Tin tức Lan Châu đại thắng vừa truyền đến, cả triều đình đều hân hoan phấn khởi.
Nhìn các tể chấp, đại thần lục tục tiến đến chúc mừng Chương Việt về việc hạ được Lan Châu, trong lòng Thái Kinh cuộn trào sóng dữ, cảm thấy vô cùng hụt hẫng.
Việc đánh hạ Lan Châu vốn chẳng phải chuyện bất ngờ, mười mấy vạn đại quân công thành suốt hai tháng trời, đến nay mới chính thức hạ được.
Bởi vậy, Hi Hà lộ thậm chí đã bỏ lỡ thời cơ vàng ngọc ngay sau khi phá thành, đáng lẽ phải thừa thắng xông lên, dọc theo bờ bắc Hoàng Hà mà tiến binh. Trước kia, không biết bao nhiêu người chỉ trích Lý Hiến cùng Vương Hậu là hạng tướng tài bất tài, để mười mấy vạn đại quân cứ thế dậm chân tại chỗ dưới thành Lan Châu, bỏ lỡ mất cơ hội hội sư tại Hưng Linh.
Thế nhưng, trớ trêu thay, đúng vào ngày Chương Việt hồi triều bái tướng, phong tin chiến thắng này lại đưa đến, không sớm một ngày, cũng chẳng chậm một ngày.
Vận số này thật khiến người ta vừa ngưỡng mộ lại vừa ghen ghét.
Chẳng lẽ Chương Việt thực sự là tể tướng được thiên mệnh sở quy?
Chương Việt khiêm tốn nói: "Đây đều là nhờ ơn thiên tử, ta đây phụng mệnh, cũng chỉ là được hưởng chút hào quang mà thôi."
Chúng quan viên vẫn tiếp tục chúc mừng.
Phùng Kinh vốn đang hùng hổ dọa người, giờ phút này đã hoàn toàn nhụt chí.
Mà dưới trướng Phùng Kinh, người từ khi vào triều đến nay vẫn luôn chưa quyết định lập trường là Tiết Hướng, cũng tiến đến trước mặt Chương Việt hành lễ nói: "Chúc mừng Thừa tướng, Lan Châu đã hạ, tùy thời có thể uống ngựa Hoàng Hà, dù là dọc theo Trang Lãng Hà Bắc tiến lên Lương Châu, hay là dọc theo Hoàng Hà tiến về phía tây đánh chiếm Hưng Châu, bao vây Linh Châu đều là thượng sách!"
Tiết Hướng lúc này tỏ thái độ kỳ hảo, Chương Việt rất hài lòng.
Dù sao lúc trước đối phương đảm nhiệm Xu mật phó sứ, Chương Việt cũng có một phần công lao tiến cử trong đó.
Đối với tài cán của Tiết Hướng, Chương Việt vẫn rất công nhận, chỉ là cho rằng hắn làm việc quá mức không từ thủ đoạn.
Chương Việt mặt mày hớn hở nói: "Tiết xu phó nói rất đúng, bước tiếp theo Lý Hiến, Vương Hậu chắc chắn sẽ tùy cơ ứng biến."
Tiết Hướng đáp: "Tại hạ làm quan ở Thiểm Tây nhiều năm, đối với thế cục sớm đã có hiểu biết, khẩn cầu Thừa tướng sau này cho phép tại hạ được góp lời, như thế tại hạ vô cùng cảm kích!"
Ồ, ồ, hay cho một tên Tiết Sư Chính, sao mà gấp gáp đến thế... Chương Việt cũng có qua có lại nói: "Ta và Tiết phó sứ vốn là chỗ giao tình cũ, lúc trước khi thiết lập Giao dẫn sở, đã nhận được không ít chỉ giáo, sau này còn phải nhờ cậy Tiết xu phó nhiều hơn!"
Tiết Hướng lập tức nói: "Không dám nhận, tại hạ tự phụ có chút tài kinh tế, khi làm Thiểm Tây chuyển vận sứ, nếu không nhờ Thừa tướng dự liệu từ trước, tại hạ nào biết được diệu dụng của muối và trà. Thừa tướng lúc ấy mới vào quan trường đã có kiến thức như vậy, tại hạ luôn luôn bội phục sát đất."
Lời của Tiết Hướng, nếu đặt vào ngữ cảnh khác, chắc chắn sẽ khiến người ta buồn nôn.
Đường đường là một vị Xu mật phó sứ, vậy mà lại đi quỳ liếm Chương Việt như thế, thật quá mất mặt. Nhưng ở chốn quan trường, những lời này mọi người cũng nghe đến quen tai. Trong Chính sự đường, mọi người đều cảm thấy rất bình thường, không cho là quá đáng.
