Sau khi Vương An Thạch rời triều, Đặng Oản, Lữ Gia Vấn và Luyện Hừ Phủ cùng ngày bị bãi miễn chức vụ.
Đặng Oản bị giáng chức làm tri châu Quắc Châu, Lữ Gia Vấn còn thảm hại hơn khi bị tước một bậc quan hàm, đày đi làm tri châu Nhuận Châu, còn Luyện Hừ Phủ bị biếm làm quân sự phán quan tại Chương Châu.
Tại cửa thành Biện Kinh, Lữ Gia Vấn đang ngồi dùng trà trong một quán nhỏ.
Tùy tùng bên cạnh nói với Lữ Gia Vấn: “Tướng công, hay là chúng ta sớm lên đường đi thôi, kẻo lát nữa trời nắng nóng lại vất vả.”
Lữ Gia Vấn đáp: “Không vội, chúng ta đợi Đặng Văn Ước một chút!”
Dứt lời, Lữ Gia Vấn nghe thấy tiếng bàn tán từ bàn trà bên cạnh.
“Trời đã lâu không mưa, xem chừng sắp có đại hạn rồi.”
“Đúng vậy, thiên tai liên miên!”
“Thiên tai gì chứ, đây là nhân họa cả thôi. Các ngươi đã nghe tin gì chưa? Trong triều có kẻ dâng lời lên các vị tướng công, nói rằng Hán Vũ Đế năm xưa dùng Tang Hoằng Dương để thu lợi thiên hạ, khi ấy từng có lời đồn rằng: ‘Nấu Tang Hoằng Dương thì trời sẽ đổ mưa’.”
“Nay Lữ Gia Vấn này dùng Thị Dễ Vụ để bóc lột dân lành, mức độ còn gấp mười lần Tang Hoằng Dương, nếu ‘nấu’ hắn đi, ắt sẽ có mưa thuận gió hòa!”
Tiếng cười rộ lên khắp quán trà.
Lữ Gia Vấn nghe xong, mặt lúc xanh lúc trắng. Nếu là trước kia, hắn đã sớm sai người của Khai Phong phủ đến bắt hết đám dân đen này lại.
Chẳng bao lâu sau, đám đông tan đi, Đặng Oản cũng ngồi xe ngựa tìm đến quán trà.
Cùng cảnh ngộ bị biếm trích rời kinh, hai người nhìn nhau, trong lòng tràn đầy phiền muộn.
Lữ Gia Vấn an ủi Đặng Oản: “Văn Ước, sẽ không lâu đâu, sớm muộn gì ngươi cũng có ngày trở về. Hơn nữa, Quắc Châu cũng đâu có xa kinh sư.”
Đặng Oản lạnh lùng nhìn Lữ Gia Vấn: “Ta thì khó mà có ngày hồi kinh, nhưng ngươi thì sớm muộn gì cũng được khởi phục.”
Lữ Gia Vấn thầm nghĩ, sao Đặng Oản lại biết chuyện Chương Tướng công âm thầm hứa hẹn cho mình hồi kinh? Nhưng ngẫm lại lời Chương Tướng công nói hôm qua cũng thật nực cười, Chương Tướng công bảo cổ nhân ba mươi tuổi làm quan, năm mươi tuổi phong tước, khuyên mình đừng quá nóng lòng cầu tiến.
Chính ông ta hơn ba mươi tuổi đã bái tướng, vậy mà lại đi khuyên mình, trong khi mình còn lớn hơn ông ta mười tuổi.
Đặng Oản nhìn sắc mặt đoán ý, quả nhiên đã thử ra được chuyện này, không khỏi giận dữ: “Hay cho một Chương Tướng công, quả nhiên đã hứa hẹn với ngươi.”
Lữ Gia Vấn thấy vậy vội vàng thanh minh: “Văn Ước, chưa hề có chuyện đó!”
Đặng Oản cười lạnh: “Lữ Cát Phủ từng nhiều lần nói với ta rằng, kẻ tên Chương Đôn này là loại ‘miệng Phật tâm xà’, thủ đoạn gian trá hiểm ác không thua gì Lý Lâm Phủ! Hắn nói mà ngươi cũng tin sao? Đây rõ ràng là kế phân hóa, làm tan rã phe cánh cũ của chúng ta thôi!”
Lữ Gia Vấn nghe Đặng Oản nói vậy cũng thầm nghĩ, từ khi Lữ Huệ Khanh bái làm tham chính, không ít lần nói xấu Chương Đôn, nhưng lần này đối phương hồi kinh nhận chức tri Duyên Châu, lại chẳng hề hé nửa lời.
Song nghĩ kỹ lại, lời Đặng Oản nói cũng có lý, Vương Thiều từng bị Chương Đôn ép đến mức không còn cơ hội khởi phục.
