Kinh thành trên dưới đắm chìm trong không khí hân hoan của tết Thượng Nguyên, hòa cùng niềm vui đại hỉ khi thu phục được Hoàng Châu. Phố phường Biện Kinh, đám đông tranh nhau dạo phố báo tin thắng trận, tuyên truyền tin tức quân Tống đại thắng. Người Tống xưa nay vốn mang tiếng là võ phong không phấn chấn, nhưng dân gian bá tánh lại khác. Mỗi độ tháng giêng, mỗi khi xạ thủ triều Tống thắng lợi trong cuộc so tài bắn cung với sứ giả Khiết Đan, bá tánh trong kinh đều hò reo cổ vũ, cứ như thể đối phương thực sự đã bị triều Tống đánh bại hoàn toàn vậy.
Hiện giờ, tin tức quân Tống đánh thắng một trận công thành, diệt cả một quốc gia truyền ra, mức độ vang dội gấp trăm lần so với việc thắng một cuộc so tài, khiến toàn bộ bá tánh Biện Kinh đều đổ xô đi báo tin. Những dũng sĩ huy động bài hịch tự chế, đi khắp phố cùng ngõ hẻm để tuyên cáo. Phàm là quân tốt quan binh vào các tửu lầu ăn cơm, đều có người tranh nhau trả tiền. Phàm có người mang theo khẩu âm vùng Tây Bắc, thậm chí chỉ cần đội mũ Phạm Dương, các bá tánh đều tranh nhau vây tới hỏi han tình hình chiến sự nơi biên thùy.
Bá tánh không hiểu rõ vì sao đánh hạ một cái Hoàng Châu lại có thể thu trọn cả vùng Thanh Đường vào trong túi, nhưng họ chẳng hề bận tâm. Chỉ cần là thắng lợi là tốt rồi, khó khăn lắm mới có một dịp cao hứng, ngay cả Quan gia cũng hiếm khi được một lần "thổ khí dương mi" (thở phào nhẹ nhõm, ngẩng cao đầu).
Không ít bậc cao niên vẫn còn nhớ rõ thời Khánh Lịch, tây tặc Lý Nguyên Hạo đã khinh nhục Đại Tống như thế nào. Sau đó, nước Liêu lại thừa cơ "nhân lúc cháy nhà mà đi hôi của", ép triều đình phải tăng thêm hai mươi vạn tuế tệ. Đúng như câu nói: Các đời hoàng đế triều Tống, Nhân Tông hoàng đế là người dày rộng và đãi ngộ thần dân tử tế nhất, nhưng cũng là người bị dị quốc khinh nhục nhiều nhất. Từ năm Hi Ninh thứ ba đến năm Nguyên Phong đầu tiên, triều đình công đánh Thanh Đường suốt tám năm, hiện giờ rốt cuộc cũng có kết quả, toàn bộ vùng Thanh Đường đã thu về tay Đại Tống.
Phàm là những kẻ đọc sách có chút khát vọng, ai mà không niệm vài câu "thư sinh vạn hộ hầu"? Các thư sinh nhân lúc hứng khởi, liền lấy chén đũa trên bàn tiệc làm quân, chung rượu làm tướng, dùng đũa chấm rượu vẽ lại sơn xuyên Thanh Đường, hào hứng luận bàn binh pháp. Cũng có những quan viên nghe tin thì cảm khái hâm mộ những năng thần danh tướng đã lộ diện từ con đường Hi Hà mấy năm nay, tuổi còn trẻ đã được thăng quan tiến chức, khiến đám người tóc bạc trắng vẫn chưa thoát khỏi cảnh "tuyển hải ti" (chờ đợi bổ nhiệm) phải ghen tị không thôi.
Nay Thanh Đường đã định, tiếp theo sẽ đến lượt Tây Hạ, đây là vùng đất còn lớn hơn cả Thanh Đường, vốn là cố thổ của Hán Đường. Đêm nay, biết bao thư sinh đã lập chí "xếp bút nghiên theo việc binh đao", thề rằng Đại Tống ta cũng có những bậc anh hào như thế, cớ sao phải thua kém cổ nhân. Đêm nay, Biện Kinh không ngủ.
