Mưa rơi tầm tã.
Thạch Đạt ngồi ở bên cạnh Chương Càng, Chương Càng thì ngồi trong xe ngựa nhắm mắt dưỡng thần.
Thạch Đạt nhìn dáng vẻ bình tĩnh thong dong của Chương Càng, không khỏi thầm bội phục. Trong cơn gió lớn sóng dữ, mới thấy rõ bản sắc của bậc đại trượng phu.
Phu Diên Lộ quân đại bại, tổn thất bảy vạn quân sĩ, giờ phút này thiên hạ đều trông cậy vào vị nam tử đang ngồi trước mắt này.
Thế nhưng Thạch Đạt đâu biết rằng, tâm tư của Chương Tướng công lúc này đang bay bổng tận chín tầng mây.
Nỗi lòng thấp thỏm bất an cùng tiền đồ mịt mù khiến hắn nhớ tới đủ loại chuyện cười hoang đường.
Hắn từng đọc một mẩu chuyện cười trên mạng do một cư dân mạng người Mỹ viết, kể về thời nội chiến, Lincoln ba lần mời người rời núi... Lúc ấy đọc thấy buồn cười, nhưng hôm nay lại chẳng thể cười nổi nữa.
Hiện thực chính là như vậy... Phu Diên Lộ đại bại, cục diện này liệu có từ "Nguyên gia qua loa" biến thành "Nguyên Phong qua loa" hay không?
Trong chuyện nội chiến, ngươi biết trước ai sẽ thắng nên chọn phe thắng cuộc, nhưng phạt Hạ thì chẳng có tiền lệ nào cả, chuyện này phải đợi tới thời Thành Cát Tư Hãn mới có thể.
Giờ đây, chính mình phải ăn nói thế nào với Thiên tử?
Xe ngựa tiến thẳng vào hoàng thành, Thái Biện đã chờ sẵn ở đó.
Thạch Đạt và Thái Biện đỡ Chương Càng xuống xe, đám người hầu vội vàng cầm ô lớn che mưa cho Chương Càng. Chương Càng đứng dưới tán ô, đưa mắt nhìn những cung điện uy nghiêm như được đúc bằng mưa gió.
Mưa cực lớn, thậm chí trên đỉnh cung điện còn tỏa ra sương mù. Hoàng đế Tống triều phần lớn sùng đạo gia, cảnh tượng này nhìn qua chẳng khác nào động phủ của thần tiên.
“Bệ hạ mong Tướng công như mong mưa hạn!” Thái Biện lên tiếng.
Chương Càng nhìn về phía Thái Biện. Ban đầu, hắn đặt kỳ vọng rất lớn vào Thái Kinh, nhưng lần này chính mình cáo bệnh, Thái Kinh lại chuyển sang dựa vào Vương Khuê, vài ngày trước hai nhà còn kết thông gia.
Thái Biện đối với việc này vô cùng áy náy, đã nhiều lần tới cửa tạ lỗi.
Chương Càng vốn không để bụng chuyện của Thái Kinh, sau vài lần tâm tình với Thái Biện, ngược lại cảm thấy đối phương là người có thể đào tạo.
“Làm Nguyên Độ phải chờ lâu rồi!”
“Nghe tin Phu Diên Lộ bại trận, Bệ hạ ngày đêm khóc lóc, cơm nước chẳng buồn đụng tới...” Thái Biện lo lắng nói với Chương Càng.
Chương Càng nghe vậy thì nhìn lên lầu cao, thở dài một tiếng.
Khi bước lên bậc thang, nội thị vội vàng cầm ô che cho Thạch Đạt và Thái Biện, tất cả cùng vội vã đi theo vào điện.
Thái Biện đứng bên quan sát, thấy Chương Càng bước đi vững chãi như núi cao, không khỏi bội phục khôn cùng. Thái Biện đâu biết rằng, Chương Càng chỉ đang cố giữ vẻ trấn định trên bề mặt mà thôi.
Đến điện Phúc Ninh, lại thấy Đô tri Trương Mậu Tắc đang ở đó, thấy Chương Càng liền tiến lại chào hỏi.
“Lão Đô tri, không cần đa lễ.”
Trương Mậu Tắc nói: “Thái hậu vừa đi, bà biết Chương Tướng công tới nên dặn dò chúng ta phải chờ ở đây để gặp ngài một lát.”
