Cái Tinh Linh tên là Shireen đó cũng hoàn toàn không biết sa mạc là gì, và thứ duy nhất có thể liên hệ với Cự Nhân, chỉ có mô tả về Tạo Vật Chủ Sasloka — cô ta nói Sasloka là một vị Thần Minh không có hình tượng cố định, có thể biến thành hươu, dê rừng và cự nhân. Nhưng mối liên hệ này trong mắt tôi quá gượng ép," Lucrezia vừa suy tư vừa nói, "Vậy tình huống hiện tại là, Vana và những người khác trong chúng ta dường như bị phân đến hai Thời Không khác nhau, đối mặt với những môi trường khác nhau, gặp phải những người khác nhau, nghe được những thông tin hoàn toàn khác biệt. Nhưng hai Thời Không này chắc chắn có liên hệ với nhau..."
"Đúng vậy, ít nhất hai Thời Không này đều chắc chắn là một phần của Giấc Mơ Vô Danh Giả," Morris lập tức gật đầu, vị lão học giả mang vẻ suy tư, sau một lát mới chậm rãi mở miệng, "Vậy chúng ta cần làm rõ một điểm: Điều gì dẫn đến sự khác biệt to lớn giữa hai Thời Không này, là sự không liên tục về không gian, hay là sự không liên tục về thời gian?"