Tại phủ Tể tướng.
Tại thành Biện Kinh lúc bấy giờ, người giữ chức Tể tướng đúng nghĩa duy nhất chỉ có một mình Vương Khuê.
Vương Khuê không có bề dày kinh nghiệm chấp chính như những người khác, thậm chí sau khi nhậm chức Hàn lâm, ông cũng chưa từng đảm nhiệm qua Ngự sử trung thừa, Tri Khai Phong phủ hay Tam tư sứ. Ông xuất thân từ từ thần, được ban chức chấp chính, nay đã ở ngôi vị Tể tướng.
Sở trường lớn nhất của Vương Khuê chính là làm thơ từ và viết văn chương.
Vương Khuê vốn là người Hoa Dương, nhưng từ thời ông cố đã theo Thục Vương Mạnh Sưởng nhập Khai Phong hàng Tống, cả nhà dời đến Thư Châu, còn nay thì Vương Khuê định cư tại Khai Phong.
Hôm nay, Vương Khuê mở tiệc trong phủ.
Vương Khuê vốn yêu thích thơ từ, lại ham yến ẩm, thích giao thiệp, ưa cùng người khác xướng họa thi văn. Tân từ do khách quý làm ra tại tiệc rượu sẽ được ca cơ đàn hát ngay tại chỗ, đây là thú vui tao nhã của bậc sĩ phu.
Thời đại này, các quan viên giữ chức vụ cao phần lớn đều là người sành sỏi về từ khúc, ai nấy đều như Liễu Vĩnh, đặt ở đời sau thì chính là những bậc thầy âm nhạc. Giao tế cao cấp trên quan trường đều diễn ra như vậy.
Nếu không làm thế, chẳng khác nào những kẻ võ phu chỉ biết ăn uống, đánh quyền, không thể hiện được cảnh giới và trình độ.
Chương Càng rất ít khi tham gia những buổi yến tiệc kiểu này, lý do đưa ra là vì hắn không giỏi thơ từ, dù rằng nếu muốn hắn sáng tác thì cũng chẳng khó khăn gì. Thế nhưng, với những buổi tiệc do Vương Khuê tổ chức, hắn xưa nay chưa từng góp mặt.
Tuy nhiên, năm xưa Nhân Tông hoàng đế lại rất thích phong cách này, thường xuyên triệu Vương Khuê vào cung ban yến, phú thơ. Vương Khuê rất biết cách tán dương "Thánh học tuyệt diệu" từ nhiều góc độ, quân thần hai người có thể trò chuyện đến tận đêm khuya. Không chỉ có vậy, Nhân Tông hoàng đế còn bảo phi tần bên cạnh dùng khăn quàng, viên phiến cùng các vật dụng khác để cầu thơ Vương Khuê.
Tài tình của Vương Khuê nhạy bén, đều có thể tại chỗ đáp ứng yêu cầu của các phi tần. Các phi tần thi nhau lấy trang sức cùng các vật phẩm làm nhuận bút tặng cho ông, vì thế mỗi lần tiến cung, ống tay áo Vương Khuê đều chứa đầy châu báu.
Việc này được truyền tụng thành giai thoại, đủ thấy quan hệ giữa Vương Khuê và Nhân Tông hoàng đế tốt đẹp đến mức nào.
Đáng tiếc, Anh Tông và đương kim thiên tử đều không ưa chuộng lối này, cho nên Vương Khuê không còn nơi dụng võ, đã nhiều năm không thể thăng tiến.
Hiện tại, đến lượt các quan viên phía dưới gãi đúng chỗ ngứa.
Tuy triều đình vừa đại bại tại Phu Diên lộ, nhưng yến tiệc hôm nay đã định sẵn từ trước nên không thể thay đổi ngày.
Dẫu vậy, Vương Khuê vẫn cẩn thận dặn dò ca cơ khi hát bài từ, không được dùng đàn sáo chiêng trống để tránh gây tiếng động, chỉ được dùng vật dụng điểm nhịp phách.
Vương Khuê trải qua quan trường vài chục năm, mọi sự đều tính toán trước. Dù đã ở ngôi vị Tể tướng, ông vẫn cẩn trọng như vậy, quả không hổ danh là nhân vật từng hầu hạ qua ba đời quân vương.
