Chiêu an tướng Bành Tôn được cử đi sứ Tây Hạ.
Các tướng lĩnh đều nghe ra việc Thẩm Quát quyết định như vậy là một nước cờ sai lầm, nên đa số đều phản đối. Lưu Xương Tộ lên tiếng: "Không bằng chờ đại quân ở Hoàn Khánh Lộ hội họp rồi cùng xuất binh tiếp ứng Minh Sa Thành."
Thẩm Quát lắc đầu nói: "Du Kinh lược sứ đã báo về Khánh Châu, Hoàn Châu đã xuất hiện binh mã Tây Hạ. Nếu xuất binh cứu viện, một khi Khánh Châu, Hoàn Châu thất thủ, thì cửa ngõ sẽ mở rộng."
Lưu Xương Tộ nói xong, chúng tướng vẫn không tình nguyện. Trong trướng chỉ có Chuyển vận phán quan Phạm Thuần Túy là tán đồng.
Phạm Thuần Túy là con trai thứ tư của Phạm Trọng Yêm, ông sống lâu ở Thiểm Tây Lộ, thấy dân gian lầm than, bách tính khốn cùng, nghe Thẩm Quát nguyện ý nghị hòa liền nói: "Ta thấy bỏ đất mà giữ binh được không? Những năm gần đây bổn triều tranh chấp với Tây Hạ, đó là tranh giành đất đai. Chỉ cần ta chịu bỏ đất, thì biên giới sẽ không còn cớ để gây hấn."
"Bản quan thấy những nơi như Hà Đông chi gia lô, Ngô Bảo, Phu Diên chi Mễ Chi, Hi Hợp, Phù Đồ, Hoàn Khánh chi An Cương đều nằm sâu trong đất Hạ, đối với địa lợi tình thế của Hán giới thì chẳng có ích lợi gì. Mà những nơi mới chiếm được như Lan Châu, Thiên Đô Sơn lại càng dễ bị đại quân Tây Hạ tấn công, không thể không bỏ."
Phạm Thuần Túy cùng huynh trưởng Phạm Thuần Nhân đều là những người phản đối việc dùng binh với Tây Hạ, nhiều lần yêu cầu thiên tử dừng binh. Ông cho rằng thiên tử sở dĩ một mực chinh phạt Tây Hạ đều là do bị những kẻ gian thần như Loại Ngạc, Lữ Huệ Khanh mê hoặc, cho nên mới hiếu chiến cực độ. Nếu không, đã chẳng cố chấp phạt Hạ khi có những lão thần như Phú Bật, Văn Ngạn Bác, Tư Mã Quang khuyên can.
Mắt thấy cục diện Phu Diên Lộ bại trận, ông càng kiên định tâm ý nghị hòa tiêu chiến với Tây Hạ, để bách tính Thiểm Tây được nghỉ ngơi, hai nước từ đây miễn trừ binh đao.
Phạm Thuần Túy nói: "Lần này Phu Diên Lộ thảm bại, hai vị tướng Loại Ngạc, Trương Thủ Ước đã lấy thân đền nợ nước. Ta xem bệ hạ chắc sẽ hồi tâm chuyển ý, nghe theo kiến nghị của Tư Mã công, Phú công, Văn công cùng các đại thần mà nghị hòa bãi binh với Tây Hạ. Nếu không thì có khác gì Tùy Dạng Đế năm xưa tam chinh Cao Ly đâu?"
"Mà Minh Sa Thành là cô thành khó thủ, lại là quả bất địch chúng, lương thảo đoạn tuyệt, cùng lắm chỉ thủ vững được mấy ngày. Quân ta khinh suất đóng giữ nơi đây, vạn nhất tây tặc đột kích, cũng không có lực ngăn cản. Kế sách hiện giờ, chỉ có nghị hòa!"
Phạm Thuần Túy nói xong, trong trướng không một tiếng động. Biên thần vốn không có quyền tự ý nghị hòa, Phạm Thuần Túy là đoán thiên tử sẽ vì Phu Diên Lộ đại bại mà cầu hòa với Tây Hạ, cho nên bọn họ phái sứ giả đi trước, như vậy ít nhất có thể cứu ra Chương Thẳng cùng tướng sĩ sau điện Hi Hà Lộ.
Phạm Thuần Túy đưa ra cái giá cũng rất thực tế, những vùng đất ông nói đều có thể vứt bỏ, như Lan Châu, Thiên Đô Sơn đều là những nơi mới đánh chiếm được. Cũng bao gồm cả thành Trúc Bình Hạ mà Thẩm Quát vừa đoạt được lúc này.
Lập tức chúng tướng đều không nói gì, đề cử lão tướng Bành Tôn đi sứ Tây Hạ.
