Phương Bắc xa xăm, mặt đất khẽ chấn động, đến cả cát sỏi trên mặt đất cũng rung lên bần bật. Từ phía xa, bóng dáng kỵ binh Đảng Hạng lại một lần nữa xuất hiện.
Những binh sĩ sau trận khổ chiến suốt nửa ngày, tay dìu đồng đội bị thương, chân giẫm lên cát vàng kêu lạo xạo, ngoảnh đầu nhìn lại cảnh tượng này, ai nấy đều lộ vẻ chua xót.
Kể từ sau khi giao chiến với đội tinh nhuệ "Ngự viên sáu ban thẳng" của Đảng Hạng, binh mã lộ Hi Hà đoạn hậu đã chịu tổn thất nặng nề. Tuy rằng đẩy lui được quân địch, nhưng cũng phải trả cái giá cực kỳ đắt.
Sau đó, kỵ binh nhẹ của Đảng Hạng bắt đầu bám đuôi truy kích, gây ra thương vong lớn cho quân Tống. Chiến mã của quân Tống chết hàng loạt, không ít kỵ binh đành phải xuống ngựa tác chiến như bộ binh.
Khi đến dưới thành Minh Sa, số binh sĩ bên cạnh Chương Thẳng đã không còn đến năm ngàn người, hơn nữa không ít kẻ còn mang thương tích, những người còn lại đều vĩnh viễn không thể đuổi kịp nữa.
Chương Thẳng nhìn cảnh này, lắc đầu nói: "Ta thật là vô dụng! Khiến cho ba quân phải cùng ta chôn thây nơi này."
Hắn cùng Chủng Sư Đạo đã hẹn ước nơi tiếp ứng ở cách đường cũ không xa, giờ đây đại quân Tây Hạ đang truy kích gắt gao, Chương Thẳng không khỏi cảm thán như vậy.
Đang lúc nói chuyện, cổng thành Minh Sa mở ra, chỉ thấy một vị tướng dẫn theo mười mấy kỵ binh tiến đến. Chương Thẳng nhìn lại, người tiếp ứng này chính là Du Sư Hùng.
Đối phương thấy Chương Thẳng liền quỳ xuống hành lễ: "Du Sư Hùng bái kiến Đại soái!"
Chương Thẳng mừng rỡ xuống ngựa, đỡ Du Sư Hùng dậy nói: "Cảnh Thúc, huynh thực sự ở đây!"
Du Sư Hùng lập tức dắt chiến mã của mình tới đưa cho Chương Thẳng: "Kinh lược tướng công, truy binh Đảng Hạng sắp tới rồi, ngài hãy cưỡi ngựa của ta mau chóng chạy về phía Kính Châu."
Chương Thẳng nhìn lại vạn quân tướng sĩ phía sau, lắc đầu nói: "Vạn tướng sĩ vì ta mà đoạn hậu ở đây, ta há có thể bỏ mặc họ mà đi trước."
"Nếu ta vừa đi, quân tâm chẳng phải sẽ tan rã sao?"
Tả hữu xung quanh thi nhau khuyên nhủ: "Đại soái, ngài nếu đi rồi, sau này chúng ta có chết trận trên chiến trường cũng có chỗ mà nói. Tiền trợ cấp của triều đình truy tặng cũng có nơi mà gửi."
"Ngài mà cùng chúng ta chết trận tại đây, toàn quân bị diệt thì không nói làm gì, nhưng nếu triều đình trách cứ xuống..."
Nghe những lời tướng sĩ nói, Chương Thẳng không khỏi dao động. Trên đời này, ai mà không sợ chết? Chương Thẳng cũng sợ chết.
Nhưng Chương Thẳng chợt nghĩ, mình đã giết Vương Công Chính, làm tổn hại thể diện của quan gia, triều đình tất sẽ trách phạt nặng nề. Tam thúc nếu có lòng thương, tất sẽ không màng tất cả mà bảo vệ mình trước mặt thiên tử. Mình há có thể làm tam thúc khó xử, khiến Chương gia mất mặt, khiến tổ tông hổ thẹn?
Nếu không lập chút công lớn để chuộc tội, chỉ có cách chết ở nơi này, như vậy mới không làm tổn hại đến danh tiết trung nghĩa của Chương gia!
Nghĩ đến đây, Chương Thẳng hạ quyết tâm, nghiêm mặt nói: "Đại trượng phu đứng ở đời, phải chết đứng chứ không thể quỳ mà sống!"
