Hi Châu.
Lý Hiến xuất ra mật chỉ của thiên tử, trao cho Kinh lược sứ Chương Thẳng và Binh mã Phó tổng quản Vương Hậu xem qua.
Đối với việc thiên tử không thông qua Xu Mật Viện mà trực tiếp hạ lệnh cho tướng lĩnh các lộ như thế này, Chương Thẳng và Vương Hậu đã sớm tập mãi thành thói quen.
Chương Thẳng xem mật chiếu, thấy trên đó viết Lý Hiến lưu thủ Hi Hà lộ và Tần Phượng lộ.
Mà Kính Nguyên lộ, người tổng chế lại là Vương Công Chính. Chương Thẳng cảm thấy một đường Kinh lược sứ như mình, cùng với Kinh lược sứ Thẩm Quát của Kính Nguyên lộ, lại phải nghe lệnh một gã hoạn quan, trong lòng tức khắc vô cùng bất mãn.
Chẳng phải vì kỳ thị đối phương là hoạn quan, như Lý Hiến cũng là hoạn quan, nhưng đối phương văn võ song toàn, lại biết tôn trọng ý kiến của tướng soái tiền tuyến. Còn Vương Công Chính là hạng người nào, Chương Thẳng nào có lạ gì. Lúc trước khi Vương Công Chính còn là Mã thừa nhận ở Hi Hà lộ, vì chấp hành mệnh lệnh của thiên tử mà nảy sinh xung đột với Chương Việt, hai người kiện tụng đến tận trước mặt thiên tử, Quan gia mới rút Vương Công Chính về.
Sau đó, Vương Công Chính nhiều lần hãm hại Chương Việt, Chương Việt không thể nhịn được nữa, từng túm cổ Vương Công Chính lôi xuống khỏi xe ngựa của thiên tử, khiến đối phương mất hết mặt mũi. Từ đó, mâu thuẫn giữa hai người công khai bộc phát.
Trước kia Vương Công Chính tiết chế Kính Nguyên lộ, còn Chương Thẳng hắn ở Hi Hà lộ, có thể nói là nước sông không phạm nước giếng. Nhưng hôm nay, đối phương lại được quyền tiết chế binh mã Hi Hà lộ, bắt mình phải nghe theo sự điều khiển, khiến trong lòng Chương Thẳng không khỏi dậy sóng.
Lý Hiến thấy Chương Thẳng cau mày, biết đối phương là người hỉ nộ lộ rõ ra ngoài. Thế nhưng Lý Hiến lại thích tính tình này của hắn. Từ kinh nghiệm tiếp xúc với ba đời Kinh lược sứ Hi Hà là Chương Việt, Chương Tiết và Chương Thẳng, Lý Hiến nhận thấy người nhà họ Chương, ai nấy đều không phải hạng dễ đối phó.
Nói về dụng binh, Chương Việt có vẻ là người kém nhất, xử sự cũng hàm súc không lộ. Nhưng chính cái vẻ "đại xảo bất công" ấy lại khiến người ta nể phục, đồng thời cũng là tấm gương sáng. Còn Chương Tiết thì mưu định rồi mới động. Trước trận Thao Thủy, đại quân Tây Hạ do Lương Ất Chôn thống lĩnh đang nhuệ khí chính thịnh, khắp nơi khiêu chiến Tống quân, nhưng Chương Tiết vẫn ẩn nhẫn không ra, tránh đi mũi nhọn. Hạ quân thấy Tống quân không ra, liền ở Hi Hà lộ mặc sức phá hoại, cướp bóc, đốt cháy đồng ruộng. Tống quân nhìn mà không cam lòng, nhiều lần xin chiến, nhưng Chương Tiết chỉ buông một câu: "Kẻ nào dám nói đến chuyện giao chiến, chém!" Mãi cho đến khi Lý Hiến đàm phán thành công với A Lý Cốt, lấy việc cắt nhường một châu làm cái giá để Thanh Đường lui binh. Lương Ất Chôn biết tin Tống và Thanh Đường nghị hòa thì kinh hãi, lập tức lui quân. Đám quân Hạ đang cướp bóc thắng lợi trở về, vừa đến Thao Thủy thì gặp ngay Chương Tiết đang dẫn theo Tống quân hừng hực khí thế chờ sẵn. Trận Thao Thủy ấy, bảy vạn đại quân Tây Hạ bị giết không còn một mống.
