Triều hội là nơi thể hiện rõ nét nghi lễ quân thần. Khi Lưu Bang đoạt lấy thiên hạ, lên ngôi hoàng đế, nhìn đám thần tử đi theo mình đánh thiên hạ đang hỗn loạn, chẳng ra thể thống gì, trông chẳng khác nào đám người tụ tập ở chợ búa mua rau, ông mới quyết định nghe theo lời khuyên của nho sinh Thúc Tôn Thông, kết hợp cổ lễ và Tần lễ để thiết kế thành lễ nghi triều Hán, từ đó mới có được kỷ cương.
Thúc Tôn Thông cũng là một kẻ diệu nhân. Thời nhà Tần, ông làm quan nhờ vào nho học. Khi Trần Thắng, Ngô Quảng khởi nghĩa, Tần Nhị Thế hỏi các nho sinh xem nên làm thế nào, các nho sinh đều nói phải nghiêm trị kẻ tạo phản. Tần Nhị Thế nghe xong vô cùng tức giận. Thúc Tôn Thông liền đứng ra nói: "Bệ hạ nói rất đúng, thiên hạ đã quy về nhất thống, làm gì có chuyện tạo phản, những kẻ này chẳng qua chỉ là bọn đạo tặc mà thôi." Tần Nhị Thế nghe xong rất hài lòng, đem những nho sinh nói là tạo phản tống giam hết, còn kẻ gọi là đạo tặc như Thúc Tôn Thông thì được thăng quan.
Sau khi Thúc Tôn Thông trở về, các nho sinh đều mắng ông không biết xấu hổ, chỉ biết nói theo ý hoàng đế. Thúc Tôn Thông chỉ lắc đầu nói: "Các người không hiểu ta đâu." Nói xong liền thu xếp hành lý bỏ trốn trong đêm.
Sau đó, Thúc Tôn Thông đi theo Hạng Lương, Sở Hoài Vương, Hạng Vũ, lần nào cũng nhảy thuyền bỏ chạy trước khi thuyền của chủ nhân chìm, cuối cùng không chút khí tiết mà đầu hàng Lưu Bang. Lưu Bang thấy ông mặc áo nho sinh thì không thích, Thúc Tôn Thông liền lập tức thay sang áo ngắn.
Sau khi Lưu Bang trị vì thiên hạ, thấy các đại thần xuất thân thấp hèn, không hiểu lễ nghĩa, thật sự kỳ cục. Ông cảm thấy lễ nghi tiền triều quá rườm rà, bản thân lại là người không có học vấn, chắc chắn là không học nổi. Thúc Tôn Thông nhìn thấu tâm tư của Lưu Bang, bèn nói: "Nho sinh, đánh thiên hạ thì vô dụng, nhưng giữ thiên hạ lại hữu dụng." Lưu Bang đồng ý: "Ngươi hãy thiết kế cho ta một bộ lễ nghi, nhưng phải đơn giản thôi."
Thúc Tôn Thông triệu tập các nho sinh đến bàn bạc, không ít người mắng ông: "Ngươi đã theo tới mười vị chủ tử, suốt ngày chỉ biết nịnh hót để tiến thân, ta khinh thường cách làm người của ngươi, càng không quen nhìn ngươi tùy tiện sửa đổi lễ pháp, làm hỏng tâm huyết của tiên hiền, bôi tro trát trấu vào mặt nho sinh." Thúc Tôn Thông chỉ lắc đầu bảo những người này thật không biết tùy cơ ứng biến.
Thúc Tôn Thông mang theo một trăm nho sinh diễn luyện suốt một tháng rồi biểu diễn cho Lưu Bang xem. Lưu Bang rất hài lòng, bộ lễ nghi này ông có thể thực hiện được. Cuối cùng, trong triều hội, bộ lễ nghi của Thúc Tôn Thông được áp dụng. Lưu Bang rất vui mừng nói: "Hôm nay ta mới biết làm hoàng đế tôn quý là như thế nào."
