Ngày kế, tại điện nghị. Quan gia cùng các vị tể chấp thương nghị việc định niên hiệu cho năm sau. Đây là việc mà năm trước khi mới vào kinh, Quan gia cùng Chương Việt đã từng bàn bạc, nhưng sau đó vì Vương An Thạch phản đối nên không giải quyết được gì.
Mười là con số cực hạn, cũng là để tránh việc sử dụng niên hiệu Hi Ninh năm thứ mười một, đồng thời cũng là dấu hiệu cho thấy Thiên tử muốn tự mình chấp chính, chủ trì biến pháp, cho nên việc cải nguyên cứ thế thuận lý thành chương mà tiến hành.
Tể tướng Hàn Giáng cùng Vương Khuê mỗi người đưa ra một niên hiệu để dâng lên Thiên tử xem xét tại triều đình. Hàn Giáng đề xuất niên hiệu "Mỹ Thành", còn Vương Khuê thì đề xuất "Phong Hừ".
Chương Việt nghiền ngẫm ý nghĩa của hai niên hiệu này. "Mỹ Thành" có ý đại công cáo thành, ý muốn nói nghiệp biến pháp cuối cùng đã thành công. Còn "Phong Hừ" cũng là lời cát tường, lấy từ câu "Phong hừ dự đại", hình dung cảnh tượng dồi dào yên vui thái bình, cũng có ý nghĩa quân đức cực thịnh. Bốn chữ này sau này trong một dòng thời không lịch sử khác đã được Thái Kinh dâng lên Tống Huy Tông để thỏa mãn ý muốn "hảo đại hỉ công" của vị vua này.
Cả hai đều là tâm ý của hai vị tể tướng khi phỏng đoán ý Thiên tử. Hiện giờ hai niên hiệu này đều được viết trên mâm vàng, dùng ngũ cốc sắp xếp thành chữ, cũng là ngụ ý "ngũ cốc được mùa". Thực ra, các tể chấp đã âm thầm định ra niên hiệu từ ba ngày trước để dâng lên Thiên tử ngự lãm, hôm nay nội thị bưng hai mâm vàng này đến trước mặt Quan gia là để chờ thánh tài quyết định cuối cùng.
Quan gia tay cầm ngự bút chấm chu sa, đi đến trước niên hiệu "Mỹ Thành" của Hàn Giáng, nói: "Chữ Mỹ là dương đại, chữ Thành lại có chữ Qua, dương đại mang lưỡi mác, không ổn."
Hàn Giáng nghe vậy có vài phần ảm đạm, còn Vương Khuê lại lộ ra vẻ vui mừng. Nói xong, Quan gia lại nhìn về phía niên hiệu "Phong Hừ" của Vương Khuê rồi bảo: "Chữ Hừ là tử không thành, chi bằng bỏ Hừ mà thêm Nguyên."
Các vị tể chấp thầm nghĩ, Quan gia trước không chọn niên hiệu của Hàn Giáng, vốn tưởng sẽ dùng niên hiệu của Vương Khuê, ai ngờ lại sửa đổi niên hiệu của Vương Khuê. Quan gia lúc nào cũng muốn thể hiện quyền bính, cự tuyệt việc bị thần hạ thao túng. Chương Việt thầm chửi trong lòng: "Vi thao thánh nhân" quả danh bất hư truyền.
Một bên Vương Khuê liền khen ngợi: "Nguyên Hanh Lợi Trinh là tứ đức của quẻ Càn, Bệ hạ lấy chữ 'Nguyên', thật là chuẩn xác." Các tể chấp đều nhìn về phía Vương Khuê, lập trường của Vương Khuê chính là không có lập trường, tùy theo ý thích của Thiên tử mà xoay chuyển. Tiết Hướng đứng cạnh cũng nói: "Nguyên là thủy, Hừ là thông, Lợi là hòa, Trinh là chính. Lấy Nguyên thay Hừ, chính là tỏ rõ lòng Bệ hạ chăm lo việc nước từ thuở ban đầu."