Còn Chương Thẳng thì cương trực dũng liệt, có thể cùng sĩ tốt đồng cam cộng khổ, vô cùng đắc nhân tâm. Người này trời sinh đã có sức hút, Lý Hiến xem qua lý lịch từ khi nhậm chức đến nay, không chỉ được thiên tử tán thưởng hết lời, mà ngay cả Vương An Thạch cũng khen ngợi không ngớt. Điều này khiến người kế nhiệm là Tham chính Chương Việt không thể không "phê bình" hắn vài câu, để tránh việc mũi nhọn quá lộ liễu. Chương Thẳng năm xưa từng thuyết phục Quảng Duệ quân đầu hàng, sau đó lại hiệp trợ Chương Việt đẩy lùi hàng chục vạn đại quân Liêu quốc đang áp sát biên cảnh. Chỉ có điều, khuyết điểm của Chương Thẳng chính là quá "thẳng".
Lý Hiến an ủi Chương Thẳng: "Trong chiếu thư của Bệ hạ có nói, đây chỉ là phân lộ tiết chế tạm thời, đợi đánh hạ Minh Sa, hai lộ hợp binh một chỗ, lúc đó sẽ nhậm mệnh tổng chế thống soái!"
Chương Thẳng đáp: "Như vậy là tốt nhất. Nếu khi tấn công Hưng Châu, Linh Châu mà để kẻ đó vẽ vời tiết chế chúng ta, chẳng phải là điềm bại quân sao."
Lý Hiến thầm nghĩ, trong lòng Quan gia chưa chắc đã không có ý nghi kỵ nhà họ Chương các ngươi. Nếu công thảo Hưng Châu, e rằng rất khó để nhậm mệnh người nhà họ Chương làm thống soái. Phải biết Chương Việt, Chương Tiết đã thu phục Thanh Đường, nếu lại để Chương Thẳng đánh vỡ Tây Hạ, với một gia tộc lớn mạnh như vậy, thiên tử làm sao ngủ yên cho được.
Lý Hiến nói: "Việc này, ta sẽ thay Tiết soái bẩm báo với Bệ hạ!"
Chương Thẳng dừng một chút rồi nói: "Trong tay chiếu của Bệ hạ có nói, hẹn cùng Kính Nguyên lộ và Phu Diên lộ khởi binh vào tháng sáu. Nhưng ta nghĩ, Hi Hà lộ chúng ta nên đánh Lan Châu trước một tháng!"
"Đánh Lan Châu? Trước một tháng?" Lý Hiến kinh ngạc.
Chương Thẳng nói: "Không sai. Địa hình Hi Hà lộ chúng ta xuôi theo thượng du, đường thủy bộ đều có thể tiến thảo. Hiện giờ Thanh Đường đã phục, có thể cho quân của Thanh Đường chủ Đổng Nỉ xuất binh ra Hoàng Châu, còn chủ lực Hi Hà lộ chúng ta sẽ tiến thảo Lan Châu! Trước tiên phải bắt lấy nơi này!"
Nói đoạn, Chương Thẳng vung tay, đập mạnh lên bản đồ vào vị trí Lan Châu.
Lý Hiến nhìn bản đồ, nói: "Được lắm! Đổng Nỉ xuất binh ra Hoàng Châu, đánh vào phía sau lưng địch, ta thì công Lan Châu, tạo thế như muốn lấy Cam Lương, buộc Tây Hạ phải điều binh mã đến phòng thủ nơi đó. Sau đó, ta lại xuất binh ra Hội Châu, hợp cùng Kính Nguyên lộ lấy Minh Sa và đường Thiên Đô Sơn!"
