Dưới bảng vàng Lễ Bộ.
Chương Tuyên, người đứng đầu kỳ thi khóa thính, đang khoanh tay đứng đó. Chàng nhớ rõ cha mình năm xưa thường dạy bảo, việc có thể làm thành và việc thực sự làm thành, trải nghiệm mang lại là hoàn toàn khác biệt. Leo núi sợ nhất là bỏ dở nửa chừng, cảm giác đăng đỉnh là điều độc nhất vô nhị, phải tự mình trải nghiệm mới có thể thấu hiểu.
Việc trong lòng muốn làm và lời nói ngoài miệng nhất định không được liên quan đến nhau, không thể để lộ cho bất kỳ ai, bởi "việc nhờ kín mà thành, lời do tiết lộ mà bại".
Nghĩ đến đó, khóe miệng Chương Tuyên hiện lên nụ cười. Chàng đã sớm định ra mưu lược: khổ học mười năm, văn chương được những bậc danh sĩ như Trần Quán, Tiều Bổ Chi, Tần xem trọng và khen ngợi. Nhất thời, chàng chẳng coi ai trong thiên hạ ra gì. Nếu không đi thi một chuyến, cùng thiên hạ anh tài so tài cao thấp, sao Chương Tuyên có thể cam tâm? Vì thế, chàng đã sớm lập kế hoạch, nhờ nhạc phụ giúp đỡ để giấu giếm cả cha mẹ.
Chương Tuyên chắp tay thi lễ với ba người cùng khoa trúng tuyển là Trần Quán, Tiều Bổ Chi và Lý Quỳ.
"Tần huynh đâu rồi?"
Ba người lắc đầu: "Hẹn kỳ sau thi lại."
Chương Tuyên nói: "Số phận không tốt."
Tiều Bổ Chi cười nói: "Không ngờ mấy người chúng ta lại thành đồng niên."
"Không biết có mấy người được vào một giáp."
Lúc này, những phú thương dưới bảng vàng thấy Chương Tuyên, Trần Quán cùng đám người trẻ tuổi như vậy, liền đinh ninh đó chính là con rể hiền của nhà mình! Thế là họ ùa tới, chen lấn xô đẩy nhau.
"Vị lang quân này, xin hãy nhìn qua đây!"
"Lão gia nhà ta là Lư viên ngoại trong kinh!"
Chương Tuyên thấy đám phú thương thì ai đến cũng không cự tuyệt, thiệp mời và danh mục quà tặng đưa tới đều nhận hết.
Trần Quán thấy vậy không nhịn được nói: "Ngươi đã là rể hiền của hoàng gia, sao còn bắt chuyện với những người này?"
Chương Tuyên không cho là đúng, đáp: "Rể hiền là chuyện của rể hiền, thu thiệp và quà cáp là chuyện khác, hai việc không hề xung đột!"
Trần Quán không rõ rốt cuộc Chương Tuyên có ý gì, nhưng nhìn cảnh những người kia tranh nhau đưa thiệp, lại nhìn phía xa sau tấm rèm xe có những ánh mắt đẹp đang dõi theo Chương Tuyên, Trần Quán cảm thấy mình có cản cũng không nổi.
Đột nhiên, đám phú thương và gia nô đang vây quanh Chương Tuyên đều bị đẩy lùi. Mọi người vừa nhìn đã biết ngay kẻ nào mà uy phong đến thế. Chỉ thấy từng hàng quân tốt cao lớn cường tráng tiến lại gần, ai quen biết đều nhận ra đây là binh sĩ Hi Hà kính tốt. Chương Càng năm xưa thống lĩnh đại quân Hi Hà, để trợ cấp cho những binh sĩ tử trận hoặc thương tật, ông đã đón họ hoặc con cháu của họ về nhà. Những người lính dày dạn trận mạc này chỉ cần đứng chắn ngang, lập tức không ai dám lỗ mãng.
Một quân tốt đi đến trước mặt Chương Tuyên ôm quyền thi lễ, sau đó ra hiệu mời về phía xe ngựa ở đằng xa. Chương Tuyên biết mình không trốn được, bèn bước tới trước xe ngựa, vén áo dài quỳ xuống, nói với người phụ nhân ngồi sau rèm châu: "Mẫu thân tại thượng, hài nhi may mắn không làm nhục mệnh, đỗ đầu kỳ thi khóa thính, nay xin báo tin vui với mẫu thân!"