Trái ngược với sự vui mừng của bá tánh, một chúng tể chấp, hàn lâm học sĩ lại tỏ ra bình tĩnh. Vương Liễn thẳng thắn nói: "Hồ nháo! Không thẩm tra bài hịch quân tình, chỉ dựa vào lời của một tên nội hoạn mà đã công bố ra thiên hạ? Vạn nhất tin tức sai lệch thì phải làm sao? Không chỉ làm mất mặt Quan gia, mà còn làm mất mặt đám thần tử chúng ta, sau này lấy gì mà đền bù? Đến lúc đó, cả nước Liêu lẫn nước Hạ đều sẽ xem chúng ta như trò cười."
"Chỉ một cái Mạc Xuyên Thành mà đánh gần một tháng trời, Tông Ca Thành, Thanh Đường Thành cũng chẳng thua kém gì Mạc Xuyên Thành, Ali Cốt trong tay còn mười vạn đại quân! Ta thấy vẫn chưa nên vội mừng."
Chương Đôn nói: "Nhưng Tôn phủ đài đã thông cáo rồi, chúng ta còn có thể làm gì?"
"Vạn nhất bài hịch là thật, chúng ta sao có thể không hướng Quan gia chúc mừng? Chần chừ chính là tội."
Hàn Dây cùng một chúng tể chấp, hàn lâm đều phân vân. Tin tức thu phục Hoàng Châu, bắt sống Ali Cốt, Đổng Nỉ quy thuận quả thực quá chấn động. Ngay cả Hàn Dây, người tin tưởng Chương Kiệt nhất, cũng ôm tâm trạng nửa tin nửa ngờ. Đương nhiên, với một thắng lợi lớn như vậy, họ bắt buộc phải giáp mặt chúc mừng thiên tử, hơn nữa ngày kế tể tướng phải dẫn đầu bách quan vào hạ lễ. Nhưng hiện tại chứng cứ chưa đủ, vạn nhất hạ lễ sai, đó chính là một sự kiện tồi tệ. Nếu trở thành trò cười, thì thật là nỗi sỉ nhục tập thể từ Quan gia cho đến đám tể chấp!
Đang lúc nghi nan, phong bài hịch thứ hai được đưa đến. Hai phong bài hịch này do Chương Kiệt và Chủng Sư Đạo liên danh phát ra. Các tể chấp đều biết, đám tướng lĩnh biên thùy vì tranh giành công đầu trong bài hịch báo cáo thắng lợi mà không từ thủ đoạn nào. Lý Hiến vốn lòng dạ hẹp hòi, dù tọa trấn ở Hi Châu nhưng luôn phái người thám thính tin tức tiền tuyến. Thế nên, vừa hay tin, không đợi Chương Kiệt và Chủng Sư Đạo viết xong tin thắng trận, hắn đã giành giật báo cáo trước. Dù là tin thắng trận "sang tay", nhưng Lý Hiến lại là người báo cáo đầu tiên, chỉ nhanh hơn nhóm Chương Kiệt một canh giờ.
Tuy nhiên, phong bài hịch thứ hai của Chương Kiệt và Chủng Sư Đạo lại cụ thể hơn nhiều. Lúc này, chúng tể chấp mới hiểu rõ vì sao phá được Hoàng Châu, Ali Cốt bị bắt giữ và toàn bộ Thanh Đường quy thuận triều Tống. Hóa ra sau khi Chương Kiệt và Chủng Sư Đạo công phá Hoàng Châu, Ali Cốt đã dẫn bảy vạn đại quân Thanh Đường xuất binh từ Thanh Đường Thành (thủ phủ Tây Ninh hiện nay), tiến đến con đường dẫn tới Tông Ca Thành (khu Bình An, phía đông Hải Đông). Tông Ca Thành nằm ở thượng nguồn sông Hoàng Thủy, cách Mạc Xuyên Thành (khu Nhạc Đô, phía đông Hải Đông) chỉ vài chục dặm. Quân Thanh Đường thanh thế cực lớn, không cần quân Tống thám báo cũng có thể nhìn thấy quân tiên phong của địch. Các tướng lĩnh quân Tống cho rằng sau khi đánh hạ Mạc Xuyên thì thương vong không nhỏ, nên cẩn trọng giữ thành, không nên vì tham lợi mà liều lĩnh.