Tư Mã Thiên khen ngợi Thúc Tôn Thông biết tùy cơ ứng biến, vì đại nghĩa mà có thể bỏ qua tiểu tiết, xứng đáng là tông sư nho học của nhà Hán. Tư Mã Quang lại rất khinh thường Thúc Tôn Thông, cho rằng kẻ này chỉ biết dựa thế, hùa theo tục lệ, lấy lòng bề trên, khiến cho lễ nghi của tiên vương chìm vào quên lãng mà không thể chấn hưng.
Hai vị Tư Mã sử gia đánh giá về Thúc Tôn Thông hoàn toàn trái ngược, đời sau cũng mỗi người một ý. Trung Quốc vốn luôn là nền chính trị tập quyền trung ương, không hiểu điểm này thì có thể làm học giả, nhưng không thể làm quan.
Thúc Tôn Thông còn một điểm khiến đời sau lên án, đó chính là "thiên tử vô quá cử". Nghĩa là hoàng đế làm gì cũng không sai, ngươi tuyệt đối không được thừa nhận sai lầm của hoàng đế trước mặt người ngoài, đây là một phần của chính trị tập quyền. Lưu Bang xuất thân từ chốn cỏ dại, cần một bộ lễ nghi đơn giản, Thúc Tôn Thông liền xóa bỏ những phần rườm rà trong lễ nghi nhà Tần, thiết kế riêng cho ông và thần hạ.
Lễ là một phần của hình thái ý thức, hoàng đế là bên đưa ra yêu cầu, chúng ta phải sửa đổi theo ý họ. Ý nghĩa "phi thiên tử bất nghị lễ" chính là chỉ có hoàng đế mới có thể quyết định hình thái ý thức. Mà những thần tử như Thúc Tôn Thông, dựa trên hình thái ý thức của hoàng đế, lại thiết kế ra toàn bộ hệ thống chế độ lễ nghi và hình luật cho quốc gia.
Từ sau thời Thúc Tôn Thông, các đời đại triều hội đều có thêm bớt. Lễ nghi triều hội thời Tống cũng dựa trên "Khai Nguyên lễ" của thời Đường mà chỉnh sửa, đối với lễ nghi của thần tử thì còn phiền phức hơn cả thời Đường.
Chương Càng sở dĩ nghĩ nhiều như vậy là vì hiểu được sự tàn khốc của chính trị. Tập quyền trung ương điều kỵ nhất chính là sự phân hóa quyền lực. Ở điểm này, ngay cả cha con cũng không thể dung hòa, cho nên Thái tử luôn là chức nghiệp nguy hiểm, đặc biệt là dưới thời Minh - Thanh, khi hoàng quyền cực thịnh và bãi bỏ tể tướng, mâu thuẫn đều tập trung vào hoàng đế và trữ quân.
Bản thân bước lên cao một bậc, kỳ thực cũng chính là càng thêm nguy hiểm. Nhưng thì đã sao? Tại sao người ta nói Tô Thức là vị thần vĩnh cửu? Bất luận là đúng hay sai, đời người luôn có lúc gặp phải những đối xử bất công, bị cường quyền chèn ép. Không ít người chọn cách đồng lõa làm bậy, nhưng vẫn có người kiên trì với bản ngã của chính mình.
Tới lúc khốn cùng nhất, liệu ngươi có còn đủ bình thản để cười nói "Ngày ăn ba trăm quả vải, không từ chối làm người Lĩnh Nam" hay không? Khi ngươi kiên trì cả đời, tuy nỗi oan được rửa sạch nhưng sinh mệnh cũng đã đi đến cuối chặng đường, khi nhìn lại cả đời mình, liệu có thể thản nhiên nói ra "Hỏi ngươi công lao sự nghiệp bình sinh, Hoàng Châu, Huệ Châu, Đam Châu" hay không? Cho nên, Tô Thức nhất định phải cứu, cứu ông ấy chính là cứu lấy chính mình.
Đại triều hội ngày trước, tể tướng Vương Khuê đều ngồi xe thẳng vào trước cửa Quốc Khánh mới xuống xe, sau đó dẫn dắt bách quan vào triều, đến điện Quốc Khánh để bái lạy thiên tử. Thế nhưng hôm nay, Vương Khuê đã phá lệ đến sớm, tự mình dừng xe ngựa trước cửa cung.
