Hàn Thấm mắc bệnh nặng, bệnh tình không thể quản lý được nữa. Thiên tử tự mình đến phủ đệ thăm bệnh.
Khi tể tướng lâm trọng bệnh, thiên tử đích thân tới tận phủ đệ thăm hỏi, đó là ân điển hạng nhất. Năm xưa Lữ Di Giản mắc bệnh nặng, Nhân Tông hoàng đế từng tự mình cắt chòm râu để làm thuốc chữa bệnh cho ông. Hơn nữa, thông thường khi tể tướng qua đời, thiên tử sẽ không đích thân bái tế, nhưng khi Chương Đắc Tượng tạ thế, Nhân Tông hoàng đế lại đích thân tới cửa phúng viếng.
Mà nay Hàn Thấm bệnh nặng, Quan gia lại đích thân tới tận cửa thăm bệnh... Trong mắt các quan lại, đây quả thực là ân điển lớn nhất trên đời.
Thế nhưng đối với người trong Hàn phủ, bề ngoài thì vẻ vang, nhưng trưởng tử của Hàn Thấm là Hàn Tông Sư cùng thúc phụ là Hàn Chẩn lại vô cùng lo sợ bất an.
Hàn Chẩn nhờ đi theo Chương Càng đàm phán phân định biên giới với nước Liêu thành công, sau khi hồi triều được ban chức Xu Mật Viện Đồng Thừa Chỉ. Nhưng vì huynh trưởng Hàn Thấm đang giữ chức tể tướng, Hàn Chẩn tuy nhận chức quan nhưng chỉ ở lại kinh sư, chưa từng đặt bút ký tên tại Xu Mật Viện một ngày nào.
Hàn Tông Sư cũng tương tự như vậy. Khi Hàn Thấm suất quân chinh phạt Tây Hạ vào năm Hi Ninh thứ ba, ông bị giữ lại kinh sư. Quan gia thường xuyên triệu kiến ông, việc được ban thưởng tại Kim Điện đối với thần tử mà nói đúng là ân điển, nhưng trong bối cảnh phụ thân đang lãnh binh bên ngoài, lại là chuyện khó nói.
Quan gia từng nhiều lần hứa hẹn ban chức quan cho Hàn Tông Sư, nhưng ông không dám nhận, chỉ nói muốn phụng dưỡng phụ thân, không dám rời xa. Quan gia còn khen ngợi Hàn Tông Sư là người chí hiếu trước mặt các đại thần.
Hôm nay Hàn Thấm bệnh nặng từ chức, Quan gia đến thăm bệnh, hai chú cháu nhìn nhau đầy lo âu.
Hàn Tông Sư nói: "Thúc phụ, bệnh tình của gia phụ không phải là giả, ngự y đã thăm khám nhiều lần, vì sao bệ hạ còn phải đích thân tới?"
Hàn Chẩn đáp: "Tông Sư, con còn nhớ chuyện Tư Mã Ý giả bệnh năm xưa không? Khi Tào Sảng phái Lý Thắng đến xem, Tư Mã Ý đã giả vờ như thế nào?"
"Cho nên bệ hạ không yên tâm với lời bẩm báo của ngự y, nhất định phải tự mình đến xem mới tin."
Hàn Tông Sư nói: "Bệ hạ đa nghi đến mức này sao?"
Hàn Chẩn cười lạnh: "Con quên rồi sao, lúc trước ta phụng mệnh cùng người Liêu phân định biên giới, ta không muốn đi, nhưng thiên tử đã hạ lệnh thì không thể không tuân."
"Đêm trước khi xuất phát, ta cùng Lưu Cơ uống rượu trong phủ đến tận bình minh. Sau khi xuất phát vài ngày, Quan gia lại phái binh đưa Lưu Cơ đến đoàn sứ giả của ta, thậm chí ngay cả những bài thơ ta và Lưu Cơ làm trong đêm đó, cũng bị người trong kinh thành biết rõ."