"Chuyện lần này ta đã viết thư gửi Chương tướng công, việc trợ cấp không cần phải lo lắng, hảo ý của chư vị ta xin nhận, đừng khuyên nữa!"
Chúng tướng không hiểu tâm tư của Chương Thẳng, cho rằng hắn thân là chủ soái, rõ ràng có thể chạy thoát thân nhưng lại nhất quyết cùng tướng sĩ đồng sinh cộng tử, ai nấy đều rơi lệ.
Chúng tướng thầm nghĩ, năm đó Kinh lược tướng công vì bảo vệ tướng sĩ Quảng Duệ quân mà không tiếc lấy đao kề cổ, nghĩa khí thâm hậu như vậy, hôm nay họ mới thực sự được chứng kiến.
Du Sư Hùng nói: "Truy binh Đảng Hạng đã đến trước mắt, xin Kinh lược tướng công hãy theo ta vào thành tạm lánh."
Chương Thẳng đáp: "Cảnh Thúc, huynh là quan văn, không cần phải ở lại đây cùng ta."
Du Sư Hùng thầm nghĩ, mình chịu ân trọng của tam thúc ngài, nếu ngài có mệnh hệ gì, tiền đồ của mình chẳng phải tiêu tan hết sao. Chi bằng cứ ở lại đây đánh cược một phen, nếu có thể kiến công lập nghiệp, ngày nào đó tam thúc ngài phục chức Tham tri chính sự, tất sẽ không bạc đãi mình, cả đời vinh hoa phú quý đều trông cậy vào đó.
Du Sư Hùng nói: "Đại soái, trong thành Minh Sa có lương thảo đủ cho năm ngàn đại quân dùng trong mười ngày, lại có hai giếng nước, chưa chắc đã là đường cùng, ta nguyện cùng Đại soái thủ thành tại đây."
Chương Thẳng nghe vậy, vừa mừng vừa lo, mười ngày sau lương thảo hết sạch thì vẫn là cảnh toàn quân bị diệt. Chương Thẳng nói: "Đa tạ Cảnh Thúc."
Du Sư Hùng đáp: "Hạ quan không dám. Người xưa có câu, ngọc có thể vỡ chứ không thể đổi màu trắng, trúc có thể đốt chứ không thể hủy tiết tháo."
"Đại soái trung trực, Sư Hùng bội phục sát đất."
Chương Thẳng lập tức dẫn quân cùng Du Sư Hùng vào thành, sắp xếp cho người bị thương. Sau khi vào thành, Chương Thẳng mới biết Du Sư Hùng đã sớm có chuẩn bị, điều động dân phu vận chuyển lương thảo từ trước, trên thành lũy chất đầy đá tảng, dưới thành cũng xây dựng các chướng ngại vật để ngăn chặn kỵ binh xung phong, còn gia cố thêm tường Dương Mã.
Quan trọng nhất là Du Sư Hùng đã không tuân theo lệnh điều lương từ thành Minh Sa của Vương Công Chính trước đó, mà giữ lại lương thảo đủ cho năm ngàn binh mã dùng trong mười ngày, lại còn đào thêm một giếng nước mới.
Phải biết rằng giữa sa mạc cát vàng, trong thành có giếng nước hay không là hai chuyện hoàn toàn khác biệt.
Du Sư Hùng biết tin quân Tống rút lui vội vã dưới thành Linh Châu, liền sớm điều động dân phu, chỉ để lại ba trăm sĩ tốt thủ thành.
Bộ hạ của Chương Thẳng vừa vào thành, sĩ tốt đã bưng nước ra cung cấp, lại còn sắp xếp chỗ ở cho người bị thương. Binh mã lộ Hi Hà đã khát khô nhiều ngày, thấy có nước, quân tốt và chiến mã đều tranh nhau lao vào máng nước mà uống.
Chương Thẳng thấy Du Sư Hùng không chỉ có đảm lược mà còn làm việc cực kỳ chu đáo, thầm nghĩ tam thúc thật là tuệ nhãn thức nhân, đã để lại cho mình bậc nhân tài này.
Đến nửa đêm, dưới thành ánh lửa bùng lên bốn phía, kỵ binh Đảng Hạng đã đuổi tới nơi.
Đám kỵ binh Đảng Hạng muốn nhân lúc quân Tống chưa kịp ổn định để đánh úp thành trì, nào ngờ vừa đến nơi đã lọt vào trận mai phục của quân Hi Hà. Hơn một ngàn tay nỏ cùng Thần Tí Cung đồng loạt nhắm thẳng vào đám kỵ binh đang cầm đuốc xông tới.