Việc áp ban vào triều từ cửa cung có thể xem là phá lệ, nhưng trong dịp đại trừ bái trọng đại như hôm nay, lại trở nên vô cùng hợp quy củ.
Vì thế, Vương Khuê và Phùng Kinh chia nhau đứng hai bên tả hữu. Chương Càng, Nguyên Dây cùng các vị tể chấp đứng phía sau, nối tiếp phía sau nữa là đội ngũ quan lại đông đúc, xếp hàng chỉnh tề.
Khi đi ngang qua Chương Càng, Chương Đôn lần lượt hành lễ với Phùng Kinh cùng các vị chấp chính, bởi lẽ khi không phải lúc bàn việc triều chính, mọi người đều ngang hàng như nhau.
Nhìn cánh cửa cung chậm rãi mở ra trước mắt, Vương Khuê dẫn đầu các quan nối đuôi nhau tiến vào. Theo sau đội ngũ quan lại là Chương Tuyên cùng sáu trăm vị tiến sĩ vừa kết thúc kỳ tập, nay đã được ban quan chức, cũng cùng nhau bước qua cửa Quốc Khánh.
Họ đã tập luyện nghi thức bái kiến suốt ba ngày, vốn chuẩn bị sau khi diện kiến thiên tử sẽ lập tức lên đường nhậm chức tại các địa phương, nhưng do thiên tử mấy ngày nay không được khỏe nên lịch trình đành phải hoãn lại. Hôm nay diễn ra đại trừ bái, họ cũng nằm trong số đó.
Dưới sự dẫn dắt của giáo diễn quan, Chương Tuyên tình cờ nhìn thấy Hàn lâm học sĩ Chương Đôn đang bước ra từ một phía. Ánh mắt Chương Đôn vẫn mang vẻ ngạo nghễ, không coi ai ra gì như thường lệ, nhưng khi thoáng thấy Chương Tuyên, ánh mắt ông khựng lại một chút, khẽ gật đầu với cậu rồi lập tức rời đi. Chương Tuyên hiểu đó là cách Chương Đôn chào hỏi mình.
Chương Tuyên từng nghe không ít người nhắc đến phong thái của vị "nhị bá" này. Từ miệng những người thân cận với Chương Càng, cậu chắc chắn chẳng nghe được lời nào hay ho. Hơn nữa, trong nhà, Chương Càng luôn im bặt không nhắc đến Chương Đôn nửa lời; mỗi khi cậu thử hỏi tới, liền thấy sắc mặt Chương Càng không chút dễ chịu. Ngay cả bác cả Chương Thật mỗi khi nhắc đến Chương Đôn cũng chỉ biết thở ngắn than dài.
Chương Tuyên từng có chút oán hận Chương Đôn, nhưng sau này biết được tuy ông phản bội gia tộc nhưng không hề tuyệt tình, vẫn âm thầm sắp xếp hậu phương giúp gia đình vượt qua sóng gió, chỉ là sau đó Chương Càng đã tự mình hóa giải khó khăn nên không cần đến sự giúp đỡ ấy. Càng trưởng thành, Chương Tuyên càng có những suy ngẫm riêng về người nhị bá từng phản bội gia tộc thuở thiếu thời này.
Trong bản tính của Chương Tuyên vốn có chút ngang tàng. Cậu thấu hiểu những khó khăn mà phụ thân Chương Càng và nhị thúc Chương Đôn phải trải qua để từ chốn hàn môn vươn lên thành tài. Cậu cảm thấy khó hiểu khi thấy Chương Càng sau khi đắc thế vẫn luôn hỗ trợ thân thích, hương thân và đồng môn. Cậu chán ghét những kẻ cầm chút tình nghĩa vụn vặt ngày xưa, rồi nhân danh đạo nghĩa để ép buộc người khác, đáy lòng chỉ chực chờ leo bám vào Chương Càng để mong một bước lên mây, hiển vinh rạng rỡ. Cậu chán ghét kẻ ngu dốt, càng chán ghét hạng người không làm mà hưởng.