Chỉ có Phùng Kinh tức giận đến mức quay đầu đi chỗ khác. Từ khi phe chủ chiến là Chương Việt hồi triều nhậm tướng, trong Xu Mật Viện đã xuất hiện hai kẻ phản bội là Tiết Hướng và Chương Tiết.
Ngay cả Tăng Hiếu Khoan cũng nói: "Chúc mừng Chương Thừa tướng, hạ được Lan Châu, toàn bộ Hi Hà lộ coi như đã sống lại rồi."
Vương Khuê trên mặt khẽ mỉm cười, nhưng trong lòng nghĩ gì thì không ai hay biết.
Thái Kinh vẫn luôn quan sát sắc mặt của Vương Khuê và Chương Việt.
Vương Khuê tính tình ngoài khoan nội kỵ, biểu dương nội âm, chỉnh người không lộ thanh sắc, dù khôn khéo như Thái Kinh cũng từng ăn không ít quả đắng dưới tay hắn.
Cái gì gọi là muốn ghép tội thì sợ gì không có lý do?
Chỉ cần Vương Khuê không có sắc mặt tốt với ngươi, cả Trung thư sẽ cô lập Thái Kinh. Chuyện quan trọng không thông báo trước, quyền lực trong tay bị phân tán, một đống việc khó khăn đổ lên đầu, khi chủ trương của ngươi không được chấp nhận, đám người trong quan trường nhìn ra thế cục, sẽ chủ động lạnh nhạt và xa lánh ngươi.
Vương Khuê cũng từng đối xử như thế với Tất Trọng Diễn, nhưng Tất Trọng Diễn cứ nằm yên mặc kệ, khiến đối phương không có cơ hội ra tay. Thông thường ở chốn quan trường gặp phải tình huống này, chỉ có nước không thể thăng tiến, cuối cùng hoặc là nhẫn nhịn, hoặc là từ quan.
Thái Kinh đã được chứng kiến thế nào là nhân tính. Hắn có thể điều tiết tâm thái, nhưng hắn là người có dã tâm, không cam lòng dừng lại ở hiện tại, cũng không muốn mất đi quyền lực.
Cho nên đối mặt với lời du thuyết của Thái Xác, trước mặt Vương Khuê chủ động tung ra lợi thế liên hôn, Thái Kinh đã tìm đến Thái Biện, anh em hai người quyết định phân chia mà hành sự.
Đến hôm nay nhìn thấy Chương Việt quay lại Chính sự đường, đồng thời thấy việc phá được Lan Châu, khiến Thái Kinh cũng có chút mờ mịt mất mát.
Ngay cả Tiết Hướng, Chương Tiết đều là kẻ thức thời trang tuấn kiệt.
Hôm nay có hối hận không? Có một chút.
Thái Kinh thu thập tâm tình, đi đến trước mặt Chương Việt nói: "Kinh xin chúc mừng Thừa tướng thu phục Lan Châu!"
Chương Việt hơi dừng lại, nhìn về phía Thái Kinh nói: "Nguyên Trường à! Ngươi và ta không cần phải khách khí như vậy."
Nghe được Chương Việt xưng tự của mình, Thái Kinh có chút thụ sủng nhược kinh, đang định nói gì đó thì lại có người khác tiến đến trước mặt Chương Việt, thế là đành phải tránh ra.
Thái Kinh lấy lại bình tĩnh, vẫn đứng tại chỗ cũ. Chương Việt quay đầu thấy Thái Kinh vẫn còn ở đó, liền hỏi: "Nguyên Trường vừa nói gì?"
Thái Kinh thấp giọng nói: “Hạ quan vừa nhận được tin tức từ một tâm phúc của Kính Đường Cũ, Chương Kinh Lược tướng công đã hạ lệnh xử tử Vương Công Chính ngay trước trận tiền!”
Chương Càng bình thản đáp: “Ta đã biết.”
Dù vẻ mặt Chương Càng vẫn điềm tĩnh, nhưng trong lòng lại dậy sóng như sông cuộn biển gầm. Hắn không hiểu nổi Chương Thẳng uống nhầm thuốc gì mà lại dám chém giết chủ soái? Chẳng lẽ y không nhận được thánh chỉ lui binh? Hay là Vương Công Chính không chịu tuân lệnh? Điều đó thật khó xảy ra. Thế nhưng hiện giờ, tin tức về binh mã ở phương hướng Kính Đường Cũ hoàn toàn bặt vô âm tín, tình cảnh chẳng khác nào vùng Phu Diên lộ trước kia, khiến Chương Càng không khỏi lo âu.
Chương Càng ngồi lại xuống ghế. Lúc này, Vương Khuê bên cạnh dường như nhận ra tâm trạng nặng nề của hắn nên cười nói dò hỏi, nhưng Chương Càng sao có thể tiết lộ, hai người vẫn nói cười vui vẻ như thể không có chuyện gì xảy ra.