Quan gia nghe vậy khẽ cười: "Tiết khanh hiểu được lòng trẫm." Chương Việt thầm nghĩ, Hi Ninh mười năm là để đánh hạ cơ sở, Nguyên Phong mới là lúc Quan gia thực sự triển lộ dã vọng và kế hoạch lớn, xem ra sau này muốn gián sự sẽ càng khó khăn hơn. Chương Việt lại liếc nhìn Hàn Giáng đang mất mát, xem ra thánh ý của Quan gia đã nghiêng hẳn về phía Vương Khuê, mà lạnh nhạt với Hàn Giáng.
Cuối cùng, niên hiệu năm sau là Nguyên Phong được quyết định ngay tại điện, tùy theo đó mà ban bố thiên hạ.
Sau điện nghị, Chương Việt và Nguyên Giáng được giữ lại triệu đối. Hóa ra Văn Ngạn Bác, Tư Mã Quang, Trương Phương Bình, ba vị trọng thần cùng nhau dâng sớ phản đối triều đình tiếp tục dụng binh ở Hi Hà. Quan gia đưa sớ của Chương Việt và Nguyên Giáng xem qua, rồi hỏi: "Ba vị khanh gia đều là trọng thần của quốc gia, lời của họ có đạo lý hay không?"
Chương Việt xem sớ, thấy trong đó sớ của Trương Phương Bình là khẩn thiết nhất. Cho rằng sau khi quân ta phạt Giao Chỉ, sĩ tốt nhiễm bệnh tử vong rất nhiều, tiêu tốn quân phí khổng lồ. Hiện giờ ở Kinh Đông, Hà Bắc, đạo tặc nổi lên như ong, khiến công tư đều thiếu hụt, lễ Nam Giao chưa làm được, ở Thiểm Tây quân sự hưng khởi, địa phương quan lại càng sưu cao thuế nặng, bá tánh kêu trời khóc đất. Trương Phương Bình nói chính mình nghĩ đến những điều này mà đêm không thể ngủ, cơm không thể nuốt, nửa đêm thức dậy gào khóc.
Quan gia xem sớ xong vô cùng chấn động. Sớ của ba người thực chất đều nhắm thẳng vào việc Chương Việt hưng quân phạt Hoàng Châu lần này. Nguyên Giáng đứng bên cạnh nói: "Bệ hạ, sớ của Trương Phương Bình là do Tô Thức viết hộ. Tô Thức thân là quan viên địa phương, sao có thể biết rõ việc trên triều đình như vậy, việc này rất đáng nghi!"
Chương Việt nhìn kỹ lại, thảo nào văn phong quen thuộc đến thế, quả nhiên là bút tích của Tô Thức. Tô Thức thật là, cuốn vào việc này làm gì không biết. Quan gia nghe xong cũng sửng sốt, nhìn kỹ sớ của Trương Phương Bình. Nếu như lời Nguyên Giáng nói là thật, văn này do Tô Thức viết thay, vậy là ai đã tiết lộ tin tức cho hắn? Trương Phương Bình tuy là trọng thần nhưng đã rời xa trung tâm quyền lực từ lâu.
Quan gia cả đời ghét nhất là có người tiết lộ việc trong cấm cung, ví dụ như lần trước Trịnh Hiệp nói hắn mặc kim giáp đăng điện nghị sự khiến hắn cực kỳ căm ghét. Nguyên Giáng nói như vậy, hành vi này chính là có ý đồ chính trị liên kết. Tất nhiên Chương Việt được loại trừ, vì việc tấn công Hoàng Châu chính do ông chủ đạo, không thể nào tự vả mặt mình. Chương Việt thầm nghĩ, may mà Tô Thức là người phản đối dụng binh, bằng không với mối quan hệ của ông và hắn, việc này chắc chắn sẽ bị Quan gia đa nghi mà để ý.
Ba bản tấu chương này đều là sự thật, trong không khí hiện tại, rất dễ khiến người ta nghi ngờ bọn họ đang kết bè kết cánh. Nguyên Dây chính là cố ý dẫn dắt thiên tử theo hướng đó.
