Gió sông Biện Hà mang theo chút hơi ẩm. Chiếc xe ngựa chạy dọc bờ sông, nhìn về phía những kỹ quán san sát bên đường, thấy trước cửa có hàng trăm nàng kỹ nữ ăn mặc lộng lẫy, oanh oanh yến yến, nửa lộ bờ vai ngọc ngà, dùng ánh mắt đưa tình đầy quyến rũ nhìn về phía những khách thương qua lại.
Khi Tô Thức còn ở Hàng Châu hưởng thụ đủ loại phong vị cuộc sống, cũng từng thốt lên rằng: "Tây Hồ phong nguyệt dù tốt, cũng chẳng bằng chốn phồn hoa đô hội kinh thành."
Chương Việt nhìn ánh mắt của Hoàng Lý, hắn biết người huynh đệ tốt của mình mấy năm nay ở Biện Kinh đã hưởng thụ cuộc sống "hào vô nhân tính" như thế nào.
Mỗi ngày đều là cảnh xa hoa trụy lạc, những nữ tử tư sắc diễm lệ lướt qua trước mắt, các bậc đại quan quý nhân thì nịnh nọt lấy lòng. Những năm này, Hoàng Lý rượu đến thì uống, mỹ nhân đến thì chiều, xuất nhập phô trương, nhưng bản thân lại có thể thanh tâm quả dục, không dính chút bụi trần, tựa như đang du hí nhân gian.
Cho đến tận bây giờ, hắn vẫn rất chiếu cố gia đình ở quê nhà cùng gia đình vị hôn thê đã mất năm xưa, không ngừng gửi tiền bạc, phụng dưỡng cha mẹ đối phương như cha mẹ đẻ. Thê tử của hắn là Thẩm thị cũng rất ủng hộ việc Hoàng Lý chăm lo cho gia đình người khác. Đối với bất kỳ ai, Hoàng Lý đều được khen là người có tình có nghĩa.
Chương Việt cảm thấy nếu Hoàng Lý sống ở thời Đường, hẳn phải là một người tiêu sái như Lý Bạch.
Hoàng Lý lên tiếng: "Việc nguyên Tam tư sứ Lý Thừa Chi phản đối dịch pháp đã là ly kinh phản đạo, vị trí Tân Tam tư sứ hiện vẫn còn trống, lúc này trong triều vài vị đại thần đang âm thầm tranh giành quyết liệt đây!"
Chương Việt đáp: "Không sai, kể từ sau trận đại hỏa ở Tam tư năm Hi Ninh thứ bảy, địa vị của Tam tư có thể nói là xuống dốc không phanh. Những quyền sở hữu tài sản vốn thuộc về Tam tư, nay đã bị Tư Nông Tự và Trung Thư tỉnh ngầm chiếm mất hơn phân nửa. Cho nên, cái nha môn từng đứng thứ ba Đại Tống, chỉ sau Nhị phủ năm nào, nay đã suy tàn, quyền lực thực tế của Tam tư sứ có khi còn chẳng lọt nổi vào top mười."
Hoàng Lý nghe xong cười cười.
Chương Việt nói tiếp: "Tam tư sứ dù sao cũng là chức quan đầu bốn, ngươi nếu muốn bước chân vào Nhị phủ, đây chính là cơ hội tốt."
Hoàng Lý nói: "Ta không phải là ngươi, phía trước là khoa danh, sau có công phù tá tân quân, giúp đỡ biến pháp, lại sáng lập Hi Hà lộ, cứ thế từng bước đi lên bằng quân công. Ta thì chẳng có chiến tích nào đáng kể để mà khoe ra."
Chương Việt đáp: "Đừng tự coi nhẹ mình, mấy năm nay ngươi quản lý Giao dẫn giám, đó chính là công lao lớn nhất."
Hoàng Lý nói: "Ta cũng chẳng quản được gì nhiều."
Chương Việt đáp: "Giữ vững khuôn phép chính là công lao lớn nhất!"
Hoàng Lý cười lớn: "Ngươi lại tự so sánh mình với Tiêu Hà sao?"
Chương Việt nghiêm mặt nói: "Tiêu Hà là khai quốc tể tướng, ta là trung hưng tể tướng, có gì mà không thể so! Năm đó khi còn ở Thái Học, ngươi và ta là bạn đồng môn, có từng nghĩ tới chuyện Chương Tam ta sẽ có ngày hôm nay không?"
"Đã từng nghĩ tới." Hoàng Lý nghiêm túc đáp.
