Hai ba ngày sau.
Thái Xác vào cung diện thánh, tâu rằng: "Bệ hạ, Đặng Nhuận Phủ cùng Thượng Quan đều cố ý vì Trần An Dân giải vây, đây là lời nói không thật. Nhân vì thần tra được chứng cứ xác thực, cho nên mới có chuyện tung tin đồn nhảm hãm hại ở kinh thành."
"Lần này hai người kia thẩm vấn, dụ dỗ phạm nhân phản cung, nhưng phạm nhân đều không chịu nghe theo. Ở đây tất cả mọi người đều có thể làm chứng cho thần."
Quan gia sau khi nhận được lời hồi đáp từ phía dưới liền nói: "Xem ra Ngô Sung đồng ý nhờ vả Trần An Dân làm hộ, Ngô An Thơ nhận ba ngàn quán là điều không thể nghi ngờ."
"Mười miệng ăn mỗi ngày tiêu hết một ngàn, sáng ăn thiếu thịt, tối ăn món sốt! Ngô An Thơ thân là con trai tể tướng, thế mà nhận ba ngàn quán, đủ để cho mười miệng ăn chi dùng trong mười năm."
"Thái Tổ năm đó nhiều lần hạ lệnh không được quan viên kết bè kết cánh, đối với việc đút lót nhận hối lộ tuyệt không nuông chiều."
"Đến nỗi Đặng Nhuận Phủ, Thượng Quan đều không nắm rõ sự tình, tấu sự không xác thực, thân là ngự sử lại tự thân bất công, mang theo thành kiến, còn chửi bới khanh. Trẫm hiện giờ đã minh bạch hết thảy, biếm hai người ra khỏi kinh thành, giao chức Ngự Sử Trung Thừa cho khanh! Lại thêm chức Hữu Gián Nghị Đại Phu!"
Thái Xác nghe vậy đáy lòng vui vẻ, sau đó nói: "Thần tạ bệ hạ ơn tri ngộ. Nhưng Tương Châu chi ngục cực kỳ phức tạp, trong đó liên lụy không ít đại thần đương triều, như Ngô An Thơ, Ngô An Cầm, Văn Cập Phủ vẫn chưa hỏi đến khẩu cung. Thần không biết có nên tiếp tục tra cứu hay dừng lại ở đây."
Một bên tể tướng Vương Khuê nói: "Bệ hạ, vụ án này không dung nuông chiều!"
Quan gia nghiêm nghị nói: "Trẫm tự thống ngự Thần Khí tới nay, đại thần mạn kết, kết bè kết cánh nhiều lần cấm không ngừng. Tổ tông quy củ hậu đãi sĩ phu, không giết một người, thế cho nên hiện giờ triều cương hỗn loạn. Việc này trẫm phải cứng rắn một phen, tra cho ra nhẽ!"
Vương Khuê, Thái Xác cùng nhau xưng là, đồng thời âm thầm kinh hãi. Lần này thiên tử đã nổi giận thật sự, chẳng lẽ muốn hủy bỏ quy củ không giết sĩ phu sao?
Bất luận vị hoàng đế nào cũng căm ghét nhất là kết bè kết cánh, đặc biệt là khi phe cũ cùng tể tướng ôm đoàn, hơn nữa lại ngay trước thời điểm công hạ, nên cần phải rửa sạch một đợt không khí trong triều đình.
Quan gia dừng một chút rồi nói: "Nhưng đầu xuân tới là đại bỉ, chớ làm động tĩnh quá lớn!"
Thái Xác lại thông qua cung khai, đọc ra danh sách tiếp tục bắt người, tìm kiếm khẩu cung. Trong đó tra ra được khi Ngô Sung, Tư Mã Quang, Văn Ngạn Bác nhiều lần thư từ lui tới, không tránh khỏi bàn luận chuyện triều đình, trong đó cũng có không ít lời phê bình tân pháp, còn có cả thư từ của Trần Tương, Tôn Giác, Tô Triệt, bao gồm cả những bức thư Tô Thức gửi cho vài vị tể tướng. Vì thế, người bị liên lụy ngày càng nhiều.
Thái Xác huy động lực lượng truy nã Ngô An Thơ, Văn Cập Phủ.
Quá Thường Tiến Sĩ Hoàng Phủ Tuân thân là quan viên Ngự Sử Đài, mang theo hơn mười danh sai dịch áo bào trắng, đến trước cửa phủ Chương gia hỏi: "Phụng mệnh tróc nã khâm phạm Ngô An Thơ, Văn Cập Phủ, mau mau báo cho biết phạm nhân đang ở đâu!"