Vương Hậu cười nói: "Hay lắm! Sau khi chúng ta lấy được Hoàng Châu, Tây Hạ tất sẽ bố trí trọng binh phòng thủ Lương Châu vì sợ chúng ta cắt đứt thương lộ. Một khi quân ta giả vờ như muốn đánh Lương Châu, Tây Hạ chắc chắn sẽ dốc toàn lực đến thủ!"
"Lần này tuy là đánh nghi binh, nhưng bước tiếp theo thì chưa chắc."
Lý Hiến nói: "Kế sách thần kỳ! Kế sách thần kỳ! Trước hết là hướng Cam Lương hư trương thanh thế, kỳ thực là lấy Lan Châu. Có được Lan Châu, tình thế vùng Hà Nam liền trở nên vững chắc. Sau đó, Kinh lược sứ lại dẫn quân ra Sắc Châu, thẳng tiến Thiên Đô Sơn."
"Chúng ta lập tức cùng ký tên dâng sớ lên Thiên tử!"
Chương Thẳng và Vương Hậu đều vỗ tay cười lớn: "Đương nhiên là như vậy!"
Ngay lập tức, ba người cùng liên danh dâng sớ, bẩm báo tường tận với Thiên tử.
Từ Hi Châu đến Biện Kinh, thư tín đi đường nhanh nhất cũng phải mất hơn mười ngày. Nhưng hiện nay Chương Càng đã cải tiến phương pháp bưu chính trên đường núi, nên chỉ mất tám ngày, tin tức đã được đưa đến trước ngự án của Quan gia.
Quan gia xem thư, trong lòng ông vẫn định lấy binh mã lộ Phu Diên làm chủ lực cho cuộc tấn công lần này. Kính Nguyên lộ là thứ yếu, còn Hi Hà lộ chỉ xuất binh hơn hai vạn.
Thế nhưng, kiến nghị của Lý Hiến, Chương Thẳng và Vương Hậu cũng khiến ông dao động. Nếu đánh nghi binh ở Cam Lương rồi đánh chiếm Lan Châu, chắc chắn sẽ thu hút không ít binh mã Tây Hạ, từ đó tạo cơ hội tốt cho lộ Kính Nguyên và Phu Diên tiến quân.
Quan gia đưa thư cho Từ Hi xem, Từ Hi không chút do dự nói: "Bệ hạ, kế này dùng được!"
Quan gia hỏi: "Ngươi cũng nghĩ vậy sao?"
"Nhưng trẫm sợ bị phân tâm. Một khi Hi Hà lộ tấn công Lan Châu, nếu thu hút trọng binh Tây Hạ nam hạ, còn phía bên này Chương Thẳng lại đánh thẳng Thiên Đô Sơn, thì phải làm sao?"
Từ Hi đáp: "Bệ hạ, tây tặc chưa chắc đã chịu dốc toàn lực ra để tranh giành Lan Châu với chúng ta. Hơn nữa, chỉ cần có thể đánh hạ Hưng, Linh nhị châu, thì dù có mất đi Hi Châu hay Lan Châu, đối với chúng ta vẫn là có lời!"
Quan gia đi dạo vài bước, suy nghĩ hồi lâu rồi nói: "Đúng là như thế."
Lập tức, Quan gia lệnh cho Từ Hi viết tay chiếu ngay.
Nội dung tay chiếu như sau: "Sự việc có chủ thứ, nặng nhẹ, nhanh chậm, trẫm đều tường tận. Nhưng việc binh đao, trẫm giao phó cả ở nơi tướng soái. Nếu các khanh có thể biết rõ lợi hại, thì trẫm hà tất phải can thiệp vào giữa, như vậy thật khó xử."