Bành Tôn là người Phúc Kiến, thân phận của ông rất đặc thù, ông là chiêu an tướng. Không sai, Bành Tôn vốn là giặc cỏ ở Phúc Kiến, sau khi được triều đình chiêu an thì trở thành một viên tướng của Tống quân. Chính vì thân phận này mà ông thường bị sĩ phu khinh rẻ.
Đãi ngộ của Bành Tôn cũng không khác Tống Giang sau này là mấy, nơi nào có việc là bị triều đình phái đi nơi đó, đều coi như pháo hôi. Bất quá Bành Tôn số phận rất tốt, cả đời gặp dữ hóa lành, còn nhiều lần lập kỳ công.
Bành Tôn thời Nhân Tông, Anh Tông đã có danh tiếng, nhưng thực sự hiển hách lại là vào năm Hi Ninh thứ 5, ông đi theo Chương Đôn bình định Mai Sơn, lại cùng Quách Quỳ chinh phạt Giao Chỉ. Trong hai lần chiến dịch này, ông đều chiến công hiển hách, được quan gia tiếp kiến.
Năm Hi Ninh thứ 10, ông lại ở Nam Kiếm Châu đơn kỵ thâm nhập hang hổ, chiêu hàng cường hào địa phương chống đối triều đình là Liêu Ân. Nguyên Phong năm đầu, thợ mỏ Chiêm Ngộ tạo phản, đánh hạ Nhạc Châu. Lại là Bành Tôn tiến đến chiêu hàng, sau đó thiết kế giết sạch Chiêm Ngộ, bình định phản loạn.
Lần này trong cuộc chiến Bình Hạ, Bành Tôn vốn được quan gia tín nhiệm nên được phái đến Kính Đường đốc binh, phụ trách đốc vận lương thảo. Trước mắt cần nghị hòa với Tây Hạ, lão tướng Bành Tôn liền thuận lý thành chương trở thành sứ giả nghị hòa.
Bành Tôn mang theo không ít vàng bạc châu báu, cũng không cần tùy tùng, đơn kỵ đi trước tới dưới thành Minh Sa để nghị hòa. Bành Tôn đi được nửa đường thì bị phục binh Tây Hạ phát hiện, nghe nói là sứ giả triều Tống nên được đưa đến gặp mặt Lý Thanh.
Lý Thanh vốn là người Hán hàng Hạ, nhìn Bành Tôn rất khách khí, liền nói ngay: "Bành tướng quân đường xa tới đây vất vả rồi, nghe khẩu âm của ngươi không phải người Thiểm Tây."
Bành Tôn vẻ mặt hàm hậu gật đầu nói: "Đúng vậy, ta từ Phúc Kiến Lộ mà đến."
"Khách tướng?"
Bành Tôn nói: "Đúng vậy. Ta muốn gặp quốc chủ quý quốc!"
Lý Thanh bật cười nói: "Không cần gấp. Ngươi là người Phúc Kiến Lộ, vậy có nhận biết Tham chính Chương Độ Chi của quý triều không?"
Bành Tôn gật đầu nói: "Nhận biết, nhận biết, hắn vốn là cháu của Bành Kinh Nghĩa, ta vẫn thường lui tới trong phủ của hắn."
"Có thể thường xuyên ra vào Chương phủ, xem ra cũng không phải nhân vật tầm thường. Năm đó ta đến quý triều từng được Chương tướng công khoản đãi, đến nay vẫn thường nhớ mãi. Nói thật, ta cũng từng gặp không ít nhân vật, nhưng người có thể sánh ngang với Chương tướng công thì không có lấy một người. Đáng tiếc lương thần như vậy mà quý chủ lại không thể trọng dụng, chẳng phải đáng tiếc lắm sao?"
Bành Tôn cười ha hả nói: "Chương tướng công thân mình ôm bệnh nhẹ, không thể thượng triều, chuyện này triều dã ai mà không biết. Quan gia đối với Chương tướng công thực sự rất coi trọng."
Lý Thanh cùng Bành Tôn trò chuyện vài câu nhưng chẳng thu được tin tức gì hữu ích, bèn nói: "Quan chức của ngươi quá thấp, không đủ tư cách nghị ước, hãy bảo Kinh lược tướng công Thẩm Quát của các ngươi đích thân tới đây."
"Nếu Thẩm Quát không thể rời doanh, thì Chủng Sư Đạo tới cũng được."
Bành Tôn đáp: "Thẩm Kinh lược tổng lý quân chính, Chủng Tổng quản thì thống lĩnh đại quân, trăm triệu lần không thể mạo hiểm tới đây. Hơn nữa, từ đây đến nơi đóng quân của quân ta phải đi mất mấy ngày đường. Vạn nhất Minh Sa thành bị phá trước, mọi công lao đều rơi vào tay người khác, dưới chân chúng ta chẳng còn lại chút công trạng nào."