Mười Bảy Nương nhìn qua rèm châu thấy nhi tử thành tựu như thế, trong lòng vô cùng kiêu hãnh. Bà chậm rãi nói: "Phụ thân là tể tướng thì đã sao, phu quân là tể tướng thì đã sao? Chung quy cũng không bằng nhi tử nhà mình biết đọc sách. Hôm nay con làm rạng rỡ cửa nhà họ Chương, nương cũng từ đáy lòng mà thấy vui thay cho con!"
Mười Bảy Nương và Chương Càng quả không hổ là phu thê đồng tâm, nói ra những lời giống hệt nhau. Chương Tuyên nghĩ đến việc Mười Bảy Nương mười mấy năm như một ngày, mỗi ngày đốc thúc việc học, lại mời những thầy giáo giỏi nhất về dạy dỗ, tâm huyết bỏ ra nhiều vô kể.
"Ai ngôn tấc thảo tâm, báo đắc tam xuân huy, nếu không nhờ mẫu thân ân cần dạy bảo, hài nhi nào có ngày hôm nay. Hài nhi hôm nay như vậy, không đủ báo đáp mẫu thân vạn nhất!"
Mười Bảy Nương nói: "Con có thể nghĩ như vậy là tốt rồi, cũng không uổng công ta dốc lòng dạy dỗ. Theo ta về phủ, chúc mừng cha con đi!"
Thấy Chương Tuyên đứng im không đáp, Mười Bảy Nương nói thêm một câu: "Con có biết vì sao cha con lại cáo bệnh đến tận bây giờ không?"
Chương Tuyên sững sờ, chợt hiểu ra. Cha luôn miệng nói không muốn mình đi con đường khoa cử, nói là tranh danh với con em nhà nghèo, chọc vào sự kỵ húy của hoàng gia, nhưng trong lòng vẫn yêu thương mình sâu sắc, không tiếc giả bệnh không ra ngoài để tránh cho mình mang tiếng là con trai tể tướng đi thi. Nhưng cha cũng đã xem thường mình rồi, mình đâu phải kẻ sợ hãi miệng lưỡi thế gian.
"Đi thôi!"
"Vâng, chư vị bằng hữu, ta có việc xin đi trước một bước!"
Chương Tuyên theo lời bước lên xe ngựa, thấy sĩ tử hai bên đường đều chắp tay đưa tiễn, đó chính là sự tôn trọng dành cho người đỗ đầu! Các bá tánh xem náo nhiệt cũng xôn xao chỉ trỏ: "Người đó chính là trạng nguyên bảng vàng!"
Chương Tuyên quay đầu nhìn lại bảng vàng Lễ Bộ, thầm nghĩ: Đây chính là khởi đầu cho con đường thanh vân của ta.
Chương Tuyên ngồi xe ngựa của Mười Bảy Nương trở về phủ họ Chương, lại thấy khách khứa đầy nhà. Chương Tuyên nói: "Đều là tới chúc mừng cha ta, đâu phải tới chúc mừng ta."
Mười Bảy Nương ngẩng đầu nhìn cánh cửa nhà họ Chương, nói: "Không, bọn họ tới chúc mừng nhà họ Chương! Chúc mừng nhà ta đời đời kiếp kiếp, thế hệ này nối tiếp thế hệ kia đều là hạt giống đọc sách!"
Chương Tuyên nghe vậy liền sửa lại vẻ lười nhác, nghiêm mặt nói: "Mẫu thân nói rất phải! Nhi tử xin thụ giáo!"
Chương Tuyên khoan thai bước vào trong phủ, thấy khách khứa nườm nượp kéo đến chúc mừng. Khi thấy Chương Tuyên hành lễ, các vị khách đều vội vàng đứng dậy đáp lễ, miệng nói không dám nhận.
Chương Tuyên tuy không có người nhắc nhở, nhưng cách ứng đối vô cùng thong dong, khiến khách khứa tại đây đều cảm thấy như ở nhà mình. Trần Mục, Hàn Trung Ngạn cùng những người bạn cũ của Chương Càng chứng kiến cảnh này đều thầm kinh ngạc, Chương Tuyên quả thực còn đĩnh đạc, điềm tĩnh hơn cả Chương Càng năm xưa khi đỗ tiến sĩ. Dẫu chỉ mới mười lăm, mười sáu tuổi, nhưng đối với mọi việc, cậu đều tỏ ra vô cùng thuần thục, lão luyện.
Khí độ và sự hàm dưỡng của con cháu thế gia, đôi khi thật không phải là điều mà lớp hậu sinh bình thường có thể học được.
Trò giỏi hơn thầy, một gia tộc muốn hưng thịnh phát đạt, phải trải qua bao thế hệ nỗ lực và tiếp nối.