"Nay gửi cho các khanh, lâm trận hãy tự mình tùy cơ ứng biến. Nếu có thể phấn chấn uy vũ, cổ vũ sĩ khí ba quân, dẹp yên hang ổ giặc, cùng chư tướng hợp lực tiêu diệt quân thù, đó mới là thượng sách."
"Việc ra Cam Lương, công Lan Châu, các khanh cứ tùy nghi hành sự."
Sau khi hạ chiếu cho lộ Hi Hà, Lý Thuấn Cử mang theo tấu chương của Loại Ngạc vào kinh.
Trong tấu chương, Loại Ngạc dốc sức cổ xúy việc phạt Hạ, nhắc lại lời nói lúc sơ khởi: "Hạ quốc không người, Bỉnh Thường chỉ là đứa trẻ, thần chỉ cần đưa tay ra là có thể bắt sống."
Quan gia thấy tin của Loại Ngạc thì đại hỉ, hạ chiếu ngợi khen, thăng Loại Ngạc làm Hoàn Khánh lộ Kinh lược phó sứ, ban cho đai vàng, bạc vạn lượng, lại còn viết trong chiếu rằng nếu phá được Hạ, Loại Ngạc sẽ được hưởng đãi ngộ như Địch Thanh, Quách Quỳ năm xưa.
Nói trắng ra, đó chính là lời hứa hẹn sẽ đưa Loại Ngạc lên chức Xu mật sứ.
Lộ Phu Diên quả thực là trọng tâm của cuộc chinh phạt này. Tinh nhuệ cấm quân từ Khai Phong phủ, Kinh Tây, Kinh Đông đều được điều động đến hướng Phu Diên lộ, đặt dưới quyền tiết chế của Cao Tuân Dụ. Quan gia lại điều danh tướng Tây quân là Diêu Lân làm Phó tổng quản binh mã lộ Hoàn Khánh.
Tuy tên tuổi của Loại Ngạc và Diêu Lân thuộc lộ Hoàn Khánh, nhưng lại nghe lệnh ở lộ Phu Diên, bởi Quan gia vẫn muốn Cao Tuân Dụ nắm quyền tiết chế tất cả.
Cuối cùng, Quan gia lệnh cho Lý Thuấn Cử đến báo cáo phương lược tiến quân của lộ Phu Diên và lộ Kính Nguyên cho các đại thần trong Trung thư Xu mật phủ.
Vương Khuê, Nguyên Giáng trước đó còn biết đôi chút, nhưng Phùng Kinh, Tiết Hướng, Tăng Hiếu Khoan, Chương Tiết thì tới tận lúc này mới biết chi tiết về việc xuất binh của Thiên tử. Trước đó, họ hoàn toàn bị giấu kín, Quan gia chưa từng bàn bạc với họ lấy một lời.
Lý Thuấn Cử vào kinh báo cáo với hai phủ, thực chất chỉ là thông báo cho biết, chứ không phải là bàn bạc.
Quan gia đã tính toán như vậy, các vị tể chấp nghe xong đều vô cùng cảm động, gần như muốn rơi lệ. Đến tận lúc mấu chốt này, Quan gia mới chịu nói cho họ biết phương lược phạt Hạ, thật sự quá mức cảm động.
Quan gia lại mệnh Thái Biện và Lý Thuấn Cử đến phủ họ Chương, báo cáo riêng cho Chương Càng.
Chương Càng cũng không có ý kiến gì. Bản thân ông không phải là tướng tài, luận về bài binh bố trận chỉ ở mức tam lưu, trước nay đều dựa vào Vương Thiều, sau lại dựa vào đội ngũ phụ tá cùng sự phối hợp của Chủng Sư Đạo. Ông chỉ am hiểu nhất là lấy thế đè người, một khi lực lượng ngang nhau liền phải nhún nhường. Cho nên, Chương Đôn và Vương Thiều thường nói với người ngoài rằng Chương Càng là "vụng về", cũng không phải là lời nói dối.
