Vừa nghe Agatha báo cáo, phản ứng đầu tiên của Duncan là liếc nhanh về phía cửa phòng ngủ cách đó không xa.
Sau đó, hắn thu ánh mắt lại, nhìn vào "Người Giữ Cửa" trong gương với vẻ mặt nghiêm trọng: "Ý cô là, cái bóng của nó trên mặt biển?"
"Không chỉ là cái bóng trên mặt biển, mà còn cả hình chiếu của nó trong Linh giới nữa. Bình thường, hai loại bóng dáng này liên hệ mật thiết và ảnh hưởng lẫn nhau," Agatha thành thật nói, "Đêm qua, như thường lệ, tôi đi tuần tra tình hình trên các tấm gương của con tàu, thì đột nhiên phát hiện chuyện này. Lúc đó, tôi còn tưởng là đặc tính riêng của Thất Hương Hào, vì tôi hiểu biết về nó còn ít..."
"Thất Hương Hào không có đặc tính đó – ít nhất là trong những gì tôi biết. Bóng dáng của nó không tự dưng biến mất," Duncan lắc đầu, "Hiện tượng này xảy ra khi nào? Kéo dài bao lâu?"
Agatha gật đầu đáp: "Theo thời gian ước tính, nó bắt đầu ngay khi ngài thức tỉnh khỏi ảnh hưởng của Giấc Mơ Vô Danh, và kéo dài cho đến khi tia sáng đầu tiên xuất hiện trên mặt biển."
Duncan im lặng, chỉ nhíu mày, vẻ mặt lộ rõ vẻ suy tư.
Sau một hồi im lặng, Agatha tiếp tục: "Khi bóng dáng của Thất Hương Hào biến mất, tôi vừa đi qua các tấm gương trong thế giới thực. Bình thường, tôi có thể trực tiếp nhảy vọt qua những tấm gương đó đến Linh giới, hoặc tiến vào cái bóng của Thất Hương Hào trên mặt biển. Nhưng đêm qua, con đường nhảy vọt này biến mất cùng với bóng dáng của Thất Hương Hào..."
"Tuy nhiên, trong cảm giác của tôi... Lĩnh vực đối diện tấm gương không phải là hoàn toàn biến mất, mà có một loại bình chướng nào đó mà tôi không hiểu đã ngăn cản, khiến tôi không thể quan sát con đường trong gương, cũng không cảm nhận được tình hình ở phía bên kia..."
Nghe Agatha kể, Duncan dường như nghĩ ra điều gì: "Ý cô là... cô cho rằng bóng dáng của Thất Hương Hào không thực sự biến mất, mà đã đi vào một trạng thái mà cô không thể hiểu và quan sát được, hoặc có một hàng rào cảm giác nào đó đã giam cô ở một bên thế giới thực?"
"Rất chính xác," Agatha có vẻ nhẹ nhõm, "Tôi còn sợ cách diễn đạt của mình quá trừu tượng, phải tốn công giải thích cho ngài."
“lôi đã quen với đủ loại màn che ở Prand và Hàn Sương," Duncan nói, rồi suy tư một chút, nhìn về phía cửa phòng, "Vậy, cô sinh nghỉ sau khi nghe tôi và Đầu Dê Rừng nói chuyện — vì tôi hoàn toàn không đề cập đến những bất thường đêm qua.”
"Tôi không biết vì sao, nhưng về lý thuyết... nó phải cảm nhận được sự thay đổi trong Linh giới, dù cảm giác của nó không nhạy bén bằng tôi, nhưng không đến mức hoàn toàn không phát giác," Agatha ngập ngừng, "Nhất là khi ngài vừa nhắc đến những chuyện kia, sự tồn tại của một Đầu Dê Rừng khác, và những hành vi quỷ dị đáng ngờ của đối phương..."
Duncan thở ra một hơi, nói: "Cô cho rằng không thể tin Đầu Dê Rừng được nữa, vì có thể nó đang giấu tôi điều gì đó."
"...Tôi biết, với tư cách là một thuyền viên mới, tôi không nên nghi ngờ thuyền phó, đó là điều tối kỵ. Nhưng với tư cách là một Người Giữ Cửa, tôi có một bản năng... cảnh giác với những chuyện như vậy," Agatha cân nhắc lời nói, thành khẩn nói, "Rất nhiều tình huống không thể cứu vãn đều bắt đầu từ những bất thường nhỏ nhặt ban đầu."