Chương gia cuối cùng cũng đã có được phong thái trâm anh thế phiệt như ngày hôm nay!
"Hảo nhi lang, An Trung quả nhiên có ánh mắt tốt, chọn được rể hiền!" Hàn Trung Ngạn hâm mộ nói.
Trần Mục cười đáp: "Để hắn nhanh chân đến trước, ha ha. Thật đáng tiếc, đáng tiếc, nhưng hôm nay lại thấy sảng khoái, sảng khoái!"
Nói đoạn, Hàn Trung Ngạn cùng Trần Mục cùng nâng chén đối ẩm.
"Thật hâm mộ tuổi trẻ của hắn."
"Nhớ lại năm ta đỗ tiến sĩ khi ấy..."
Trong khi đó, một hạ nhân chạy đến bên chiếc xe ngựa của Chương Đôn bẩm báo: "Khởi bẩm Nội chế, Kiến An Quận công, hôm nay khách khứa đến phủ đông như trẩy hội, ngựa xe đổ chật kín cả nửa con phố."
"Ta đã biết." Chương Đôn vén rèm xe nhìn con phố nghẽn cứng, rồi quay đầu nhìn hai đứa con trai là Chương Chọn và Chương Cầm đang ngồi trong xe.
Hai người con của ông cũng tham gia khoa cử nhưng đều không đỗ đạt. Họ không phải là Ấm tử, mà phải đi theo con đường thi cử chính quy của Lễ Bộ, muốn xuất đầu lộ diện lại càng khó khăn hơn.
Chương Chọn và Chương Cầm lúc này vẻ mặt đầy ảo não, hổ thẹn.
Chương Đôn nói: "Lễ Bộ vừa dán bảng cáo thị, ta đã xem qua văn chương của Chương Tuyên, quả thật là bút lực xuất chúng, văn chương rạng rỡ như nhật nguyệt, hùng tráng tựa núi sông."
"Đường đệ trúng tuyển là niềm vui của Chương gia, nhưng chúng ta cũng sẽ không để cha phải mất mặt!"
Chương Đôn gật đầu: "Không tồi. Nếu là ta ở vị trí các con, ta cũng sẽ cảm thấy hổ thẹn, nhưng ta biết các con đã tận lực, ngày sau hãy cố gắng tái chiến!"
Hai người con xấu hổ đến mức chỉ muốn tìm chỗ chui xuống đất.
"Cha, đều là con cháu Chương gia, vì sao Chương Tuyên làm được mà chúng ta lại không thể!"
"Lần này trở về, con nhất định sẽ khắc khổ dụng công hơn nữa!"
Hai người con lần lượt khẳng định.
Chương Đôn gật đầu nói: "Con trai của Chương Đôn ta, quả nhiên biết lấy sỉ nhục làm động lực để tiến bộ!"
Ông thầm nghĩ, thế hệ hậu bối trong gia tộc biết ganh đua, người trước kẻ sau, chỉ sợ người khác đi trước một bước, như vậy còn đáng quý hơn cả việc gia tộc có thêm một vị tiến sĩ hay tể tướng.
Thế nào gọi là hạt giống đọc sách? Có khi vài đời không ra được một người, nhưng một khi đã xuất hiện thì sẽ bừng bừng khí thế!
Cũng như Lữ Huệ Khanh sau khi đỗ tiến sĩ, anh em trong nhà lần lượt có tới tám người đỗ đạt.
Mà Chương gia ta... nghĩ đến đây, Chương Đôn nở nụ cười.
"Tuyên nhi bái kiến đại bá, bá mẫu."
"Hảo! Hảo!" Chương Thật mừng đến rơi nước mắt, ngay cả Dư thị đứng bên cạnh thấy cảnh này cũng tự đáy lòng mà vui mừng.
Chương Thật thương Chương Tuyên không khác gì con ruột. Ngày thường Chương Tuyên gây họa, bị Mười Bảy Nương trách phạt đều trốn đến chỗ Chương Thật cầu cứu. Nhưng Mười Bảy Nương là người tính tình sắt đá, trong việc quản giáo Chương Tuyên, bất luận ai cầu tình cũng vô dụng, đừng nói là Chương Thật, ngay cả Chương Càng cũng không dám xen vào nửa lời.
Vì vậy, Chương Thật chỉ có thể trơ mắt nhìn Chương Tuyên bị Mười Bảy Nương kéo đi chấp hành gia pháp.