Đối với cách bố trí tiến quân lần này của Quan gia, ông cảm thấy có chút không ổn, nhưng không rõ không ổn ở đâu. Tuy nhiên, ông rất tán thưởng việc Chương Thẳng "tự chủ trương", đưa ra kế hoạch đánh nghi binh Cam Lương và đánh chiếm Lan Châu trên quyết sách của Quan gia.
Tuy nói là "cướp diễn", nhưng sau khi đánh hạ Lan Châu, toàn bộ phòng tuyến Hi Hà lộ và Tần Phượng lộ sẽ trở nên vững chắc, có được hiểm trở của Hoàng Hà. Không cần lúc nào cũng phải đề phòng trọng binh Tây Hạ vượt sông Hoàng Hà, chọn đường đi Lan Châu để nam hạ. Đồng thời, việc này cũng chuẩn bị tốt cho cuộc tấn công Lương Châu sau đó.
Chương Càng lập tức hồi đáp Lý Thuấn Cử rằng ông có chút lo lắng về lộ Phu Diên, ngoài ra không nói gì thêm.
Lý Thuấn Cử bẩm báo lại với Quan gia. Quan gia về chiến lược thì không nghe theo Chương Càng, nhưng về chiến thuật lại nghe răm rắp, liền điều thêm 3.000 binh mã của Địch Vịnh – con trai của danh tướng Địch Thanh – vào dưới trướng Cao Tuân Dụ.
Địch Vịnh vốn muốn đi Kính Nguyên lộ hoặc làm đội dự bị cho Hoàn Khánh lộ, nhưng Quan gia nghe theo lời Chương Càng mà tăng cường lực lượng cho hướng Phu Diên lộ.
Trước tháng 5, Quan gia đã hoàn tất bố trí cuối cùng cho cuộc công phạt.
Tại Hi Hà và Tần Phượng lộ, kế có các tướng soái như Lý Hiến, Chương Thẳng, Vương Thiệm, Miêu Thụ, Lý Hạo... bất kể việc bố trí tiến công Lan Châu, Lương Châu, tổng cộng có hơn hai vạn binh mã.
Tại Kính Nguyên lộ, kế có Vương Công Chính, Thẩm Quát, Chủng Sư Đạo, Lưu Xương Tộ... bảy tướng cùng hơn năm vạn binh mã, dân phu hơn mười vạn.
Tại Phu Diên lộ, kế có Cao Tuân Dụ, Loại Ngạc, Hạ Nguyên Tượng, Diêu Kỳ, Địch Vịnh... tổng cộng mười sáu tướng, binh lực mười vạn, dân phu hơn hai mươi vạn.
Trước khi đánh hạ Minh Sa, Vương Công Chính kiêm quản binh mã ba lộ Hi Hà, Tần Phượng, Kính Nguyên, hành khiển văn tự ba lộ. Cao Tuân Dụ thì trông nom binh mã ba lộ Hoàn Khánh, Phu Diên, Hà Đông (Lân Phủ lộ).
Binh mã ba lộ ước định cùng hội sư dưới thành Hưng Châu, sau đó mới quyết định người nắm giữ tổng tiết độ phạt Hạ.
Vương Công Chính và Cao Tuân Dụ, một người là hoạn quan, một người là ngoại thích, vậy mà trở thành thống soái tối cao của hai lộ binh mã trong cuộc chiến phá quốc, quả là một chuyện lạ. Trên danh nghĩa, hai người họ chịu sự quản chế của Trung Thư và Xu Mật Viện, nhưng thực tế lại trực tiếp nghe lệnh Thiên tử.
Trước khi hạ chiếu tiến binh, Thiên tử dùng đến "nghệ năng" truyền thống của Triệu gia là "ban hạ trận đồ" cho các lộ tướng lãnh, quy định ngày sau tiến binh phải tấu trình mỗi ngày một lần, tiền tuyến nếu gặp đại sự thì bắt buộc phải xin chỉ thị của Thiên tử.