Lúc này, A Lỵ Cốt biết Mạc Xuyên Thành đã thất thủ, thế cục không thể vãn hồi, lòng người Thanh Đường trên dưới hoảng loạn. A Lỵ Cốt lập tức phái sứ giả đến doanh trại quân Tống, xin cắt nhường vùng đất phía tây Khát Lừa Lĩnh để cầu hòa với triều Tống.
Thấy quân Thanh Đường xin hòa, lời lẽ lại vô cùng khép nép, các tướng lĩnh đều cho rằng có thể thuận nước đẩy thuyền, chấp nhận lời cầu hòa này. Thế nhưng, Chương Tiết lại trái lệnh, tự ý dẫn ba ngàn quân tấn công. Tiên phong quân Thanh Đường dễ dàng tan rã, A Lỵ Cốt đành phải lui về cố thủ tại Tông Ca Thành.
Nửa đêm hôm đó, thủ tướng Tông Ca Thành là Kiều Tông đột ngột mở cổng thành. Kiều Tông xuất thân từ dòng họ Kiều ở Lịch Tinh Thành. Người vợ thứ ba của Giác Tư La chính là xuất thân từ dòng họ này. Sau đó, bà sinh ra Đổng Nỉ, chính là chủ nhân danh nghĩa của Thanh Đường hiện nay. Đổng Nỉ cũng cưới một người vợ xuất thân từ dòng họ Kiều ở Lịch Tinh Thành.
Kiều Tông từng là thương nhân, năm xưa bị Chương Càng bắt sống. Sau đó nhờ Chương Càng cảm mến, ông được ban quyền tự do lui tới Hi Hà kinh doanh. Kiều Tông cũng là người âm thầm làm cầu nối giữa Chương Càng và Đổng Nỉ, thậm chí từng làm đặc phái viên đại diện cho Đổng Nỉ để khuyên Chương Càng dừng việc chinh phạt Quỷ Chương.
Con trai Đổng Nỉ là Khinh Đinh vì bị A Lỵ Cốt kiêng dè nên đã bị đối phương ám hại. Sau đó, A Lỵ Cốt lấy danh nghĩa cha nuôi để thâu tóm mọi việc lớn nhỏ trong ngoài Thanh Đường, khiến Đổng Nỉ chỉ còn là cái tên hữu danh vô thực. Đổng Nỉ đã lệnh cho Kiều Tông gửi thư cho Chương Càng, nguyện lấy điều kiện quy thuận Thanh Đường để nhờ triều Tống tiêu diệt A Lỵ Cốt.
Hiện nay A Lỵ Cốt lui về giữ Tông Ca Thành, lại bị Kiều Tông mở cổng thành vào lúc nửa đêm, khiến quân Tống bên ngoài ùa vào như nước chảy. Các thủ lĩnh phiên bộ như Ôn Khê Tâm vốn đã không phục A Lỵ Cốt, nay thấy ông ta bị bắt sống, bảy tám vạn đại quân kẻ hàng kẻ trốn, tan tác trong chớp mắt.
Đổng Nỉ lập tức dâng biểu hiến đất, quy thuận triều Tống. Đúng là một trận chiến định đoạt Thanh Đường, vùng đất cố thổ của người Hán vốn lưu lạc mấy trăm năm nay cuối cùng đã trở về với Hoa Hạ!