Chương Việt không dám tin: "Thật sự đã từng nghĩ tới?"
Hoàng Lý nói: "Thật sự. Từ ngày ấy khi ngươi dâng văn cho Phú Tướng công, ta đã nghĩ tới rồi."
Chương Việt bật cười: "Được thôi."
Hoàng Lý nói: "Nhưng hiện giờ ta chỉ là Tri Gián viện, cách chức Tam tư sứ còn xa lắm, tư cách cũng chưa đủ. Theo ta được biết, ý của Quan gia là muốn chọn An Hậu Khanh (An Đảo), còn Vương Khuê, Nguyên Dây thì đề cử Vương Liễn. Hơn nữa xét về tư lịch, Hứa Tương cũng ở trên ta."
Hoàng Lý nói xong, Chương Việt cười cười, ý của Hoàng Lý là thứ bậc của hắn không nằm ở hàng đầu.
Chương Việt nói: "Hứa Tương vừa được đề bạt làm Hàn lâm học sĩ, ngươi nếu làm Tam tư sứ, ngày sau sẽ có lợi rất lớn cho Giao dẫn giám."
Hứa Tương và Chương Việt tuy giao hảo, nhưng hắn là người được Quan gia một tay đề bạt, nếu ngồi vào ghế Tam tư sứ cũng sẽ không hoàn toàn ủng hộ mình.
Hoàng Lý gật đầu nói: "Ta hiểu rồi."
"Còn về hai người kia!" Chương Việt cười cười.
Hoàng Lý thu lại vẻ mặt, trầm tư một lát rồi hỏi: "Ta cần phải làm gì?"
Chương Việt đáp: "An Đảo ta có cách trấn an, còn ngươi cần thay ta hạ bệ Vương Liễn."
Hoàng Lý trong lòng hiểu rõ, nếu muốn thượng vị, trên tay không dính chút máu thì không xong. Những người như Chương Việt, một đường dựa vào chiến công mà thăng tiến, là điều mà nhiều người khó lòng với tới. Bình thường chỉ cần một vị trí khuyết chức, vài quan viên đã âm thầm tranh đấu, đua đến mức kẻ sống người chết. Hắn nói: "Thiên hạ đều là người chờ vị trí, nào có đạo lý vị trí chờ người."
Chương Việt nhìn sắc mặt Hoàng Lý nói: "An Trung, ta biết ngươi xưa nay vốn là nhàn vân dã hạc, không muốn gia nhập vào vòng xoáy triều đình. Việc này ngươi thật sự không cần phải hứa với ta, mọi chuyện cứ tùy ngươi quyết định."
Hoàng Lý nói: "Không, Tam Lang, lần này ta đổi ý rồi, nguyện thử một lần."
Chương Việt lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy nói: "Năm ngoái, Vương Liễn ở quê nhà chiếm đoạt một tòa nhà cùng năm sáu trăm mẫu ruộng tốt. Khổ chủ đã kiện lên nha môn ba cấp Huyện, Châu, Lộ nhưng đều bị chặn lại không lối thoát. Phụ thân của người này là một lão nhân sáu mươi tuổi đã bị bức đến mức phải thắt cổ tự vẫn trước cửa huyện nha, vậy mà Vương Liễn vẫn dùng mánh khóe thông thiên để đè ép xuống được. Việc này giờ ta đã biết, thì không thể tha cho hắn, cũng coi như là vì dân trừ hại!"
Hoàng Lý nghe vậy thoáng chần chờ, cuối cùng vẫn nhận lấy tờ giấy từ tay Chương Việt.
Hoàng Lý ho vài tiếng, Chương Việt hỏi: "Bệnh phổi từ năm trước vẫn chưa khỏi hẳn sao?"
Hoàng Lý gật đầu nói: "Đã đỡ hơn nhiều rồi. Tam Lang, A Khê dạo này thế nào?"
Chương Việt cười nói: "Nó thì có gì mà phải lo lắng chứ?"
Hoàng Lý lên tiếng: "Tử Chính, ta lo lắng nó còn thiếu sự tôi luyện. Ngươi giao trọng trách tấn công Lương Châu cho nó, liệu nó có đảm đương nổi không? Theo ta được biết, triều đình sang năm sẽ cắt giảm kinh phí của Hi Hà lộ từ ba trăm vạn quan xuống còn hai trăm vạn quan."
Mục tiêu của Quan gia vẫn là công lược Hoành Sơn. Vì đại nghiệp này, ngài đã lược bỏ các chức vụ của Lữ Huệ Khanh, Thẩm Quát, Thái Duyên Khánh tại Thiểm Tây, chỉ giữ lại Hi Hà lộ và Tần Phượng lộ.
