Tháng Năm, Thiểm Tây đổ một trận mưa nhỏ.
Lữ Huệ Khanh khoác áo tơi, đội nón lá, thúc ngựa đi thị sát dân tình tại Duyên Châu.
Lữ Huệ Khanh là người làm việc cực kỳ mẫn cán, bất kể chuyện lớn nhỏ đều muốn đích thân nhúng tay. Quan viên địa phương bẩm báo xong xuôi, ông cũng không dễ dàng tin tưởng, thường xuyên phải tự mình đi khảo sát thực địa, đối chiếu lời khai của đối phương từng chút một mới yên tâm.
Trong thời gian ông nhậm chức, từ việc lớn đến việc nhỏ, tuyệt đối không có chuyện trì hoãn, cứ tới tay là làm, làm ngay lập tức.
Quan lại cấp dưới bị phong cách làm việc sấm rền gió cuốn của ông trấn áp, không dám có chút chậm trễ. Hơn nữa, những thủ đoạn lừa gạt cấp trên trước kia, nay chẳng thể qua mắt được ông. Một khi bị phát hiện làm việc tắc trách hoặc gian dối, tất sẽ bị trọng phạt.
Song, Lữ Huệ Khanh không chỉ biết phạt, mà còn biết thưởng và biết dùng người, sẵn sàng phá cách đề bạt những quan lại có năng lực.
Bởi vậy, từ khi ông đến Duyên Châu nhậm chức được hai năm, tuy chưa thể gọi là đại trị, nhưng cũng đã đổi mới chính trị, dân chúng đều cảm thấy hài lòng.
Không ít quan viên phải nhìn Lữ Huệ Khanh bằng con mắt khác. Tuy nhân phẩm của ông từng bị nghi ngại, nhưng ông quả thực như loài "tiểu cường" đánh không chết, không hề vì bị biếm trích mà thất ý hay oán hận, trái lại còn làm việc tích cực hơn cả lúc làm Tể tướng.
Chiến tích của Lữ Huệ Khanh truyền về triều đình khiến Quan gia tán thưởng không ngớt. Ngay cả đối thủ lớn nhất của ông là Chương Cập, cũng phải "bóp mũi" khen ngợi trước mặt Quan gia rằng Lữ Huệ Khanh là "năng thần". Chương Cập cũng đồng ý với đề nghị của Quan gia, để Lữ Huệ Khanh kiêm nhiệm chức Phu Diên lộ binh mã đều tổng quản, giúp ông danh xứng với thực, nắm giữ trọn vẹn cả quân quyền lẫn chính quyền tại Phu Diên lộ.
Được như thế, nhiệt huyết của Lữ Huệ Khanh càng thêm dâng trào.
Hôm nay, Lữ Huệ Khanh cưỡi ngựa đi tới ven ruộng, nhìn thấy một mảnh ruộng bông tươi tốt.
Quân kỵ đi theo lập tức gọi Bảo trưởng và Bảo đinh trong vùng đến. Dân chúng thấy có quan viên tới, tuy không biết là quan lớn cỡ nào, nhưng thấy xung quanh có giáp kỵ bảo vệ nghiêm ngặt, ai nấy đều sợ đến mức không dám thở mạnh, chỉ biết đứng chôn chân trên bùn đất.
Bản thân Lữ Huệ Khanh thì cởi áo tơi, bỏ nón lá, đi vào trong ruộng bông, xem xét từng cây một.
Sau khi nhìn ngắm một hồi, Lữ Huệ Khanh lập tức phân phó: "Gọi Bảo trưởng tới đây nói chuyện!"
Hai tên quân sĩ tả hữu áp giải Bảo trưởng tới trước mặt Lữ Huệ Khanh. Bảo trưởng nơm nớp lo sợ nhìn vị quan có thân hình gầy yếu, vẻ mặt khôn khéo giỏi giang trước mắt này.
Bảo trưởng nào có thể đoán được, người đàn ông trông như con khỉ lớn này, lại từng là một vị Tướng công đường đường chính chính.
Một tên quân tốt quát: "Tướng công hỏi ngươi một câu, ngươi phải đáp một câu!"
"Dạ, tuân lệnh."
Lữ Huệ Khanh nhìn đôi chân trần đầy bùn đất của Bảo trưởng, hỏi: "Từ sau khi nhập xuân đến nay, có thấy quan lại xuống nông thôn không?"
Bảo trưởng đáp: "Có thấy ạ."
"Hửm?" Lữ Huệ Khanh nhíu mày. Ông đã nhiều lần hạ lệnh, trước khi cày bừa vụ xuân không được để quan sai xuống nông thôn quấy rầy bá tánh, không ngờ vẫn có kẻ dám phạm lệnh cấm.