"Thật may là lúc đó ta không nói lời nào cuồng vọng, nếu không thì hôm nay làm sao còn giữ được mạng."
Hàn Tông Sư nghe vậy lòng đầy lo lắng. Quan gia đối với mỗi lời nói, cử động của các đại thần đều dò xét đến tận mức này.
Lúc này có người bẩm báo ngự giá của thiên tử đã ra khỏi cung, hai người vội vàng ra nghênh đón.
Nhưng ngự giá còn chưa tới, đã thấy giáp kỵ đông nghịt, cấm quân cầm giáo đứng thẳng, vây kín cả trong lẫn ngoài hẻm. Phạm vi vài dặm quanh Hàn phủ, ba bước một cương, năm bước một trạm canh gác, chật như nêm cối.
Người hiểu chuyện thì biết là thiên tử đến thăm tể tướng, người không biết lại tưởng rằng đến khám nhà.
Hàn Chẩn khẽ cười khổ, những gia tộc quyền thế bậc nhất như họ, trông thì vẻ vang, thực chất là ngoài ngọt trong đắng.
Không lâu sau, ngự giá của thiên tử tới nơi. Hàn Chẩn nhìn thấy Chương Càng đang hầu giá bên cạnh thì đáy lòng mới nhẹ nhõm đôi chút. Ngay lập tức, Hàn Chẩn và Hàn Tông Sư cung kính nghênh đón thiên tử vào phủ.
Quan gia nhìn Hàn Chẩn hỏi: "Bệnh tình của Hàn khanh thế nào rồi?"
Hàn Chẩn đáp: "Đã tỉnh lại, nhưng vẫn chưa thể xuống giường."
Quan gia nghe vậy hiển nhiên là không tin. Cũng phải thôi, thiên hạ nào có sự trùng hợp đến thế, vài ngày trước chính mình vừa biểu lộ sự bất mãn khi Hàn Thấm đùn đẩy việc công phạt nước Hạ, lại còn lấy ví dụ về Vương Mãnh và Đường Huyền Tông để kích bác đối phương. Thế mà chưa bao lâu, Hàn Thấm đã ngã bệnh. Nếu không phải giả bệnh, thì ai mà tin được?
Quan gia thở dài: "Trẫm trước đó còn nói ở ngự tiền rằng nếu có Vương Mãnh phò tá Phù Kiên thì phạt Tấn tất không thể bại, hôm nay Hàn khanh liền ngã bệnh, chẳng lẽ thật là mệnh không chiều theo ý trẫm?"
Hàn Chẩn và Hàn Tông Sư nghe xong sởn cả tóc gáy. Quan gia lấy Vương Mãnh ra ví von, trong chuyện công phạt nước Hạ, chẳng lẽ hoặc là ngoan ngoãn nghe theo, hoặc là chỉ có con đường chết cho tể tướng?
Hàn Chẩn liếc nhìn Chương Càng đang đứng cạnh Quan gia, đối phương cũng vào lúc này trao đổi với ông một ánh mắt.
Quan gia đi vào nội đường, vừa bước vào phòng ngủ đã thấy Hàn Thấm nằm bất động trên giường. Thị nữ bên cạnh nhắc nhở Hàn Thấm, ông thấy Quan gia thì vội vàng muốn gắng gượng xuống giường quỳ lạy. Quan gia thấy vậy lập tức tiến lên đỡ lấy, Hàn Thấm rơi lệ nói: "Bệ hạ, thần mắc chứng phong huyễn không thể hành lễ với bệ hạ, tội đáng chết!"
Quan gia nhìn Hàn Thấm bệnh đến mức này, vẫn không khỏi nửa tin nửa ngờ.
Quan gia nói: "Khanh gia không cần đa lễ, cứ hảo tâm dưỡng sức, trẫm sau này còn muốn khanh phò tá quốc sự."
