Biện Kinh đã bước vào mùa đông, tiết trời giá rét thấu xương. Chương Càng không còn cưỡi ngựa đi lại như trước, mà ngồi xe ngựa ra vào cung thất và phủ đệ.
Khi đi ngang qua ngự phố, Chương Càng nghe thấy tiếng ồn ào truyền đến từ bên ngoài xe. Hắn nhíu mày xốc màn xe nhìn ra, hóa ra là người của Thị Dễ Tư đang bắt giữ những người bán hàng rong. Những người này vì thiếu tiền đóng cho Thị Dễ Tư nên đành nhẫn nhục chịu cảnh bị áp giải đi.
Người qua đường xung quanh chứng kiến cảnh tượng này đã sớm trở nên dửng dưng, thậm chí khi thấy một người bán hàng rong bị bắt ngã nhào xuống đất, có kẻ còn bật cười thành tiếng.
Ai cũng biết trên ngự phố này, nếu không nộp tiền cho Thị Dễ Tư thì không thể hành nghề. Để duy trì kế sinh nhai, những người bán hàng rong buộc phải buôn bán, dù trời giá rét cũng không dám thu quán sớm, ngày nào không kiếm đủ tiền thì không thể nghỉ.
Vốn dĩ chỉ cần bày hàng hai ba canh giờ là có thể dọn về, nay phải cố bám trụ bốn năm canh giờ, số tiền kiếm được cũng chẳng khá hơn là bao, đúng là một kiểu cạnh tranh khốc liệt đến mức cùng cực.
Chương Càng nhìn cảnh tượng những người bán hàng rong ấy, lòng cảm thấy xót xa. Từ thời Hi Ninh năm thứ năm, Văn Ngạn Bác đã từng phản ánh về tình trạng này, đến năm Hi Ninh thứ sáu, Quan gia còn hỏi Tăng Bố xem Thị Dễ Pháp có vấn đề gì không, chính điều đó đã khiến Tăng Bố và Vương An Thạch quyết liệt đối đầu.
Sau khi Quan gia tự mình chấp chính, người ta không còn nghe nhắc đến Thị Dễ Pháp nữa. Chương Càng hiểu rõ về Quan gia. Trước khi nắm quyền, ngài hướng về vương đạo, một lòng muốn cứu vớt chúng sinh, nhưng sau khi chấp chính, ngài lại chuyển sang dùng bá đạo, cương nhu kết hợp.
Hiện giờ Vương An Thạch đã đi xa, Quan gia hoàn toàn tự mình nắm quyền, thi hành chính sách Pháp gia một cách vô tình. Quan gia có biết nỗi khổ của bá tánh không? Ngài biết. Quan gia có biết Tăng Bố bị oan không? Ngài cũng biết. Nhưng thì đã sao nào? Tăng Bố hiện giờ chắc chắn không thể quay về được nữa.
Được hơn mười tên gia nhân hộ vệ, xe ngựa tiến vào Chương phủ. Ngoài cửa phủ vẫn có những vị quan viên không ngại trời giá rét, tìm đến bái phỏng, cầu xin được gặp mặt. Chương Càng vào phủ, nghỉ ngơi một lát rồi bắt đầu tiếp kiến các vị quan viên.
Một tháng trước, Thẩm Quát bị bãi chức Tam tư sứ, phải đi nhận chức ở địa phương. Lý do Thẩm Quát bị bãi chức là vì "theo đuôi đại thần (leo lên phe Hàn Giáng, Chương Càng)", "vượt quyền ngôn sự (miễn quân dịch pháp thuộc về Tư Nông Tự chứ không thuộc về Tam tư)", và "trước sau không nhất quán (lúc Vương An Thạch còn tại vị và lúc theo Hàn Giáng thái độ không giống nhau)". Việc Thẩm Quát bị bãi chức chính là một tín hiệu cho thấy quân quyền hiện đã đứng trên tướng quyền.
Mọi người đều coi Thẩm Quát là người của phe Chương Càng, việc ông ta bị điều đi nơi khác đã gây ra một hồi xôn xao. Không ít người suy đoán liệu sau khi Thẩm Quát mất chức, Chương Càng có bị thất thế hay không.
Trong khi đó, kẻ chủ đạo việc bãi chức Thẩm Quát là Thái Xác bỗng chốc nổi lên. Trên quan trường, Thái Xác bị đánh giá là kẻ giỏi quan sát hướng gió, biết nghiền ngẫm ý chủ. Đối với một người thăng tiến bằng cách công kích và bãi miễn người khác như Thái Xác, dư luận quan trường vốn không mấy thiện cảm. Chỉ là danh tiếng của Thẩm Quát cũng chẳng tốt đẹp gì, nên việc Thái Xác bãi chức Thẩm Quát mới không khiến mọi người quá mức ác cảm.