Chương Càng thầm nghĩ, ngay ngày đầu nhậm chức, trên đầu hắn đã chất chồng bao việc khó giải quyết. Việc Vương Công Chính bị Chương Thẳng giết chết là một chuyện, vụ án tham ô ở Phu Diên lộ lại là một chuyện khác. Tham ô là bí mật mà quan viên triều Tống ai cũng tường tận. Mỗi năm, Phu Diên lộ nhận hàng triệu quan tiền quân tư, quan viên trên dưới dọc đường đều xẻ thịt chia phần, muốn trông cậy vào đạo đức của họ là điều không thể. Hiện tại Phu Diên lộ thất bại thảm hại như vậy, nhất định phải có nhiều quan viên phải trả giá đắt.
Dẫu trong lòng muôn vàn suy tư, nhưng trên mặt Chương Càng không hề lộ chút sơ hở. Hắn cười nói: “Việc đánh hạ Lan Châu, hai phủ chúng ta nên dâng biểu chúc mừng lên bệ hạ!”
Vương Khuê đáp: “Đương nhiên là phải thế.”
Chương Càng nói tiếp: “Luận về văn chương, triều ta không ai qua mặt được Sử quán, việc soạn biểu đành nhờ cậy vào ông.”
Vương Khuê vốn rất thích viết những bài ca công tụng đức, năm xưa cũng nhờ tài nghệ này mà ông được Nhân Tông hoàng đế trọng dụng. Làm việc thực tế thì dễ sai sót, nhưng viết văn chương thì chỉ cần cẩn thận một chút là ổn thỏa. Chương Càng đương nhiên đem việc "gấm thêu hoa" này giao cho đối phương.
Vương Khuê cười nói: “Tập Hiền tài cao bát đẩu, hà tất phải khiêm tốn như vậy.”
Chương Càng cười đáp: “Học sinh mãi mãi là học sinh.”
Vương Khuê nghe vậy cười lớn, dường như vào khoảnh khắc này, cả hai đều đã quên đi những hiềm khích giữa đôi bên.
Đúng lúc ấy, Nguyên Dây vừa từ công đại sảnh đi ra, tình cờ bắt gặp cảnh các quan viên đang chúc mừng Chương Càng và Vương Khuê, thấy hai người nhìn nhau cười lớn, sau khi biết tin Lan Châu đại thắng, trong lòng y cũng thấy chua chát. Tại sao Chương Tam lại có vận khí tốt đến thế? Nguyên Dây nghe xong, giận dỗi quay trở lại công thính, không bước ra nữa.
Chương Càng và Vương Khuê đều không hay biết sự thay đổi trong lòng Nguyên Dây. Lúc này, người hầu báo tin: “Hàn Ngọc Nhữ đã tới!”
Vương Khuê cười nói: “Đến thật đúng lúc!”
Chương Càng cũng mỉm cười.
Hàn Chẩn vốn đã bái làm Đô Thừa chỉ của Xu Mật Viện, là thuộc quan đứng đầu tại đó. Tuy nhiên, vì để tránh hiềm nghi với huynh trưởng là Hàn Dây, ông vẫn luôn nhàn rỗi ở nhà. Sau khi Hàn Dây lâm bệnh qua đời, Hàn Chẩn cũng không ra làm quan. Ông hiểu rõ làm quan không chỉ cần có chức vị, mà quan trọng là phải có người nâng đỡ. Hàn Dây không còn, ông ra làm quan cũng chỉ là kẻ bị chèn ép.
Thế nhưng hôm nay, nghe tin Chương Càng được bái tướng, ông quyết định rời núi theo về dưới trướng Chương Càng. Hàn Chẩn tính tình cương liệt, tàn khốc, từng cười nói với Chương Càng rằng, dù là Trương Canh hay Lai Tuấn Thần tái thế gặp ông cũng phải cúi đầu nghe lệnh. Sự tàn khốc của Hàn Chẩn không hề lỗ mãng mà rất biết xem xét thời thế. Ông không phải loại quan tam đại như Ngô An Thơ. Dẫu năm xưa Chương Càng từng là khách quý ở Hàn phủ, được Hàn Dây một tay đề bạt, nhưng nay đối phương đã là tể tướng, nên nghe lệnh thì nghe lệnh, nên cúi đầu thì cúi đầu, nên khom lưng thì khom lưng. Người làm nên đại sự luôn lấy mục tiêu làm trọng, chưa bao giờ có bất kỳ rào cản tâm lý nào.
Vì vậy, hôm nay Hàn Chẩn vội vàng tới chúc mừng, kể từ nay chỗ dựa của ông không còn là huynh trưởng nữa, mà chính là Chương Càng.