Quan gia quay sang phân phó ngự y bên cạnh: "Trong cung có dược liệu gì tốt, đều mang tới đây cho Hàn khanh."
Ngự y vâng lệnh, Quan gia ra lệnh cho ngự y bắt mạch cho Hàn Thấm. Chương Càng nhận ra vị ngự y này tên là Chu Hữu Chương, lần trước khi Phùng Kinh gặp bệnh, thiên tử cũng phái người này đến chẩn trị.
Khi xưa Phùng Kinh lâm trọng bệnh, Quan gia từng lệnh cho Chu Hữu Chương sớm chiều túc trực bên cạnh. Đến khi Phùng Kinh bình phục, Quan gia ban thưởng hậu hĩnh cho Chu Hữu Chương, còn phong cho con trai ông làm Hàn lâm y quan.
Lúc này, Chu Hữu Chương một lần nữa xác nhận với Quan gia rằng Hàn Thấm quả thực đã mắc chứng phong huyễn, không thể tiếp tục xử lý chính sự được nữa.
Nghe xong, Quan gia rơi vào trầm mặc.
Hàn Thấm giả bệnh thì không sao, nhưng vấn đề nằm ở chỗ căn bệnh thực sự này lại khiến Quan gia tức giận không nhẹ. Ông thầm nghĩ: "Ngươi làm sao có thể bị bệnh thật? Sao lại có thể thật sự đổ bệnh vào lúc này?"
Dưới uy áp cơn giận của thiên tử, Hàn Chẩn và Hàn Tông Sư lập tức biến sắc. Hàn Chẩn còn đỡ, chứ Hàn Tông Sư thì không chịu nổi, đôi tay giấu dưới tay áo cứ run rẩy không ngừng.
Thấy vậy, Chương Càng lặng lẽ bước đến trước mặt Hàn Tông Sư, dùng thân mình che chắn cho ông.
Hàn Tông Sư và Hàn Chẩn thấy cảnh này đều thầm cảm kích Chương Càng trong lòng. Chẳng phải người một nhà, mấy ai lại dụng tâm che chở cho họ đến thế.
Chương Càng tiến lên nói: "Bệ hạ hãy bảo trọng long thể."
Quan gia bừng tỉnh. Hàn Thấm đang mang bệnh, phàm là thứ dễ lây lan, thiên tử đều nên tránh xa. Hành động của Chương Càng đương nhiên được xem là sự quan tâm của bề tôi đối với quân vương, khiến suy nghĩ của Quan gia bị đánh lạc hướng, không hề cảm thấy có gì khác lạ.
Quả không hổ danh Chương công, ứng biến thật quá nhanh!
Quan gia nói với Hàn Thấm: "Hàn khanh hãy dưỡng bệnh cho tốt, nhưng chuyện từ chức, trẫm không đồng ý."
Ở đời, có những cái chết còn dễ hơn là sống.
Chết thì xong hết mọi chuyện, nhưng làm quan thì khác. Nhà Tống không giết sĩ phu, cho nên biện pháp xử lý quan viên phạm tội nặng nhất cũng chỉ là biếm trích. Muốn vinh quy, muốn rũ áo ra đi, đâu có dễ dàng như vậy, triều đình không cho phép ngươi lui.
Trong lịch sử của một thời không khác, sau khi Tống Huy Tông lên ngôi đã xử trị Chương Đôn như thế nào? Chương Đôn biết mình đã chọn sai phe, Huy Tông lại không ưa ông ta, nên ngay khi vừa đăng cơ, Chương Đôn đã chủ động dâng sớ từ tướng năm lần. Nhưng Huy Tông không chịu, một mặt giữ ông lại, mặt khác ngầm sai khiến ngôn quan ngự sử liều mạng kiếm chuyện để đàn hặc, cuối cùng ép Chương Đôn phải bãi tướng.
Thấy Quan gia như vậy, Hàn Thấm nói: "Lão thần cầu xin bệ hạ rủ lòng thương."