Chương Càng biết Tô Thức coi Trương Phương Bình như cha, cho rằng Trương Phương Bình là nhân vật giống như Gia Cát Lượng hay Khổng Dung vậy. Mà Trương Phương Bình đang trấn thủ Nam Kinh (Ứng Thiên phủ), Tô Thức biết Từ Châu, hai người thư từ qua lại vốn là chuyện rất bình thường.
Chương Càng không hề biện giải cho Tô Thức, thời buổi này giết người phóng hỏa còn không sao, nhưng tuyệt đối đừng nói lời thật lòng. Hắn đã bị đập cho tơi bời quá nhiều lần, cho nên quan chức càng lớn thì càng phải biết giữ miệng.
Nghe Nguyên Dây nói như vậy, Quan gia quả nhiên nảy sinh nghi ngờ về động cơ của Trương Phương Bình và Tô Thức, bèn hỏi Chương Càng: "Lời trong tấu chương của Trương Phương Bình là thật sao?"
Có câu nói rằng, người ta vĩnh viễn không thể đánh thức một kẻ đang giả vờ ngủ.
Chương Càng nghe vậy liền đáp: "Thần không biết, hay là bệ hạ phái quan viên đến địa phương điều tra xem sao?"
"Đã hao tài tốn của như thế, vậy việc công phạt Hi Hà lộ, khanh thấy có nên dừng lại hay không?" Quan gia dường như có ý ám chỉ điều gì đó.
Chương Càng nghe Quan gia nói vậy liền tâu: "Khởi bẩm bệ hạ, việc công phạt Hi Hà lộ không hề hao tài tốn của như lời đồn."
"Hi Hà lộ mỗi năm thu được tiền thị dễ cùng muối sao, giao dẫn, thuế đúc tiền gần hai trăm vạn quan, thực sự có thể lấy chiến dưỡng chiến. Thêm vào đó đồn điền có công, từ năm tới, tuổi phí của Hi Hà lộ có thể giảm xuống dưới mức trăm vạn."
Nguyên Dây phản bác: "Từ Hi Hà lộ đánh Tây Hạ đường vòng quá xa, hao tổn lại vô cùng lớn, rốt cuộc không bằng từ bốn lộ Thiểm Tây, chính diện đánh chiếm Hoành Sơn."
Chương Càng điềm tĩnh đáp: "Đường này tuy xa, nhưng có thể trảm đứt cánh tay phải của Tây Hạ, thu phục các bộ tộc Thanh Đường về làm lợi cho ta. Một khi có thể từ Hi Hà lộ đánh hạ Lương Châu thành, thì con đường tơ lụa sẽ được mở lại. Đến lúc đó, không chỉ cắt đứt lợi ích thị dễ của Tây Hạ, mà Hi Hà lộ chỉ dựa vào lợi nhuận thị dễ cũng đã có thể tự cấp tự túc, thậm chí còn có thể bù đắp lại quân phí đã tiêu tốn bao năm qua."
"Bệ hạ, thần ở Hi Hà cấm quân đẩy mạnh thị dễ, đồng thời thiết lập giao dẫn sở để thu hồi muối sao, giao dẫn, tất cả đều là vì thông thương huệ công, lấy lợi nhuận mậu dịch bù đắp cho chi phí quân lương, đây chính là đạo dùng sức mà không uổng phí! Đương nhiên, nhất định phải chiếm lấy Lương Châu thành, mà muốn lấy được Lương Châu thành, thì phải hạ Hoàng Châu trước!"
Quan gia nói: "Lời Chương khanh nói quả thực đúng với tâm ý của trẫm, nhưng Lương Châu thành là vùng tranh chấp giữa Thanh Đường và Tây Hạ, e là không dễ dàng. Nếu ngày nào chưa lấy được Lương Châu, đại quân liền phải đồn trú tại Hi Hà, lãng phí như vậy cũng không phải là ý định ban đầu của trẫm."
