Biện Kinh, hoàng thành.
Quân báo này được gửi đến bằng kim bài truyền tin.
Dẫu là nửa đêm, nhưng Quan gia đã có lệnh, bất kể kim bài quân báo từ Tây Bắc gửi về lúc nào, hắn đều phải xem trước tiên. Dù là giữa đêm khuya khoắt, cũng phải đánh thức ngài dậy.
Cho dù là ban ngày ngài đang xử lý triều chính hay đang lâm bệnh, cũng phải đánh thức ngài, không được chậm trễ dù chỉ một khắc.
Nội thị canh giữ bên ngoài đại điện nghe thấy tiếng động trong điện bỗng yên tĩnh trở lại, biết rằng Quan gia đã trằn trọc suốt nửa đêm, vừa mới chợp mắt được một lát. Lúc này Quan gia đang bệnh, cần tĩnh dưỡng, nếu giờ đánh thức Thiên tử... lỡ như là tin bại trận truyền về thì sao?
Hắn không dám làm trái, lập tức đánh thức Đại áp ban Thạch Đắc Nhất.
Thạch Đắc Nhất vừa nghe là kim bài truyền tin, lập tức không dám chậm trễ. Hắn nhìn ống tre quanh thân phủ lớp sơn đỏ thắm, phía trên khắc tám chữ vàng: "Ngự tiền văn tự, không được nhập phô".
Sau khi xác nhận đúng là kim bài, Thạch Đắc Nhất bảo nội thị: "Ngươi lui ra đi!"
Nội thị như được đại xá, vội vàng rời đi.
Sấm rền vang vọng, mưa to từ bốn phương tám hướng trút xuống mái đại điện, sức người làm sao chống lại được thiên uy.
Thạch Đắc Nhất dùng khăn lụa lau khô ống tre, hơi dừng lại một chút rồi mới bẩm báo ngoài cửa điện. Chỉ nghe tiếng sột soạt, khi Thạch Đắc Nhất vừa bước vào điện, Quan gia đã ngồi dậy từ giường bệnh, trên người khoác một chiếc trung y.
"Bệ hạ, là kim bài cấp báo sáu trăm dặm từ Du Sung gửi về, liên quan đến quân báo tại Phu Diên lộ..."
Dưới ánh nến, nghe tin không phải do Cao Tuân Dụ viết cho mình mà là do Du Sung viết, sắc mặt Quan gia đã thay đổi.
Thạch Đắc Nhất lập tức mở ống tre, lấy thư đưa cho Quan gia ngự lãm, đồng thời cầm ánh nến đứng một bên. Hắn thấy đôi tay Quan gia cầm thư đang run rẩy.
Mưa to cọ rửa thềm đá, trong điện đèn đuốc sáng trưng.
Thạch Đắc Nhất nín thở không dám phát ra tiếng, hắn biết Quan gia đã đặt bao nhiêu tâm huyết vào cuộc chiến Tây Bắc này.
Quan gia đọc thư đến tận dòng cuối cùng, chân mày hơi giãn ra, mỉm cười nói với Thạch Đắc Nhất: "Trẫm cuối cùng cũng biết tung tích đại quân rồi."
Thạch Đắc Nhất thấy sắc mặt Quan gia khá hơn, đang định lên tiếng trấn an.
Nào ngờ đúng lúc này, ánh mắt Quan gia bỗng trở nên dại ra, cuối cùng là một búng máu tươi phun ra!
Thạch Đắc Nhất thấy Quan gia ôm ngực ngã ngồi xuống đất.
Hắn kinh hãi vội vàng tiến lên đỡ lấy, chỉ nghe Quan gia suy sụp khóc than: "Cao Tuân Dụ lầm trẫm, Cao Tuân Dụ lầm trẫm!"
Quan gia liên tục lấy tay đấm xuống mặt đất.
Thạch Đắc Nhất hoảng loạn không hiểu chuyện gì, lập tức cho người phi báo cho Hoàng hậu và Chiêu dung Chu thị.
Khi Hướng Hoàng hậu và Chiêu dung Chu thị chạy tới, thấy Quan gia đang khoác áo ngồi bệt dưới đất.
Cả hai đều than khổ thay cho ngài.
Họ đều biết Quan gia đã dốc hết tâm sức, kiệt quệ cả thể xác lẫn tinh thần vì việc Tây Bắc, nay bại báo lại đến, biết phải làm sao đây?