Trong chớp mắt, tiếng nỏ cơ vang lên dồn dập, tiếng người ngựa ngã rạp xuống đất không dứt. Đám kỵ binh Đảng Hạng bị đánh bất ngờ, tử thương hơn trăm người, đành hốt hoảng rút lui.
Kỵ binh Đảng Hạng không dám lại gần dưới thành nữa, chỉ dám vây quanh từ xa. Thế nhưng, chúng lại thấy quân Tống thừa lúc đêm tối kéo ra khỏi thành, thu gom toàn bộ xác người và ngựa của quân Đảng Hạng ngã dưới chân thành mang vào trong, không hiểu là có ý đồ gì.
Chương Thẳng đứng trên đầu tường nhìn cảnh tượng đó, gió đêm lạnh buốt thổi mạnh vào lớp áo giáp sắt bên ngoài. Nơi sa mạc cát vàng vô tận này, chẳng biết đã chôn vùi bao nhiêu thi cốt tướng sĩ. Một vầng trăng khuyết treo cao, soi bóng Chương Thẳng đang đứng thủ thế bên thanh kiếm trên đầu tường.
Trong khung cảnh như một bức tranh sử thi này, lòng Chương Thẳng chợt hướng về người thân ở Biện Kinh. Chàng còn nhớ tới vị nữ tử dung mạo bình thường nhưng lại vô cùng thấu hiểu lòng người nơi Vương gia.
Tại vị trí cách phía nam Minh Sa thành chưa đầy trăm dặm, Kinh Đường Cổ Kinh lược sứ Thẩm Quát đã dẫn năm ngàn kỵ binh tới tiếp ứng. Những tướng sĩ Kinh Đường Cổ sau khi vứt bỏ quân nhu binh giới, chạy trốn trong cảnh hỗn loạn, nay vừa thấy viện binh của mình thì không khỏi trào dâng cảm giác sống sót sau tai nạn, ôm chầm lấy đồng đội mà bật khóc nức nở.
Thẩm Quát vừa tới nơi liền vội vã hỏi Chủng Sư Đạo: "Chương Kinh lược... đâu rồi?"
Chủng Sư Đạo hổ thẹn đáp: "Đang dẫn quân đoạn hậu."
Thẩm Quát giận đến mức suýt khóc, nói: "Di Thúc, ông... hồ đồ quá! Sao dám để Chương Kinh lược... đoạn hậu chứ!"
Chủng Sư Đạo thấy Thẩm Quát tỏ vẻ lo lắng như đàn bà, liền đáp ngay: "Còn có thể làm thế nào? Là Chương Kinh lược tự mình xin lệnh, chẳng phải ý ta. Vả lại, ta là Binh mã Tổng quản Kinh Đường Cổ, phải có trách nhiệm bảo toàn binh mã của bổn lộ."
Thẩm Quát lắc đầu: "Hồ đồ, hồ... đồ! Đồ mãng phu nhà ông, nếu Chương Kinh lược mà tử trận... hai vị Tướng công nhà họ Chương trên triều đình kia, sao có thể buông tha cho chúng ta!"
"Chủng Sư Đạo ông chết thì không đáng tiếc, nhưng cả nhà họ Chủng cũng phải chôn thây theo ông đấy!"
Nghe Thẩm Quát nói tới đây, sắc mặt Chủng Sư Đạo mới thực sự biến đổi.
Tại Trung thư.
"Thừa tướng! Thừa tướng!"
Giữa đêm khuya, Chương Càng đang chợp mắt trên ghế ở phòng làm việc thì bừng tỉnh, thấy Từ Hi, Kiểm chính Binh phòng Trung thư, đang đứng đợi ngoài cửa.
Chương Càng vuốt lại mái tóc, nói: "Vào đi!"
Từ Hi bẩm báo: "Đại quân Kinh Đường Cổ, cuối cùng đã có tin tức!"
Chương Càng dùng khăn nóng lau mặt, nghe vậy liền nhìn Từ Hi một cái, rồi lập tức đón lấy tấu chương đọc nhanh như chớp.
Đọc được một nửa, Chương Càng suýt nữa đập bàn mắng lớn, cuối cùng đành nén cơn giận, gằn giọng: "Khá cho một tên Thẩm Quát!"
Từ Hi nhìn vẻ mặt của Chương Càng, thầm nghĩ nếu lúc này Thẩm Quát mà ở đây, e là đã sợ đến mức tè ra quần rồi.