Chương Càng mở mắt, nhìn thoáng qua ngoài cửa sổ, trời vẫn chưa sáng hẳn.
Chương Càng nhìn người bên gối, Mười Bảy Nương vẫn đang ngủ say.
Chương Càng lén lút đứng dậy, tuy còn một khoảng thời gian nữa mới đến giờ lên triều, nhưng hắn đã không còn buồn ngủ. Thời niên thiếu, cảm giác ngủ thế nào cũng không đủ, thậm chí còn có thể nằm mơ thấy mình đang mở "quải", nhưng giờ đây lại chẳng dám ngủ nhiều.
Quyền lực to lớn, ngoài việc mang đến cho con người sức mạnh cường đại, cũng đi kèm với những trách nhiệm nặng nề.
Đến tận lúc này, Chương Càng không còn chỉ bôn ba vì bản thân mình nữa, phía sau hắn còn bao nhiêu người trông cậy, ngưỡng vọng. Khi một quyết định của ngươi có thể quyết định họa phúc sớm tối của vô số người, áp lực ấy thật khó lòng đong đếm.
Vì sao người ta thường nói: "Giả đến cuối cùng lại thành thật, thật đến cuối cùng lại thành giả"?
Kẻ lừa đảo dối trá lâu ngày tự nhiên sẽ cho rằng mình là thật, còn người cầm quyền dần dà sẽ không còn coi việc trị quốc là chuyện hệ trọng, từ chỗ cung kính ban đầu lại cảm thấy mọi thứ chỉ là chuyện thường tình, nào còn nghe thấy nỗi gian nan của dân sinh.
Cho nên mới nói.
Nghĩ đến việc phải thi hành cải cách Dịch pháp cùng với chuyện công phạt, Chương Càng cảm thấy áp lực đè nặng lên vai.
Hay là, cứ tiếp tục "cẩu" thêm một thời gian nữa? Chúng ta không so gì khác, chỉ so xem ai sống lâu hơn.
Ý niệm vừa thoáng qua trong đầu, Chương Càng bỗng thấy vai mình nặng xuống, hóa ra Mười Bảy Nương đã thức dậy, khoác thêm chiếc áo choàng lên người hắn.
"Nương tử lại đánh thức nàng rồi." Chương Càng nắm lấy tay Mười Bảy Nương.
Mười Bảy Nương đáp: "Quan nhân, thiếp đã sớm tỉnh, chàng đừng suy nghĩ nhiều mà hao tổn tinh thần."
"Ta biết." Chương Càng cười nói.
Mười Bảy Nương nói tiếp: "Sắp đến giờ vào triều rồi, thiếp chải đầu thay y phục cho chàng."
"Được."
Mười Bảy Nương hầu hạ Chương Càng mặc vào áo tím kim mang, đội mũ ô sa, lúc này nhìn ra sảnh ngoài, ngọn đèn dầu đã sáng trưng.
"Ca ca lại nấu cháo xong chờ chàng đấy!"
Chương Càng nhìn mà mỉm cười, hắn biết huynh trưởng Chương Thật lại dậy sớm để nấu cháo cho mình. Dù những việc này hắn sớm đã không cần bận tâm, đã có hạ nhân lo liệu.
Nhưng ngày ấy Chương Càng buột miệng nói lâu rồi không được ăn cháo ca ca nấu, chỉ một câu nói ấy thôi mà Chương Thật đã để tâm, mỗi ngày trước khi hắn ra cửa đều tự tay nấu một chén.
Khi ăn cháo, hai huynh đệ sẽ trò chuyện đôi câu, hoặc cứ thế ngồi lặng lẽ bên nhau.
Chương Càng làm quan càng lớn, đề tài giữa hai huynh đệ ngày càng ít đi. Chương Thật cũng không muốn lấy việc nhỏ phiền nhiễu đến hắn, khi nói chuyện luôn tỏ ra vô cùng cẩn trọng. Chương Càng trị gia cực nghiêm, trước kia người nhà mẹ đẻ của Vu thị từng vì chuyện trà lá mà gây phiền phức cho hắn, dù hắn có giúp đỡ nhưng cũng đã uyển chuyển nhắc nhở vài câu.
Chương Càng xuất thân hàn môn, thăng tiến nhanh, gốc rễ chưa vững, nên không thể dễ dàng để người ta nắm thóp, mỗi một bước đi đều phải cẩn trọng chặt chẽ.