Đúng lúc hai người đang trò chuyện, bỗng nghe thấy tiếng dân chúng bên ngoài reo lên: “Lữ Nội Chế hồi kinh rồi!”
“Thật sao?”
“Mau nhìn kìa!”
Đặng Oản và Lữ Gia Vấn nhìn nhau, họ biết Lữ Công lần này được khởi phục hồi kinh.
Cả hai tức thì cảm thấy thế lực của Tân đảng đã hoàn toàn suy sụp.
Đặng Oản ngửa mặt lên trời than thở: “Thừa tướng ơi, Thừa tướng, người có thấy không? Lúc trước người không nghe lời ta, sớm trừ khử cái tên Chương Tam này. Giờ thì hắn đang đào tận gốc rễ của chúng ta rồi!”
Lữ Gia Vấn nghe vậy cũng đau lòng, không khỏi nói: “Văn Ước, chuyện đã đến nước này, nói những lời đó làm gì. Trên đời này làm gì có thuốc hối hận.”
“Hơn nữa, dù Chương Tam có sửa đổi tân pháp, cũng phải xem Bệ hạ có đồng ý hay không.”
Đặng Oản giận dữ trừng mắt: “Ngươi cũng giống như Thừa tướng, đều là tự lừa dối mình, tin vào những lời quỷ quyệt của tên Chương Tam đó.”
“Nếu ngươi sớm nghe lời ta, thì đâu có kết cục chật vật như chó nhà có tang thế này! Đúng là kẻ tiểu nhân không đáng để mưu sự!”
Lữ Gia Vấn lắc đầu: “Ngươi và ta đều đã bị cách chức, còn cãi vã làm gì, tùy ngươi nói vậy!”
Nói xong, Lữ Gia Vấn bĩu môi.
Đặng Oản thấy Lữ Gia Vấn không cãi lại, vẫn đấm ngực dậm chân một hồi lâu.
Quả nhiên, sau khi Lữ Công ở Hàn Dây, dưới ba lần thỉnh cầu của Chương Đôn, lúc này mới khoan thai hồi triều.
Lữ Công vừa nghe tin Đặng Oản và Lữ Gia Vấn bị bãi chức, chuyện Lữ Gia Vấn bị gạch tên khỏi gia phả, ông cũng đã nghe qua. Ông vốn coi Lữ Gia Vấn là nhân vật kiệt xuất nhất trong dòng họ Lữ, lúc trước cũng cảm thấy tiếc cho hắn.
Nay Vương An Thạch bãi tướng, Đặng và Lữ bị trục xuất, cục diện triều đình sau này sẽ đi về đâu, chính Lữ Công cũng không nhìn rõ.
Hiện tại Quan gia tự nắm quyền bính, liệu Hàn Dây và Chương Đôn có thể như Vương An Thạch năm xưa, lấy Trung Thư để tổng lĩnh mọi việc được không?
Lữ Công lòng đầy lo âu về tương lai, vào cung diện thánh. Giờ phút này, ông không còn màng đến con đường quan lộ của bản thân, mà chỉ cảm thấy lo lắng sâu sắc cho sự an nguy của thiên hạ.
Vừa vào cung, Quan gia nhìn thấy Lữ Công thì vô cùng vui mừng.
Trước đó, Hàn Dây đã dẫn đầu các quan dâng biểu chúc mừng thiên tử bình định phương Nam.
Lữ Công lại lo lắng không yên, dâng lời can gián Quan gia rằng Tùy Dạng Đế Dương Quảng năm xưa vì quá hiếu chiến, ba lần chinh phạt Cao Ly mà dẫn đến diệt vong.
Quan gia bị Lữ Công can gián như vậy, khiến cho có chút không xuống được bậc thang.
Thế nhưng, Quan gia hiểu rõ lần chinh phạt An Nam này quả thực hao tài tốn của. Xuất chinh bốn vạn chín nghìn quân mã, trừ đi những người bệnh tật qua đời, khi trở về chẳng còn đến hai vạn ba nghìn người.
Quan gia nhìn Lữ công, thầm nghĩ: Thế nào mới là quân tử? Chính là người như Lữ công vậy.
Ban đầu mới gặp, ngỡ rằng đối phương là kẻ nghiêm túc, ít nói cười, trong lòng Quan gia có chút kính sợ. Nhưng khi tiếp xúc mới thấy đối phương ôn tồn lễ độ, dường như chẳng hề có chút kiêu căng, vô cùng bình dị gần gũi, khiến ngài nhất thời cảm thấy người này cũng chẳng có gì ghê gớm.
Kết quả, khi đối phương cất lời lại chẳng hề nể mặt ai, thường thường chỉ thẳng sai lầm ngay trước mặt, khiến người nghe vô cùng chật vật. Đây chính là "nói thẳng không giấu giếm".
