Mưa gió mịt mù, sau giờ ngọ, một tiếng sấm vang dội vọng lại. Mưa như trút nước, che trời lấp đất đổ xuống thành Biện Kinh.
Chương Càng đang nghỉ ngơi sau giờ ngọ thì bị tiếng mưa rơi và tiếng sấm đánh thức. Hắn vừa trải qua một cơn ác mộng, mơ thấy Chương Thẳng toàn thân đầy những mũi tên cắm trên giáp trụ, đang nằm bên rìa vách đá dựng đứng kêu cứu. Chương Càng dốc hết sức bình sinh muốn kéo hắn lên từ vực sâu, nhưng cuối cùng lại thất bại trong gang tấc. Một tướng lĩnh Tây Hạ bắn một mũi tên trúng giữa lưng Chương Thẳng, khiến hắn rơi vào vực thẳm không đáy.
Chương Càng nhớ lại cảnh tượng này, bừng tỉnh trên giường, khắp người và trán đều đẫm mồ hôi. Giấc mộng này chân thực đến mức khiến hắn không khỏi cảm thấy đây không phải là mộng, mà là một điềm báo chẳng lành. Nhìn ra ngoài cửa sổ, màn mưa trắng xóa và bầu trời tối tăm khiến tâm trạng Chương Càng nặng nề. Hắn đứng dậy khỏi sập, nhìn về phía xấp quân báo đặt trên bàn.
Hai lộ đại quân phạt Hạ đều đã mất liên lạc. Phu Diên lộ đã mười hai ngày không có tin tức, Thiên tử hạ lệnh Hà Đông quân xuất phát từ Lân Phủ để cứu viện, thế nhưng Kính Đường lộ hai ngày trước cũng bặt vô âm tín. Kinh lược sứ Thẩm Quát của Kính Đường lộ và Hoàn Khánh lộ cùng với đi qua lược sứ Du Sung đang dẫn binh tiếp ứng. Thế mà đúng lúc này, Quan gia lại bị bệnh, năm ngày không lâm triều, khiến mọi người đồn đoán liệu long thể có phải đã xảy ra chuyện gì hay không.
Tin tức về việc hai lộ phạt Hạ thất bại đã truyền khắp thành Biện Kinh, khiến công khanh đại thần đều lo lắng không yên. Công báo của triều đình về chiến sự Tây Bắc thì một chữ cũng không thấy đề cập. Thế nhưng điều đó không ngăn được những lời đồn thổi bay đầy trời, nào là hai lộ đại quân đã bị tiêu diệt sạch sẽ, nào là Tây Hạ đã đánh tới Duyên Châu, thậm chí binh lâm dưới thành Vĩnh Hưng.
Dân chúng cũng trở nên vô cùng cảnh giác. Ví như hôm qua, tại ngõ Điềm Thủy, vài kẻ bị nghi là mật thám Tây Hạ đã bị hàng trăm bá tánh tập thể áp giải đến Khai Phong phủ. Sau khi tra xét kỹ lưỡng, hóa ra chỉ là mấy gã thương nhân buôn lậu hàng hóa Tây Hạ mà thôi.
Chương Càng còn nghe tin ở Lạc Dương, Tư Mã Quang cùng các đại thần khác đang đồng loạt công kích chính sách dụng binh Tây Bắc lần này của triều đình. Chiến tranh vốn là con dao hai lưỡi, thắng thì có thể áp chế hoặc hóa giải nhiều vấn đề, nhưng nếu bại thì ngược lại, sẽ chỉ làm gia tăng sự bùng phát của những mâu thuẫn vốn có. Các bậc thống trị đời trước luôn tự nhủ rằng chỉ cần không tranh giành thì sẽ không mất mát, cứ bế quan tỏa cảng là có thể giải quyết được vấn đề. Thực tế, khi không có nguồn lực từ bên ngoài, không có không gian cải tiến, thì trò chơi có tổng bằng không chỉ dẫn đến sự tiêu hao và sát thương không hồi kết. Khi đó, đảng tranh sẽ mãi mãi chỉ tạm dừng chứ không bao giờ kết thúc, cho đến khi quốc gia không còn chút sinh khí nào.
Đặc biệt là cuộc tranh đấu giữa Tân đảng và Cựu đảng, vốn đã hòa hoãn đôi chút kể từ khi Quan gia tự mình chấp chính, nay lại một lần nữa bùng phát trước mắt vì việc phạt Hạ lần này.