Chương Thật cũng dần hiểu ra điều đó, không dám làm Chương Càng thêm phiền lòng, từ đó về sau không bao giờ nhờ vả hắn giúp đỡ mình hay Vu thị việc gì nữa. Giờ đây, hai người họ cứ như người của hai thế giới khác nhau.
Thế nhưng, mỗi buổi sáng chỉ một thoáng ngắn ngủi ấy, hai huynh đệ ngồi đối diện, lải nhải đôi câu cũng chẳng biết nói gì cho hết.
Dù huynh trưởng cũng đã có tuổi, nhưng bất kể bao nhiêu năm trôi qua, ánh mắt tràn đầy kỳ vọng của huynh trưởng dành cho mình vẫn vĩnh viễn không bao giờ thay đổi.
"Tam ca, cháo còn hợp khẩu vị chứ?" Chương Thật vẫn câu hỏi quen thuộc ấy.
Chương Càng nâng bát lớn lên, dùng đũa húp sùm sụp thứ cháo trắng đặc sánh, ấm nóng vào bụng, toàn thân đều cảm thấy dễ chịu. Chương Càng ngẩng đầu nói: "Rất ngon."
"Tam Lang từ nhỏ đã thích uống cháo ta nấu."
Chương Thật đầy vẻ mãn nguyện, lại múc thêm một chén cháo cho hắn. Đối với Chương Càng mà nói, thiên hạ này còn có hương vị nào sánh được với chén cháo gạo trắng này.
Hắn đã quen với việc buổi sáng ăn cháo, nhấm nháp thêm chút dưa muối, trứng gà kho nước tương, thế là đã thắng được mọi sơn hào hải vị trên đời.
Khi nghèo hèn là thế, lúc phú quý cũng vẫn như thế.
Cho nên người ta mới nói Tô Thức vĩnh viễn là bậc thánh nhân.
Một câu "Nhân gian chí vị thị thanh hoan" (Vị ngon nhất nhân gian chính là sự thanh đạm) đã nói hết thảy mọi điều.
"Đại bá bá hảo!"
"Cha hảo!"
Lúc này Chương Tuyên cùng Chương Thừa còn dụi mắt, được Mười Bảy Nương dẫn theo thị nữ gọi dậy từ trong chăn ấm. Hai đứa trẻ ngáp dài, cúi chào Chương Thật và Chương Càng.
Hai người con cùng Mười Bảy Nương và Chương Càng, Chương Thật không ngồi ăn chung, họ ngồi ở bàn khác, các nữ sử dọn lên từng đĩa thức ăn nhỏ tinh xảo.
Mỗi thế hệ lại có một thói quen riêng.
Ăn xong, Mười Bảy Nương sẽ đốc thúc bọn trẻ học hành.
Còn về phần Vu thị dạo này sức khỏe không tốt, nên Lữ thị đích thân hầu hạ nàng ăn cơm.
Chương Thật nhìn Chương Tuyên và Chương Thừa với ánh mắt đầy cưng chiều, rồi quay sang hỏi Chương Càng: "Hôn sự của Tuyên ca nhi khi nào?"
"Cuối năm nay ạ!"
"Tốt, tốt lắm!" Chương Thật nghe vậy vui mừng, nói xong lại lo lắng đến việc Chương Thẳng đang nắm giữ trọng binh ở Hi Hà.
Chân trời đã hửng sáng, Chương Càng cưỡi ngựa, dưới sự hộ tống của hơn trăm người hầu cận rời khỏi phủ đệ tường trắng ngói xanh, nơi đôi sư tử đá trước cửa vẫn lặng lẽ dõi theo.
Sau buổi lâm triều, Hàn Giáng và Chương Càng được giữ lại để tấu đối.
Kể từ sau khi khai Thiên Chương Các, quan gia đối với Hàn Giáng và Chương Càng ngày càng trọng dụng.
Chỉ là trong lịch sử, sau khi khai Thiên Chương Các, thiên tử dùng Phạm Trọng Yêm và những người khác không quá một năm, lần này quan gia liệu có thể dùng họ được bao nhiêu năm?
Quan gia quan sát kỹ lưỡng Chương Càng, mấy năm nay Quan gia cũng thay đổi không ít, trên thái dương đã lấm tấm tóc bạc. Mấy năm nay vì lo toan việc đánh dẹp phương xa mà Quan gia suy nghĩ quá độ, đêm nào cũng không sao chợp mắt được.
