Tại Cao Lầu, Quan gia nhìn bản tấu chương về tình hình Tứ Xuyên, trầm ngâm hồi lâu không nói lời nào.
Trước đó tại Tuyên Đức Môn, ngài từng ban chỗ ngồi cho Chương Càng, lại nói ra những lời về việc "giả hoàng thường mà trị thiên hạ", khiến đối phương có thể vì quốc gia mà xuất lực, dám vì thiên hạ mà gánh vác việc quốc sự.
Nhưng không ngờ tới, sau khi Chương Càng chủ trì chính sự, nhát đao đầu tiên lại chém thẳng vào chính mình.
Quan gia có cảm giác như tự mình vác đá đập chân mình, liền nói: "Nếu miễn đi tiền dịch của ngũ đẳng hộ, thì trẫm phải đợi đến năm nào tháng nào mới có thể thu đủ thuế?"
Nghe Quan gia nói vậy, chúng đại thần đều im lặng. Chương Càng thầm nghĩ, mình còn ước gì hoàng đế là bậc quân chủ chỉ biết ăn chơi hưởng lạc, đáng tiếc Quan gia lại là người một lòng muốn lập nên đại nghiệp.
Chương Càng chưa kịp mở miệng, Hàn Giáng đã lên tiếng: "Bệ hạ, thần cho rằng, việc thu thuế và việc miễn tiền dịch cho ngũ đẳng hộ không hề xung đột. Tế dân lấy khoan, tránh việc quá cứng nhắc mà dễ gãy."
Quan gia đáp: "Số hộ ngũ đẳng trong thiên hạ chiếm bảy tám phần, nhưng số tiền dịch thu được vốn đã ít, trẫm lại ân chuẩn miễn cho họ một nửa, bá tánh cũng không đến mức khổ sở đến thế. Trẫm từng nghe 'quốc vô tam niên chi súc, quốc phi kỳ quốc', trẫm cũng là quản lý tài sản để dùng cho thiên hạ. Trẫm đâu có lấy số tiền này để tu sửa đình đài lầu các, dùng cho bản thân."
Hàn Giáng liền nói: "Bệ hạ, dân là gốc của nước, sao có thể bỏ gốc lấy ngọn. Thần xin nói thật, bá tánh ở Lưỡng Hoài, Hai Chiết và Thiểm Tây đều đang gặp khó khăn. Đây là những tấu chương về tình hình thiên tai, thương dân mà thần đã tập hợp từ Trung Thư trong mấy ngày qua, xin Bệ hạ xem qua."
Quan gia xem tấu chương, thấy trên đó viết: Hoàng Hà vỡ đê ở Tào Thôn, bá tánh trôi dạt khắp nơi... Lại nói đến Từ Châu, Hoài Dương quân, ruộng tốt hơn trăm vạn khoảnh bị nước ngâm lâu ngày, mạ non không thể gieo trồng...
Quan gia xem mà phiền lòng, liền khép cuốn tấu chương đặt sang một bên. Hàn Giáng nói: "Bệ hạ lâm triều đã lâu, chúng thần sợ uy nghiêm của ngài nên không dám can gián. Hôm nay liều chết xin được nói thẳng, kính mong Bệ hạ chấp thuận. Nếu Bệ hạ có thể chuẩn tấu, thần chết cũng không tiếc."
Chương Càng thầm cảm kích Hàn Giáng, trong thời khắc mấu chốt này, đối phương vẫn đứng ra gánh vác cùng mình.
Pháp Miễn quân dịch này vốn là tâm huyết của Chương Càng và Hàn Giáng, nếu việc này không thành, uy tín của họ sẽ bị đả kích nghiêm trọng. Cho nên Hàn Giáng không tiếc trở mặt với Vương An Thạch từ thời Hi Ninh năm thứ hai, cho đến tận hôm nay, ông vẫn muốn sửa lại pháp Miễn quân dịch cho đúng đắn.
Quan gia vẫn còn do dự, phía tây Lữ Huệ Khanh vẫn đang luyện binh luyện tướng. Hắn ở Duyên Châu không ngừng dâng điều trần lên Quan gia, ví như phương pháp luyện binh luyện tướng ở bốn lộ Thiểm Tây, cách bố trí phối hợp tác chiến để ứng phó với Tây Hạ. Lữ Huệ Khanh vốn là người cực kỳ có tài cán, lại hiểu rõ tâm ý thiên tử, cho nên những điều hắn tâu bày đều gãi đúng chỗ ngứa, đánh trúng tâm tư muốn chiếm Hoành Sơn của Quan gia.