Ngân sách hằng năm của Hi Hà lộ cũng giảm dần, từ bốn trăm vạn quan vào năm Hy Ninh thứ bảy xuống còn ba trăm vạn quan vào năm ngoái. Vốn dĩ theo kế hoạch ban đầu, đến năm Nguyên Phong thứ nhất sẽ tiếp tục giảm xuống còn hai trăm vạn quan, nhưng nhờ Chương Càng kiên trì, ngân sách của Hi Hà lộ vẫn được duy trì ở mức ba trăm vạn quan.
Chương Càng đã chủ trì việc đồn điền tại Hi Hà lộ rất thành công, giúp giảm bớt chi phí vận chuyển lương thực từ Thiểm Tây tới đây. Cộng thêm thu nhập từ Giao dẫn sở, thuế muối và việc tiếp tục khai khẩn đất hoang, chỉ cần ba năm nữa, ngân sách hằng năm của Hi Hà lộ có thể giảm xuống còn một trăm vạn quan.
Thế nhưng, Chương Càng vẫn kiên trì giữ mức ba trăm vạn quan, đồng thời phê chuẩn cho Giao dẫn sở phát hành cổ phiếu. Dụng ý của ông rất rõ ràng, chính là duy trì để Chương Thẳng tiếp tục dụng binh tại Hi Hà lộ.
Chương Càng thong thả nói: "Chuyện ở Hi Hà lộ, không phải người nhà thì không thể nắm chắc. Hiện giờ Giao dẫn sở, muối sao, cổ phiếu đều trông chờ vào nơi này. Tướng vị của ta có vững hay không cũng đều nhìn vào đó cả."
Hoàng Lý hỏi: "Có phải là đạo lý tích tiểu thắng thành đại thắng không? Bản tấu chương này ta đã xem qua rồi."
Chương Càng đáp: "Không sai, muốn đạt được thắng lợi nhỏ thì phải chọn những việc có lợi ích trước mắt. Điều này cũng giống như đánh bạc vậy. Đánh bạc khiến người ta mê muội chính là vì nó đánh trúng vào yếu hại, có thể mang lại phản hồi tức thì, khiến người ta vui mừng hoặc chán nản trong chớp mắt."
Hoàng Lý nghe xong liền nói: "Đúng là vậy. Cái lợi và cái hại của việc biến pháp hay không biến pháp, người trong thiên hạ nhất thời khó mà nhìn ra. Ngược lại, chỉ cần ngươi có thể liên tục thắng ở Hi Hà lộ, người trong thiên hạ sẽ cho rằng ngươi luôn luôn đúng."
Chương Càng cười nói: "Không chỉ có vậy, còn nhờ vào muối sao, giao tử và cổ phiếu của Giao dẫn sở nữa."
Hoàng Lý nghe vậy liền hỏi: "Tam Lang, làm sao ngươi nghĩ ra được những biện pháp này?"
Chương Càng nghe vậy chỉ mỉm cười.
Ba ngày sau, Chương Tiết trở về Biện Kinh.
Lần này Chương Tiết dẫn đại quân khải hoàn, bắt sống hơn ba trăm thủ lĩnh của tộc Thanh Đường, tất cả đều được đưa tới kinh thành để hiến tù.
Triều đình sắp xếp quy cách đón tiếp Chương Tiết vào kinh vô cùng long trọng. Xu mật phó sứ Tiết Hướng cùng Tham tri chính sự Nguyên Giới dẫn đầu bá quan văn võ nghênh đón hắn ngoài cửa thành.
Sau đó, Chương Tiết vào cung diện thánh. Quan gia ban cho hắn chỗ ngồi dưới bảy vị tể chấp, lại còn thiết yến khánh công, ban thưởng thêm một tòa biệt thự trong nội thành Biện Kinh.
Thế nhưng, mọi người đều nhận thấy sắc mặt Chương Tiết có phần ngưng trọng, dường như không có vẻ vui mừng của người vừa đắc thắng trở về.
Đương nhiên, đại đa số mọi người chỉ cho rằng Chương Tiết là người khiêm tốn, có công mà không kiêu.
Nhưng không ai biết trong lòng Chương Tiết đang dậy sóng dữ dội.
Lần này sau khi đánh hạ Hoàng Châu, mục tiêu tiếp theo của hắn là dẫn binh tiến về phía bắc, đánh bại quân giám tư Trác La của Tây Hạ, thu phục Lan Châu và Lương Châu, lập nên công danh hiển hách, trở thành vị biên soái đệ nhất của triều đại này.
