Sau khi tiễn Trần Thăng Chi, Vương An Thạch cưỡi lừa trở về Định Lâm Tự trên núi Chung Sơn.
Định Lâm Tự vốn là ngôi chùa nổi tiếng từ thời Nam triều, nơi Lương Võ Đế từng hưng thịnh Phật giáo, được xem là thánh địa của Phật tông. Nơi đây cũng là thánh địa của văn nhân, từng là nơi Lưu Hiệp chấp bút viết nên tác phẩm "Văn Tâm Điêu Long".
Sau khi thoái ẩn, Vương An Thạch cho dựng một gian thư trai trong Định Lâm Tự, đặt tên là Chiêu Văn Trai, vốn được cải tạo từ phòng tăng cũ. Cái tên Chiêu Văn Trai nghe qua như muốn sánh ngang với chức Đại học sĩ Chiêu Văn Quán, tựa hồ như ông vẫn là tể tướng trong chốn núi rừng vậy. Kỳ thực, Vương An Thạch đã tự viết một bài thơ để đáp lại ý nghĩ này của mọi người: "Ta tự là khách trong núi, cớ sao mang cái tên này. Đàn cầm không tiếng cổ, người chẳng thấy mệt thành."
Câu thơ này lấy ý từ điển tích "Chiêu Văn cổ cầm". Chuyện kể rằng có một cầm sư tên là Chiêu Văn. Trong thôn có câu nói: "Thành công hay thất bại, đó là cái cổ cầm của Chiêu thị; không làm mà vẫn thành công hay thất bại, đó là cái đàn không dây của Chiêu thị". Chiêu Văn tuy kỹ nghệ đã đạt đến cảnh giới xuất thần nhập hóa, nhưng hễ cứ đánh đàn là sẽ có thành bại, nếu muốn đạt đến cảnh giới chân chính, thì phải là "không cổ", tức không đụng vào đàn nữa.
Bài thơ này cho thấy, dù Vương An Thạch đã ẩn cư tại Chung Sơn, nhưng lòng ông đối với những được mất của biến pháp vẫn chưa bao giờ buông bỏ, thường xuyên lấy ra để nghiền ngẫm.
Vương An Thạch tuy muốn trải qua những ngày quy ẩn thanh thản như mây bay gió thổi, nhưng thực tế vẫn chưa thể đạt đến cảnh giới vô ưu vô lo ấy. Bước vào thư phòng, ông nhìn thấy một ván cờ tàn trên bàn, chính là ván cờ ông đánh với vị trưởng lão trong chùa từ hôm trước, sau đó vì bận việc nên rời đi, ván cờ vẫn còn bày ở đó.
Trong thư phòng còn treo một bài thơ do chính Vương An Thạch sáng tác, tựa đề là "Định Lâm Tự": "Rừng cây rậm rạp giao cành lá, suối vắng lặng lẽ chảy ngang qua. Sở lão chống gậy trúc, ngạo nghễ đàn cho người nghe. Thành thị thiếu rau tươi, tưởng nay vây quanh bếp lửa. Mặc cho gió Đông Bắc, gửi tiếng đàn theo mây đỉnh núi."
Vương An Thạch cởi bỏ khăn trùm đầu, ngồi xuống ghế, nhìn ván cờ tàn trước mắt mà không khỏi cảm thán, việc đời thiên hạ thật giống như ván cờ này. Những lời Trần Thăng Chi vừa nói quả thực đã chạm đến tâm tư Vương An Thạch. Trong thâm tâm, ông đương nhiên có ý kiến đối với việc Chương Đôn và Hàn Thầm thay đổi biến pháp. Những năm Hi Ninh Biến Pháp có đủ loại chính sách, trong đó điều khiến Vương An Thạch đắc ý nhất chính là Mộ Dịch Pháp.
Dẫu rằng Mộ Dịch Pháp vẫn còn những điểm chưa hoàn thiện, nhưng việc thiên hạ cũng giống như cây cổ cầm của Chiêu Văn, trừ phi không đánh đàn, bằng không đã đánh thì ắt sẽ có thành bại. Vương An Thạch trị thiên hạ cũng giống như vị cầm sư đại tài kia coi trọng kỹ nghệ của mình, cho rằng biến pháp của bản thân là hoàn mỹ không tì vết.