Đối với việc này, cả Cao Tuân Dụ và Loại Ngạc đều vỗ tay tán thưởng, trong khi Chương Càng lúc trước vì đường bưu lộ của Phu Diên lộ chưa trải xong, khiến Quan gia cảm thấy có chút ngoài tầm tay với. Ngược lại, Thẩm Quát và Chương Thẳng ở hai lộ kia lại phải chịu khổ.
Tuy nhiên, sự chỉ huy trực tiếp của Quan gia cũng có chỗ lợi, đó là đối với thuế ruộng, binh giới, các quan viên Trung Thư, Xu Mật Viện cùng Thiểm Tây, Hà Đông các lộ đều không dám chậm trễ, quả thực là không kể phí tổn mà cung cấp bổ sung, hơn nữa hiệu suất làm việc cực kỳ cao.
Trước đây, một vạn thạch quân lương chuyển đến tiền tuyến đều phải dây dưa hồi lâu, còn bị trừ hao hụt, nay nể mặt Quan gia, mọi thứ đều được thông hành nhanh chóng, đúng là đi ngang qua cũng không thể bỏ lỡ.
Đối với chiến mã và xe cộ mà các lộ binh mã còn thiếu, tất cả đều được bổ sung đầy đủ.
Với Tống triều mà nói, trong mười năm biến pháp, kho tàng có thể nói là chất cao như núi. Quan gia vốn cần kiệm, y phục không nỡ thay mới, long bào rách cũng vá lại mà mặc, thức ăn không nỡ thêm món, mỗi ngày chỉ ba bốn món thái, không dùng trân hào ngự trù, cũng ước thúc cung tần không được đua đòi.
Thiên tử không đi du ngoạn, không tu sửa cung điện, đối với bản thân có thể nói là keo kiệt đến cùng cực. Thế nhưng trong việc phạt Hạ lại hào phóng vô cùng, quân nhu thiếu hụt đều được rút ra từ Phong Cọc khố.
Chương Càng nhiều lần nói Thiểm Tây bá tánh khốn cùng, sức dân mỏi mệt, Quan gia cũng có chút tỉnh ngộ. Trên cơ sở miễn dịch tiền cho ngũ đẳng hộ từ năm Nguyên Phong đầu tiên, năm nay lại miễn đi một nửa hai thuế, đồng thời lấy tiền từ Phong Cọc khố để trợ cấp cho dân phu tòng quân, lệnh quan lại phải đích thân đưa tiền đến tận nhà dân, kẻ nào dám trung gian trục lợi túi tiền riêng đều bị lưu đày ba ngàn dặm.
Quan gia hạ chỉ nhiều lần răn dạy, không được để quan lại nhân danh điều động dân phu mà sách nhiễu bá tánh.
Quan gia vì lần phạt Hạ này có thể nói là được ăn cả ngã về không, một bức bản đồ mở rộng đang dần hiện ra trước mắt, những tên quân địch, phiên hiệu binh mã đan xen ngang dọc, tất cả đều nằm dưới ánh mắt dõi theo của ông.
Phía sau là mấy chục vạn dân phu, mấy trăm vạn bá tánh của hai lộ Thiểm Tây, Hà Đông, như mạch máu mạnh mẽ cuồn cuộn không dứt vận chuyển thuế ruộng quân nhu, lấy thế thái sơn áp đỉnh chậm rãi nghiêng về phía tây bắc!
Khát vọng hưng bang, kế thừa di liệt của sáu đời thánh quân, khôi phục cố thổ Hán Đường, tất cả đều trông cậy vào trận chiến này.
Tháng 5, năm Nguyên Phong thứ hai.