Trong việc miễn quân dịch pháp, Thiên tử lệnh cho Chương Càng cùng hai người là Thái Xác và Hùng Bổn đang phán Tư Nông Tự cùng nhau thương nghị. Hùng Bổn xuất thân từ Trung thư ngũ phòng Kiểm chính, cũng là một đại tướng của phe Tân đảng. Sau khi Vương An Thạch bị bãi tướng lần thứ hai, Lữ Gia Vấn và Đặng Búi lần lượt rời khỏi triều đình, thiên hạ bắt đầu hoang mang. Nhất thời, tiếng nói đòi bãi bỏ Tân pháp nổi lên khắp nơi.
Đúng lúc này, Hùng Bổn dâng sớ nói: "Trị vì thiên hạ, có nguyên tắc và có phương pháp, chỉ cần tùy thời mà áp dụng cách trị thích hợp là được. Những kẻ nghị luận chỉ biết giữ lấy cái cũ, coi thường sự thay đổi, quan lại trong thiên hạ quen thói an phận, kẻ nào dám lên tiếng ủng hộ cái mới đều bị đám đông chỉ trích, mắng nhiếc. Bệ hạ ban bố đại hào, phát ra chính sách quan trọng, đó là đạo lý cực kỳ nhân từ".
"Tuy nhiên, khi mới sửa đổi chế độ, những kẻ quen thói cũ đã nổi lên khắp nơi, ồn ào náo loạn, kẻ thì trốn tránh ở triều đình, kẻ thì phỉ báng ngoài chợ, kẻ thì vu khống hãm hại, không sao đếm xuể. Bệ hạ nhìn thấu đạo lý, giữ vững lập trường, nay tuy đã tạm ổn, nhưng bọn chúng vẫn chực chờ sơ hở để tấn công. Nguyện bệ hạ suy xét kỹ, đừng để đám người ồn ào kia có cơ hội khoét sâu vào khoảng trống, mà làm hỏng nghiệp lớn muôn đời, đó là phúc của thiên hạ".
Bản sớ này của Hùng Bổn đã trấn áp được sự nghi ngờ của triều dã đối với Tân pháp, vực dậy sĩ khí của Tân đảng. Ông ta đứng lên phản đối việc thay đổi Tân pháp, tỏ rõ thế đứng vững chãi. Trước đây, khi Chương Càng bãi chức Lữ Gia Vấn và Đặng Búi, cũng từng cân nhắc có nên thôi dùng Hùng Bổn hay không, nhưng vì Hùng Bổn là người thực sự có tài cán nên ông không ra tay. Giờ xem ra, mình vẫn còn quá nhân từ, không nhân lúc thế cục thuận lợi mà quét sạch một lượt.
Bản sớ này của Hùng Bổn thực sự khiến mình và Hàn Giáng khó chịu, ngăn cản ý đồ thay đổi Tân pháp của họ. Tư Nông Tự vốn được thiết lập để phục vụ việc biến pháp, dưới sự duy trì của Hùng Bổn, Thái Xác đã đẩy lùi từng ý muốn thay đổi pháp luật của Trung thư. Chương Càng không thể lấy thân phận tể tướng ra mặt tranh luận với Thái Xác, nhưng những người ông phái đi như Thái Kinh, Trần Mục, Hứa Tương đều không phải là đối thủ của Thái Xác.
Thái Xác lý lẽ đanh thép, một mực kiên trì chủ trương "dịch pháp bất biến", lại còn công khai tuyên bố rằng tâm tư muốn thay đổi tân pháp của Hàn Dây và Chương Càng đã rõ như ban ngày, chẳng khác nào "Tư Mã Chiêu chi tâm, lộ nhân giai tri".
Đương nhiên, ngoài mặt thì tranh cãi gay gắt là vậy, nhưng trong bóng tối, Thái Xác vẫn liên tục đề cử những vây cánh thân tín như Hà Chính Thần, Hoàng Nhan đảm nhiệm chức Giám sát Ngự sử. Chương Càng không hề cự tuyệt, trái lại còn nhất nhất đồng ý với những yêu cầu của Thái Xác. Thế nhưng, dù đã đạt được mục đích, Thái Xác vẫn không hề thay đổi lập trường trước đó, kiên quyết giữ vững quan điểm "dịch pháp bất biến", không hề nhả ra một tấc.
Chương Càng thấy vài vị quan viên quan trọng đã quay lại thư phòng, ngoài cửa vẫn còn tiếng người lao xao, Trần Quán, Bành Kinh Nghĩa đang thay ông tiếp đãi những vị khách khác. Chương Càng ngồi một mình trong thư phòng, trầm tư suy ngẫm.