Chương Càng thầm nghĩ, chẳng lẽ Cao Thái hậu muốn bảo mình khuyên Quan gia từ bỏ việc phạt Hạ, nghị hòa với người Tây Hạ hay sao?
Chương Càng vẻ mặt nghiêm nghị mà không mất đi sự cung kính, hỏi: “Không biết Thái hậu có chỉ dụ gì?”
Trương Mậu Tắc đáp: “Thái hậu bảo lão nô nói với Chương Tướng công, ngài là cột trụ của quốc gia, chịu ân huệ ba triều, nay đất nước lâm nguy, cần ngài đứng ra ổn định lòng người, chủ trì quốc sự.”
Nghe lời này, Thái Biện lòng đầy kích động, liếc nhìn thần sắc của Chương Càng. Cái gọi là ân sủng của bề tôi, còn gì hơn thế nữa.
“Đương nhiên đây chỉ là ý của Thái hậu và Thái hoàng thái hậu, nhưng lần này dù hòa hay chiến với người Hạ, bà và Bệ hạ đều nghe theo quyết định của ngài.”
Trong lòng Chương Càng cười khổ, đáp: “Đa tạ Thái hậu coi trọng, Thái hoàng thái hậu thưởng thức. Việc này nên để thần cùng Vương Thừa tướng, Nguyên Tham chính và các vị Tướng công thương nghị thêm.”
Trương Mậu Tắc nói: “Chương Tướng công, lão nô mạn phép nói một câu, cột trụ chống trời không phải ai cũng có thể gánh vác.”
“Chữ ‘Nhân’ (người) viết thế nào? Chữ Nhân là một người đứng thẳng, đại trượng phu mình có thể đứng vững, người khác mới có thể dựa vào. Khi cần làm việc nghĩa thì phải việc nhân đức không nhường ai!”
“Thái hậu thường nhắc mãi năm đó ngài cùng Tư Mã Quang phò tá Tiên đế khi còn ở tiềm để, có công định sách. Lão nô quen biết Chương Tướng công gần hai mươi năm, đối với ngài cũng là vô cùng bội phục!”
Chương Càng thầm nghĩ Trương Mậu Tắc quả là người già thành tinh, là người duy nhất nhìn thấu tâm tư của mình.
Chương Càng đáp: “Đa tạ lão Đô tri chỉ điểm!”
Trương Mậu Tắc nói: “Lão nô nói nhiều rồi, lúc này đừng để Bệ hạ chờ lâu!”
Trương Mậu Tắc lui sang một bên, nhường lối vào điện.
Chương Càng tiến vào hậu điện, thấy hơn mười vị Thái y đang túc trực ở đó.
Các Thái y thấy Chương Càng liền cùng nhau đứng dậy hành lễ, thông báo tình hình bệnh tật của Thiên tử. Ngay sau đó, Hoàng hậu và Chu Chiêu dung biết Chương Càng đã tới, lập tức phái nội thị tiến đến, đều truyền đạt hai ý tứ: một là thỉnh ngài chủ trì cục diện, hai là tỏ ý kết thân.
Chương Càng không biết từ khi nào, chính mình lại trở thành tâm điểm của mọi sự chú ý.
Thực ra mọi người trong điện đều thấy rất rõ, đừng nhìn mấy ngày nay Quan gia để Chương Càng nhàn rỗi ở nhà, nhưng khi đại bại xảy ra, Quan gia không tìm ai khác mà chỉ tìm một mình Chương Càng để thương nghị.
Bởi vậy cũng đủ hiểu trọng lượng của đối phương lớn đến nhường nào.
Thái Biện cầm đèn đi phía trước, cùng Chương Càng và Thạch Đạt đi dọc hành lang tiến vào nội điện.
Thái Biện đưa tay đẩy cửa nội điện, Chương Càng nhìn qua tấm rèm sa, thấy thiên tử đang nằm trên ngự sập, dáng vẻ chẳng còn chút sinh khí.
Dung mạo thiên tử tiều tụy đến cực điểm, đôi mắt nhắm nghiền. Chương Càng vẫn là đã xem nhẹ đả kích của trận bại tại Phu Diên Lộ đối với thiên tử.
Mười mấy năm quân thần ân ngộ, khiến Chương Càng không khỏi xót xa.
Quan gia dường như nghe thấy tiếng động, thều thào hỏi: "Là Chương khanh sao?"
Chương Càng nghe tiếng liền vén rèm bước vào, quỳ lạy nói: "Thần Chương Càng bái kiến bệ hạ!"