Thánh chỉ của Quan gia hạ xuống Hi Hà lộ là do Đồng Quán đích thân đưa tới, cũng mang theo phong thưởng cho bộ hạ của Đổng Nỉ, Ôn Khê Tâm ở Thanh Đường. Số tiền này đương nhiên cũng xuất từ Phong Cọc khố, đồng thời hứa hẹn ngày sau đánh hạ Lương Châu thì Thanh Đường cùng Hồi Hột các bộ sẽ cùng sở hữu.
Đổng Nỉ, Ôn Khê Tâm cũng rất dốc sức, tỏ ý các bộ Thanh Đường cùng Cam Châu Hồi Hột sẽ xuất động tám vạn binh mã từ hai lộ vây công Cam - Lương.
Còn Lý Hiến, Lý Hạo, Vương Thiệm, Miêu Thụ, Triệu Tư Trung, Bao Thuận... dẫn hơn mười vạn phiên Hán binh mã đã hoàn thành động viên sẽ vây công thành Lan Châu.
Chương Thẳng, Vương Hậu dẫn bốn tướng cùng hai vạn nhân mã tiến vào chiếm giữ thành Tế Châu.
Giống như cuộc chiến phạt Hạ năm Hi Ninh thứ ba, Hi Hà lộ đóng vai trò trợ công, tiến công Lương Châu và Lan Châu trước binh mã Kính Nguyên lộ và Phu Diên lộ một tháng.
Lần động viên này của Tống quân cực kỳ lớn, không chỉ cỏ cây Thiểm Tây đều biết, mà ngay cả phía Tây Hạ cũng đã nghe tin Tống triều muốn quy mô phạt Hạ từ ba bốn tháng trước.
Tại Thiểm Tây và Hà Đông, Tây Hạ có mạng lưới điệp báo dày đặc. Đối với Lý Bỉnh Thường, Lương Thái hậu cùng quốc tướng Lương Ất Chôn mà nói, họ đã sớm mơ hồ nắm bắt được việc quân Tống tập kết binh lực, cũng như hướng đi đại khái của các lộ quân xuất chinh.
Trái ngược với điều đó, Trung thư và Xu mật phủ của triều Tống lại bị Quan gia giấu kín như bưng, khiến cho triều đình hoàn toàn không hay biết gì.
Tin tức quân Tống quy mô phạt Hạ truyền đến nước Hạ khiến triều đình trên dưới chấn động, Hưng Châu thành một đêm kinh hoàng.
Một đại quốc khi bị dồn vào thế phải động viên binh mã, sức mạnh ấy vô cùng đáng sợ. Các đại thần Tây Hạ như nghe thấy tiếng trống trận, tiếng kèn lệnh và tiếng vó ngựa rung chuyển đất trời truyền đến từ phương xa, như thấy trước cảnh khói lửa mịt mù, những quân kỳ đỏ thẫm cùng quân trận mênh mông bát ngát.
Trong nháy mắt, như thể thấy mưa tên từ Thần Tí Cung của quân Tống che khuất bầu trời, thấy những kỵ binh phiên bang của quân Tống đang lao thẳng vào tộc nhân của họ như sóng dữ cuộn trào!
Chiến tranh thực sự đã đến!
Sau thất bại tại Thao Thủy và việc Thanh Đường quy phục Đại Tống, trong lòng người Tây Hạ dấy lên một nỗi lo âu không nhỏ. Quốc lực Tây Hạ hiện nay không thể so với thời Lý Lượng Tộ, càng không thể sánh với thời Lý Nguyên Hạo.
Trong khi đó, triều Tống mấy năm nay danh tướng như mây, mưu thần như mưa. Những cái tên như Chương Việt, Thái Thất, Loại Ngạc, Vương Thiều, Chủng Sư Đạo đã trở nên quen thuộc với Tây Hạ trên dưới, thậm chí cái tên Chương Tiết còn khiến trẻ nhỏ nghe đến phải nín khóc.
Giờ phút này, từ trên xuống dưới Tây Hạ đều ý thức được rằng, quốc gia đang đứng trước bờ vực tồn vong.