Khách mời hôm nay hoặc là con cháu, thông gia của Vương Khuê, hoặc là các đại thần trong triều.
Trong đó có con rể cả của Vương Khuê là Lý Cách Phi, tiến sĩ năm Hi Ninh thứ chín, vốn là đại tài tử nổi danh trong kinh. Ngoài ra, Thái Kinh cũng có mặt. Thứ nữ của Vương Khuê đã hứa gả cho trưởng tử của Thái Kinh là Thái Du, hai bên đã định sẵn hôn ước từ nhỏ. Ngoài ra còn có trưởng tử của Vương Khuê là Vương Trọng Tu.
Về phần khách khứa, có Nguyên Dây và Thái Xác, họ đều là khách quen. Ngoài ra còn có Tri chế cáo Lý Thanh Thần.
Chương Càng từng rất xem trọng Lý Thanh Thần, cố ý bồi dưỡng, nhưng cuối cùng đối phương lại đi theo Vương Khuê gần gũi hơn. Ngoài Lý Thanh Thần, còn có vài quan viên khác cũng là những nhân vật nòng cốt tiềm tàng của Vương đảng.
Mọi người liên tiếp nâng chén mời rượu Vương Khuê. Là người có địa vị cao nhất trong tiệc rượu, ông thực sự trải nghiệm cảm giác "như chúng tinh phủng nguyệt" (như sao vây quanh trăng).
Vương Khuê làm chủ tiệc cũng rất nhiệt tình, còn những chủ đề tán gẫu thì đã có các quan viên địa vị thấp hơn phụ trách. Uống rượu, nghe khúc, thực chất đây chính là một cuộc giao dịch.
Mỗi câu nói, mỗi tâm tư của mọi người đều đặt lên người Vương Khuê, không ai bỏ lỡ việc quan sát thần sắc đối phương cũng như những thông tin vô tình lộ ra.
Và Vương Khuê cũng từ đó mà phán đoán năng lực của từng quan viên, xem liệu có thể trọng dụng hay không.
Trong đó có một vị quan viên làm thơ từ khá vụng về, lại không thích uống rượu, nhưng giờ phút này chỉ đành gượng ép tham gia.
Trong vô thức, rượu đã qua ba tuần. Tuy không có đàn sáo, nhưng những bài từ mới làm của mấy người kia qua miệng ca nữ, vang vọng trên mái hiên hoa văn, mọi người đều lấy đốt ngón tay gõ nhịp, say sưa thưởng thức.
Mà Nguyên Dây và Thái Xác lại mang một tâm thế khác. Với thân phận của hai người lúc bấy giờ, họ đến dự tiệc không phải để lấy lòng Vương Khuê, mà là để biểu đạt một thái độ.
Tâm tư muốn tham chính của Thái Xác thì người qua đường đều biết.
Bản thân Nguyên Dây cũng đề phòng Thái Xác, nhưng giữa Nguyên Dây và Vương Khuê cũng có ngăn cách. Chương Càng không ở Trung thư, giữa một Tham chính và một Tể tướng khó tránh khỏi tranh đấu gay gắt. Đây là cuộc tranh giành quyền lực, không thể chuyển dời theo ý chí. Nhưng nếu Chương Càng trở lại Trung thư, với tài cán và năng lực của hắn, e rằng Vương Khuê sẽ phải liên thủ với Nguyên Dây để đối phó với Chương Càng.
Nguyên Dây dù sao cũng là Tham chính, nền tảng trong triều chưa sâu, trong khi Vương Khuê lại có Thái Xác và Thái Kinh hai người chống lưng. Bởi vậy, Nguyên Dây không dám xé rách mặt với Vương Khuê, những yến tiệc thế này y bắt buộc phải tham dự để giữ lấy chút tình nghĩa.
Về phần Thái Xác, hắn đã chắc chắn dựa vào Vương Khuê, hơn nữa hắn còn kết thông gia với Phùng Kinh, thế lực trong triều vô cùng vững mạnh. Thế nhưng, đối mặt với sự hùng hổ dọa người ngày càng tăng của Thái Xác, Nguyên Dây cũng lo lắng mình sẽ bị hắn cản đường. May thay, trong Trung thư ngoài y ra còn có Chương Càng là Tham chính, nên Nguyên Dây luôn nung nấu ý định châm ngòi để Chương Càng và Thái Xác mâu thuẫn lẫn nhau.