Có người báo tin Tô Triệt tới cửa bái phỏng. Chương Càng lập tức tiếp kiến, vừa thấy mặt, Tô Triệt đã lên tiếng: "Chương Tướng công, hãy cứu huynh trưởng của ta với!"
Chương Càng ngạc nhiên hỏi: "Chuyện gì vậy? Chẳng phải Tử Chiêm huynh vừa được triều đình khen ngợi vì trị hồng ở Từ Châu sao?"
Tô Triệt tuy hoảng loạn nhưng vẫn rành mạch nói: "Chương Tướng công, việc này phải hỏi Thái Xác. Nghe đồn Thái Xác muốn tiến thân tham chính, nên hứa hẹn cho Lý Định, Thư Đản, toàn bộ quan lại Ngự Sử Đài đều là vây cánh của Thái Xác và Lý Định."
"Họ chắc chắn là nghe theo chỉ thị của Thái Xác!"
Chương Càng hỏi lại: "Việc này là ai báo cho ngươi?"
Tô Triệt hạ thấp giọng: "Là phò mã Vương Sân!"
Chương Càng nhìn Tô Triệt một cái, Tô Triệt cúi đầu xuống. Chương Càng lạnh lùng nói: "Vương Sân sủng ái tiểu thiếp, ngược đãi công chúa, khiến công chúa lâm bệnh nặng. Bệ hạ cực kỳ căm ghét hắn, nếu không phải vì nể tình huynh muội... Ta đã nhiều lần khuyên Tử Chiêm, bớt qua lại với Vương Sân đi..."
Tô Triệt đáp: "Huynh trưởng ta nói Vương Sân tuy phong lưu, nhưng xem thơ họa của hắn, vẫn có thể coi là quân tử."
Chương Càng không nói nên lời. Tô Thức vẫn giữ cái tư tưởng "thiên hạ không có người xấu", kết giao với bất kỳ ai. Rõ ràng Vương Sân là kẻ mà Thiên tử chán ghét đến tận xương tủy, ai nấy đều tránh như tránh tà, vậy mà Tô Thức vẫn qua lại không ngừng, chẳng mảy may để tâm đến ý chí của hoàng đế. Tất nhiên, Vương Sân cũng rất cảm kích Tô Thức, nên mới liều mình mật báo cho anh em Tô Thức, Tô Triệt.
Chương Càng nói với Tô Triệt: "Muốn bắt một vị quận thủ, không phải chỉ một lời của Thái Xác là quyết định được, mà là xuất phát từ ý muốn của Thiên tử. Hơn nữa, chỉ vì một Vương Sân thì chưa đến mức khiến Thiên tử phải động can qua lớn như vậy. Có phải còn nguyên nhân khác không?"
Tô Triệt nói: "Trước khi huynh trưởng đến Hồ Châu nhậm chức, hình như có dâng sớ làm bệ hạ bất mãn. Hơn nữa, sau khi đến Hồ Châu, nghe tin Tây Bắc dụng binh, huynh ấy đã làm mấy bài từ."
Chương Càng nghe vậy thì tức đến bật cười. Lúc này mà còn phản đối việc dụng binh Tây Bắc, không thấy rằng ngay cả mình cũng phải thay đổi lập trường để ủng hộ Thiên tử sao? Huống chi chính mình hiện tại không ở trong triều, một khi xảy ra chuyện, đến người nói một câu công đạo cũng không có. Thật sự cho rằng có tổ huấn không giết sĩ phu thì có thể muốn nói gì thì nói, không kiêng nể gì sao?
Chương Việt trầm ngâm: "Tử Chiêm ngày thường vốn đã nhiều lời phê bình về tân chính, trước kia thời kỳ Thư Công đương quốc còn xưng tụng tân chính, mà nay Vương Khuê, Thái Xác đám người lại tôn sùng nó là thánh chính."
"Tử Chiêm huynh không nói thẳng phê bình, chỉ mượn thơ từ bóng gió, đó chính là chỉ trích thừa dư. Huống chi lần này lại công khai phê bình việc dụng binh Tây Bắc."
Tô Triệt đáp: "Chương Tướng công, ta nguyện lấy tính mạng cùng quan chức bảo đảm huynh trưởng tuyệt không có ý đồ khác, tuyệt đối không dám trái ý bệ hạ."
Chương Việt lắc đầu: "Việc này không đơn giản như vậy, đổi lại người khác thì chưa đến mức này. Nhưng huynh trưởng ngươi danh tiếng quá cao, bệ hạ coi đó là cái cớ để luận tội, nhằm giành lấy thắng lợi trước triều đình."