"Vào lúc nào?"
"Ngay lúc này ạ!" Bảo trưởng cẩn thận đáp xong, liền bị người ta đá một cước vào mông.
Quân sĩ bên cạnh mắng: "Thằng ranh ma!"
Lữ Huệ Khanh bật cười, mọi người thấy vậy mới dám cười theo, Bảo trưởng cũng cười gượng.
Chợt Lữ Huệ Khanh thu lại nụ cười, hỏi: "Bảo chính, ruộng bông ở đây trồng thế nào?"
Bảo trưởng nói: "Năm nay vào tiết Cốc Vũ tháng hai, tháng ba là bắt đầu gieo hạt, phải đợi đến tiết Đại Thử, Lập Thu mới thu hoạch được ạ."
"Ngươi có biết bông vải không bị tính vào hộ chờ hay không?"
Bảo trưởng đáp: "Dạ hiểu ạ. Trước đây huyện nha có công bố rằng trồng cây bông không tính là hộ sản, sau này lập sổ sách sẽ không tính vào hộ chờ. Hiện giờ vải bông đang bán chạy, quê nhà chúng tôi lại có mấy mảnh ruộng nhàn rỗi, nên mới trồng bông ở đây."
Lữ Huệ Khanh khẽ gật đầu.
Kể từ khi thực hành miễn quân dịch pháp và mạ non pháp, không ít bá tánh Thiểm Tây vì sợ bị tăng hộ chờ mà chặt hết cây dâu, giết cả trâu, chỉ vì sợ quan sai tính những thứ đó vào tài sản hộ gia đình.
Thế nhưng, trong bốn lộ ở Thiểm Tây, chỉ riêng Duyên Châu là trồng bông không nằm trong danh sách này, không bị tính vào hộ sản.
Đây là điều Lữ Huệ Khanh đã hứa với Chương Cập, muốn mở rộng trồng bông tại Duyên Châu. Đối với những việc đã hứa, Lữ Huệ Khanh luôn làm vô cùng tận tâm.
Hiện nay ở Tần Châu, Trường An đã có thương nhân chuyên thu mua bông, sau đó nhuộm và dệt thành vải bông, thông qua thị trường Hi Châu để bán sang Thanh Đường, Tây Hạ và nội địa.
Lữ Huệ Khanh từng xem qua loại vải bông này. Khi còn trẻ, ông thường mặc loại áo vải này. Vải bông đó gọi là "cát bối bố", thực chất là Lê cẩm truyền từ Hải Nam. Mặc áo làm từ Lê cẩm lên người vô cùng ấm áp.
Sau khi ông bái tướng, cấp dưới từng tặng ông một chiếc "miên khâm", chính là chăn bông, đắp vào ban đêm không hề sợ lạnh. Ông hỏi thăm mới biết, người ta dùng trúc làm cung nhỏ, căng dây để bắn bông cho tơi xốp, rồi nhồi vào trong chăn.
Hiện tại, Lữ Huệ Khanh đến Duyên Châu nhậm chức vẫn đang dùng chiếc chăn bông ấy. Buổi tối không cần dùng đến bình nước nóng, bởi nếu là chăn lụa quý giá đến đâu cũng không chống lại được cái rét thấu xương canh năm.
Vật phẩm mà ngay cả bậc sử tướng như ta cũng phải lấy làm lạ, nay ở Thiểm Tây, nghe nói ngay cả Tô Hàng cũng bắt đầu mạnh mẽ mở rộng.
Phải biết rằng lụa là gấm vóc không đủ để chống chọi với cái lạnh, bách tính bình thường lại càng không có những thứ chỉ có thể dùng cỏ lau thay thế này. Trải qua một mùa đông, người chết đói, chết rét nhiều không kể xiết.
Ngay đến Đỗ Phủ năm đó cũng chỉ có thể ngâm khổ câu thơ "Bố khâm nhiều năm lãnh như sắt", vị đại thi nhân ấy cũng chỉ đành lấy vải thô làm chăn, chịu đựng những ngày tháng đói rét cơ hàn.
Nhưng việc phổ biến vải bông lần này lại khác biệt, nghe nói ngay cả kẻ sĩ trong thành Tần Châu cũng đã bắt đầu dùng đến.
Việc khó nhất của vải bông chính là tách hạt, cần phải có lượng nhân lực rất lớn. Nhưng nghe nói Chương gia đã chế tạo ra loại máy móc chuyên dụng để tách hạt bông, hiện giờ tại Tần Châu và Trường An đã có không ít mấy trăm đến hơn ngàn hộ dệt vải, vải bông đã trở thành nguồn sản xuất quy mô lớn tại Thiểm Tây.