Chương Đôn đang đi trong điện, thấy Chương Tuyên rồi lại nhìn về phía Chương Càng đang theo sau Vương Khuê, không khỏi cảm thán thế sự xoay vần. Vị đệ đệ mà trước đây mình coi là chướng mắt nhất, nay lại đứng ở vị trí này. Thật là tạo hóa trêu ngươi.
Chương Đôn trước sau vẫn cho rằng quyết định của mình là đúng, đối với hành động trong quá khứ, ông chưa từng giải thích lấy một câu. Đối với con cháu nhà họ Chương có thể đọc sách, thành tài, dù là thân thích xa xôi, ông đều dốc sức bồi dưỡng, chẳng phải vì mong cầu họ báo đáp, ngay cả bạn bè tâm đầu ý hợp, ông cũng sẵn sàng vì họ mà xả thân. Thế nhưng, đối với những kẻ không ra gì, vừa ngu vừa lười, thì dù là anh em ruột thịt, ông cũng chẳng buồn liếc mắt nhìn một cái.
Ông không cho rằng mình sai, cách làm việc của ông không bị đạo nghĩa ràng buộc, cũng không bận tâm đến đánh giá của người đời, chỉ đơn thuần làm những việc bản thân cho là đúng. Trong chốn hàn môn có hai con đường: một là như Chương Càng, có quý nhân dìu dắt, đường mây rộng mở; hai là như chính mình, từ đầu đến cuối dựa vào bản thân, lạnh lùng dứt khoát để mở ra một con đường máu. Nhưng ngẫm kỹ lại, hai con đường ấy lại đan xen lẫn nhau, người này có người kia, cụ thể là bản thân mình phải có năng lực, và người đề bạt mình cũng phải có năng lực.
Nay Chương Đôn nhìn Chương Càng từng bước tiến tới đỉnh cao, còn vận mệnh của chính mình thì sao? Chương Đôn nhìn cảnh tượng trước mắt, khóe miệng khẽ nhếch lên.
Đội ngũ gần ngàn quan viên cùng hơn sáu trăm tiến sĩ các khoa nối đuôi nhau uốn lượn trên đường cung, hai bên là quân Kim Ngô sáu quân canh giữ. Đội ngũ quan lại tạm dừng trước cửa Quốc Khánh, sau đó chỉnh đốn đội ngũ, tiến vào điện qua cửa Quốc Khánh.
Chương Càng đi sát bên cạnh Vương Khuê, bước vào cửa Quốc Khánh, chỉ thấy điện Quốc Khánh uy nghi lộng lẫy, đứng sừng sững giữa sân đình. Điện Quốc Khánh có chín gian, hiệp các chín gian, hành lang đông tây mỗi bên sáu mươi gian, sân đình trước điện rộng lớn đến mức có thể chứa hàng vạn người. Trước đây, chỉ vào những dịp đại triều hội như Chính Đán hay Đông Chí mới cử hành tại đây. Hôm nay, nhân dịp tể tướng đại trừ bái, sự kiện cũng được tổ chức tại nơi này.
Bước vào không gian ấy, lòng Chương Càng không khỏi dâng trào cảm xúc, mọi suy nghĩ trong phút chốc đều tan biến. Trận mưa lớn ngày hôm qua đã gột rửa sạch sẽ bụi bặm trên sân điện, những mái ngói vàng óng ánh dưới nắng, cung vệ đứng bao quanh điện đình rộng lớn, các nghi thức được bày biện trang nghiêm.
Ở giữa đại đình là năm cỗ xe của thiên tử, bao gồm: Ngọc Lộ, Kim Lộ, Tượng Lộ, Cách Lộ và Mộc Lộ. Dưới ánh mặt trời vừa ló rạng nơi phương đông, châu báu trên bảo xa lấp lánh, sắc màu rực rỡ bắt mắt.
Hàng chục con ngự mã khỏe mạnh chở năm cỗ xe ngẩng cao đầu đứng trên mặt sân đỏ thẫm trước điện, hai bên là những hàng cờ phướn rợp trời.