Hai người vội vàng ở lại trong điện khuyên giải, hầu hạ Quan gia đến tận bình minh.
Hướng Hoàng hậu thấy sắc mặt Quan gia khá hơn một chút, liền vội vã chạy đến Bảo Từ cung bẩm báo với Cao Thái hậu.
Cao Thái hậu nghe tin liền nói: "Chương Càng, Lữ Công, Tôn Quá đã khuyên can ngài không nên nóng vội xuất quân, nay quân Tây Bắc bại trận, ta thấy bệnh tình của ngài đều là do thói ham công danh gây ra cả."
Hướng Hoàng hậu đáp: "Bệ hạ làm vậy, vất vả đến thế cũng là vì giang sơn xã tắc của tổ tông."
Cao Thái hậu lắc đầu thở dài: "Đáng tiếc lòng có dư mà lực không đủ, Vương Khuê tài năng bình thường, vốn không đủ để phụ tá Thiên tử, uổng có danh thần lương tướng mà không thể dùng."
"Nào biết được?"
Quan gia ngồi trên giường, Vương Khuê cùng Phùng Kinh đại diện hai phủ đến thăm hỏi Thiên tử.
Vương Khuê nói: "Cao Tuân Dụ bẩm báo rằng Loại Ngạc khinh suất dẫn quân vào chỗ chết, khiến hơn ba vạn tướng sĩ bị tiêu diệt."
"Nhưng theo báo cáo của Du Sung, là do Loại Ngạc dẫn quân tiên phong xuyên qua Hạn Hải, lọt vào vòng vây chặn đánh của hai mươi vạn đại quân Tây Hạ do Lương Ất Chôn chỉ huy. Loại Ngạc ba trận ba thắng, nhưng không địch lại quân Tây Hạ đông đảo nên đã hướng Cao Tuân Dụ cầu viện."
"Mà Cao Tuân Dụ thấy quân Tây Hạ thế mạnh thì sinh lòng khiếp sợ, lại bất hòa với Loại Ngạc, đố kỵ chiến công của ông. Không những không phát một binh một tốt cứu viện, trái lại còn ép Loại Ngạc trong vòng ba ngày phải đánh bại Lương Ất Chôn."
"Loại Ngạc khổ chiến đến kiệt sức, ngựa mỏi, nhiều lần cầu viện Cao Tuân Dụ nhưng hắn nhất quyết không xuất binh, chỉ có lão tướng Trương Thủ Ước chủ động xin ra trận, dẫn 3000 binh mã đi tiếp ứng cho Loại Ngạc."
"Loại Ngạc biết không địch lại quân Tây Hạ, bèn cùng Trương Thủ Ước dẫn toàn quân phá vây, kết quả gặp bão cát, khổ chiến một ngày không thể chỉnh đốn đội hình. Ngày hôm sau Loại Ngạc dẫn quân phá vây thoát ra, còn Trương Thủ Ước cùng gần vạn tướng sĩ đều tử trận trên đường."
"Loại Ngạc dẫn quân quay về hội quân với Cao Tuân Dụ, nhưng Cao Tuân Dụ lại trách ông không biết đánh trận, đòi xử trảm để giữ quân pháp, may nhờ chúng tướng cầu xin mới được miễn."
"Sau đó Cao Tuân Dụ lui binh về Duyên Châu, bị đại quân Tây Hạ truy kích, các lộ quân đều tan vỡ. Loại Ngạc nói với tả hữu rằng: 'Như thế này trở về thì còn mặt mũi nào gặp Thiên tử', bèn dẫn bộ hạ chặn đánh đại quân Tây Hạ, cuối cùng toàn bộ đều tử trận."
"Cao Tuân Dụ lâm trận bỏ chạy, chẳng những không thu thập tàn quân mà còn để binh mã lần lượt đầu hàng. Cuối cùng khi lui về đến địa phận Duyên Châu, mười vạn đại quân chỉ còn lại ba vạn, dân phu tùy quân hai mươi vạn cũng mất quá nửa. Các tướng lĩnh tử trận gồm Loại Ngạc, Trương Thủ Ước... tổng cộng 59 người."
Quan gia nghe xong liền nhắm nghiền hai mắt. Vương Khuê, Phùng Kinh vội vàng khuyên nhủ: "Bệ hạ..."
Đôi mắt Quan gia đỏ ngầu những tơ máu, ông lên tiếng: "Trẫm không sao."
"Bệ hạ, còn Cao Tuân Dụ..." Phùng Kinh không nhịn được nói.