Quan gia nhíu mày nói: "Hàn khanh, trẫm còn muốn nể trọng khanh chủ trì quốc sự, khanh không thể rời bỏ trẫm vào lúc này."
Nói đoạn, Quan gia tiếp lời: "Thuở trẫm mới bắt đầu biến pháp, từng thân mặc nhung trang cầu xin hai cung Thái hậu, cho phép trẫm tự mình suất quân thu phục cố thổ Thanh Đường, trả lại núi sông nhà Hán, thực hiện tâm nguyện rửa sạch nỗi nhục bao đời."
"Tây Hạ ngày nay chẳng qua chỉ là một phụ nhân, một tiểu nhi, một tiểu quốc vây khốn; Liêu quốc cũng chỉ là một quốc gia đang chia năm xẻ bảy mà thôi."
"Hàn khanh phải giúp trẫm một tay, không thể rời xa trẫm!"
Lời Quan gia nói đến đây gần như đã chém đinh chặt sắt, quyết không cho phép Hàn Thấm từ chức.
Sắc mặt Hàn Thấm lúc này có chút khác lạ. Suy bụng ta ra bụng người, người ta đã bệnh đến mức này mà Quan gia vẫn không cho đi, chẳng lẽ thật sự muốn người ta chết trên ghế tể tướng sao? Dù là người đôn hậu đến mấy, lúc này cũng phải nổi nóng.
Nhưng Hàn Thấm chỉ cười khổ nói: "Bệ hạ, 'khi nào đến toại điền viên nhạc, ngủ đến nhân gian cơm thục khi', đó là tâm nguyện hiện giờ của thần!"
"Nhưng mười năm quân thần, thần có những lời hiểu rõ mà không thể không nói."
Quan gia động dung nói: "Hàn khanh xin cứ nói!"
Hàn Thấm gắng gượng bệnh thể mà rằng: "Bệ hạ, cổ nhân có câu: khởi binh mười vạn, ngày phí thiên kim. Quân vô quân nhu tất vong, vô ủy tích tất vong, không có lương thực tất vong."
"Trị Bình năm thứ tư, bệ hạ mệnh Chủng Ngạc thu phục Tuy Châu, tiêu tốn sáu trăm vạn bạc!"
"Hi Ninh năm thứ ba, bệ hạ dùng thần công La Ngột Thành, tiêu tốn một ngàn sáu trăm vạn bạc!"
"Sau đó dùng Chương Càng, Vương Thiều thu phục Hi Hà lộ, trong sáu năm tiêu tốn một ngàn tám trăm vạn bạc, từ sau năm Hi Ninh thứ bảy đến nay, mỗi năm thường phí thêm hai trăm vạn bạc!"
"Hi Ninh năm thứ chín, bệ hạ chinh Giao Châu, lại phí năm trăm mười chín vạn bạc, chưa kể vàng bạc lương thảo không thể đếm xuể!"
"Tài sản là mệnh của quốc gia, là gốc rễ của vạn sự, là lý do tồn vong của đất nước, là mấu chốt thành bại của mọi việc. Thần xin bệ hạ hãy nhớ cho sức nặng của quốc lực và nỗi khổ của sinh dân."
Quan gia nghiêm mặt nói: "Trẫm hiểu tấm lòng yêu dân của Hàn khanh. Trẫm đã chuẩn miễn thuế dịch cho ngũ đẳng hộ, cũng giảm hai phần tiền miễn quân dịch, việc này trẫm đã làm, hơn nữa sẽ không đổi ý."
Pháp miễn quân dịch là điều Hàn Thấm quan tâm nhất, cũng là di sản chính trị của ông sau này.
Quan gia nhắc lại việc tuyệt đối không động đến pháp miễn quân dịch, hy vọng dùng điều này khiến ông hồi tâm chuyển ý, cố gắng giữ chân đối phương.