Hiện nay, mâu thuẫn giữa Quan gia và Hàn Dây ngày càng gay gắt. Thẩm Quát thì bị bãi chức ở địa phương, Hùng Bổn dâng sớ hộ pháp, Thái Xác xoay chuyển lập trường, Nguyên Dây thì đang rình rập chờ thời, hàng loạt vấn đề này đan xen vào nhau. Xét cho cùng, đó vẫn là mâu thuẫn giữa quân quyền và tướng quyền.
Quan gia vốn dĩ thích vượt qua Trung thư để can thiệp vào công việc của bề tôi, thậm chí tự mình nhúng tay vào, nay lại càng tự mình chấp chính một cách không kiêng nể. Thế nhưng, Chương Càng cũng thấu hiểu nỗi khó xử của Quan gia. Quan gia luôn cảm thấy các bề tôi không tận tâm tận lực, không chịu thấu hiểu thánh ý, chẳng màng suy xét vấn đề từ cục diện chung. Đương nhiên, đây cũng là thói quen lâu ngày trên quan trường, rất nhiều việc nếu không thúc giục thì quan viên sẽ không động đậy, giống như "đánh một roi mới đi một bước".
Quan gia giống như bậc cha mẹ đang kèm con học bài, luôn phẫn nộ vì sao đứa trẻ không chịu nghe lời mình. Chỉ cần không thúc giục thì đứa trẻ sẽ không học, cuối cùng đành phải tự mình đứng nhìn con làm bài. Có vị doanh nhân nổi tiếng từng giận dữ mắng cấp dưới rằng, chưa bao giờ có vấn đề về năng lực, chỉ có vấn đề về thái độ. Sự việc không làm tốt, không phải do quyết sách sai lầm, mà đều là do khâu thực thi. Nói cách khác, phương hướng luôn đúng, chỉ là các người không chịu tận lực. Lời này cũng có hiệu quả tương tự như di chiếu của Sùng Trinh: "Chúng thần lầm trẫm".
Ý của trẫm là tốt, nhưng các người không chịu tận tâm tận lực, chính là quần thần đã làm hại trẫm. Hệ thống quan liêu thời Minh quả thực có vấn đề, nhưng việc chủ quan không nhận thức được khách quan, không xuất phát từ thực tế, cũng là một vấn đề lớn.
Mâu thuẫn giữa Quan gia và Hàn Dây cũng là như thế. Chương Càng dẫn tiến Hàn Dây làm Chiêu văn tướng, không phải để ông ta thay mình gánh tội, mà tất nhiên là muốn đứng cùng một chiến tuyến. Thái Xác thì thuận theo ý quân mà làm, hiện nay thiên tử lại khôi phục cục diện Ngự Sử Đài giám sát Trung thư. Còn Nguyên Dây lại là người bất đồng chính kiến trong Trung thư, là sự sắp đặt theo chế độ "dị luận tương giảo".
Vì vậy, Hàn Dây, Chương Càng cùng thiên tử, Nguyên Dây, Thái Xác đều thuộc về các lập trường khác nhau. Mà khi đã giữ lập trường khác nhau thì tất yếu sẽ nảy sinh mâu thuẫn, sự phân chia địch ta này không hề phụ thuộc vào ý chí con người. Dẫu cho tình giao hảo giữa đôi bên trước đây có tốt đẹp đến đâu cũng vô dụng. Cho nên người ta mới nói, không có kẻ thù vĩnh viễn, cũng không có bạn bè vĩnh viễn, chỉ có lợi ích là vĩnh hằng, chính là cái đạo lý này.
Đây cũng là thực tế trước mắt. Mặc dù hiện tại vẫn tạm thời bình an vô sự, nhưng Quan gia, Nguyên Dây, Thái Xác về sau chắc chắn sẽ từ ba phía gây khó dễ cho mình. Đương nhiên, muốn hóa giải cục diện này không phải là không có cách. "Tiểu thừa" thì chỉ là đấu đá quyền lực, Chương Càng khinh thường làm vậy. Còn "thượng thừa" chính là phải "thắng"! Dùng thắng lợi để xóa bỏ mọi nghi ngờ.
Chương Càng nhớ lại ngày ấy ở Kinh diên, Quan gia nhân lúc giảng về "Nhan thị gia huấn", đã dùng câu "tự cho mình là đúng" để gõ đầu Hàn Dây, Phùng Kinh và các vị tể tướng khác. "Tự cho mình là đúng" có nghĩa là: "Các người không cần có ý kiến riêng, mọi việc cứ nghe theo ý trẫm là được".