Lữ Huệ Khanh dặn dò Bảo Trường: "Bông này dùng xe kéo để dệt thành vải, so với việc nuôi tằm dệt lụa thì không tốn công chăm sóc, lại có hiệu quả thu hoạch ổn định. So với sợi gai thì miễn được công sức thu hoạch, lại có ích trong việc chống lạnh. Có thể nói là không cần trồng lanh mà có vải, không cần nuôi tằm mà có bông. Ngươi có hiểu không?"
Bảo Trường nửa hiểu nửa không, cứ liên tục gật đầu.
Lữ Huệ Khanh thấy tâm huyết của mình không được Bảo Trường thấu hiểu cũng chẳng lấy làm bận tâm.
Lữ Huệ Khanh hỏi tiếp: "Ngươi không cần sợ, có điều gì muốn nói cứ việc nói thẳng, quê hương ngươi có kẻ cường hào ác bá nào không?"
Khi nói câu cuối cùng, những người xung quanh đều cảm thấy lạnh buốt đáy lòng.
Lữ Huệ Khanh khi cai trị một vùng có một thói quen, hễ đến nơi nào cũng phải tìm đám cường hào ác bá để gây khó dễ. Nếu đối phương thức thời, ngoan ngoãn phối hợp thì thôi, còn nếu không biết điều, nhẹ thì hạ ngục, nặng thì mất mạng.
Những người bên cạnh đều là kẻ hiểu rõ tính cách của Lữ Huệ Khanh, một câu nói bình thản của ông ta rất có thể sẽ khiến một nhà cường hào tan cửa nát nhà.
Bảo Trường đáp: "Quê hương thảo dân khốn cùng, không có kẻ cường hào ác bá nào, nếu có thì cũng đã bỏ đi huyện khác rồi."
Lữ Huệ Khanh nói: "Nếu có thì cứ nói cho ta, ta sẽ trừ hại cho các ngươi."
Hỏi xong, Lữ Huệ Khanh liền sai người dắt ngựa tới.
Sau khi lên ngựa, Lữ Huệ Khanh lại nói với Bảo Trường: "Ngươi còn điều gì muốn nói không? Không cần phải e dè."
Bảo Trường thưa: "Năm ngoái mùa màng quê con thất bát, hai khoản thuế cộng thêm tiền mạ non, tiền dịch vụ, cuộc sống vô cùng khó khăn, không biết có thể chậm trễ nộp thuế được không ạ?"
"Thật không biết tốt xấu!" Đám người xung quanh định mắng nhiếc, Lữ Huệ Khanh ngăn lại: "Ta nếu cho phép một làng được chậm trễ, thì các làng khác cũng sẽ đòi hỏi, ta biết xử trí ra sao, triều đình lại càng khó xử."
"Bất quá, tiền dịch vụ của hộ ngũ đẳng năm nay sẽ được miễn."
"Thật tốt quá!" Bảo Trường vui mừng khôn xiết, nói xong liền dập đầu với Lữ Huệ Khanh: "Thảo dân xin đa tạ tướng công."
Lữ Huệ Khanh nhìn mà thất vọng nói: "Ta không cho quan sai quấy rầy các ngươi cày bừa vụ xuân, cho phép các ngươi trồng bông không tính vào sản lượng hộ gia đình, có cường hào ác bá thì trừ khử giúp các ngươi, những việc này ngươi đều không cảm tạ ta, ngược lại lại tạ việc miễn tiền quân dịch, đây là cớ làm sao?"
Bảo Trường vẻ mặt vui mừng nói: "Tướng công không biết đó thôi, quê nhà chúng con cực kỳ nghèo khó, mười hộ thì chín hộ là hộ ngũ đẳng, miễn tiền dịch vụ cho hộ ngũ đẳng chẳng khác nào miễn tiền thuế cho cả một làng!"
"Từ nay về sau, người già và trẻ nhỏ trong từng nhà đều có thể ăn thêm được một bát cơm mỗi bữa!"
Lữ Huệ Khanh nhìn một lúc lâu rồi trầm mặc nói: "Ngươi không cần cảm tạ ta, muốn tạ thì hãy tạ họ Chương kia kìa."
Nói xong, Lữ Huệ Khanh thúc ngựa rời đi. Ông ta vẫn quay đầu lại nhìn một cái, chỉ thấy Bảo Trường đang nói gì đó với dân làng, dùng tiếng địa phương trao đổi một hồi, rồi thấy dân làng ai nấy đều lộ vẻ vui mừng.