Khi đối mặt với tình cảnh này, triều đình từ xưa đến nay luôn chia làm hai phe: chủ hòa và chủ chiến. Phe chủ hòa do Hạ chủ Lý Bỉnh Thường và Lý Thanh đứng đầu, còn phe chủ chiến lại do Lương Thái hậu và Lương Ất Chôn cầm trịch.
Tây Hạ, Hưng Khánh phủ.
Đây cũng chính là đích đến của hai lộ quân Tống trong lần hội sư này.
Năm Bảo Nguyên thứ nhất, Lý Nguyên Hạo lập đô xưng đế tại đây, đổi tên Hưng Châu thành Hưng Khánh phủ, từ đó lấy làm kinh đô Tây Hạ.
Trong cung Nguyên Hạo.
Lý Bỉnh Thường, người mới tự mình chấp chính không lâu, dáng vẻ vẫn còn chút gầy yếu. Khi ở ngoài triều, ông vẫn mặc trang phục truyền thống của người Đảng Hạng, nhưng khi trở về nội cung, ông lại thay sang xiêm y của người Hán.
Việc Lý Bỉnh Thường muốn cải cách theo chế độ nhà Hán, thân thiện với triều Tống là chuyện ai cũng biết.
“Triều Tống điều động binh mã ở Phu Diên lộ, Kính Đường Cổ, Hi Hà lộ. Đồng thời theo tin báo từ thủ lĩnh của ta ở Thanh Đường, Đổng Nỉ đã nhận hậu thưởng của sứ giả Tống, truyền kim tiễn lệnh cho các bộ tập kết!”
Lý Thanh nói: “Bệ hạ, sau thất bại tại Thao Thủy, Đổng Nỉ và Ali Cốt đều đã quy phục. Triều Tống ngày nay không còn như xưa, không thể đánh, đánh tất bại!”
Nghe nhắc đến thất bại tại Thao Thủy, sắc mặt quốc tướng Tây Hạ Lương Ất Chôn trở nên tái nhợt. Đó là nỗi sỉ nhục lớn nhất đời ông khi phải thua dưới tay tướng Tống là Chương Tiết.
“Thần cho rằng lúc này nên lấy việc cắt nhường Định Khó ngũ châu làm điều kiện để xin hòa với triều Tống!”
Lời vừa dứt, cả triều văn võ Tây Hạ đều biến sắc.
Định Khó ngũ châu tức là Hạ Châu, Tuy Châu, Tĩnh Châu, Hựu Châu, Bạc Châu. Đây là nơi khởi nghiệp của Tây Hạ. Khi thủ lĩnh người Đảng Hạng có công đánh dẹp Hoàng Sào, đã được triều Đường phong làm Định Khó quân tiết độ sứ, năm châu này luôn là vùng đất mà người Đảng Hạng quyết tranh giành.
Triều Tống từng thu phục được, nhưng vì muốn tránh việc Liêu và Hạ giáp công, Tống Chân Tông đã cắt nhường Định Khó ngũ châu cho Tây Hạ. Nhờ đó, Tây Hạ mới phát triển an toàn đến mức khó kiểm soát.
Đối với Tây Hạ, Định Khó ngũ châu chẳng khác nào Yến Vân thập lục châu của nước Liêu. Vậy mà giờ đây, chỉ vì một câu của hán thần Lý Thanh mà phải cắt nhường cho triều Tống sao?
Lời của Lý Thanh khiến các quan viên bàn tán xôn xao.
Sự kinh hãi quả thực có, nhưng nhiều hơn cả là sự phẫn nộ và khinh bỉ.
“Lý Thanh là kẻ bán nước!”
Lời của Lý Thanh vấp phải sự phản đối gay gắt từ các tù trưởng bộ lạc phe Lương thị. Không ít tướng lĩnh trẻ không những không sợ hãi quân Tống mà còn dâng tấu xin Lương thị cho xuất quân nghênh chiến.