Không cần có ý kiến riêng? Đúng vậy, hiện nay ý tưởng của quân thần không gặp nhau ở không ít điểm. Trong vấn đề "tân pháp biến hay bất biến", Hàn Dây và Quan gia có ý kiến trái chiều. Còn trong vấn đề "diệt Hạ", Chương Càng và Quan gia cũng có sự khác biệt rất lớn. Quan gia muốn nhanh, Chương Càng lại muốn chậm. Trong lịch sử của một thế giới khác, một thế hệ thiên kiêu như Thành Cát Tư Hãn bốn lần thân chinh cũng chưa đánh hạ được Tây Hạ. Quan gia muốn một lần là xong, thực sự quá nóng vội.
Ngoài ra, việc lấy Hoành Sơn làm chủ hay Hi Hà làm chủ, nhận thức của quân thần hai bên cũng khác nhau. Vì vậy, Chương Càng nhất định phải thắng, trong lần xuất binh đánh Hoàng Châu này, chỉ có thể thắng chứ không thể bại.
Chương Càng mở giấy viết thư trên án. Chương Tiết gửi thư nói với ông rằng, hắn yêu cầu ông điều Chủng Sư Đạo làm phó tướng cho mình, đảm nhiệm chức Hi Hà lộ kinh lược phó sứ. Với yêu cầu này, Chương Tiết quả thực đang làm khó người khác. Chủng Sư Đạo hiện nay đã là "Quyền Phu Diên lộ binh mã đều tổng quản", tuy có chữ "quyền" nhưng địa vị cũng gần như ngang hàng với Chương Tiết. Làm sao có thể chịu làm phó, làm trợ thủ cho người khác? Chẳng phải tương đương với việc bị giáng chức vô cớ sao? Kẻ ngốc mới làm thế. Huống chi Chủng Sư Đạo trấn thủ Phu Diên lộ, còn có dụng ý đè đầu Lữ Huệ Khanh.
Thế nhưng hiện tại Chương Tiết đã mở lời muốn người, Chương Càng vẫn đồng ý. Hắn quyết định tự mình viết thư cho Chủng Sư Đạo, làm công tác tư tưởng để ông nghe theo sự sắp đặt của triều đình, dẫn ba ngàn tinh binh đến Hi Hà lộ, phục tùng sự điều hành của Chương Tiết.
Sau khi viết xong thư gửi Chủng Sư Đạo, Chương Càng lập tức phái người đưa đi.
Tuy nhiên, hắn hiểu rõ rằng trong đại kế tiêu diệt Tây Hạ, sự khác biệt giữa hắn và Quan gia chỉ mới bắt đầu. Dẫu vậy, dù là lựa chọn chiến lược ở Hoành Sơn hay Hi Hà, Chương Càng vẫn tin rằng sau này nhất định sẽ quay về con đường này.
Trong việc lựa chọn phương hướng chiến lược, một khi đã định ra thì phải kiên định bất di mà thực hiện đến cùng.
Dù thế cục có xoay vần thế nào, ta vẫn phải giữ vững mục tiêu ban đầu.
Không chỉ cần bày mưu tính kế quyết thắng ngoài ngàn dặm trên chiến trường chính diện, mà còn phải loại bỏ sự can thiệp từ những chỉ thị nhiễu loạn của Quan gia.
Đây chính là điều cần làm.
Đã quyết tâm thì phải vượt mọi gian nan để thực hiện, gắt gao cắn chặt lấy Tây Hạ từ hướng Hi Hà lộ, sau đó dốc hết toàn lực để kết thúc cục diện.
Chính vì vậy, đối với bất kỳ yêu cầu nào mà Chương Tiết đưa ra, Chương Càng đều dốc toàn lực để đáp ứng một cách toàn diện.
Dùng người thì không nghi, nghi người thì không dùng, đã dùng ngươi thì sẽ ủng hộ ngươi đến cùng.
Tất nhiên, nếu Chương Tiết đưa ra nhiều yêu cầu như vậy mà cuối cùng vẫn không làm nên trò trống gì, Chương Càng sẽ tự tay đặt cho hắn một chiếc vé tàu đi du lịch đảo quốc tế. Cho dù hắn là đường đệ của mình, cũng tuyệt đối không có chỗ cho tình cảm riêng tư.
Thư đã gửi đi, Chương Càng ngước nhìn những vì sao thưa thớt trên bầu trời.
Hai tháng sau, vào đêm cuối cùng của năm Hi Ninh thứ mười, toàn bộ Hi Hà lộ đang đổ xuống một trận đại tuyết phủ kín trời đất.
Vài chi quân Tống ngụy trang thành thương đội lặng lẽ áp sát dưới thành Mạc Xuyên.
Mà ở phía sau, Chương Tiết đang dẫn đầu đại quân Hi Hà lộ, đội tuyết bôn tập tới!