Mà Vương Khuê ở phía trên lại rất hài lòng khi dùng Thái Xác để kiềm chế Nguyên Dây, nhưng ông ta không hề vội vã đưa Thái Xác lên vị trí Tham chính. Bởi lẽ với dã tâm của Thái Xác, một khi đối phương đã ngồi vào ghế Tham chính, chắc chắn sẽ đá bay ông ta ngay lập tức. Vương Khuê cả đời an nhàn làm quan, thật lòng không muốn cuốn vào vòng xoáy tranh đấu, cho nên để cấp dưới tự kiềm chế lẫn nhau mới là lựa chọn tốt nhất.
Đang lúc yến tiệc diễn ra, một tên tùy tùng của Nguyên Dây tiến lại gần, thì thầm vào tai Vương Khuê vài câu. Vương Khuê nghe vậy đại kinh thất sắc, thấp giọng hỏi: "Đại trừ bái?"
Nghe thấy ba chữ "đại trừ bái", Thái Xác và Nguyên Dây đều dựng đứng lỗ tai. Vương Khuê vốn đã là Tể tướng, không thể nào lại có chuyện "đại trừ bái" đối với ông ta được. Vì thế, người đầu tiên mà Nguyên Dây và Thái Xác nghĩ đến chính là bản thân mình. Nguyên Dây thăng Tể tướng? Hay Thái Xác thăng Tham chính?
Không thể nào, cả hai đều thầm lắc đầu. Nếu gặp phải chuyện lớn như vậy, thông thường trong lòng mỗi người đều sẽ sớm nắm được tin tức. Nếu không có ai báo trước cho mình, thì chín phần mười là người khác. Vậy thì là ai được đại trừ bái? Phùng Kinh? Tiết Hướng? Tằng Hiếu Khoan? Hay là... Chương Càng?
Nếu Chương Càng được đại trừ bái, tức là tấn thăng làm Trung thư môn hạ Bình chương sự, đứng hàng Tể tướng. Nguyên Dây cũng nghĩ đến Chương Càng, nhưng lần cuối Thiên tử ngự giá đích thân tới đã là từ một tháng trước, hai người họ cũng không còn qua lại gì nữa.
Còn Thái Xác lại suy nghĩ nhiều hơn, hắn quay sang nhìn Nguyên Dây, sát khí lộ rõ. Trong khoảnh khắc, Nguyên Dây cảm thấy sống lưng như bị kim châm, y quay đầu lại thì thấy Thái Xác đã ngoảnh mặt đi chỗ khác. Nguyên Dây không nhìn thấy ánh mắt của Thái Xác, nhưng giờ phút này lòng y đã rối bời. Đối với bất cứ kẻ nào đang mưu đồ vị trí Tể tướng, khoảnh khắc này đều chẳng dễ chịu chút nào.
Trong nháy mắt, tiếng ca nữ trong sảnh đã nhỏ dần, các quan viên cũng ngừng trò chuyện, không ai dám liếc nhìn về phía Vương Khuê. Chỉ thấy Vương Khuê đã thấp giọng phân phó cho tùy tùng: "Thật sự là xuất từ Bạch Mã sao? Vậy người ở Khóa viện là ai?"
"Được, ta hiểu rồi, ngày mai ngươi phải làm rõ Quán Hàm là Chiêu Văn hay Tập Hiền. Đi đi!"
Sau khi tên tùy tùng rời đi, thần sắc Vương Khuê mới dần bình tĩnh lại sau giây lát thất thần. Ông nhìn Thái Xác và Nguyên Dây, nói: "Trong triều có Tể tướng mới."
"Là người phương nào?" Nguyên Dây vội hỏi.
Nghe thấy ba chữ "Tể tướng mới", Thái Kinh đang ngồi dưới bậc của Nguyên Dây cũng quay đầu lại, chăm chú nhìn Vương Khuê đầy quan tâm. Vương Khuê thở dài: "Nếu ta đoán không lầm, tám phần là Chương Độ Chi!"
Thái Kinh nghe vậy, sắc mặt lập tức biến đổi.