"Ngươi cứ trở về đi, ta sẽ nghĩ cách."
Tô Triệt hành lễ với Chương Việt rồi xoay người rời đi.
Chương Việt lúc này mới nghĩ đến, lần này Tô Thức bị bắt, chính mình vậy mà hoàn toàn không hay biết gì.
Có thể thấy rõ Quan gia cùng Thái Xác cố ý phong tỏa tin tức với mình, căn bản không cho mình tham gia vào việc này. Đồng thời cũng nhận ra rằng từ khi mình tạm rời chức Tể tướng, dần xa rời trung tâm quyền lực, sức ảnh hưởng đối với triều cục đã giảm sút, tin tức bị chặn lại không ít, đến cả chuyện lớn nhường này cũng phải đợi Tô Triệt đến nói mới biết.
Thế nhưng... Chương Việt lại cảm thấy những ngày tháng như vậy cũng thật không tồi.
Đứng ở vị trí kia chưa chắc đã thoải mái, phải giữ ý kiến nhất trí với bề trên, thật sự rất mệt mỏi.
Ngự Sử Đài thì "Đông Xưởng hóa", Tể thần thì "Thái giám hóa", quần thần tranh sủng như phi tần... Dư luận còn phải tô vẽ cho rắp tâm của đế vương.
Đương nhiên, nếu Quan gia thật sự thánh minh thì đây không phải chuyện xấu mà là chuyện tốt. Nhưng Tây Bắc đánh đấm ra nông nỗi này, bản thân tự gây họa chưa đủ, còn muốn chúng ta cùng chịu tội thay.
Chương Việt đứng bên cửa sổ, nhìn mưa tầm tã trút xuống, tiếng mưa gõ đều đều trên giấy cửa sổ.
Chương Việt khẽ mở cửa, trong chớp mắt gió mưa ùa vào trong phòng, chóp mũi tràn ngập mùi bùn đất, bất tri bất giác vạt áo dài đã hơi ướt.
Giờ phút này, lòng ông không còn lo lắng cho tiền đồ của bản thân, mà là lo âu cho vận mệnh gia quốc thiên hạ.
Tại tẩm điện của Thiên tử.
Quan gia đã đổ bệnh mấy ngày nay.
Dù trọng bệnh không thể xuống giường, nhưng Quan gia vẫn canh cánh quân tình Tây Bắc, bất kể tin tức từ Tây Bắc truyền về thế nào cũng đều phải bẩm báo cho ngài đầu tiên.
Vấn đề lớn nhất hiện nay là Cao Tuân Dụ, Loại Ngạc cùng mười vạn đại quân lộ Phu Diên khi vượt qua Hạn Hải thì bặt vô âm tín.
Tuy nói Hạn Hải rộng bảy trăm dặm, nhưng binh mã đông đảo như vậy không thể nào không có lấy một chút tin tức.
Quan gia vốn hạ lệnh cho binh mã lộ Hà Đông đang phòng bị Khiết Đan phải xuất phát từ Lân Châu, nhưng binh mã lại thiếu hụt lương thảo, đến nay vẫn chưa tới Hạ Châu.
Mà lúc này, lộ Hi Hà vốn luôn giữ được thông tin thông suốt, cũng mất liên lạc.
Tin tức cuối cùng Quan gia nhận được là Tây Hạ phá đê Hoàng Hà dưới thành Linh Châu, dùng nước lũ nhấn chìm binh mã lộ Hi Hà. Các tin tức khác đều bặt vô âm tín, ngay cả Vương Công Chính vốn ngày nào cũng dâng tấu, nay cũng không thấy một phong tấu chương nào đưa về kinh.
Quan gia giờ phút này đã vô cùng hối hận vì không nghe lời Chương Việt, ép hai lộ tiếp tục phạt Hạ, sớm biết thế này thì lúc trước đã dừng lại.
Nhưng biết làm sao đây?
Thiên kim khó mua hai chữ "sớm biết".
Trước kia khi Chương Việt cùng các đại thần can gián, bệ hạ lại cho rằng mình mới là người "thấu hiểu".
Ngài dù nằm trên giường không dậy nổi, vẫn hạ chiếu lệnh cho Chương Thẳng, Cao Tuân Dụ, Vương Công Chính. Giờ đây chiếu thư không còn ép buộc họ phải thẳng tiến đánh chiếm Hưng Linh, hội sư dưới thành Hưng Châu nữa.