Lý Thanh cười lạnh: "Ngươi cho rằng dùng mấy lời này là có thể kích động được ta sao?"
Bành Tôn cười nói: "Sao dám, chỉ là dùng miệng lưỡi mà làm được việc thì hà tất phải dùng tới đao kiếm. Người Hán chúng ta vốn trọng lễ nghĩa, có qua có lại."
Nói đoạn, Bành Tôn nương thân mình che chắn, từ trong lòng lấy ra mấy xâu trân châu nhét vào tay Lý Thanh.
Lý Thanh thấy người ngoài trướng không để ý, liền giấu trân châu vào trong tay áo, nói: "Tây Hạ quốc với người Hán như ta cũng dễ nói chuyện. Ngươi về nhắn với Thẩm Quát, chỉ cần hắn trả lại hai châu Lan, Vị cùng trại Mễ Chi, chúng ta sẽ rút vây dưới thành Minh Sa, để cho Tống quân các ngươi bình yên nhập cảnh."
Bành Tôn vỗ ngực nói: "Việc này không phải nói chơi, xin lấy thư từ làm bằng chứng."
Lý Thanh ngạo nghễ đáp: "Việc nghị hòa là do người Hán các ngươi cầu xin quốc chủ của ta, đương nhiên phải do các ngươi viết thư!"
Bành Tôn nói: "Ta đã rõ. Còn một việc nữa, thi thể của các tướng lĩnh như Loại Ngạc, Trương Thủ Ước đã tử trận vì quốc sự lần này, xin quý quốc hãy trả lại."
Lý Thanh khinh miệt cười: "Đương nhiên."
Ngay lập tức, Bành Tôn suốt đêm lên đường trở về. Dưới sự áp giải của sĩ tốt Tây Hạ, ông ngồi trên lưng ngựa ngoái đầu nhìn lại thành Minh Sa một lần cuối.
Thành Minh Sa nằm giữa vòng vây trùng điệp của Tây Hạ, tựa như một chiếc thuyền con giữa biển lớn, chỉ một con sóng cũng đủ sức nhấn chìm.
Ngọn đèn dầu cô độc trên đầu thành là sự thủ vững cuối cùng của tướng sĩ nhà Hán nơi biên cương xa xôi này.
Bành Tôn nhớ lại trước khi lãnh binh tiến về phía Hi Hà lộ, ông từng đến Chương phủ bái kiến Chương Càng.
Chương Càng đã tặng ông một câu: "Phàm là nơi nhật nguyệt chiếu rọi, sông nước chảy đến, đều là đất của nhà Hán!"
Những lời này về sau Bành Tôn mới biết xuất phát từ Định Hồ bia thời Hán Tuyên Đế.
Chương Càng lấy lời ấy để cổ vũ Bành Tôn khai cương khoách thổ cho quốc gia.
Thực ra Bành Tôn vốn không thân thiết với Chương Càng, cũng chỉ là họ hàng xa với Bành Kinh Nghĩa, chẳng qua là tự mình cố tình leo lên mối quan hệ này. Thế nhưng câu nói đó, Bành Tôn vẫn luôn ghi tạc trong lòng.
"Các huynh đệ, Bành Tôn ta nhất định phải đưa các ngươi về nhà!"
Nghĩ đến đây, Bành Tôn vung roi thúc ngựa phi nhanh trong đêm, quay về đại doanh ở Kính Đường Cổ để bẩm báo với Thẩm Quát.
Hoàn Châu.
Kinh lược sứ Du Sung đang ngồi trong phủ nha trò chuyện với người đưa tin do Thẩm Quát phái tới.
"Tướng công nhà ta khẩn cầu Du Kinh lược tướng công nể tình nghĩa bao năm, xuất binh cứu lấy binh mã ở Kính Đường Cổ! Cứu lấy thành Minh Sa!"
Du Sung thở dài: "Ta cũng là lực bất tòng tâm. Kể từ sau trận thảm bại ở lộ Phu Diên, tâm tư sĩ khí của quân đội trên đường Hoàn Khánh đều đã uể oải đến cực điểm."
"Mấy ngày nay, các châu ở biên giới Hoàn liên tục thu nhận tàn binh từ tiền tuyến, ai nấy đều kể lại cảnh bại trận thảm khốc."
"Trương Thủ Ước vốn là Tri châu của Hoàn Châu ta, hắn bị điều đến quân lộ Phu Diên rồi tử trận trên chiến trường. Ngươi ra ngoài nghe thử xem, sĩ tốt trong thành ai nấy đều khóc than, ngươi bảo ta làm sao xuất binh cứu viện?"
Sứ giả của Thẩm Quát liên tục khẩn cầu, nói năng trong nước mắt, nhưng Du Sung vẫn mắt điếc tai ngơ, không chịu xuất một binh một tốt nào. Ông biết rõ, ở hướng lộ Hoàn Khánh đã xuất hiện kỵ binh của người Đảng Hạng.