Chỉ thấy quan gia lấy tay đấm lên ngự sập, che mặt nói: "Trẫm nếu sớm nghe lời khanh, nào có thất bại ngày hôm nay, tổn thất hơn mười vạn quân sĩ, trẫm biết lấy mặt mũi nào để gặp khanh? Gặp quần thần? Gặp Thái hậu?"
Thấy quan gia khóc rống thất thanh, mọi người xung quanh đều luống cuống tay chân.
Chương Càng vịn tay vào ngự sập, quỳ rạp dưới đất khóc rằng: "Bệ hạ sao lại nói lời này, xưa nay thắng bại là chuyện thường tình, há có thể dễ dàng nói đến chuyện bại vong. Cho dù nhất thời không thắng, cũng có thể đợi ngày sau gây dựng lại. Vạn mong bệ hạ minh giám."
"Tuyệt đối không thể vì thất bại nhất thời mà từ bỏ đại sự."
Quân thần nhìn nhau rơi lệ hồi lâu.
Thiên tử lúc này sắc mặt mới hơi dịu lại, hỏi: "Đây là lời từ đáy lòng của khanh sao?"
Chương Càng nghe vậy lau nước mắt, trong lòng tự vấn, lần phạt Hạ này, bản thân mình không có lỗi sao?
Chính mình cũng có sai, bản thân cho rằng không thể thắng nên ngay từ đầu đã phản đối; nếu ngay từ đầu mình toàn tâm toàn ý ủng hộ quan gia, dù không thể thắng, cũng không đến nỗi bại thảm hại như vậy.
Chính mình chỉ dốc sức chủ trương thiển công tiến trúc, lại xem nhẹ tâm tư muốn trở thành bậc quân vương đầy hứa hẹn của quan gia.
Thái Biện đứng một bên, vừa rơi lệ vừa múa bút thành văn, ghi chép lại toàn bộ đối thoại giữa Chương Càng và quan gia vào Khởi Cư Chú.
Chương Càng đáp: "Bệ hạ, thần cũng từng có lỗi. Thần nghe nói 'người sáng suốt biết tùy thời mà biến, người trí tuệ biết tùy việc mà chế'. Thần luôn cho rằng phạt Hạ không thể vội vàng, nhưng lại không biết cách để thực hiện, cũng không biết liệu có thể làm được hay không."
"Đó là sự ngu muội không biết biến báo của thần."
Quan gia nghe vậy thở dài: "Không phải lỗi của khanh, là do trẫm hoa mắt ù tai mà ra. Khanh vừa nhắc đến chuyện Lưu Bang, Hạng Võ tranh giành thiên hạ."
"Lưu Bang dùng thiên hạ để ví như săn bắn, tài năng của chư tướng có thể đuổi bắt thú là công cẩu (chó săn), còn Tiêu Hà có thể sử dụng công cẩu, đó mới là công nhân (người làm việc lớn). Đó là bởi Tiêu Hà có thể lấy được thiên hạ."
"Khanh có tài văn võ, triều đại này không ai có thể sánh bằng, chính là Tiêu Hà của trẫm."
Dừng một chút, quan gia nói tiếp: "Trẫm gần đây đọc thơ, thích nhất câu khanh làm năm đó: 'Phải biết thiếu niên lăng vân chí, từng hứa nhân gian đệ nhất lưu'."
"Có phải khanh từ thời thiếu niên đã sớm lập chí giúp đỡ thiên hạ rồi không?"
"Phải biết thiếu niên lăng vân chí, từng hứa nhân gian đệ nhất lưu?"
Chương Càng nghe vậy thầm nghĩ, đó là chuyện ngày trước, khi mình còn nhàn cư, không tránh khỏi cảm xúc tiêu cực tràn đầy, còn mang đầy bụng bực tức mà tính toán chuyện quan lộ, nếu để quan gia biết suy nghĩ chân thật của mình, liệu có tức giận đến mức băng hà hay không?
Chương Càng bái lạy nói: "Bệ hạ đãi thần ân trọng, cổ kim khó ai sánh kịp, thần dám không dốc hết sức lực, hiệu khuyển mã chi lao chăng!"
Quan gia nghe vậy vui vẻ nói: "Khanh nhận nhiệm vụ lúc lâm nguy, trẫm biết khanh chung quy sẽ không phụ kỳ vọng của trẫm!"