Môn lại đi vào bẩm báo, ngay sau đó Bành Kinh Nghĩa, Hoàng Hảo Nghĩa hai người ra phủ.
Bành Kinh Nghĩa nói: "Có biết đây là nơi nào không?"
Hoàng Phủ Tuân nói: "Trong mắt ta chỉ có phạm nhân."
Bành Kinh Nghĩa nói: "Dù Ngự Sử Trung Thừa của các ngươi đến đây tìm người cũng phải thông báo cho tử tế, ngươi chỉ là một tên ti quan mà cũng dám làm càn thế sao?"
Hoàng Phủ Tuân nói: "Nói như vậy phạm nhân đúng là đang ở trong phủ?"
Bành Kinh Nghĩa nói: "Trong phủ rộng lớn như vậy, ai mà biết có hay không. Ta nói không biết, ngươi thì làm gì được ta?"
Hoàng Phủ Tuân nói: "Vậy xin cho hạ quan được gặp Chương tướng công một mặt, tự mình bẩm báo với ngài ấy."
Bành Kinh Nghĩa nói: "Chương tướng công đang cáo bệnh, há là kẻ như ngươi muốn gặp là gặp?"
Hoàng Phủ Tuân nói: "Đã như vậy, ngày mai ta lại đến thỉnh giáo!"
Nói xong, Hoàng Phủ Tuân mang theo thủ hạ rời đi.
Mà giờ phút này, Ngô An Thơ cùng thê tử Lữ thị, Ngô An Cầm, Văn Cập Phủ, Mười Lăm Nương đang ở trong phủ Chương gia.
Hiện giờ Thái Xác lấy danh nghĩa chiếu ngục, sức gió cực mạnh, khí thế kiêu ngạo, Ngô An Thơ không dám tránh ở Ngô gia vì sợ bị lục soát ra. Thế nên sau khi Trần An Dân bị bắt bỏ tù, liền mang cả gia đình lập tức trốn đến phủ Chương Việt.
Ngô An Cầm cũng tới, bất quá hắn không mang theo thê tử Vương thị, dù sao Thái Xác có gan lớn đến mấy cũng không dám liên lụy đến con gái của Vương An Thạch. Văn Cập Phủ cũng giống Ngô An Thơ, mang theo Mười Lăm Nương cùng nhau trốn vào phủ Chương gia.
Ngô An Thơ không khỏi hoảng sợ không thôi, thở ngắn than dài.
Hắn thấy Mười Bảy Nương liền nói: "Muội muội, phụ thân vốn là tể tướng xuất ngoại, đó là vì muội phu hồi triều đảm nhiệm tham chính sau này sẽ tiếp tục quan tâm Ngô gia ta."
"Nào biết muội phu cư nhiên cáo bệnh không hỏi, đây chẳng phải hại khổ ta sao? Nếu như muội phu còn ở Chính Sự Đường áp ấn, mượn Thái Xác một trăm cái gan cũng không dám đụng đến ta."
Mười Bảy Nương đối với Ngô An Thơ nói: "Huynh trưởng, cha và Thư Quốc Công bất hòa mà đi, há lại vì huynh mà làm khó Tam Lang? Lại nói, huynh nhận ba ngàn quán là chuyện có thật đi!"
"Tam Lang hiện giờ cho huynh tá túc trong nhà đã là gánh chịu tội bao che, huynh lại còn không biết đủ."
"Ta thấy huynh vẫn là nên đi Hình Bộ đầu thú, tự thú chuyện này đi."
Ngô An Thơ nói: "Chỉ vì ba ngàn quán mà muội muội muốn đem ta giao ra sao? Ta chính là con cháu tể tướng, đừng nói là ba ngàn quán, ba vạn quán thì đã sao?"
Mười bảy nương nói: "Ngươi đã làm sai chuyện, thì chẳng thể trách cứ người khác. Vì sao trong kinh thành bao nhiêu nha nội, Thái Xác không bắt ai lại cứ nhất quyết nhắm vào ngươi? Ngày thường ngươi dựa hơi cha, mấy năm nay lại cùng kẻ kia thông đồng làm bậy, bên ngoài thì vơ vét công quỹ, hai đầu đều muốn chiếm lợi."