Ngay cả chiếu thư của Quan gia lệnh cho Du Sung xuất binh tiếp ứng binh mã Kính Đường Cổ, ông cũng làm ngơ, chỉ giữ binh tướng cố thủ trong Hoàn Châu.
Nơi này cách quân giám tư Tĩnh Tắc của Tây Hạ ở Vi Châu, cũng như đại doanh Hồ Lô Xuyên nơi Thẩm Quát đóng quân không xa, nhưng Du Sung vẫn án binh bất động.
Mắt thấy sứ giả của Thẩm Quát vì khẩn cầu cứu binh mà khóc đến ngất đi, Du Sung sai người khiêng xuống nghỉ ngơi, còn mình thì lui về hậu thất.
Thị nữ dâng lên trà nóng cho Du Sung.
Trải qua một phen lăn lộn, Du Sung cũng lộ rõ vẻ mệt mỏi.
Phụ tá bên cạnh hỏi: "Đại soái sao không xuất binh cứu viện? Tuy nói Chương Kinh lược đã giết Vương Công Chính, nhưng dù sao Vương Công Chính cũng đã chết rồi, Đại soái nên mưu tính đường khác trong triều thì hơn."
Du Sung thở dài, ông nhớ lại lúc mới bắt đầu con đường làm quan, chính là cùng Vương Công Chính bình định chiến loạn ở Mậu Châu.
Khi đó Du Sung làm Chuyển vận sứ lộ Thành Đô, cùng Vương Công Chính chinh phạt các bộ tộc phiên ở Mậu Châu và giành thắng lợi lớn. Sau việc đó, Du Sung đã nhường hết công lao cho Vương Công Chính.
Cũng nhờ sự kiện ấy mà Du Sung được Vương Công Chính trọng dụng. Hiện giờ Vương Công Chính bị Chương Thẳng giết chết, ông tất nhiên là có oán khí.
Thế nhưng đó chỉ là một nguyên nhân.
Việc Du Sung mạnh mẽ chủ trương dùng binh với Tây Hạ từng được Thiên tử tán thưởng, ông còn nói vài câu bất lợi về Chương Càng. Giờ đây lộ Phu Diên chiến bại, ông cũng đang hoang mang lo sợ, sợ sẽ bị Thiên tử trách phạt.
Du Sung đảm nhiệm chức An phủ sứ Hoàn Khánh lộ cũng là nhờ Vương Khuê tiến cử. Sau khi thất bại tại lộ Phu Diên, hắn nhiều lần tỏ ý cầu hòa với Vương Khuê, nhưng lúc này Vương Khuê dường như đã tự buông xuôi, đối với những lá thư của Du Sung đều không một lời hồi đáp.
Trong hoàn cảnh đó, Du Sung đành ôm tâm niệm không mong lập công, chỉ cầu không phạm lỗi.
Du Sung nói với thuộc hạ: "Việc thiên hạ chia làm ba bậc: bậc nhất là có công có lỗi, nên cân nhắc mà làm; bậc hai là có công không lỗi, nên toàn lực mà làm; còn bậc cuối cùng là có lỗi không công, tuyệt đối không thể làm."
"Xuất binh cứu viện Minh Sa thành là đi theo lối mòn cũ, ta hà tất phải nhúng tay vào? Cho dù có cứu được cũng chẳng có công lao gì."
"Hơn nữa, Minh Sa thành vốn là tử địa, Chương Thẳng muốn tử thủ tại đó chẳng qua là tự chuốc lấy diệt vong. Mất đi một tòa Minh Sa thành chuyện nhỏ, nhưng Hoàn Châu, Khánh Châu mới là cửa ngõ quốc gia, một khi có điều sơ suất thì phải làm sao đây?"
"Huống chi, đích thân Tây Hạ quốc chủ Lý Bỉnh Thường dẫn mười mấy vạn binh mã đến Minh Sa thành, dù Hoàn Khánh lộ ta có xuất binh cũng chưa chắc đã giải vây được. Một khi quân biên cương đi xa, nửa đường bị Tây Hạ phục kích thì hậu quả thật không dám tưởng tượng."
"Năm xưa Lý Nguyên Hạo thường dùng kế vây điểm đánh viện, đây là kế sách cũ của giặc Tây, không thể không phòng!"
Về sau, chính Bành Tôn đã chém giết đệ nhất danh tướng Tây Hạ là Nhân Đa Nhi Đinh, lại còn là theo cách lấy đầu thượng tướng giữa mười vạn quân địch.
Thế nhưng, những nhân vật như Bành Tôn, đừng nói là người ngoài, ngay cả độc giả đọc sách này cũng chưa chắc có mấy người từng nghe qua.