Hàn Giáng, Vương Khuê, Nguyên Giáng, Phùng Kinh, Tiết Hướng, Tằng Hiếu Khoan, sáu vị Tể Chấp nhìn nhau ngơ ngác. Họ đọc đi đọc lại bản hịch, dường như không thấy có chiến lược bố trí nào cao siêu, cũng chẳng có chiến thuật nào cực kỳ tinh diệu. Dưới chân thành Mạc Xuyên, quân Tống đã phải tốn bao tâm huyết, đánh đấm vô cùng gian nan, suýt chút nữa là toàn quân bị diệt, nào ngờ đâu bảy tám vạn đại quân của A Lỵ Cốt lại bị quân Tống bắt gọn dễ dàng như "bào đinh giải ngưu".
Đó là bảy tám vạn đại quân chứ đâu phải bảy tám vạn con lợn! Chẳng lẽ Chương Càng đã bày mưu tính kế, dự đoán được hết thảy mọi việc từ trước? Trận chiến này chẳng có chiêu thức hay biện pháp gì không tưởng, nhưng lại trôi chảy thuận theo tự nhiên, cuối cùng chỉ có thể dùng hai từ "thành thạo" và "cử trọng nhược khinh" để hình dung.
Hay là đúng như lời Quan gia nói, ta chỉ có thể biết được sự sâu sắc của Chương Càng, mà không thể lường hết được sự tinh tế của ông ta.
Sau khi xác nhận quân báo liên danh của Chương Tiết và Chủng Sư Đạo, Hàn Giáng lập tức dẫn các vị Tể Chấp tiến về thành lâu Tuyên Đức Môn, việc báo tin thắng trận cho Thiên tử không thể chậm trễ. Tể tướng bẩm báo xong với Quan gia, Quan gia còn phải cáo Thái Miếu, báo tin cho liệt tổ liệt tông Đại Tống.
Còn Nguyên Giáng, Vương Liễn, Lý Thừa Chi nghĩ đến việc giờ phút này còn phải nhìn sắc mặt Chương Càng, tâm trạng quả thực khó tả. Vì là báo tin thắng trận, tiếng nhạc vũ trên Tuyên Đức Môn tấu lên khúc khải hoàn của tướng sĩ, cũng là để hợp với tình hình. Khi Quan gia nói muốn ban thưởng hậu hĩnh cho Chương Càng, nghe tiếng trống vang dội, như thể thấy được cảnh quân Tống dưới sự bày mưu của Chương Càng đã quét sạch Thanh Đường, chém tướng đoạt cờ, cất cao khúc khải hoàn ca.
Đại diện cho sự hưng thịnh của Đại Tống ta đang đứng vững ở vùng biên thùy phía tây. Còn công lao nào lớn hơn việc phục hồi đất cũ chứ?
Triệu Húc ta đăng cơ mười hai năm, đây mới là công tích thực sự của cơ nghiệp tổ tông. Trên Tuyên Đức Môn lồng lộng, dưới tiếng trống hùng tráng, sáu mươi bốn cung tần mặc hoa phục đang múa dưới chân thành. Tay áo bay lượn, dáng điệu thướt tha, cái gọi là quốc sắc thiên hương, khuynh quốc khuynh thành, trầm ngư lạc nhạn, bế nguyệt tu hoa cũng chỉ đến thế là cùng.
Bất cứ ai chứng kiến cảnh này đều nảy sinh cảm giác giang sơn mỹ nhân đều nằm trong tầm tay, cái gọi là lý tưởng hào hùng của bậc đế vương cũng ở nơi đây mà ra! Các vị quan lớn quý tộc ở các đóa lâu hai bên giờ phút này đều nâng chén chúc mừng, uống rượu say sưa. Đúng là "hôm nay có rượu hôm nay say, chớ để chén vàng đối nguyệt không".
Cảnh tượng này say lòng người, nhưng Chương Càng vẫn vô cùng tỉnh táo đứng dậy muốn tấu trình, Quan gia đè tay ông lại nói: "Khanh cứ ngồi xuống nói chuyện."