Lần này Cao Tuân Dụ là ngoại thích, vốn dĩ phải xử trí nghiêm minh, trọng trị mới đúng.
Thế nhưng Quan gia lại nói: "Người xưa có câu, bậc thiện chiến là cầu ở thế, không trách ở người. Là do trẫm dùng người không sáng suốt mới dẫn đến nông nỗi này, tất cả đều là lỗi của trẫm, uổng phí mất bao nhiêu binh mã của Tây quân."
"Số binh mã này không phải của riêng một châu một lộ, cũng chẳng phải ngày một ngày hai mà có, đó đều là tinh nhuệ của triều đình!"
Vương Khuê và Phùng Kinh im lặng. Họ đã dự đoán được Phu Diên lộ lần này lành ít dữ nhiều, nhưng không ngờ lại bại thảm hại đến thế. Chiến binh Phu Diên lộ gần bốn vạn mà thiệt hại quá ba phần tư, đây vốn là đội quân thiện chiến nhất của Tây quân.
Ngay cả những danh tướng như Loại Ngạc, Trương Thủ Ước cũng đều bỏ mình nơi sa trường.
"Hai vị khanh gia có cao kiến gì?"
Vương Khuê đáp: "Thần xin tuân theo thánh ý của Bệ hạ."
Phùng Kinh liếc nhìn Vương Khuê đầy vẻ bất mãn rồi nói: "Bệ hạ, binh mã Phu Diên lộ là mạnh nhất trong các quân Thiểm Tây, Hà Đông, lại thêm số binh sĩ được điều phối từ kinh đô, tất cả đều là tinh nhuệ triều đình dày công nuôi dưỡng. Còn đại quân ở các lộ khác ra sao hiện vẫn chưa rõ, chỉ sợ rằng..."
"Chiến thắng quân Hạ là việc vô cùng khó khăn, đây là điều mà các bậc tiền nhân như Phạm Công, Hàn Công cũng chưa làm được. Một khi tin tức Phu Diên lộ đại bại truyền ra, toàn bộ Tây Bắc sẽ chấn động, ngay cả hai kinh cũng khó lòng tránh khỏi. Thần cho rằng chi bằng cử sứ giả nghị hòa, nghỉ ngơi dưỡng sức vài năm rồi hãy tính kế khác."
Phùng Kinh nói xong, Vương Khuê vẫn tiếp tục im lặng.
Vương Khuê luôn giữ thái độ chính trị an toàn, nhưng sắc mặt Quan gia lúc này đã tái nhợt đến cực điểm, cả người rệu rã không chút sức lực. Hai người họ sao có thể không nhìn ra bệnh trạng của Quan gia, chỉ là ông đang cố gắng chống đỡ mà thôi.
"Hai vị khanh gia lui về trước đi!"
"Bệ hạ, xin hãy bảo trọng long thể!"
Vương Khuê và Phùng Kinh lập tức cáo lui.
Cả hai cùng rời điện, các nội thị hai bên vội vàng che dù cho hai vị phụ thần.
Vương Khuê lên tiếng: "Trận mưa này từ hôm qua đến nay vẫn chưa dứt."
Phùng Kinh đáp: "Phải, trời mưa như thể muốn nứt toác ra vậy."
Vương Khuê thở dài: "Nếu bàn về bản lĩnh vá trời lấp đất, e là ngươi và ta đều không có."
Phùng Kinh nói: "Đúng vậy, cho nên..."
Vương Khuê tiếp lời: "Cho nên... hiện giờ chỉ có người đó xuất sơn mới mong dọn dẹp được tàn cuộc này."
"Xét về văn trị võ lược của bổn triều... cũng chỉ có một mình người đó. Chỉ không biết sau này là hòa hay chiến." Phùng Kinh ngậm ngùi nói.
Cuối cùng, hai người nhìn nhau cười khổ.
Cả hai đồng loạt ngước nhìn, chỉ thấy mưa to tầm tã, tiếng sấm rền vang hết trận này đến trận khác, tựa như tiếng trống trận dồn dập truyền đến từ phía Tây thùy, lại như tiếng vó ngựa quân Tây Hạ đang giẫm đạp lên chiến trường.
Hai người đều lắc đầu ngao ngán.
Trong điện, Quan gia đóng cửa trầm tư, chẳng lẽ thực sự đã đến bước đường cùng, vô lực xoay chuyển càn khôn hay sao?