Lữ Huệ Khanh lại tâu rằng, hiện nay quốc chủ Tây Hạ và Lương Thái hậu cùng tể tướng đang bất hòa, đây chính là thời cơ tốt nhất để quy mô tiến công Tây Hạ, cướp lấy Hoành Sơn. Chỉ là muốn thực hiện chiến lược của Lữ Huệ Khanh thì bắt buộc phải dùng đến tiền. Hiện giờ thiếu hụt số tiền này, đại kế của trẫm cũng theo đó mà trở nên mơ hồ.
Quan gia nhìn sang mấy vị trong Trung Thư, Nguyên Giáng và Vương Khuê trước sau vẫn không nói lời nào, xem ra ý kiến của họ không hề thống nhất với Chương Càng và Hàn Giáng.
Hàn Giáng thấy Quan gia cau mày, biết sự tình sắp hỏng. Chương Càng liền đứng ra nói: "Xin Bệ hạ yên tâm, từ sang năm, sáu trăm vạn quan tiền thiếu hụt của pháp Miễn quân dịch, thần sẽ tìm cách tiếp viện cho Bệ hạ từ nơi khác."
Lời vừa dứt, Hàn Giáng ban đầu vui mừng nhưng sắc mặt chợt tối sầm lại, Nguyên Giáng và Vương Khuê đều lộ vẻ kinh ngạc.
Quan gia ánh mắt sáng ngời hỏi: "Lời này là thật?"
Chương Càng quả quyết đáp: "Nếu thần không làm được, xin Bệ hạ trị tội thần."
Phùng Kinh nói: "Bệ hạ, lời Chương Càng nói không thể tin! Một năm sáu trăm vạn quan tiền đâu phải nói mấy câu là có thể tin được. Triều đình từ khi khai mở Mạ Nông pháp, Miễn quân dịch pháp, Thị Dịch pháp đến nay đã khiến dân gian cực kỳ nghèo khó, hiện giờ còn biện pháp nào để tìm ra sáu trăm vạn quan tiền này nữa?"
"Bệ hạ, Chương Càng nói trị tội hắn, nhưng trong thiên hạ trừ Bệ hạ ra, còn ai dám trị tội Tham tri chính sự?"
Chương Càng tiến lên, chém đinh chặt sắt nói: "Bệ hạ, thần nói có thể tức là có thể."
Vương Khuê, Nguyên Giáng không khỏi ghé mắt nhìn.
Quan gia nghe vậy trầm mặc nửa khắc, cuối cùng nói: "Chỉ cần Chương khanh sang năm có thể tìm ra sáu trăm vạn quan tiền này, thì tấu chương về tình hình Tứ Xuyên trẫm sẽ chuẩn tấu!"
Quan gia nói xong, Hàn Giáng và Chương Càng đều vô cùng vui mừng. Pháp Miễn quân dịch thay thế Mộ dịch pháp trải qua bao khúc chiết, cuối cùng cũng đã làm được.
Sau khi cáo lui, Hàn Giáng lau mồ hôi đầy đầu, nói với Chương Càng: "Lần này thắng thật là cực kỳ hiểm hóc. Vừa rồi Vương tướng và Nguyên tham đều không ra mặt giúp ngươi ta nói chuyện, khiến Bệ hạ nhìn ra được nội bộ Trung Thư không hề thống nhất."
Chương Càng đáp: "Nguyên tham vốn không cùng phe với chúng ta, chỉ là Vương Sử quán gần đây thái độ có chút thay đổi."
Hàn Giáng nói: "Đúng vậy, người ở quyền vị lâu ngày đều sinh tâm tư khác. Vương Sử quán vốn là bạn đồng khoa với ta và Giới Phủ. Lúc trước khi Giới Phủ còn, hắn vẫn luôn ẩn mình. Mà từ khi ta làm Tướng, hắn liền cảm thấy không cần phải đối đãi với ta như khi đối đãi với Giới Phủ nữa."
Chương Càng hỏi: "Hàn công có để tâm không?"