Nay là ngày đại trừ bái, triều đình thiết lập Hoàng Huy Đại Trượng. Tổng cộng có năm nghìn lẻ mười lăm lá cờ Hoàng Huy, được hơn năm nghìn nghi vệ cầm giữ, bày trí từ trong ra ngoài điện Quốc Khánh.
Hoàng là sắc màu trung ương, đại diện cho Thổ đức, vốn được sử dụng từ thời Hoàng Đế Hữu Hùng thị.
Dưới cán cờ đầu rồng là những dải lụa trắng làm tua cờ, những lá Hoàng Huy thêu hoa văn ngũ sắc bay phấp phới trong gió. Vô số đồ vật ẩn hiện dưới bóng cờ, những dải lụa đỏ và góc cờ lướt qua trước mắt theo gió, tựa như muôn hoa đua nở khiến người nhìn phải hoa mắt.
Nghi vệ long trọng này đã làm nổi bật tầm quan trọng của buổi đại trừ bái, đúng như lời Thái Tổ từng dạy: Tể tướng nên dùng người đọc sách.
Vị trí tể tướng đại diện cho sự hưng thịnh của văn hóa giáo dục trong một quốc gia, vì vậy phải dùng lễ nghi long trọng nhất để đãi ngộ.
Bên sườn đình đặt mười hai giàn chuông khánh, các hiệp luật lang, nhạc công tay cầm chùy gỗ, khoanh tay đứng hầu dưới giàn chuông.
Đúng lúc này, hơn mười con tiên hạc không biết từ đâu bay tới, thuận gió lượn vòng phía trên giàn cung giá.
Cuối cùng, đàn hạc đậu lại nơi cung giá và điện đình. Chúng khi thì ngẩng cổ, khi thì cong đầu, khi thì rỉa cánh, rồi đồng loạt phát ra tiếng kêu vang dội, âm thanh vang vọng tận chín tầng mây. Sau đó, đàn hạc đồng loạt vỗ cánh, lướt qua những lá cờ xí, tựa như một đám mây trắng lành bay về phía đông.
Nhìn thấy tiên hạc hiện thân, văn võ bá quan và cung nhân đều lấy làm lạ. Tiên hạc chỉ đứng sau phượng hoàng, vốn có phẩm tính cao khiết, từ xưa đã được văn nhân yêu mến. Nay đúng dịp đại trừ bái mà xuất hiện tại nơi này, quả là điềm lành, lại vô cùng hợp cảnh.
Nhìn đàn hạc xuyên qua cung điện, bay lượn giữa những đám mây và ánh mặt trời, chúng quan đều thầm nghĩ đây là điềm báo sắp được thăng quan tiến chức.
Chương Càng nhìn cảnh hạc múa hạc kêu, khẽ mỉm cười.
Chợt, không gian trở nên nghiêm trang, tĩnh lặng.
Hơn ngàn vị quan viên, mũ mão chỉnh tề, đồng loạt lay động, tay ôm hốt bản, đứng nghiêm chỉnh thành hàng.
Vương Khuê dẫn đầu bá quan đến trước điện Quốc Khánh dừng lại làm áp ban, nhất cử nhất động của ông đều thu hút mọi ánh nhìn.
Vương Khuê rốt cuộc đã có tuổi, tại các buổi đại triều hội, ông không ít lần xảy ra sai sót. Phải biết rằng năm xưa, Lữ Di Giản hành sự luôn có căn cứ, chưa từng phạm sai lầm, nhưng một ngày nọ tại triều hội lại chỉ "nhất bái đứng lên" thay vì tam bái.
Sau sự việc đó, bá quan đều cho rằng Lữ Di Giản đã mất đi sự minh mẫn, không thể giữ vững tướng vị lâu dài.
Mỗi khi Vương Khuê phạm lỗi tại đại triều hội, quan gia đều phạt tiền. Tuy số tiền không nhiều, nhưng ông vẫn phải đến cổng cung tạ tội.
Vương Khuê làm tể tướng mà như vậy thì thật mất mặt. Trước kia, ông chỉ là Đồng trung thư môn hạ bình chương sự, mãi đến sau khi Hàn Giáng bệnh mất, ông mới được phong làm Trung thư môn hạ bình chương sự, chính thức giữ vị trí tể tướng.