Hàn Thấm nói: "Thần cảm tạ bệ hạ, nhưng thần vẫn cho rằng việc phạt Hạ không thể nóng vội."
Quan gia bực dọc nói: "Trẫm đã lập chí hướng, trước lấy Hi Hà để đoạn cánh tay phải của Tây Hạ, sau lấy Linh Võ để kế hoạch cắt đứt cánh tay phải của Đại Liêu."
"Trước đây trẫm từng nói trên điện, vì việc thiên hạ, sao có thể không có trật tự? Trong lòng trẫm sớm đã có phương lược toàn diện."
"Các khanh cứ theo phương lược của trẫm mà làm là được."
Hàn Thấm nói: "Bệ hạ noi theo phương lược ‘điều động thiên hạ, kiêm chế địch di’ của Vương An Thạch, bệ hạ cho rằng diệt được Tây Hạ thì thực lực quốc gia sẽ xoay chuyển, bá tánh sẽ giải quyết được nỗi khổ treo ngược. Nhưng thần cho rằng nếu không trước thi hành nhân nghĩa, giải tỏa nỗi lo cho dân, thì dù có đánh hạ được Tây Hạ, thực lực quốc gia vẫn sẽ không chuyển biến tốt đẹp!"
Hàn Thấm vừa dứt lời, sắc mặt Quan gia lập tức trở nên vô cùng khó coi.
Hàn Dây nói tới đây, hơi thở đã trở nên mỏng manh, ông cố gắng thốt lên: "Bệ hạ, thế cục thiên hạ đương kim chính là, trên dưới tiêu xài vô độ thì vơ vét từ dân, dân biến sắp tới thì vơ vét từ thương!"
Hàn Dây vừa dứt lời, sắc mặt Quan gia liền thay đổi, Hàn Chẩn cùng Hàn Tông Sư cũng đều biến sắc theo.
Duy chỉ có Chương Càng là lặng im, từ đầu đến cuối khi Quan gia và Hàn Dây đối thoại, hắn không hề lên tiếng một lời.
Quan gia nghe vậy liền liếc mắt nhìn Chương Càng một cái, ông thầm đoán những lời này là do Chương Càng dạy cho Hàn Dây, mà trên thực tế, Quan gia đã đoán không sai. Thái độ của Hàn Dây, cũng chính là thái độ của Chương Càng.
Quan gia lên tiếng: "Vơ vét từ thương thì đã sao? Gia Cát Lượng trị Thục chẳng phải cũng làm như thế sao?"
"Thục quốc lũng đoạn việc buôn bán gấm Tứ Xuyên, từ tay dệt hộ mua vào giá thấp, lại bán ra với giá cao, chẳng phải chính là như thế sao? Lưu Bị dùng Lý Nghiêm trấn áp hào tộc địa phương, thu giữ khoáng sản làm của công, thì có gì là sai?"
Hàn Dây bệnh tình đã rất nặng, sau khi nói một tràng dài thao thao bất tuyệt, ông đỡ lấy trán rồi nói: "Bệ hạ, thần chỉ biết một câu, nhân nghĩa không thi hành thì thế công thủ sẽ thay đổi!"
Quan gia nghe vậy liền đáp: "Trẫm vốn là thương xót bá tánh, nên không đành lòng tăng thêm gánh nặng cho dân. Nghe lời Thừa tướng, trẫm khổ sở đến cực điểm, không muốn nói thêm gì nữa."
"Trẫm dù chỉ là một người cô đơn, cũng quyết tâm phải làm thành sự nghiệp này!"
Ném lại những lời ấy, Quan gia đứng dậy rời đi, thần sắc vô cùng cô độc, lẻ loi. Hàn Chẩn, Hàn Tông Sư cùng đám người vội vàng tiễn Quan gia rời khỏi.
Sau ba lần Hàn Dây dâng tấu, Quan gia vẫn không đồng ý.
Tháng sau, Hàn Dây bệnh mất khi đang tại chức Tể tướng!