Hàn Dây bật cười nói: "Có gì mà phải để tâm? Cùng lắm thì "quy khứ lai hề, điền viên tương vu", về quê làm ruộng là xong."
Chương Việt đáp: "Thừa tướng, công cuộc biến cách thiên hạ của ngài chỉ mới bắt đầu, ngài tuyệt đối không được có ý định thoái ẩn."
Hàn Dây mỉm cười nói: "Ta cũng chỉ là nói lời bộc phát nhất thời. Hôm nay miễn quân dịch pháp được thiết lập, cũng coi như hoàn thành tâm nguyện bấy lâu nay của ta. Cho nên, dù hôm nay có từ bỏ tướng vị, ta cũng không phải là kẻ "vô vi tể tướng", cuộc đời này xem như không uổng phí rồi!"
Nói xong, vị Thừa tướng vốn luôn điềm tĩnh, khắc chế như Hàn Dây cũng có chút xúc động.
Chương Việt nói: "Thừa tướng chớ nên mừng sớm, việc biến pháp cải cách này, khi thực thi ở phía dưới không biết sẽ nảy sinh những biến cố gì, vẫn cần ngài đích thân đốc thúc các quân huyện ở Lộ Châu mới ổn."
Hàn Dây cười nói: "Chuyện đó khoan hãy nhắc tới, hôm nay ngươi và ta cùng đi uống rượu."
Chương Việt cười đáp: "Vâng."
Ngay lập tức, Hàn Dây và Chương Việt chỉ dẫn theo vài tùy tùng, cải trang rời cung, thẳng hướng Phàn Lâu mà đi.
Chủ quán nhận ra thân phận của Hàn Dây và Chương Việt, cung kính đón họ lên Tây Lâu của Phàn Lâu.
Tửu lầu trong thiên hạ thường chỉ cao tối đa ba tầng, Phàn Lâu tuy cũng chỉ có ba tầng, nhưng mỗi tầng của nó lại cao tương đương với năm tầng của các tửu lầu khác.
Chương Việt và Hàn Dây một đường thẳng tiến lên tầng ba, cũng là nơi cao nhất.
Hàn Dây và Chương Việt vừa uống rượu, vừa dùng vài món tiểu thái ngon miệng, trò chuyện vô cùng vui vẻ.
Toàn cảnh Biện Kinh thu trọn vào tầm mắt, Hàn Dây và Chương Việt đối ẩm trên Tây Lâu, ngắm nhìn cảnh sắc hoàng thành dưới ánh hoàng hôn rực rỡ.
Một gã tạp dịch ở Phàn Lâu thấy vậy không khỏi hỏi người đồng nghiệp: "Hai vị này là ai mà lại được lên tầng ba uống rượu thế kia, trước nay ta chưa từng thấy qua."
Người kia liền đáp: "Bách tính trong thành Biện Kinh ai chẳng biết, người thường chỉ có thể uống rượu ở tầng một Phàn Lâu. Những kẻ có thể lên được các tầng trên đều là hạng phú quý, còn người có thể lên tới tầng ba Tây Lâu thì thân phận càng là cao quý không thể nói thành lời."
"Huống hồ, trên Tây Lâu của Phàn Lâu vốn không cho phép người ta nhìn về phía hoàng thành, mà những vị này lại có thể vừa uống rượu vừa ngắm nhìn hoàng thành. Ngươi đừng có hỏi thăm lung tung, kẻo khó giữ được cái mạng nhỏ này."
Người kia sợ hãi không dám nói thêm lời nào: "Ta không hỏi nữa là được chứ gì."
Không chỉ đám tôi tớ, mà các vị khách khác trong Phàn Lâu cũng không ngừng phỏng đoán thân phận của hai vị khách trên tầng ba.
Trên Tây Lâu, Hàn Dây mỉm cười hỏi: "Độ Chi, đây là lần đầu ngươi tới đây sao?"
Chương Việt nhấp một chén rượu, gật đầu nói: "Ta chưa bao giờ ngờ tới cảnh sắc trên tầng ba này lại đẹp đến thế, khó trách ai nấy đều mong muốn ngồi ở chỗ cao."
Hàn Dây cảm khái nói: "Tầng một có phong cảnh của tầng một, nhưng cũng đúng là "cao xử bất thắng hàn", sau này khi ngươi ngồi vào vị trí của ta, ngươi sẽ hiểu."