Năm Nguyên Phong thứ hai là năm đại bỉ.
Dựa theo chế độ của tổ tông, những người làm quan đang tại chức có thể tiến cử con cháu tham gia kỳ thi, gọi là Khóa thính thí. Nghe tên cũng đủ hiểu, kỳ thi này là nhằm vào những người có xuất thân danh giá mà mở ra.
Khóa thính thí.
Kỳ thi này chuyên dành cho con cháu của các quan lại được hưởng đặc ân như Chương Tuyên để có cơ hội đỗ đạt tiến sĩ. Ngoài ra còn có một số tông thất, tông tế nhà họ Triệu, những người này vốn dĩ không được phép tham gia khoa cử, nhưng từ sau năm Hi Ninh thứ hai, Vương An Thạch đã chủ trương cho phép họ được tham dự.
Đối với quyết định này của Vương An Thạch, Chương Càng cũng tán thành.
Mục đích chính của việc này cũng giống như các kỳ thi khác, đều là để tránh cho những người này tranh giành hạn ngạch với con cháu nhà nghèo hàn môn.
Ở triều Tống, số lượng quan viên nhờ ân ấm mà có chức tước chiếm hơn sáu phần, trong khi đó số người đỗ đạt từ khoa cử tiến sĩ lại chưa tới ba phần.
Người xuất thân từ tiến sĩ, chế cử được gọi là có xuất thân, còn lại đều bị coi là "hơn người". Những người "hơn người" không chỉ thăng quan chậm chạp mà còn bị người trong quan trường xem thường.
Ngoài ấm quan và tông thất, còn có không ít quan viên tóc đã bạc trắng nhờ đặc tấu mà được thi, cùng với những quan viên đã trầm luân ở "tuyển hải" nhiều năm, muốn thông qua Khóa thính thí để đổi vận một lần.
Khi Chương Tuyên mười sáu mười bảy tuổi bước vào trường thi cùng đám đông những lão nhân đầu bạc, chợt nghe một vị lão giả than thở: "Thừa viên chủ võ nghệ, lão kỹ vũ thác chi."
Thừa viên là cách gọi những quân nhân đã giải ngũ ngoài sáu mươi tuổi ở triều Tống, còn "chá chi vũ" thường là điệu múa của các thiếu nữ.
Vài thí sinh cùng cảnh ngộ đặc tấu với lão giả nghe xong đều thổn thức không thôi, duy chỉ có một mình Chương Tuyên nghe xong lại bật cười thành tiếng rất lạc quẻ.
Tức thì, mấy người kia đều trừng mắt nhìn Chương Tuyên.
Chương Tuyên coi như không thấy những ánh mắt đó, xách giỏ khảo đi nghênh ngang vào trường thi.
Chương Tuyên thầm nghĩ, khinh thường thì cứ khinh thường, cũng chẳng có gì phải làm bộ làm tịch. Chẳng lẽ còn muốn giả vờ an ủi một câu "tuổi già chí chưa già, chí ở ngàn dặm" sao?
Lời này ta thật không nói nên lời.
Đã là đại bỉ, tất nhiên là người tài thì lên, người kém thì xuống, không cần phải làm ra vẻ tôn lão nhường nhịn.
Lý Thái Bạch từng bảo: "Đại bàng một ngày cùng gió nổi lên". Ta đã mang trong mình tài năng của đại bàng, đương nhiên phải như diều gặp gió bay cao chín vạn dặm, há có thể cùng lũ quạ làm bạn? Hôm nay hãy xem ta nhất minh kinh nhân đây!
Chương Tuyên đi tới chỗ ngồi của mình rồi ngồi xuống.
Quan chủ khảo của kỳ Khóa thính thí này chính là Trạng nguyên năm Hi Ninh thứ ba - Diệp Tổ Hiệp.
Trong số các tiến sĩ năm Hi Ninh thứ ba, Diệp Tổ Hiệp và Thượng Quan Đều được coi là những nhân vật kiệt xuất nhất thời bấy giờ.
Thượng Quan Đều vì phản đối biến pháp mà được khen là cương trực không a dua, hiện giờ đã làm đến chức Ngự sử, còn Diệp Tổ Hiệp thì mang danh dựa vào biến pháp. Mặc dù sau khi Vương An Thạch bãi tướng, Diệp Tổ Hiệp luôn bị chèn ép, nhưng Chương Càng đối với vị đồng hương hậu bối này lại rất chiếu cố, thường xuyên dìu dắt.