"Hơn nữa, lần tấn công Hi Hà này, dùng thương đội giả trang để đánh lén, các triều thần đều nói đây là hành vi mất đi nhân nghĩa, sau này e rằng các phiên bộ sẽ không còn qua lại với chúng ta nữa."
Nghe ý tứ của Quan gia, dường như người có chút hối hận vì đã ủng hộ mình đánh chiếm Hoàng Châu từ hướng Hi Hà, lại muốn quay về lộ tuyến đánh chiếm Hoành Sơn như trước.
Đối mặt với sự dao động của Quan gia, Chương Càng biết lúc này cần phải giữ vững lập trường.
Chương Càng điềm tĩnh nói: "Bệ hạ, thần từng nghe qua một câu chuyện."
"Ngày xưa có một đao khách, muốn khiêu chiến một vị danh gia. Nhưng vị danh gia này đã luyện đao mấy chục năm, không phải là thứ mà một đao khách mới vào nghề có thể sánh bằng."
"Danh gia cho đao khách ba năm thời gian để luyện tập rồi mới đến khiêu chiến. Thế là đao khách suy tính mãi, cuối cùng nghĩ ra một cách, mỗi ngày bí mật luyện rút đao ra khỏi vỏ chặt cây năm trăm lần. Cứ như vậy ngày qua ngày, kiên trì suốt ba năm."
"Đến ngày quyết đấu với danh gia, đao khách cố ý mặc quần áo rách rưới đến gặp, danh gia thấy đối phương như vậy thì khinh thường, cho phép đối phương xuất đao trước."
"Đao khách không nói hai lời, một đao rút khỏi vỏ chém về phía danh gia. Nhát đao này đao khách đã luyện suốt ba năm, danh gia đột nhiên không kịp phòng bị nên đã bị đao khách chém trúng, lúc sắp chết, tay người này mới chỉ kịp chạm vào chuôi đao."
"Vị danh gia kia vốn cũng có võ nghệ cao cường, nhưng từ đầu đến cuối lại chưa kịp rút đao ra khỏi vỏ."
Chương Càng kể xong, Quan gia lộ vẻ chấn động.
Câu chuyện Chương Càng kể chính là thuật rút đao. Đây là một môn phái của Oa Quốc, người sáng lập là Lâm Kỳ Kham Trợ.
Câu chuyện này cũng phản ánh rất rõ tính cách của dân tộc đó: Thứ nhất là sự chuyên chú, ba năm trời chỉ luyện đúng một động tác rút đao chém giết, mưa gió không đổi. Thứ hai là trọng thực dụng, không bao giờ chơi những trò hoa mỹ đẹp đẽ mà vô dụng. Thứ ba là thủ đoạn hơi có phần đê tiện, thuật này nói là đánh lén cũng được, mà không phải cũng chẳng sao.
Chương Càng mượn câu chuyện này để nói với Quan gia: "Muốn làm đại sự, ba yếu tố này đều không thể thiếu. Khai thác Hi Hà lộ đến nay đã dùng mười mấy năm công sức, hành trình trăm dặm thì chín mươi dặm mới là nửa đường, đa số mọi người đều ngã xuống ở bước cuối cùng mà không thể tiến tiếp. Muốn thành sự thì không được vội vàng, nhất định phải kiên trì dùng sức, bền bỉ mà công phá."
"Còn lợi ích thương mậu, công dụng của đồn điền, chính là cái đạo thực dụng. Lấy chiến dưỡng chiến, dùng sức mà không uổng phí. Mở lại con đường tơ lụa, sự cường thịnh của Hán Đường, tất cả đều trông cậy vào nghiệp lớn này."
Tại sao dân tộc nông nghiệp lại ghét chiến tranh? Bởi vì chiến tranh là việc làm ăn lỗ vốn, điểm này không bằng dân tộc hải dương. Chỉ khi làm một việc mang lại lợi ích thực tế, mới có thể khiến người ta liên tục đầu tư không ngừng nghỉ.