Mà khẩu khí đã dần trở nên mềm mỏng, chỉ thị ba người tùy cơ ứng biến, nếu gặp bất lợi thì lui binh, giữ lấy những nơi đã chiếm được để chờ lương thảo, hoặc đợi sang đông rồi mới quy mô tiến binh.
Đối với Thẩm Quát, Du Sung đám người, ngài liên tục thúc giục xuất binh nghênh đón, không tiếc mọi giá phải tiếp ứng cho hai lộ binh mã trở về đất Tống.
Mãi cho đến hôm qua, thần sắc Quan gia đã uể oải đến cực điểm.
Hóa ra Quan gia biết được tin Tây Hạ tập hợp mười hai quân giám tư hội chiến với quân Tống ở đường Linh Võ, mà hai lộ quân đã đi sâu vào đất địch quá lâu, không có viện binh, chắc chắn binh mã đã mỏi mệt.
Vì vậy, Quan gia lập tức hạ chiếu lui binh, bất kể tình hình thế nào, đều lệnh cho hai lộ binh mã rút về nơi xuất phát, những nơi đã đánh chiếm được trước đó có bỏ lại cũng không thành vấn đề.
Hiện tại, Quan gia chỉ một lòng mong mỏi không cầu phá được Hưng Linh, chỉ cầu hai lộ đại quân bình an trở về. Dẫu không có chút công lao nào, cũng còn hơn là hai lộ đại quân có đường nào bị tiêu diệt hoàn toàn.
So với khẩu khí nghiêm khắc khi xuất binh, lần này Quan gia đã ôn hòa hơn nhiều, thậm chí trong chiếu thư còn thổ lộ tâm tình, nói không ít lời tin tưởng đối với Cao Tuân Dụ, Vương Công Chính, và bày tỏ sự coi trọng đối với Chương Thẳng.
Khẩu khí trong chiếu thư của Quan gia gần như là cầu xin, lộ rõ vẻ hèn mọn.
Giống như việc chờ đợi tin nhắn từ người mình yêu, sự nôn nóng và chờ đợi ấy thật dày vò. Chỉ là người kia không biết là đi tắm hay đi ngủ, chậm chạp không hồi âm.
Ba vị chủ soái vậy mà không một ai hồi đáp Thiên tử, cư nhiên để đấng cửu ngũ chí tôn phải chờ đợi trong vô vọng.
Quan gia đã nảy sinh cảm giác bất an đối với lộ Phu Diên, nên đã truyền chỉ cho lộ Hà Đông, thậm chí lệnh cho Thẩm Quát, Du Sung cùng đám người thu dụng tàn binh, đón những đạo quân thất trận trở về.
Hôm nay, Quan gia nằm trên giường bệnh, cơm nước không vào. Bên ngoài hoàng cung, bầu trời như nứt ra một kẽ hở khổng lồ, nước mưa điên cuồng trút xuống từ đó. Trong tiếng sấm ầm ầm, cả tòa cung điện như chao đảo sắp đổ, những tia chớp rạch ngang bầu trời chiếu rọi hoàng cung lúc sáng lúc tối.
Dẫu trong điện đã thắp hàng trăm ngọn đuốc, Quan gia vẫn cảm thấy tối tăm vô cùng. Dù cửa sổ đã đóng chặt, nhưng không biết từ đâu có luồng gió thổi tới, khiến những ngọn đuốc trong điện chập chờn, lúc tỏ lúc mờ.
Đối diện với ánh nến lay động, Quan gia lại chìm vào trầm tư, đầu óc choáng váng mịt mờ. Nghĩ đến nỗi sỉ nhục khi Thái Tông, Chân Tông, Nhân Tông thất bại trước Tây Hạ, cùng tâm nguyện khôi phục non sông nhà Hán, trung hưng Đại Tống, Quan gia lại cảm thấy không cam lòng khi hạ chiếu lui binh, thậm chí nảy sinh ý niệm muốn thu hồi chiếu thư trước đó. Thế nhưng, sự thật phũ phàng lại buộc ngài phải cam chịu...
Mưa rơi đến tận nửa đêm vẫn không ngớt, Quan gia trong cơn mê man suy nghĩ muôn vàn. Đúng lúc này, những người đưa tin từ Tây Bắc xa xôi đã vượt đêm tối, mang theo từng đạo quân báo phá vỡ sự tĩnh lặng của cổng cung.
Trong màn mưa tầm tã, đám cung nhân tay cầm ống trúc niêm phong bằng sáp cháy, vội vã chạy trong cung để tiến về tẩm điện của thiên tử.