Không chỉ riêng Diệp Tổ Hiệp, Chương Càng đối với các quan viên đồng hương luôn giữ thái độ có thể giúp được gì thì giúp, đây cũng là nguyên nhân khiến ông có danh vọng và tiếng tăm tốt.
Mà trong giới quan viên, những người đồng hương vùng Mân lại đặc biệt khôn khéo giỏi giang, giàu dã tâm, hành động quyết liệt, nhưng cũng có tật xấu là hay trả đũa và thích ôm bè kết cánh.
Dưới sự dìu dắt của Chương Càng, Diệp Tổ Hiệp đã làm đến chức Thẳng xá nhân viện, được phá cách đảm nhiệm chức chủ khảo kỳ Khóa thính thí này.
Sau khi bắt đầu kỳ thi, Diệp Tổ Hiệp đi tuần tra khắp nơi, bước chân ông dừng lại ở chỗ ngồi của Chương Tuyên.
Diệp Tổ Hiệp thấy thiếu niên này mày thanh mục tú, ánh mắt sáng ngời, ông rất tinh thông thuật nhìn người, biết kẻ này chắc chắn không phải vật trong ao.
Ngay sau đó, Diệp Tổ Hiệp lại nghĩ, thí sinh đến dự Khóa thính thí, ai mà chẳng phải nhân vật bình thường.
Ông nghe nói có cả cháu trai của cựu tể tướng Yến Thù là Yến Tôn Yến. Còn những người khác thì ông không biết, ông cũng từng tìm quan viên Lễ Bộ âm thầm hỏi thăm, kết quả người nọ là bạn tốt của Thượng Quan Đều, nên đã vô tình từ chối trả lời.
Nghĩ đến đây, Diệp Tổ Hiệp mỉm cười thoải mái, đang định xoay người rời đi thì thấy đối phương đã làm xong một đạo đề mục. Diệp Tổ Hiệp thấy vậy hơi nhíu mày, thầm nghĩ người trẻ tuổi không biết sâu cạn, đạo đề này là bộ mặt của cả cuốn thi, thông thường đều phải suy nghĩ cặn kẽ mới đáp, hoặc là để lại cuối cùng mới làm.
Nào có ai làm bài một cách dễ như trở bàn tay thế này?
Diệp Tổ Hiệp thầm nghĩ, liệu mình có nên nhắc nhở vài câu để tránh làm hỏng nhân tài hay không?
Diệp Tổ Hiệp là quan chủ khảo nên cũng rất có trách nhiệm, dù sao các thí sinh trúng tuyển kỳ Khóa thính thí sau này đều là "môn sinh" của ông.
Vì thế, Diệp Tổ Hiệp lặng lẽ cầm bài thi của Chương Tuyên lên đọc.
"Chữ đẹp, nhìn ra được là được danh gia truyền thụ!"
"Văn chương cũng rất khá, có tư chất cực kỳ... Xem ra không phải là kẻ lỗ mãng..."
"Chỗ này dùng điển tích rất hay, thật là bác học quảng nhớ."
"Văn này nghĩa này... Khó được, khó được... Có sự tự tin này mới dám viết liền mạch lưu loát, không cần nghĩ ngợi, nhưng chẳng lẽ là sao chép? Con cháu quan lại tuổi còn nhỏ sao có tài hoa như vậy, đây rõ ràng là công phu mài giũa suốt mấy chục năm trời..."
"Diệu! Diệu! Đoạn kết này thật là bút pháp kinh hồng, nếu người này vào triều, lại là một Thượng Quan Đều thứ hai, ta nên lui ba bước, tránh đi mũi nhọn mà ra... Thôi, cứ thử tôi luyện một phen xem sao!"
Diệp Tổ Hiệp nghĩ đến đây, thần sắc đã bình thản lại, chợt giơ tay lật xem tên tuổi, quê quán và ba đời của thí sinh!
Chương... Tuyên... Kiến Châu phổ thành... Phụ chương càng...
Lại là... Lại là kỳ lân nhi của Ân Tương! Khó trách... Khó trách... Con trai của Ân Tương, tất phải như thế! Chỉ tiếc là có tài Trạng Nguyên, lại không thể trúng tuyển Trạng Nguyên.
Sự ghen ghét trong lòng Diệp Tổ Hiệp trong khoảnh khắc hóa thành hư ảo, chuyển thành nỗi mừng như điên... Xem ra nửa đời sau của ta đều trông cậy vào người này mà vinh hiển.