"Khổ chủ ăn xong đến hung chủ, hung chủ ăn xong lại quay sang ép khổ chủ, ngươi đã thu bao nhiêu tiền bất nghĩa? Nuôi bao nhiêu ngoại thất, lại phụ bạc biết bao nhiêu nữ tử? Cả kinh thành này ai mà không biết cái danh hoa hoa đại thiếu của ngươi, ngươi có kết cục ngày hôm nay cũng chẳng có gì lạ."
Ngô An Thơ bị nói đến á khẩu không trả lời được, mấy năm nay hắn quả thật đã quá kiêu ngạo. Bên này có phụ thân Ngô Sung, bên kia có muội phu Chương Càng, toàn bộ trong kinh thành không một ai dám đắc tội với hắn.
Tật xấu lớn nhất của Ngô An Thơ chính là háo sắc, bất luận là người trong phong trần hay là con nhà lành, chỉ cần hắn để mắt tới là nhất định phải tìm cách chiếm đoạt cho bằng được. Cuối cùng hắn còn biết chút chừng mực, không dám dùng vũ lực, cho nên ác danh mới không bị phơi bày.
Nói đoạn, Ngô An Cầm và Mười lăm nương đi vào, nhìn thấy cảnh Mười bảy nương cùng Ngô An Thơ đang tranh chấp, huynh muội bốn người nhìn nhau ngơ ngác.
Chương Càng thừa biết cuộc tranh luận của bốn huynh muội Mười bảy nương. Ba huynh muội nhà họ Ngô không phải tìm Mười bảy nương để thương lượng, mà là cố ý nói cho mình nghe. Đối với Ngô An Thơ, Chương Càng vốn chẳng hề để tâm, người này mấy năm nay mượn danh nghĩa của mình và nhà họ Ngô để hành sự, sớm đã khiến hắn chán ghét.
Nể tình cảm của Mười bảy nương, Chương Càng vẫn luôn đối đãi với Ngô An Thơ rất tử tế. Nào ngờ trong mắt Ngô An Thơ, dù mình có làm đến tể tướng, cũng chỉ là nhờ bám váy vợ mà thăng tiến. Sau khi nhậm chức tể tướng, có lần một quan viên Hình Bộ tới cửa thỉnh giáo, nói rằng Ngô An Thơ cầm thiếp mời của mình đến yêu cầu chiếu cố một vụ án. Chương Càng dò hỏi mới biết Ngô An Thơ nhiều lần mạo danh mình để can thiệp vào tư pháp. Điều này buộc Chương Càng phải làm rõ: Ngô An Thơ là Ngô An Thơ, còn hắn Chương Càng là Chương Càng.
"Nếu không phải năm đó ta cho Chương Tam về nhà mượn sách, hắn có thể có phong cảnh như ngày hôm nay sao?"
Sau việc đó, Ngô An Thơ không ít lần say rượu rồi nói ra những lời này, sau đó truyền đến tai Chương Càng. Một lần hai lần còn thôi, đằng này lại nhiều lần như thế. Nói cứ như thể Chương Càng nhờ mượn sách mà tiếp cận nhà họ Ngô, tìm mọi cách chiếm được phương tâm của Mười bảy nương, lúc này mới khiến nhà họ Ngô gả con gái cho mình. Vấn đề là Chương Càng lại không thể giải thích.
Hiện giờ Ngô An Thơ xảy ra chuyện, phản ứng đầu tiên của hắn là chạy đến phủ mình cầu xin che chở. Hắn không biết rằng trong chuỗi chứng cứ của vụ án Tương Châu, ba ngàn quán kia chính là mấu chốt sao? Hắn cầm tiền rồi mà còn muốn chạy thoát?
Đã có hơn ba mươi quan viên bị phạt, ngươi Ngô An Thơ nghĩ mình sẽ bình an vô sự sao? Da mặt này đúng là dày hơn tường thành.
Lại nói, nhà họ Ngô có ân với mình, ngày sau cần báo đáp thì cũng chỉ giới hạn ở Ngô An Cầm và mấy người muội muội của Mười bảy nương, còn với Ngô đại nha nội, ân tình đó sớm đã bị cái miệng thối của ngươi tiêu hao hết rồi.
Nghĩ đến đây, Chương Càng viết một phong thư sai người lập tức đưa cho Vương Khuê. Sau đó, Chương Càng đi vào phòng, Ngô An Thơ cùng Mười lăm nương thấy Chương Càng thì cùng đứng dậy. Ngô An Thơ đầy mặt vui mừng, túm lấy tay áo Chương Càng nói: "Muội phu, chuyện của ta còn cứu vãn được không?"