Mỗi khi thấy Chương Tuyên bị phạt, Chương Thật gần như tự mình cũng đau lòng đến rơi lệ, còn tự tay bôi thuốc cho vết thương của cậu.
Nay thấy Chương Tuyên đỗ đầu khóa thính thí, Chương Thật vui mừng khôn xiết, không thể kiềm chế.
Ông nắm tay Chương Tuyên nói: "Đại bá là kẻ vô dụng, cả đời chẳng làm nên trò trống gì, so với cha ngươi và nhị bá ngươi thì kém xa. Nay ngươi đã đỗ tiến sĩ, lại có cha ngươi dìu dắt, tương lai tiền đồ xán lạn, đạo lý lớn ta cũng không dám dạy bảo ngươi!"
"Nhưng ngươi phải nhớ kỹ một câu: 'Huynh đệ đồng lòng, tát biển Đông cũng cạn'. Sự hưng thịnh của Chương gia sau này đều trông cậy vào các ngươi."
Chương Tuyên rưng rưng nước mắt nói: "Đại bá nâng đỡ cha và nhị bá, lại chăm sóc tốt cho Chính ca nhi, nếu không có nhà đại bá thì làm sao có ngày hôm nay. Đại bá mới là trụ cột trong nhà, người đã gánh vác cả cái gia đình này!"
"Không dám nhận, không dám nhận."
Dư thị nói: "Thẩm thẩm không có lời nào cao xa để nói với con, nhưng hãy nhớ kỹ một điều, đó là 'Gia hòa vạn sự hưng'."
"Cùng thê tử hòa thuận, đó mới là việc đáng nể nhất của nam tử. Cha con cũng nhờ cưới được người vợ hiền mới có được ngày hôm nay!"
Dư thị chưa dứt lời đã nghe tiếng gọi.
"Ca ca!"
Chương Thừa lao vào lòng Chương Tuyên khóc lóc: "Huynh rời nhà trốn đi, hại đệ khổ sở quá, cha mẹ đều trút giận lên đầu đệ."
Chợt Chương Thừa lại đắc ý nói: "Nhưng đệ vẫn luôn nhớ lời huynh dặn, không hề tiết lộ nửa câu!"
"Làm tốt lắm, đệ cũng có thể thay ta chia sẻ rồi," Chương Tuyên nói, "Sau này ta làm quan, không thể thường xuyên ở nhà, đệ phải thay ta hiếu kính cha mẹ."
Nói tới đây, ánh mắt Chương Tuyên thoáng buồn, nhưng rồi lại khôi phục vẻ tự tin.
Cậu lại gặp Lữ thị và chất nữ.
"Cha!"
Cuối cùng, Chương Tuyên nhìn thấy Chương Càng đang mặc bộ áo xanh bước tới. Căn phòng trong khoảnh khắc lặng ngắt như tờ. Các vị khách cũng vội vàng giữ con cháu mình lại để tránh ồn ào.
Chương Càng vừa đến, cả sảnh đường lập tức trở nên nghiêm nghị. Giờ phút này, hai cha con nhìn nhau, hồi lâu vẫn không thốt nên lời.
Chương Càng ngồi xuống ghế, chậm rãi nói: "Ngươi đã một lòng muốn làm quan, thì cuộc sống từ nay về sau sẽ không còn giống như ở nhà nữa."
"Phải biết bảy phần nghĩ cho thiên hạ, cũng phải chừa ba phần nghĩ cho chính mình."
Nói xong câu đó, Chương Càng đứng dậy bước về phía sau. Bỗng nghe "bịch" một tiếng, Chương Tuyên mặt đầy nước mắt, quỳ rạp xuống đất dập đầu ba cái trước mặt cha mình.
"Hài nhi tạ ơn cha đã thành toàn!"
Chương Càng phất phất tay, gương mặt tràn đầy vẻ tự hào, bước thẳng vào trong phòng: "Nhớ lấy, phải tạ ơn tổ tông phù hộ!"
Mười ngày sau, Thiên tử ngự giá tại Tập Anh điện để sách vấn cống sĩ.
Đây là kỳ khoa cử đầu tiên kể từ khi đổi niên hiệu Nguyên Phong, Quan gia đích thân đến Tập Anh điện chủ trì.
"Bệ hạ, đây chính là Chương Tuyên, con trai của Kiến An Quận công!"
Quan gia nhìn nam tử mà mình từng có ý định chọn làm con rể, khẽ gật đầu nói: "Chương gia quả nhiên người nào cũng như rồng!"
May thay Chương Càng và Chương Đôn vốn bất hòa, bằng không thì chuyện này cũng thật khó xử.