"Còn về danh tiếng nhân nghĩa, thần đã từng mượn lời Mạnh Tử để tâu với bệ hạ, chỉ cần có thể đả thông Hà Tây, chút tổn thất thanh danh ấy chẳng đáng là bao. Những thương nhân này không qua lại với chúng ta, thì sau này sẽ có những thương nhân khác tìm đến."
Quan gia nghe Chương Việt nói vậy liền gật đầu liên tục. Bên cạnh, Nguyên Giáng chua chát lên tiếng: "Đó là khi đã đánh hạ được Hoàng Châu, còn nếu thất lợi thì không chỉ không có chỗ tốt, mà ngay cả danh tiếng nhân nghĩa cũng chẳng còn."
Quan gia nghe lời chua chát của Nguyên Giáng thì chỉ cười cười.
Quan gia hỏi Chương Việt: "Chương khanh, trẫm nghe nói trong Giao Dẫn Sở có không ít cổ phần đứng tên các đại thần trong triều?"
Chương Việt trong lòng hiểu rõ Hàn Giáng, Văn Ngạn Bác đám người đều có đầu tư vào Giao Dẫn Sở, không ít người còn là nhờ mình năm đó lén lút giúp đỡ. Chương Việt liền đáp ngay: "Bệ hạ, cổ phần Giao Dẫn Sở ở Biện Kinh, Lạc Dương đều có thể mua được, nếu trong triều có các đại thần nguyện ý ủng hộ, cũng là chuyện hợp tình hợp lý."
Quan gia cười nói: "Chương khanh không cần đa tâm, thực ra trẫm và hai cung Thái hậu cũng đã mua không ít cổ phần của Giao Dẫn Sở."
"Khanh dụng tâm rất tốt, từ lúc thiết lập Giao Dẫn Sở ở Biện Kinh, cho đến việc dùng muối sao để giải quyết tệ nạn tiền tệ, cuối cùng là thông qua khai thác Hi Hà để dùng vào việc mậu dịch phiên bang, tất cả đều cho thấy tài năng của khanh, quả thực là một vị thần tử nắm quyền đầy năng lực."
Nguyên Giáng nghe xong sắc mặt lập tức trở nên khó coi.
Chương Việt lại nói: "Chỉ cần đánh hạ Lương Châu thành, trọng khai con đường tơ lụa, đến lúc đó muối sao, giao dẫn thông hành khắp các phiên bang, mà bổn triều mưu lợi từ đó, đâu chỉ gấp mấy lần khi khai thác Hi Hà. Thần xin bệ hạ minh giám!"
"Rất tốt! Rất tốt!"
Quan gia liên thanh tán thưởng.
Chương Việt thấy tâm tình quan gia đang rất tốt, liền nói ngay: "Còn về lời ba vị đại thần nói bá tánh nghèo khổ cũng là sự thật, thần khẩn cầu bệ hạ miễn đi hạ hộ dịch tiền, để giải nỗi khổ treo ngược của dân chúng!"
Quan gia nghe vậy, nụ cười trên mặt lập tức biến mất, bên cạnh đó, Nguyên Giáng vốn đang ủ rũ không khỏi cười thầm.
Quan gia nói: "Việc này trẫm đã bảo khanh suy xét kỹ lưỡng, để Tư Nông Tự bàn bạc, không cần nhắc lại nữa!"
Chương Việt nghe vậy trong lòng mắng thầm, ngài đây là đang thoái thác ta sao?
Bầu không khí quân thần hòa hợp ban nãy bỗng chốc tan biến.
Bước ra khỏi cửa điện, Nguyên Giáng dội gáo nước lạnh vào Chương Việt: "Chương công, ông không cần nhắc lại việc miễn đi hạ hộ dịch nữa. Trong thiên hạ này, hộ từ nhất đẳng đến tam đẳng chỉ chiếm không quá một phần mười, còn tứ đẳng và ngũ đẳng chiếm đến chín phần."
"Chỉ tính riêng ngũ đẳng hộ cũng đã chiếm bảy phần. Ông muốn một hơi miễn đi tiền quân dịch cho bảy phần bá tánh trong thiên hạ, quan gia làm sao có thể chấp nhận? Chương công không bằng bỏ đi, đừng nên cố chấp việc này nữa."