Trước khi vào Chính Sự Đường, Hàn Chẩn nhìn thấy Tiết Hướng. Tính tình cả hai vốn không dễ dung hòa; Hàn Chẩn từng kế nhiệm Tiết Hướng làm Thiểm Tây Chuyển Vận Sứ, từng sửa đổi kết cấu của ông ta, hai người cũng từng kiện tụng nhau. Sau khi chạm mặt, Tiết Hướng nói: “Ngọc Nhữ, tới rồi sao? Đây là muốn rời núi ư?”
Hàn Chẩn đáp: “Nuôi quân ngàn ngày, dùng trong một chốc. Nay biên sự không phấn chấn, liền đến xem thử. Sư Chính hôm nay có gì chỉ giáo?”
Tiết Hướng đáp: “Không có gì, Ngọc Nhữ, ta chúc mừng ông.”
“Chúc mừng chuyện gì?”
Tiết Hướng cười: “Vào trong đường sẽ tự biết.”
Hàn Chẩn cười lớn: “Dù phúc hay họa cũng chẳng tránh được.”
Nói xong, hai người lướt qua nhau.
Hàn Chẩn vào đường, hành lễ với Vương Khuê và Chương Càng. Hai vị tể tướng sai người dâng trà cho Hàn Chẩn. Chương Càng nói với Vương Khuê: “Hàn Ngọc Nhữ từng đảm nhiệm Thiểm Tây Chuyển Vận Sứ, lại từng đi qua lược sử ở Tần Phượng, nếu lần này thiết lập Hành Xu Mật Viện tại Thiểm Tây, đây quả là một nhân tuyển thích hợp!”
Hàn Chẩn nghe vậy trong lòng đại hỉ. Ông vốn thích nắm quyền, chủ sát phạt, được chủ trì Hành Xu Mật Viện, nắm giữ quyền hành một phương là điều ông mong đợi nhất.
Vương Khuê nói: “Ngọc Nhữ là nhân tài, nếu không thì Tần Phượng lộ đã chẳng có câu ‘thà gặp hổ dữ, chớ gặp Ngọc Nhữ’ rồi.”
Hàn Chẩn đứng dậy nói: “Đa tạ thừa tướng chỉ giáo, sau khi hạ quan tới Thiểm Tây, nhất định sẽ nghiêm chỉnh giữ mình, không dám làm càn nữa.”
Chương Việt tán thưởng gật đầu với Hàn Chẩn, Vương Khuê nói: "Việc này còn cần bệ hạ thánh đoạn, Ngọc Nhữ cứ trở về chờ tin tức đi!"
Vương Khuê cười bảo với Chương Việt: "Trong Tây phủ lắm kẻ tài ba, như Tiết Sư Chính, Chương Chất Phu, Hàn Ngọc Nhữ đều rất tâm đầu ý hợp với Tập Hiền Tướng đấy."
Chương Việt mỉm cười, hắn hiểu Vương Khuê đã bắt đầu sinh lòng kiêng dè đối với mình.
Quyền lực vốn là thứ từ trên ban xuống, một vị tể tướng đã mãn nhiệm như ông ta, nếu không còn thực quyền trong tay thì cũng chẳng khác nào kẻ cô độc.
Chương Việt vốn kinh doanh trong triều đã nhiều năm, ngày thường không lộ diện phô trương, nhưng nay vừa bái tướng nhậm chức, thế cục liền khác hẳn.
Tiết Hướng, Chương Tiết, Hàn Chẩn, ba người này đều là những nhân vật có tầm ảnh hưởng lớn tại Xu Mật Viện, nay lại chủ động quy thuận về phía ông, bảo sao Vương Khuê không sinh lòng lo ngại.
Chương Việt thong dong đáp: "Mạnh Tử từng nói, người làm việc chính nghĩa tất được nhiều người ủng hộ, kẻ gian ác thì ít người giúp đỡ."
"Chinh phạt Hạ quốc chính là lòng dân mong đợi, Tiết, Chương, Hàn ba người đã sớm để tâm đến việc này từ lâu. Nay vừa hay gặp tin thắng trận ở Lan Châu, lòng người phấn chấn, cho nên mới cảm thấy việc này có thể làm được mà thôi."
Vương Khuê gật đầu, trong lòng càng thêm lo lắng. Nếu Chương Việt dựa vào chủ trương đánh Tây Hạ mà tập hợp được vây cánh, thế lực trong triều, e rằng chẳng mấy chốc sẽ dễ dàng lấn lướt cả ông ta và Phùng Kinh.
Hôm nay chỉ mới một tin thắng trận từ Lan Châu mà đã được như thế, nếu sau này cứ tiếp tục thắng thế, chẳng phải cả triều đình này đều sẽ trở thành "Chương đảng" hay sao?