Chương Càng gật đầu với Ngô An Thơ nói: "Có chút khó giải quyết, nhưng chuyện của cữu huynh, ta sao có thể ngồi nhìn mà không giúp?"
Mười bảy nương ngồi ở ghế bên nghe vậy thì nhíu mày, dường như đã hiểu ra điều gì đó.
Sau đó, Chương Càng nói với Ngô An Cầm và Mười lăm nương: "Bên phía tể tướng ta đã nói qua rồi, ba ngày nữa các ngươi đi Hình Bộ một chuyến, chỉ là hỏi vài câu thôi, đi sớm về sớm, không mất quá hai canh giờ đâu."
"Là Ngự sử Trần Mục đang đương trị, hắn sẽ giúp các ngươi trông nom!"
Mọi người đều biết Trần Mục là tâm phúc của Chương Càng. Ngô An Cầm cùng Mười lăm nương vẻ mặt cảm kích nói: "Tam Lang, lần này làm phiền đệ rồi."
Chương Càng đáp: "Ai, người một nhà không nói hai lời."
Hai người nói xong, Ngô An Thơ do dự hỏi: "Muội phu thật sự có thể đi sớm về sớm sao? Ba ngàn quán kia ta không hề lấy!"
Chương Càng thầm cười lạnh trong lòng: "Cữu huynh cũng có thể không đi!"
Ngô An Thơ cứng đờ mặt nói: "Sao lại nói vậy, trước mắt cha đang ở xa, trong kinh chỉ có thể trông cậy vào đệ. Đệ lại là người chấp chính đương triều, bất luận là Đại Lý Tự, Ngự Sử Đài hay Hình Bộ, nơi nào mà không nể mặt đệ chứ?"
Chương Càng đáp: "Cữu huynh nói quá lời, quan lại có lớn đến đâu cũng không thể vượt quá quốc pháp. Nhưng lần này chuyện của huynh hơi lớn, có lẽ sẽ phải hỏi nhiều câu hơn một chút, huynh không cần lo lắng, huynh đã nói không lấy ba ngàn quán, vậy thì dễ làm. Chừng mực trong đó đến lúc đó sẽ có người nhắc nhở huynh."
Ngô An Thơ nghe vậy đại hỉ nói: "Muội phu, trước đây ta đối với đệ nhiều lần oán trách, hôm nay đệ đại nhân không chấp tiểu nhân, thật là quá tốt."
Chương Càng cười nói: "Cữu huynh đừng nói vậy, có thể cứu huynh lần này, nhưng không cứu được lần sau, sau này đừng làm như vậy nữa."
Ngô An Thơ thầm cười lạnh trong lòng, nếu đệ có thể đánh đổ được Thái Xác thì còn cần đến lần này đi tìm người giúp đỡ sao? Nói cho cùng vẫn là kẻ sợ phiền phức mà thôi.
Chương Càng nhìn thần sắc Ngô An Thơ, biết lời khuyên bảo của mình lại một lần nữa bị gã coi như gió thoảng bên tai, may mà lần này y cũng chẳng định nuông chiều gã nữa.
Ba ngày sau, Ngô An Thơ cùng những người khác ngồi xe ngựa đi đến Hình Bộ.
Hình Bộ dường như đã nhận được tin tức từ trước, một đám quan sai chờ sẵn ở cửa, lần lượt tách họ ra rồi mời vào trong.
Những người khác đều được đưa đến đại đường rộng thoáng của Hình Bộ để Thái Xác đích thân thẩm vấn, Trần Mục ngồi phía bên cạnh.
Duy chỉ có Ngô An Thơ là bị dẫn vào một căn phòng không thấy ánh mặt trời. Cửa sổ căn phòng đều bị khóa chặt phong kín, bên trong chỉ có một cái bàn, một ngọn đèn và một vị quan viên.
Đối phương nhìn Ngô An Thơ bằng ánh mắt hung thần ác sát rồi nói: "Bản quan là Hoàng Phủ Tuân, ngươi ngồi xuống trước đi!"
Ngay sau đó, cánh cửa phía sau đóng sầm lại, Ngô An Thơ chợt dấy lên một dự cảm chẳng lành.
Đến ngày hôm đó, Ngô An Cầm và Văn Cập sau khi được hỏi lời khai đều đã được thả ra, chỉ duy nhất Ngô An Thơ là bị giữ lại ở Hình Bộ.