Thế nhưng đúng lúc này, triều đình lại có giấy điều lệnh triệu hắn về kinh nhận thưởng. Tuy nói là được thêm chức Thiêm thư Xu mật viện sự, Xu mật trực học sĩ, nhưng công lao đang ở ngay trước mắt mà phải hồi kinh vâng mệnh, sao hắn có thể không tiếc nuối?
Trong lòng Chương Tiết nghi hoặc, liệu có phải Chương Càng không muốn mình lập công, sợ công lao khai thác Hi Hà lộ của mình vượt qua đối phương, nên cố ý âm thầm cản trở, điều hắn về kinh?
Nay đại công sắp thành lại phải nhường cho người khác, tâm huyết bao năm qua của hắn ở Hi Hà lộ đều trở thành áo cưới cho kẻ khác. Nếu là người khác thì cũng thôi, đằng này người đó lại là Chương Thẳng – đối phương không chỉ là tộc chất của hắn, mà còn là cháu ruột của Chương Càng.
Xét về quan hệ, Chương Thẳng đương nhiên thân thiết với Chương Càng hơn hắn rất nhiều.
Chương Tiết không khỏi nghĩ rằng, liệu Chương Càng có phải đã lợi dụng mình dốc sức gây dựng ở Hi Hà, chờ đến khi đơm hoa kết trái thì bồi dưỡng cháu ruột mình tới hái quả đào hay không?
Đặc biệt là lần này, Giao dẫn sở tại Hi Hà lộ huy động được hai trăm vạn quan, cho Hi Hà lộ sử dụng, cộng thêm việc ngân sách hằng năm của Hi Hà lộ được duy trì ở mức ba trăm vạn quan, Chương Tiết đều cảm thấy Chương Càng thật sự quá bất công.
Những đãi ngộ này, thời hắn nhậm chức làm gì có được.
Trên đường hồi kinh, Chương Tiết cứ nghĩ mãi về vấn đề này, tâm trí gần như phát điên. Cứ nghĩ đến cảnh Chương Thẳng sẽ dẫn tinh binh Hi Hà lộ thu phục Lan Châu, Lương Châu, tim gan hắn như đang rỉ máu.
Sau yến tiệc khánh công, Chương Tiết ra khỏi cung thì thấy xe giá của Chương Càng ở phía trước.
Chương Tiết muốn thúc ngựa đi qua, giả vờ như không thấy, nhưng cuối cùng lại không đủ gan dạ để làm càn.
Vì thế, Chương Tiết đành thúc ngựa tiến tới trước xe giá của Chương Càng, hành lễ: "Chất phu..."
Chương Càng vừa cất lời đã nhận ra thần sắc Chương Tiết có chút không ổn. Ở địa vị của hắn hiện tại, khả năng nhìn mặt đoán ý đã đạt đến cảnh giới thượng thừa, chỉ trong nháy mắt liền đoán được Chương Tiết đang bất mãn với mình.
Nhưng sự bất mãn này từ đâu mà đến? Chương Càng chỉ mất nửa khắc ngắn ngủi đã nghiền ngẫm được tâm tư của đối phương gần như tường tận.
Chương Càng thu lại nụ cười, điềm đạm nói: "Chất phu, lần này chẳng lẽ ngươi không muốn hồi kinh nhận thưởng sao?"
Chương Tiết giật mình đáp: "Ngài nói chi vậy, nhờ có Tướng công tài bồi, Tiết vô cùng cảm kích... vô cùng cảm kích."
Chương Càng không khỏi phẫn nộ: "Lời không thật lòng! Vậy là ngươi đang trách ta vì sao sau khi ngươi chiếm được Lương Châu, lại không cho hồi triều nhận thưởng chứ gì?"
Chương Tiết chỉ đành cúi đầu: "Tướng công tại thượng, ta không biết phải giải thích thế nào."
"Không cần giải thích, thật không biết tốt xấu!"
Chương Càng nói xong liền buông rèm xe xuống đầy nặng nề.
Đường Cửu thấy vậy liền trừng mắt nhìn Chương Tiết một cái, rồi vội vàng thúc ngựa rời đi cùng đoàn xe. Chương Tiết đứng nhìn theo cỗ xe của Chương Càng cùng đội ngũ hộ tống đang rầm rộ tiến về phía trước, trong lòng bất giác dâng lên nỗi hối hận cùng hổ thẹn.