Chương Việt đáp: "Hạ đẳng hộ chiếm chín phần, ngũ đẳng hộ chiếm bảy phần, điều này chứng tỏ cuộc sống bá tánh vẫn còn quá khó khăn. Nếu không miễn đi khoản tiền này, Nguyên công và ta thân là Tướng công, làm sao nuốt trôi cơm, ngủ được an giấc? Không biết Nguyên công thế nào, chứ Chương mỗ nghĩ đến đây là ăn không ngon, ngủ không yên!"
Nguyên Giáng ngượng ngùng nói: "Ta chỉ là có ý tốt nhắc nhở Chương công. Không bằng đem ngũ đẳng hộ phân thành hai hạng trên dưới như ở Chiết Giang lộ, miễn đi hạng dưới, cách này liệu có được không?"
Chương Việt đáp: "Đã miễn là phải miễn bảy phần, nào có chuyện phân chia ngũ đẳng trên dưới."
Chương Việt trở lại Trung Thư trông coi công việc, Thái Kinh tiến đến bẩm báo: "Sáng nay Lý Thừa Chi đã áp giải con trai hắn đến Khai Phong phủ!"
Chương Việt đáp: "Người này đúng là gàn dở."
Thái Kinh nói: "Lý Thừa Chi giữ mình cực kỳ chính trực, nhược điểm quả thật khó tìm, hơn nữa tính tình kiên nghị, xem ra không phải hạng người chịu khuất phục trước uy hiếp."
Chương Việt đáp: "Trên đời này không có ai là không thể bị uy hiếp, trâu không chịu uống nước, thì cứ ấn đầu nó xuống!"
Thái Kinh nói: "Vậy ta sẽ phân phó Khai Phong phủ nghiêm thẩm tên con trai hắn! Trọng trị vụ án này!"
Chương Việt đáp: "Không cần, vị Thanh Châu tri châu từng phóng thích con trai Lý Thừa Chi hiện giờ đang giữ chức vụ gì?"
Thái Kinh nói: "Đang nhậm chức Đàn Mục phán quan!"
Chương Việt đáp: "Là Lý Đàn Mục sao? Chính thê của hắn hay ghen mà không có con, nhưng hắn lại có một đứa con trai với ngoại thất. Vài ngày trước hắn đến cầu ta, muốn ta sắp xếp cho đứa con ngoài giá thú kia một chức quan, lại không muốn để chính thất biết chuyện."
"Ngươi đi phân phó Lý Đàn Mục, bảo hắn ra mặt chỉ chứng Lý Thừa Chi từng hối lộ và bao che cho con trai trong vụ án trước đây."
Thái Kinh nghe vậy liền đáp ngay: "Tuân lệnh."
Nguyên Giáng ở trong phủ đang ăn cơm chay, từng hạt cơm đều ăn sạch sẽ như thường lệ, sau đó quỳ gối ngồi xếp bằng, tay cầm tràng hạt tụng kinh.
Nguyên Giáng tụng kinh xong, lẩm bẩm: "Ngày ấy gặp được vị tăng nhân kia, nói rằng sang năm ta tất sẽ đăng vị Tể tướng."
"Hiện giờ xem ra Hàn Giáng và Chương Việt nhiều lần làm trái ý thiên tử, chính là cơ hội để ta tiến thêm một bước."
"Ta cả đời ăn chay làm việc thiện, chỉ mong dưỡng đức, tuyệt không có đạo lý nào là trời không phù hộ người lương thiện cả."
Nghĩ đến đây, Nguyên Giáng gọi hạ nhân đến phân phó: "Thiên hạ nhiều khó khăn, bá tánh lầm than, từ ngày mai trong phủ tất cả mọi người giảm bớt một món ăn, xem như để thể hiện tinh thần tiết kiệm!"
Sau khi phân phó xong, Nguyên Giáng tự nhủ: "Nguyên Phong, Nguyên Phong, chẳng lẽ là trời muốn ban cho Nguyên gia ta điềm báo được mùa?"