Không ít dân làng ngồi xổm bên bờ ruộng, tay bóp những nắm đất, niềm vui kìm nén mà phát ra từ tận đáy lòng ấy lan tỏa từ người này sang người khác.
Lữ Huệ Khanh phóng tầm mắt nhìn ra xa, nơi đó là những dãy núi trọc lóc, những mảnh ruộng cằn cỗi trải dài trước mắt, cách đó không xa là những thôn xóm với những ngôi nhà xiêu vẹo.
Gió lớn nổi lên, khắp nơi đều là bụi mù mịt.
Đây chính là Duyên Châu dưới quyền cai trị của Lữ Huệ Khanh, bách tính bụng đói kêu vang, áo không che thân.
Mà bốn lộ Thiểm Tây còn có những nơi cằn cỗi hơn thế này nhiều.
Cưỡi ngựa bên cạnh là Lữ Ôn Khanh cùng hai người em út của Lữ Huệ Khanh là Lữ Ngu Khanh và Lữ Khang Khanh.
Lữ gia vốn là dòng dõi khoa bảng, mười người anh em cùng thế hệ với Lữ Huệ Khanh thì có tới tám người đỗ tiến sĩ.
Hiện giờ Lữ Huệ Khanh làm sử tướng ở Duyên Châu, liền đưa mấy người anh em vào mạc phủ, vừa là anh em ruột thịt, cũng là để bồi dưỡng nhân tài.
Chỉ thấy Lữ Huệ Khanh trên lưng ngựa nói: "Chương Độ Chi xin cho Mạnh Tử xứng tự, lại tu Mạnh Tử chính nghĩa, chẳng qua cũng chỉ vì mấy chữ 'lấy dân làm gốc' này mà thôi."
"Câu 'lấy dân làm gốc' này ta từng nghe qua nhưng chưa bao giờ thấy thực hiện. Ngoại trừ thời Tam Đại, dân chúng các đời sau này thì tính là cái gì chứ? Thật là nực cười."
Lữ Khang Khanh nhỏ tuổi nhất, vì huynh trưởng mà bất bình nói: "Dân chúng chỉ biết ơn huệ nhỏ, họ đâu hiểu được công lao sự nghiệp của huynh trưởng nằm ở nơi nào."
Lữ Huệ Khanh đáp: "Đây cũng không hẳn là ơn huệ nhỏ."
Nói xong, Lữ Huệ Khanh xuống ngựa, ngồi nghỉ bên vệ đường.
"Mộ dịch pháp này là tâm huyết ta cùng Từng Tử Tuyên dốc sức nhiều nhất, vậy mà nay lại bị hắn sửa đổi đến mức này. Thật nực cười, Thừa tướng thà tin lời quỷ quái của Chương Cương, lại chẳng chịu tin ta – người đã theo ông ta bao năm nay. Giờ đây, cái Miễn dịch pháp mà hắn đắc ý nhất... bị Chương Tam sửa lại như vậy, chắc hẳn hắn đang hối hận không kịp. Nực cười, thật sự quá đỗi nực cười."
Lữ Huệ Khanh tức giận bất bình mắng nhiếc một hồi, trước mắng Chương Cương, sau lại mắng Vương An Thạch, cuối cùng suy sụp nói: "Hiện giờ Chương Tam đã thành khí hậu, bước đầu tiên là Miễn dịch pháp, tiếp đến sẽ là Thanh miêu pháp, Thị dịch pháp."
Lữ Ôn Khanh nói: "Huynh trưởng không cần phải làm nhụt chí khí bản thân mà đề cao uy phong kẻ khác. Chương Tam tuy miễn tiền dịch cho ngũ đẳng hộ, nhưng nghe nói Quan gia vốn chẳng mấy hài lòng. Sớm muộn gì Quan gia cũng sẽ trọng dụng huynh trưởng thôi."
Lữ Khang Khanh tiếp lời: "Không sai, việc bình định Hạ quốc mới là quan trọng nhất, chỉ cần đoạt lấy Hoành Sơn, mọi chuyện khác đều dễ nói. Đến lúc đó huynh trưởng hồi kinh bái tướng, Chương Tam tất phải nhìn sắc mặt huynh trưởng mà hành sự, khi đó..."
Lữ Huệ Khanh gật đầu nói: "Các ngươi nói đều có lý, đại trượng phu co được dãn được. Hiện giờ Chương Tam đang đắc ý, chúng ta cứ tạm thời nhìn sắc mặt hắn đã."
"Sớm muộn gì ta cũng phải về kinh, đoạt lại tất cả những thứ này!"