Thế nhưng, lễ trừ bái khi đó đương nhiên không thể sánh bằng hôm nay.
Chỉ có điển lễ long trọng nhường này mới xứng danh là đại trừ bái.
Trước kia, Hán Cao Tổ phong Hàn Tín làm tướng, vì vốn đối xử với người ngạo mạn, nên Tiêu Hà đã khuyên Lưu Bang rằng Hàn Tín không giống người thường, cần phải chọn ngày lành, trai giới, lập đàn thì mới bái tướng được.
Chuyện "đăng đàn bái tướng" từ đó trở thành giai thoại.
Nay thiên tử dùng lễ đại trừ bái để đãi ngộ tể tướng mới, Vương Khuê trong lòng không khỏi hụt hẫng, dù ông đã làm quan nhiều năm, sớm đã quen với việc bị người sau vượt mặt.
Ngoài ra, thời Hàn Giáng cũng không có lệ này.
Tân tể tướng vừa nhậm chức đã được phong làm Trung thư môn hạ bình chương sự.
Còn lại ngàn quan cũng đều lòng đầy kính sợ.
Không thấy buổi lễ long trọng này thì không biết tể tướng được tôn trọng đến thế nào, không dự đại trừ bái thì không hiểu được sự thành tâm trong lễ đãi ngộ.
Thiên tử dùng nghi lễ này để thông báo với bá quan về sự coi trọng dành cho tể tướng, điều này gần như là đãi ngộ bậc thầy trò.
Ai có thể nhận được sự đãi ngộ này?
Sau ba tiếng tĩnh tiên vang lên, ngọc niện được rước ra, nhạc công dùng chùy gõ vào chiếc chuông đầu tiên trong năm chiếc chuông, gọi là Hoàng Chung, cùng với Đại Lữ và năm chiếc chuông khác hòa âm đáp lại.
Ngọc niện được đưa vào trong điện an tọa, ngay sau đó nhạc công tấu khúc Càn An, bên sườn điện, dàn nhạc cổ xuý hợp tấu vang dội.
Nội thị che bài phiến trước điện, sau khi rút phiến, quan gia đã an tọa trong điện, các nội thần đều đứng hầu hai bên.
Trước thềm điện, hai đỉnh lớn tỏa khói hương nghi ngút, Phù Bảo Lang nâng ngự bảo của thiên tử đặt trước ngự tòa.
Sau khi thăng điện, thân vương cùng đãi chế, hoành ban trở lên, tổng cộng khoảng trăm người chia làm hai bên tiến vào điện, nhạc công chuyển sang tấu khúc Chính An.
Thái Xác với tư cách là Ngự sử trung thừa, ngồi riêng một bên giám sát bá quan.
Tiếng tĩnh tiên lại vang lên, trên điện, các đại thần mặc bào tím đỏ, dưới sự dẫn dắt của Vương Khuê, hướng về phía thiên tử thực hiện tam bái.
Chương Càng từ trong điện đứng dậy, tay ôm hốt bản, nhìn về phía hoàng đế trên ngự tòa. Chỉ thấy quan gia đầu đội Thông Thiên quan, thân mặc sa bào, sắc mặt hơi có vẻ bệnh, nhưng tinh thần vẫn còn khá tốt.
Quan gia nghiêm nghị nói: "Có chế!"
Vương Khuê với tư cách là tể tướng tiến lên đáp: "Thần xin nhận chế!"
Chỉ thấy một phong chiếu thư bằng bạch ma từ tay nội thị truyền đến, cung kính dâng lên cho Vương Khuê. Vương Khuê đưa đôi tay run rẩy tiếp lấy, khom người nói: "Thần lĩnh chỉ!"
Giờ khắc này, ánh mắt của cả triều đình đều đổ dồn về phía phong bạch ma trong tay Vương Khuê.
Phong chiếu thư mỏng manh này, liệu sau này có đủ sức gánh vác trọng trách của cả thiên hạ hay không?