Vương An Thạch giấu kín nỗi niềm này trong lòng. Ông đã nói sau khi quy ẩn sẽ không bàn đến triều chính thì nhất quyết không nhắc tới, nhưng không phải là ông không quan tâm, mà ông vẫn luôn âm thầm suy ngẫm về được mất của biến pháp. Lúc này, nhớ lại lời Trần Thăng Chi, ông nghĩ về bốn vị tể tướng thời Dương Châu trâm hoa. Ngoài Hàn Kỳ đã qua đời, ông và Trần Thăng Chi đều đã về vườn, chỉ còn Vương Khuê là vẫn tại vị. Vương Khuê và Hàn Thầm đều là bạn đồng khóa với Vương An Thạch, cùng đỗ tiến sĩ năm Khánh Lịch thứ hai. Trong 39 người đỗ nhất giáp năm đó, chỉ có năm người không được xếp vào hàng công khanh, có thể nói là nhân tài đông đúc.
Vương Khuê tuy giữ thái độ trung lập, nhưng lại rất chú trọng lễ chế, chẳng hạn như việc nghị luận về lễ bồi hưởng cho tổ tiên, ông đều có ý kiến. Hơn nữa, trong việc chinh phạt Hi Hà, Vương Khuê từ đầu đến cuối đều ủng hộ Vương An Thạch và Ngô Sung. Vương An Thạch biết rằng tuy bề ngoài Vương Khuê không nói, nhưng giữa ông ta với Hàn Thầm và Ngô Sung đều có mâu thuẫn. Còn về việc khi mình tại vị, Vương Khuê tại sao không kiêng dè mình, chỉ là Vương Khuê chưa bao giờ bộc lộ ra mà thôi.
Nghĩ đến đây, Vương An Thạch lập tức viết thư cho Vương Khuê. Người đời gọi Vương An Thạch là "Bẻ Tướng Công" không phải không có lý do. Ông không bao giờ chịu thỏa hiệp, người khác càng đả kích ông từ mọi phương diện, ông càng kiên trì ý kiến của mình, thậm chí đến mức lục thân không nhận, chúng bạn xa lánh, cũng muốn thực hiện bằng được tư tưởng của bản thân. Chỉ những người có khí phách như vậy mới có thể làm nên đại sự.
Vương An Thạch khẳng định rằng việc Hàn Thầm và Chương Đôn thay đổi biến pháp không hợp ý ông, và hai người họ sau này tuyệt đối sẽ không dừng lại ở việc sửa đổi biến pháp. Vì vậy, Vương An Thạch lập tức cầm bút viết thư cho Vương Khuê.
Vương An Thạch viết chữ rất nhanh, thư pháp của ông có đặc điểm là vội vã, gấp gáp. Mỗi chữ viết ra như gió lốc mưa sa, tựa hồ như đang vội vàng chạy đua với thời gian. Thế nhưng nhìn kỹ lại thì lại có ý cảnh riêng, phản ánh rõ tính cách ẩn chứa bên trong đó.
Đại triều hội vẫn do Vương Khuê chủ trì. Từ khi bái tướng ba năm nay, Vương Khuê không làm được việc gì, quan viên bên dưới đều coi thường ông, gọi châm biếm là "Tam Chỉ Tướng Công". Thế nào là tam chỉ? Mỗi khi lên triều, Vương Khuê chỉ nói: "Lấy thánh chỉ". Sau khi hoàng đế tỏ thái độ, ông cũng không hỏi han gì thêm, chỉ cung kính đáp: "Lãnh thánh chỉ". Sau khi bãi triều, gặp quan lại, ông lại nói: "Đã đến thánh chỉ".
"Lấy thánh chỉ", "Lãnh thánh chỉ", "Đã đến thánh chỉ" – đó chính là lý do Vương Khuê bị gọi là "Tam Chỉ Tướng Công". Ngoại hiệu này là cách quan viên bên dưới mỉa mai Vương Khuê ba năm tại vị chẳng làm nên trò trống gì, không có thành tựu, nên bề ngoài đối với ông không chút kính trọng. Trái lại, các quan viên đối với Chương Đôn và Hàn Thầm đều vô cùng cung kính.
Vì sao chiến tích của quan viên lại quan trọng đến thế? Bởi lẽ điều đó chứng minh họ có tiếng nói với cấp trên và đủ uy thế để áp chế cấp dưới. Đây cũng chính là lý do vì sao những người ở vị thế cao thường thích dùng quyền lực để phá vỡ quy tắc, dùng cách chia lại "chiếc bánh" lợi ích để thâu tóm quyền hành.