Diệp Tổ Hiệp nghĩ đến đây, đè nén ý mừng trong lòng, nhẹ nhàng đặt bài thi lên bàn của Chương Tuyên.
Chương Tuyên theo bản năng ngẩng đầu, nhìn thấy vị giám khảo trước mặt đang mang nụ cười ấm áp như nắng xuân tháng ba, trong ánh mắt lại chứa đầy tha thiết kỳ vọng... Chương Tuyên không để tâm bĩu môi, thầm nghĩ người này cười thật ngốc.
Tại trường thi Lễ Bộ.
Trần Quán, Tiều Bổ Chi và Lý Quỳ dưới trướng Chương Càng cũng đang múa bút thành văn trong trường thi.
Mười vị nội thị tay bưng ngự bàn, dâng lên bài thi của kỳ thi Lễ Bộ và kỳ thi Khóa Thính lần này, nối đuôi nhau tiến vào Tập Anh Điện.
Vương Khuê, Nguyên Dây, Phùng Kinh cùng các vị chấp chính của hai phủ đều tề tựu dưới điện.
Từ sau khi Quan gia tự mình chủ trì khoa cử vào năm Hi Ninh thứ ba, ngài đặc biệt coi trọng việc luận tài năng. Việc đề bạt tuấn tài từ chốn hàn môn chính là bí quyết giúp giang sơn Triệu Tống vững vàng, đời đời nối tiếp.
Lần này, mười bài thi mà giám khảo Lễ Bộ đề cử, Quan gia muốn tự mình xem xét kỹ lưỡng để tránh trường hợp hư danh vô học hoặc hối lộ mà vào. Tuy nhiên, các vị giám khảo lần này đều vô cùng tận tâm.
Quan gia nói với các vị phụ thần: "Trẫm cầu hiền khắp thiên hạ, trong chốn hàn môn vốn có thiên lý mã, nhưng con cháu quan lại cũng có người tài giỏi, trẫm phải đối xử bình đẳng để cầu hiền cho đất nước!"
"Mười cuốn này rất hợp ý trẫm, cứ lấy đây mà định bảng!"
Vương Khuê, Phùng Kinh và các vị phụ thần đều đồng thanh xưng "Phải".
Trước cửa Lễ Bộ.
Lại đến kỳ xem bảng ba năm một lần, người vây quanh đông đúc ba tầng trong ba tầng ngoài. Không ít phú thương chở đầy vàng bạc trên xe ngựa, dừng trước cửa viện Lễ Bộ, chỉ cần thấy vị tiến sĩ nào hợp ý là lập tức hạ định ngay tại chỗ. Những kiện nô mà phú thương nuôi dưỡng thường ngày cũng đang xoa tay hầm hè, nóng lòng muốn thử.
Các danh kỹ ở Biện Kinh cũng ngồi trong xe hoa, tranh nhau một lần chiêm ngưỡng phong thái của những bậc tuấn tài thiên hạ đương thời.
"Trong sách có nhà vàng, trong sách có người đẹp như ngọc", quả thực không sai chút nào.
Trần Quán, vị mưu thần đứng đầu trong phủ Chương Việt, tất nhiên là người được chú ý nhất. Bản thân ông cũng đang đứng xem bảng, nghe nói trước khi yết bảng, một vị tăng nhân nổi tiếng trong kinh từng tiên đoán về người đỗ Trạng Nguyên lần này. Vị tăng nhân đó rất coi trọng Trần Quán và đã nói với ông một câu rằng: "Không sai vào đâu được, chính là Trạng Nguyên". Lời này tất nhiên khiến không ít người bật cười.
Một lát sau, quan viên Lễ Bộ tay cầm bảng đơn bước ra, trong khoảnh khắc, lòng người xao động.
Trong phủ họ Chương.
Chương Thật cùng với Thị đã đi chùa Đại Tướng Quốc cầu sâm cho Chương Tuyên. Đến lúc đại bỉ khai khảo và yết bảng, các ngôi chùa như Đại Tướng Quốc đều chật kín người.
Chương Càng vẫn đang "cáo bệnh" nên tất nhiên ở trong phủ. Ba môn hạ của ông hôm nay đi thi, tất nhiên không cần phải nói nhiều. Còn trưởng tử Chương Tuyên vì trái lệnh không được đi thi của ông mà trốn đến nhà họ Hoàng để ôn thi Lễ Bộ. Đối với việc này, phía nhà họ Hoàng chỉ hồi đáp cho Chương Càng rằng: "Việc này ông không cần quản, Tuyên nhi là người có chủ kiến, tôi thay ông trông chừng".