Mà Chương Càng cùng Quan gia tuổi tác xấp xỉ, thế nhưng Quan gia nhìn lại, hắn chẳng có lấy một sợi tóc bạc nào, khí sắc lại được bảo dưỡng rất tốt.
Quan gia thường hay lấy Chương Càng và Hàn Kỳ ra so sánh, cả hai đều là những người thành danh từ thuở thiếu thời.
Quan gia hỏi Chương Càng: "Tư Mã Quang có nói gì trước khi hồi Lạc Dương không?"
Chương Càng ở giữa hai đảng cũ mới luôn giữ một thái độ vi diệu, vừa như hợp tác lại vừa như chèn ép, thế nên Quan gia muốn thông qua miệng Chương Càng để biết thái độ của Tư Mã Quang.
Chương Càng tâu rằng: "Hồi bẩm bệ hạ, Tư Mã Quang không nói gì cả. Ông ấy cùng thần đàm đạo nhiều ngày, cuối cùng chỉ để lại một câu 'Quan không nhiễu dân, dân tự phú' rồi mới rời khỏi Biện Kinh."
Quan gia nghe vậy im lặng hồi lâu, cuối cùng nói: "Một người cấm quân mỗi năm tốn năm mươi quán, mười vạn cấm quân đã là năm trăm vạn quán. Thời Thái Tổ hoàng đế chỉ với hơn mười vạn quân mã đã đánh dẹp thiên hạ, mà hiện giờ thì sao?"
"Triều đình nuôi trăm vạn binh mã, vậy mà Tây Hạ, Liêu quốc vẫn không chịu phục."
"Trẫm không nhiễu dân, thì lấy đâu ra tiền nuôi trăm vạn binh mã, làm sao chống lại Liêu quốc và Tây Hạ? Cho nên lời Tư Mã Quang nói là đúng, nhưng lại vô dụng."
Chương Càng cùng Hàn Dây đồng thanh đáp: "Bệ hạ thánh minh."
Quan gia nói: "Bộ Mạnh Tử Chính Nghĩa của ngươi, trẫm xem qua quả thực không tồi. Trị quốc nên lấy nhân nghĩa, nhân nghĩa chính là lợi dân, trẫm tâm đắc điều này."
Chương Càng đáp: "Bệ hạ, thần cho rằng dân vốn là gốc rễ trị quốc, nhưng đạo lý này không thể nói ra suông, nếu không tất nhiên sẽ rơi vào cảnh 'Thiên hạ đều biết cái đẹp là đẹp, thì cái ác đã hiện hữu'."
"Bởi vậy thần mới muốn tu chỉnh. Đối với dân mà nói là thuật, nhưng đối với quốc mà nói cũng là thuật."
Quan gia trầm tư, cách nói "phản giả đạo chi động" này của Chương Càng, ông đã nghe qua rất nhiều lần.
Quan gia hỏi: "Lợi dân chính là lợi quốc, lợi quốc cũng là lợi dân, vậy cái Sai dịch pháp và Mộ dịch pháp này đảo ngược lại thì sao?"
Chương Càng cười nói: "Bệ hạ, trước kia nông dân ngày ngày cày cấy trên đồng, hắn nhìn con cháu mình, vì không muốn chúng phải chịu cảnh dãi nắng dầm sương, hắn liền khai khẩn thêm vài mẫu ruộng, tích góp tiền tài để con cháu cả đời áo cơm vô ưu."
"Đến khi hắn già đi, phát hiện con cháu tuy áo cơm đủ đầy nhưng vẫn chơi bời lêu lổng, ham ăn biếng làm, cuối cùng bại hoại gia sản, nghèo rớt mồng tơi, không thể không đi làm thuê làm mướn mà sống. Sau đó có người thấy vết xe đổ ấy, liền vừa làm ruộng vừa cho con cháu đọc sách, bảo rằng người đọc sách sẽ không lười nhác, như vậy con cháu dạy ra sẽ không làm hỏng gia nghiệp. Thế là con cháu hắn khổ đọc thi thư, hiểu rõ đạo lý thánh hiền, quả nhiên không còn chơi bời lêu lổng nữa."
"Con cháu không làm bại hoại gia sản, nhưng ngày ngày đọc sách cũng là chịu khổ, chỉ là không chịu cái khổ của thân xác, mà chịu cái khổ của trí não. Xin hỏi người này có phải đã quên đi ước nguyện ban đầu, chỉ là không muốn con cháu phải chịu khổ hay không?"
Quan gia và Hàn Dây nghe vậy đều bật cười.