Vương Khuê lui về vị trí trong hàng ngũ, nhìn Hàn Giáng mà lòng cảm thấy xám xịt. Danh xưng "Tam chỉ Tướng công" đầy mỉa mai kia, sao hắn lại không biết? Hắn biết rõ chứ. Thế nhưng khổ nỗi hiện nay quyền hành đều nằm trong tay Hàn Giáng và Chương Đôn, Vương Khuê đứng bên cạnh cũng chỉ đành đứng nhìn.
Vốn dĩ Vương Khuê không muốn lộ diện, nhưng sau khi nhận được thư của Vương An Thạch vào ngày hôm qua, tâm tư hắn đã có sự thay đổi.
Hôm nay, khi theo lệ cũ nhận thánh chỉ, Vương Khuê rời khỏi điện, tay cầm thánh chỉ nói với các quan viên: "Đã có thánh chỉ."
Các quan viên nghe vậy đang định giải tán như lệ thường, Vương Khuê bất ngờ lên tiếng: "Khoan đã! Bổn tướng có vài lời muốn dặn dò!"
Đám quan viên kinh ngạc, chẳng lẽ mặt trời mọc từ hướng tây sao? Ngươi Vương Khuê từ khi nào lại "nói nhiều" như vậy?
Mà ở dưới điện, Thái Xác và Minh Duệ nhìn Vương Khuê cũng đã nhận ra những điều này.
Trong việc thay đổi dịch pháp, Thái Xác nhìn thấy sự quyết đoán của Hàn Giáng và Chương Đôn. Tuy nói hiện giờ khí thế của hai vị Tướng công khi thay đổi dịch pháp đang rất thịnh, nhưng Thái Xác vẫn tiếp tục giữ thái độ trung lập đã định, tự tạo cho mình một thế lực riêng giữa hai phe Tân đảng và Cựu đảng.
Thái Xác là một người vô cùng giỏi quan sát và thấu hiểu thánh ý, trong lòng hắn vốn chẳng có tranh chấp chính kiến về việc biến pháp hay không biến pháp. Từ đầu đến cuối, hắn chỉ có một tâm tư duy nhất, đó là quan tâm xem tâm ý của Quan gia đặt ở nơi nào.
Hàn Giáng và Chương Đôn thay đổi tân pháp, điều này khiến Thái Xác nhìn ra Quan gia cũng đang có ý muốn điều hòa tân pháp. Vì vậy, hắn nhạy bén nhận thấy tất cả những điều này, xuất phát từ ý muốn cân bằng, hắn thay đổi thái độ kêu đánh kêu giết đối với Cựu đảng như trước kia, chủ động kết thân với lãnh tụ phe Cựu đảng là Phùng Kinh.
Hôm nay Vương Khuê đột nhiên đứng ra, cho thấy những luồng ngầm đang cuộn trào ở bên trong.
Lúc này, Hình Thứ đi đến bên cạnh Thái Xác nói: "Hôm nay Vương Sử quán có chút khác lạ a!"
Thái Xác liếc nhìn Hình Thứ một cái.
Trước kia, Hình Thứ thấy Chương Đôn bị cả hai phe mới cũ giáp công, cho rằng đối phương không làm nên trò trống gì, nên đã chủ động tỏ thái độ phân rõ giới hạn với Chương Đôn trước mặt các quan viên, hoàn toàn không màng đến ơn nghĩa được Chương Đôn cất nhắc lúc trước. Việc này khiến Tư Mã Quang cũng vô cùng tức giận.
Sau này, khi địa vị của Chương Đôn đã vững chắc, Hình Thứ sợ hãi không thôi, lập tức tìm kiếm khắp nơi để tìm lại chỗ dựa cho mình. Tìm tới tìm lui, chỉ có Thái Xác dám tiếp nhận hắn, từ đó Hình Thứ liền nương nhờ vào Thái Xác. Quả thực, Thái Xác muốn tự lập phe phái, tất nhiên phải tiếp nhận những kẻ bị các đại thần khác xa lánh, Hình Thứ tự nhiên cũng có chỗ để hắn lợi dụng.
Thái Xác nói: "Vương Sử quán xem ra là có sự chuẩn bị."
Hình Thứ gật đầu tán đồng với quan điểm của Thái Xác.