Chương Càng không khỏi cảm thấy Chương Tuyên đã cứng cáp đủ lông đủ cánh, lại dám tìm nhạc phụ đại nhân làm chỗ dựa. Mười bảy nương ba lần sai người bảo Chương Tuyên về nhà, cậu đều không chịu về.
Hôm nay Lễ Bộ yết bảng, Chương Càng ngồi trong phủ, lòng dạ không yên, vừa quan tâm, vừa sốt ruột, lại vừa giận dữ. Mười bảy nương đã dẫn Chương Thừa đi xem bảng, trong nhà ông chẳng có lấy một người để trò chuyện.
Đang lúc đó, tiếng pháo ngoài cửa vang lên, Chương Càng đứng bật dậy khỏi ghế, chỉ thấy Bành Kinh Nghĩa chạy như bay vào.
"Tướng công, Tướng công, công tử đỗ... đỗ đầu kỳ thi Khóa Thính rồi!"
"Tốt!"
Chương Càng mạnh mẽ đứng dậy, chẳng may chân đá phải cạnh bàn, trong khoảnh khắc đau đến mức nhe răng trợn mắt.
"Oánh Trung, không sai chứ? Thế còn Tư Cùng, Thiếu Du bọn họ thì sao?"
Bành Kinh Nghĩa đáp: "Trừ Tần gia lang quân ra, những người còn lại đều trúng."
Chương Càng gập quạt lại nói: "Rất tốt! Ôi, đau quá!"
Bành Kinh Nghĩa vội vàng tiến lên đỡ, cười nói: "Tướng công, ngài phải chú ý thể diện của Tể tướng chứ! Chớ nên như thế!"
Chương Càng nghe vậy mắng: "Nói bậy, con trai ta đỗ đầu cống sinh, ta còn không được vui mừng đến mức..."
Nói đến đây, Chương Càng thấy cổ họng nghẹn lại, một câu cũng không thốt nên lời, sau đó cúi gập người ôm lấy ngón chân.
"Cái thể diện Tể chấp này đáng là bao!"
"Đau quá!"
Bành Kinh Nghĩa cười nói: "Tướng công, chịu đựng một chút."
Chương Càng thở dài: "Người này không dựa vào sự nâng đỡ của ta mà đỗ tiến sĩ... Ngươi nếu không cho nó xuất đầu lộ diện thì lại không hay, cứ để nó tự đi thôi! Sau này xem tạo hóa của nó, nhà họ Chương ta đời đời là lương thần, trung với xã tắc, mong nó ít nhất đừng làm nhục danh tiếng gia tộc!"
Nói đến đây, Chương Càng không kìm được nước mắt trào ra, thế nào cũng không ngăn được.
Một lúc lâu sau, Chương Càng mới bình tĩnh trở lại.
"Để lại cho con ngàn vàng, không bằng dạy con một nghề."
"Làm quan đến Tể chấp, không bằng con biết đọc sách."
"Tại gia hiếu thuận với cha mẹ, ở triều trung thành với quân vương, tu thân, tề gia, trị quốc, bình thiên hạ ấy mới là sự lãng mạn của kẻ sĩ chúng ta, cũng là lý do khiến Chương gia ta dù trải qua bao sóng gió vẫn đứng vững!"
Bành Kinh Nghĩa cười đáp: "Hóa ra trong lòng tướng công đã sớm tha thứ cho công tử rồi!"
Chương Càng nghe vậy bật cười: "Không làm bộ giận dỗi hắn một chút, sợ rằng hắn không biết quý trọng công sức mình bỏ ra."
Bành Kinh Nghĩa nói: "Tướng công, giờ phút này công tử đang ở dưới bảng vàng, nếu ngài đã không còn giận, chi bằng đi gặp hắn một chuyến?"
Chương Càng lắc đầu nói: "Chốc nữa chắc chắn sẽ có khách khứa tới cửa chúc mừng, ngươi hãy thay ta tiếp đón họ trước. Ta muốn tới từ đường bái tế liệt tổ liệt tông, báo cho tổ tiên biết rằng tử tôn Chương gia nay lại có thêm một vị tiến sĩ!"
Nói tới đây, hốc mắt Chương Càng lại lần nữa ướt át.
Tại bảng vàng của Lễ Bộ, Chương Tuyên nhìn tên mình đứng đầu danh sách đỗ đạt, không khỏi mỉm cười nói: "Quả nhiên không ngoài dự liệu, hôm nay ta đã thực sự nhất minh kinh nhân!"