Khó trách trong Luận Ngữ có câu: Quân tử có ba vẻ mặt, nhìn từ xa thì nghiêm trang đáng sợ, đến gần thì ôn hòa, nghe lời nói thì nghiêm khắc. Trẫm có "Chương tam biến", còn Lữ công có "Lữ tam biến", xem ra là muốn thắng cả "Liễu tam biến" rồi.
Quan gia vốn giỏi nhìn người, tuy bị dội một gáo nước lạnh ngay khi vừa gặp mặt, nhưng vẫn khiêm tốn nói với Lữ công: "Lời của Lữ khanh, trẫm xin thụ giáo. Hiện giờ nên để dân chúng nghỉ ngơi, tạm hoãn các công việc biên thùy."
Ngay sau đó, Quan gia lại nghĩ thầm: Hàn Thao, Chương Đôn cứ mãi thỉnh cầu Lữ công hồi triều, chẳng lẽ là để tới dội nước lạnh vào mặt trẫm sao? Hai kẻ này!
Quân thần tiếp tục trò chuyện. Quan gia hỏi Lữ công cách thức tiến cử nhân tài.
Lữ công đáp: "Bệ hạ, lòng người khó đoán, kẻ sĩ cũng không thể vội vàng. Tại sao vậy? Những người xưa kia từng thử việc, có khi chưa thể cứu vãn được cục diện, nhưng qua vài năm, tài năng và sự nghiệp của họ cũng dần có tiến bộ."
"Chỉ cần bệ hạ kiên trì giao việc, xem xét năng lực, đối chiếu với những lời họ đã nói, thu nạp rộng rãi, để mỗi người đều được phát huy sở trường, thì thời thịnh trị sẽ không còn nỗi lo thiếu người tài, đó là điều may mắn vô cùng."
Quan gia nghe vậy gật đầu: "Vương Bộc Xạ từng hỏi trẫm, Trung thư sau này nên tiến cử nhân tài thế nào? Là chỉ dùng người theo Tân pháp, hay dung nạp cả những ý kiến trái chiều? Trung thừa Đặng Nhuận Phủ thì nói, triều đình nên trọng dụng cả những người cũ. Lữ khanh nghĩ sao?"
Lữ công đáp: "Nên dùng người cũ."
Quan gia lại nói: "Ngay cả Đường Thái Tông cũng dùng người bằng quyền mưu. Hàn Phi Tử giảng về đạo ngự người, phải là bất nhân, không quý, không thân, không tin."
Lữ công nghe xong giận sôi máu, không ngờ thiên tử lại sùng bái cái lối ngự người của Pháp gia.
Lữ công nói: "Đức độ của Đường Thái Tông, chỉ có việc biết khuất mình nghe lời can gián mà thôi!"
Quan gia nghe vậy không khỏi xấu hổ.
Dẫu vậy, ngài vẫn ban ân điển, Lữ công vừa hồi triều liền được bổ nhiệm làm Hàn lâm học sĩ thừa chỉ, kiêm Đoan Minh điện học sĩ.
Lữ công rời điện, thẳng tiến về phía Trung thư. Hàn Thao, Vương Khuê, Chương Đôn, Nguyên Thao đều cùng đứng đợi dưới bậc thềm để nghênh đón ông.
Thấy được lễ ngộ như vậy, Lữ công thầm cảm thấy chuyến đi Biện Kinh lần này thật không uổng phí.
Lữ công nắm lấy tay Hàn Thao, trăm mối cảm xúc ngổn ngang: "Lữ mỗ xin bái kiến Thừa tướng!"
Hàn Thao cảm khái nói: "Hối Thúc hồi triều, Quân Thực cũng chẳng còn xa nữa."
Chương Đôn sững sờ, hắn chưa từng nghe Hàn Thao nói muốn mời Tư Mã Quang trở về, hành động này vô cùng nguy hiểm. Nhưng Chương Đôn cũng không biểu lộ bất kỳ sự kinh ngạc nào. "Gia Hữu tứ hữu" từ lâu đã mỗi người một ngả.
Hiện giờ Lữ công chính là lá cờ đầu của Cựu đảng, Chương Đôn nói: "Quân Thực đang lánh đời ở Kim Mã môn, e là vô tình hồi kinh."
Lữ công đi rồi. Hàn Thao và Chương Đôn cũng rời khỏi Trung thư, hai người cùng cưỡi ngựa rời đi.
Theo sau họ là đoàn tùy tùng đông đảo, bất kể là cung nhân, quan viên hay thị vệ đều phải tránh đường hoặc đứng xa xa hành lễ. Đó chính là uy thế của Tể phụ.