Chương Càng tiếp lời: "Thần tin rằng mỗi bước đi đều có cái giá của nó. Kỳ thực Lữ Huệ Khanh cấp điền mộ dịch pháp là lương pháp, chỉ là bệ hạ muốn dùng khoản tiền dịch để chi tiêu việc khác, nên mới không thành."
Vương An Thạch sau khi phục tướng đã thúc đẩy Lữ Huệ Khanh cấp điền mộ dịch pháp, kỳ thực ước nguyện ban đầu của pháp này rất tốt.
Chương Càng nói: "Hiện giờ Mướn dịch pháp và Mộ dịch pháp đều có tệ nạn là thiết lập không công bằng, thu tiền không có chuẩn tắc, thậm chí thúc bá huynh đệ trong nhà cũng vì tránh dịch mà kiện tụng lẫn nhau."
"Cho nên thần áp dụng biện pháp mộ dịch và sai dịch song hành của Thẩm Quát, để hạ hộ ra tráng đinh mà không phải tốn một đồng tiền nào. Việc này vào năm Hi Ninh thứ tư từng được bố cáo thử nghiệm tại Phủ Giới, dân chúng đều thấy tiện lợi."
Quan gia nói: "Trẫm nghe nói Mộ dịch pháp cũng không phải là không tiện?"
Chương Càng đáp: "Bệ hạ, xin cho thần được nói thẳng, triều đình ở địa phương thực hành hương dịch chi chế, có những nơi triều đình dùng dịch nhưng không hề mướn thẳng. Hiện giờ ở địa phương có câu nói là 'Tiền thuế nộp đủ, sai dịch như cũ', thậm chí có người nói triều đình lấy danh nghĩa 'miễn quân dịch để dụ dân mà thu tiền'."
Quan gia nghe vậy cả giận nói: "Kẻ nào nói thế? Tại sao không có ai báo cho trẫm?"
Quan gia thầm nghĩ liệu có phải là Tư Mã Quang xúi giục hay không.
Chương Càng đáp: "Bệ hạ, đây là sự thật. Mộ dịch pháp vốn là triều đình đưa tiền để dân gian mướn người làm dịch, nhưng cấp bao nhiêu đều do quan viên địa phương tự ý thương định, không ít quan viên không cho bách tính mướn thẳng."
"Số tiền này vốn là của bách tính, tự nhiên nên dùng cho bách tính, cũng là để chi tiêu trong dịch pháp, hiện giờ triều đình lấy tiền đó dùng vào việc khác, bách tính sao có thể không oán thán?"
Quan gia biết phần lớn số tiền thu được từ dân gian đều được sung vào quân phí phía Tây, chuẩn bị cho việc phạt Hạ.
Quan gia thấy Chương Càng kiên quyết như vậy, liền hỏi tiếp: "Việc này Tam ty, Tư Nông Tự nói thế nào?"
Chương Càng đáp: "Tam ty và Tư Nông Tự cũng đồng quan điểm với thần."
Quan gia nghe vậy thần sắc cứng đờ, chẳng lẽ ngay cả Thái Xác cũng phản chiến?
Quan gia nghĩ thầm đã đem quốc sự phó thác cho Chương Càng xử lý, cuối cùng vẫn nói: "Đã là như thế, khanh hãy xem xét chỗ nào cần sửa đổi, chớ để bách tính châu huyện lại có tiếng oán thán về dịch pháp của triều đình."
"Thần đã rõ. Thần sẽ cho thử nghiệm tại Thiểm Tây và Hai Chiết."
Quan gia gật đầu, Chương Càng và Hàn Dây liền lui ra ngoài.
Đúng lúc này, nội thị dẫn Hoàng lục tử đi vào trong cung.
Quan gia nhìn thấy hoàng tử thì lộ vẻ vui mừng, Hoàng lục tử bèn hỏi: "Cha có chuyện gì không vui sao?"
Quan gia tươi cười đáp: "Trẫm nào có không vui."
Hoàng lục tử lại thăm dò: "Có phải vì quốc sự không? Là Hàn tướng công hay Chương tướng công đã làm người không vui?"
Sắc mặt Quan gia thoáng chốc nghiêm lại, rồi nói: "Ai nói với con những điều này?"
Hoàng lục tử đáp: "Con đoán thôi."
Quan gia nghiêm giọng bảo: "Hàn khanh, Chương khanh đều là bậc trung thần, con tuyệt đối không được phỏng đoán như thế."