Duncan im lặng lắng nghe, không tán đồng cũng không phản bác mù quáng.
Sau một hồi lâu suy tư, hắn mới lên tiếng: "Có thể có hai cách giải thích. Một là, Đầu Dê Rừng biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng nó không nói cho tôi biết, cố tình giấu giếm. Hai là, ngay cả nó cũng không biết Thất Hương Hào đã xảy ra biến cố đêm qua.”
Agatha ngẩn người, rồi nhanh chóng hiểu ra: "Cách giải thích thứ hai có nghĩa là..."
"Có một lực lượng nào đó đang ảnh hưởng con tàu này – và Đầu Dê Rừng cũng nằm trong phạm vi bị ảnh hưởng," Duncan nghiêm túc nói, "Còn cô thì không bị ảnh hưởng, nên cô có thể quan sát được những thay đổi trên Thất Hương Hào vào ban đêm."
...
Alice ngân nga một giai điệu du dương mà chính mình cũng không nhớ tên, bận rộn qua lại trong bếp.
Với cô, thời gian bận rộn trên Thất Hương Hào luôn là những khoảnh khắc vui vẻ nhất.
Nơi đây có mọi thứ quen thuộc với cô: boong tàu, phòng bếp, nồi niêu xoong chảo, thùng gỗ, dao phay và xẻng.
Chúng đều là bạn của cô. Mọi thứ trên con tàu này đều là bạn của cô – và trong phần lớn các trường hợp, cô cảm thấy giao tiếp với những người bạn trên tàu dễ dàng hơn nhiều so với giao thiệp với người trong thành bang.
Bởi vì để giao thiệp với người trong thành, cô phải học quá nhiều thứ, phải nhớ quá nhiều kiến thức, còn phải chú ý đến vô số "quy tắc" khiến người ta mệt mỏi muốn ngủ – những gã được gọi là "loài người" luôn quá yếu ớt, họ giăng ra vô số "tơ" mà chỉ cần cô vô tình chạm vào, họ sẽ hư hỏng đến mức không thể sửa chữa, còn dễ vỡ hơn cả đồ gốm sứ và bình thủy tinh trên tàu.
Nhưng thuyền trưởng rất coi trọng những "người" đó, ông không muốn cô tùy tiện chạm vào "tơ" trên người họ, càng không muốn cô làm hư những người không nên làm hư.
Với Alice, điều này có chút khó khăn.
Giống như đặt một con mèo vào một căn phòng đầy bóng len, lại không cho phép nó dùng móng vuốt chạm vào bất kỳ sợi nào.
Vì vậy, sau vài lần vào thành, Alice nhận ra rằng cô vẫn thích cuộc sống trên tàu hơn – vì ở đây, cô gần như không thể đánh lại ai cả.
Chỉ cần cẩn thận đừng "chạm" vào những người bạn cùng tồn tại trên tàu là được.
Cô thích như vậy, cô thích thế giới xung quanh kiên cố và vững chắc.
Mở nắp thùng ướp cá, Alice cẩn thận tiến đến gần, hít hà mùi hương bên trong, vẻ mặt hài lòng.
Thuyền trưởng luôn không hiểu điều này, những người khác trên tàu cũng vậy – tại sao một con búp bê lại có khứu giác?
Alice cũng không biết, nhưng cô chưa bao giờ muốn nghĩ nhiều như vậy.
Cô chỉ cảm thấy hài lòng với tay nghề của mình, rồi cầm một cái chậu gỗ bên cạnh, chuẩn bị lấy một ít cá ướp ra – cô đưa tay vào thùng, nhưng chưa kịp lấy đồ, thì một cái muôi cán dài trên bàn đột nhiên nhảy dựng lên, "bốp" một cái vào cánh tay cô.
Alice kêu lên một tiếng, vội rụt tay lại: "Tôi rửa tay rồi mà, vừa mới rửa xong!"
Cái mưuôi cán dài lung lay trên miệng thùng, vẫn không có ý định nhường đường.
Alice bĩu môi, có chút không vui: "Khó tính!"
Cái muôi cán dài từ từ trôi nổi lên, cái thìa vung vẩy trước mặt búp bê.