Hàn Thao nói với Chương Đôn: "Nghe tin Lữ Hối Thúc hồi kinh, e là Quan gia không vui."
Chương Đôn lắc đầu: "Quan gia tất là vui mừng. Hôm nay ban thưởng nghe nói rất chu đáo, cũng là sự ưu ái hiếm thấy đối với các đại thần."
"Phàm là kẻ có lòng lo nghĩ cho thiên hạ, sau này đều là tướng phú quý."
Nói tới đây, Chương Đôn đưa cho Hàn Thao một tờ giấy: "Hiện giờ Lữ Hối Thúc hồi triều, những người này đều phải bãi chức!"
Hàn Thao nhìn danh sách trên giấy, viết tên mười mấy người, lắp bắp kinh hãi: "Nhiều người như vậy sao!"
Chương Đôn đáp: "Không sai."
Dứt lời, người hầu hai bên mở cửa cung. Một luồng ánh sáng chiếu thẳng vào hai người. Người qua kẻ lại đều đứng nghiêm trang.
Trán Hàn Thao lấm tấm mồ hôi: "Ta không ngờ tới, Độ Chi, thủ đoạn của ngươi thật khiến ta kinh ngạc."
Chương Đôn đáp: "Thừa tướng, việc này bắt buộc phải làm. Nếu không đủ để lập kỷ cương, sau này ngươi ta làm chính sự cũng không ai tin tưởng. Con đường phía trước không dễ đi, đây mới chỉ là bắt đầu."
"Những kẻ này đều theo chân Lữ Huệ Khanh, Đặng Búi, Lữ Gia Vấn đã lâu. Nay tuy không nói gì, nhưng ngày sau khi ta làm chính sự, chúng tất sẽ nhảy ra phản đối. Chi bằng nhân lúc này, trừ khử trước để tránh hậu họa."
Hàn Thao nói: "Lời thì đúng là đạo lý đó, nhưng không thể bớt đi vài người sao? Ngươi vung bút một cái, những người này trở về nhà, cả gia đình chỉ còn biết ôm nhau khóc rống."
Chương Đôn đáp: "Để họ khóc, vẫn còn hơn để thiên hạ thương sinh phải khóc. Đây đã là giảm bớt lắm rồi."
Hai người cùng cưỡi ngựa ra khỏi cửa cung, Hàn Thao nhìn sang Chương Đôn: "Sợ là Quan gia không vui."
Chương Đôn đáp: "Hàn công yên tâm, việc thiên hạ muốn làm, sao có thể không có trật tự! Hoàng lục tử của đương kim hoàng thượng đều đã ra đời, ngươi ta nên làm một chuyện để Quan gia yên lòng mới là."
"Năm đó Chương Tích Quang để Kỳ Vương xuất cung, khiến Cao Thái hậu nổi trận lôi đình, cho rằng hắn ly gián tình mẫu tử nên muốn nghiêm trị. Vương Bộc xạ lại cho rằng Chương Tích Quang vô tội, ra sức bảo vệ, kết quả bị Lữ Hối buộc tội. Thế nhưng, Quan gia đối với hắn lại càng thêm tín nhiệm."
"Ta và ngươi thân là Tướng công, chính là phải suy đoán được nỗi lòng khó nói của Thiên tử, sau đó thay người giải quyết mối lo tâm phúc."
"Làm thế nào mới được?"
Chương Việt hạ thấp giọng bàn bạc với Hàn Thao về phương án giải quyết, việc bãi bỏ binh quyền của Cao Tuân Dụ là điều tất yếu, nhưng vì để tránh gây chú ý, không thể thực hiện cùng một lúc.
Vì thế, Chương Việt tính toán sẽ kéo thêm cả Vương Quân Vạn vào cuộc.
Khiến cho cả hai nhà Cao, Vương đều bị bãi miễn quân quyền.
Cao Tuân Dụ sẽ bị điều đi làm Tri châu ở địa phương, đồng thời tước bỏ chức Phụng Nhật Thiên Võ bốn sương Đô chỉ huy sứ và chức Kinh lược sứ. Mặt khác, tộc nhân của hắn là Cao Tuân Nhất cũng bị bãi chức Phó tướng quân thứ nhất lộ Tần Phượng, chuyển sang làm quan phụ trách bắt giữ trộm cướp ở địa phương.
Hàn Thao gật đầu, phương pháp này của Chương Việt quả thực là cách hay để loại trừ tai họa ngầm mà lại không quá đắc tội với Cao Thái hậu.
Đối với Chương Việt mà nói, khi cần dùng thủ đoạn thì phải dùng, nhưng khi đụng đến những vấn đề căn bản, lập trường vẫn là điều nhất định phải giữ vững.
Đây cũng chính là cách để báo đáp ơn tri ngộ mà Thiên tử đã dành cho mình.