Thạch Đắc Nhất cùng đám nội thị đều nín thở tĩnh khí, không ai dám ngẩng đầu nhìn Chương Càng. Chương Càng ngồi lại rồi nói: "Thần cảm tạ bệ hạ, nhưng thần không dám nhận ban thưởng!"
"Ồ?" Quan gia đối với lời này của Chương Càng không hề ngạc nhiên, người khác thì cầu tiến, Chương Càng lại cầu lui. Cẩn thận như vậy cũng không phải là thừa.
"Vì sao? Khanh cứ nói rõ xem!"
Chương Càng đáp: "Khởi bẩm bệ hạ, thần ba mươi ba tuổi đã bái làm Tham chính, đó đã là ân điển thiên đại của bệ hạ. Trước đây Tô Dễ Giản cũng chưa đầy ba mươi sáu tuổi, Vương Nghi Công ba mươi chín tuổi mới bái Tham chính."
Quan gia ngẫm lại, Chương Càng hiện nay cũng mới ba mươi lăm tuổi. Còn người trẻ nhất từng đảm nhiệm chức Tể tướng của triều đình là Văn Ngạn Bác, cũng phải đến bốn mươi ba tuổi mới được bổ nhiệm. "Lại nói, chiếc đai ngọc bên hông thần đây cũng là do bệ hạ ban tặng, với thần như vậy là đủ rồi."
Quan gia nhìn kỹ, chiếc đai ngọc năm xưa chính tay ngài tháo từ bên hông mình ban cho Chương Việt, nay vẫn đang được y thắt chặt trên người. Nghĩ đến việc Chương Việt chưa từng quên ơn vua, Quan gia cất lời: "Công lao khuynh thế, trẫm sao có thể không ban thưởng. Trẫm..."
Đúng lúc này, Hàn Giáng và Vương Khuê đã dẫn đầu các vị tể chấp cùng các quan viên Hàn lâm tiến vào. Chương Việt lập tức đứng dậy, nép sang một bên.
Chỉ thấy một đám quan lớn áo tím đồng thanh nói: "Thần chờ bái hạ bệ hạ, vì giang sơn, vì Đại Tống!"
Thấy Hàn Giáng, Vương Khuê cùng các quan tể chấp tới bái hạ, Quan gia cười lớn đầy hào khí, phất tay áo nói: "Năm xưa đánh hạ Hi Châu, Thư Quốc công muốn dẫn đủ loại quan lại tới bái hạ, trẫm đã không cho phép."
"Nhưng hôm nay, trẫm xin nhận sự bái hạ của các khanh! Như lời Tôn Vĩnh nói, trẫm còn muốn tới cáo tế Thái Miếu!"
Hàn Giáng đáp: "Bệ hạ, sau này sử sách ghi lại, đây chắc chắn là một nét bút rực rỡ huy hoàng!"
Vương Khuê nói: "Bệ hạ quét sạch phía tây, uy chấn Tây Vực, giờ khắc này, muôn dân cùng cất tiếng ca tụng công lao sự nghiệp vô tiền khoáng hậu của bệ hạ!"
Quan gia nghe vậy, trong lòng sảng khoái cười lớn.
Nhạc sư cầm chùy gõ chuông, tiếng nhạc vang lên trầm hùng như tiếng chuông vàng đại lữ. Giữa tiếng nhạc cung đình, Quan gia lên tiếng: "Công lao này, phần nhiều nhờ vào Chương khanh."
"Chương khanh vốn là thư sinh mà biết binh lược, quả là bậc kỳ tài hiếm có. Mưu tính tất thắng, đánh đâu thắng đó, trong số các văn thần trù tính biên cương của triều ta, không ai sánh bằng khanh."
"Nay gia phong Chương Việt làm Tư chính điện Đại học sĩ, Kiến An quận khai quốc công, Lễ bộ Thượng thư!"