"...Được rồi," Alice cuối cùng bất đắc dĩ chấp nhận, vừa đưa tay nắm lấy chuôi muôi vừa lẩm bẩm, "Chẳng phải lần trước xoay người lấy đồ làm rơi đầu vào đó sao, đến mức phiền phức thế..."
Cô lấy cá từ trong thùng, vừa tán gẫu với những người bạn trong bếp, thỉnh thoảng nhắc đến những gì đã chứng kiến trong thành bang, thỉnh thoảng kể những chuyện liên quan đến thuyền trưởng.
Sau đó, cô bắt đầu kiểm tra các vật chứa thức ăn khác - vì Aie có thể cung cấp nguyên liệu tươi sống cho Thất Hương Hào bất cứ lúc nào, nên đồ ăn được lưu trữ ở đây phần lớn là những thứ đã qua chế biến, có thể bảo quản lâu dài, cá tớp là món được ưa chuộng nhất.
Có tổng cộng mười hai thùng gỗ lớn đựng cá ướp.
Alice bắt đầu đếm dọc theo tường từ cửa ra vào – một, hai, ba, bốn... mười hai, mười ba.
Cô đột nhiên dừng lại.
Cô búp bê chớp mắt bối rối, rồi quay lại bắt đầu đếm lại từ đầu.
Vẫn là mười ba cái.
Thừa ra một cái.
Alice ngây người đứng trước hàng thùng gỗ, cố gắng suy nghĩ. Ban đầu, cô nghi ngờ mình lại đếm sai, dù sao thành tích của cô trong việc tính toán luôn không tốt, thậm chí đôi khi còn không bằng Sherry. Nhưng rồi cô lại cảm thấy mình không đến nỗi ngốc như vậy – dù sao, chỉ là đếm mười hai cái thùng gỗ thôi mà.
Cô thậm chí còn biết tính cộng trừ hai chữ số trở lên.
Thế là Alice dụi dụi mắt, quyết tâm đếm lại một lần nữa.
Mười hai cái.
Số lượng thừa ra vừa rồi đã biến mất, mọi thứ lại trở về bình thường.
Alice đếm đi đếm lại giữa các thùng gỗ, cuối cùng xác nhận mình không tính sai, nhưng cảm giác nghi hoặc trong lòng không hề dịu đi. Cô quay đầu, nhìn những thứ khác trong bếp, không khỏi tò mò hỏi: "Mọi người có để ý không? Vừa rồi hình như có thêm một cái thùng!"
Nhưng những người bạn trong bếp không thể thực sự trả lời cô – dù chúng có thể nói, những thứ "ồn ào" này, chỉ vì môi trường đặc biệt của Thất Hương Hào mà thể hiện đặc tính của vật sống, không đủ trí thông minh để giúp cô búp bê giải quyết sự hoang mang.
Không nhận được câu trả lời, Alice lại quay đầu, vỗ vỗ những thùng gỗ lớn trưng bày dọc theo tường: "Vừa rồi có phải giữa các người có thêm một cái không?"
Các thùng gỗ lớn không trả lời cô.
...
Sara Meire há hốc mồm nghe "Nữ Phù Thủy Biển Cả" kể chuyện, đến nỗi không nhận ra đồ ăn trong tay mình đã rơi xuống bàn.
Ông không còn tâm trí nào để so đo việc vị Nữ Phù Thủy tự do tự tại này đã xông vào nơi ở của ông vào sáng sớm, còn làm gián đoạn bữa sáng của ông.
"Những chuyện không thể tưởng tượng này... đều xảy ra đêm qua?"
Vị Tỉnh Linh Quan Chấp Chính khó tin hỏi. Thật ra, ban đầu ông muốn nói "Ngài có đang đùa tôi không đấy?” nhưng xét đến tính tình của vị Nữ Phù Thủy này, ông không muốn khiêu khích vô ích.
"Nhìn phản ứng của ngài, tình hình quả nhiên giống như tôi dự đoán," Lucrezia thở dài, ngồi đối diện Sara Meire trên ghế. Còn những người hầu run rẩy trong phòng ăn, đã bị đuổi ra ngoài trước khi cô bắt đầu nói "chính sự". Hiện tại, ở đây chỉ có cô và Quan Chấp Chính, "Phạm vi ảnh hưởng của Giấc Mơ đó... lớn hơn tưởng tượng."