Điện Tập Anh, nơi tổ chức kỳ thi đình.
Kỳ thi lần này, triều đình mở rộng cửa đón sĩ tử, không chỉ có những người đỗ đạt trong các kỳ thi trước, mà cả những cử tử thi trượt hoặc những cử nhân tuổi tác đã cao cũng được phép tham gia thi đình.
Bởi vậy, số lượng sĩ tử dự thi lần này lên tới sáu bảy trăm người, cảnh tượng vô cùng thịnh vượng.
Thiên tử hạ chiếu tăng số lượng Thái Học sinh lên tám mươi trai, mỗi trai ba mươi người, mọi chi phí học tập đều do triều đình đài thọ, khiến Thái Học nhất thời trở nên cực kỳ hưng thịnh.
Người đọc sách bốn phương đều ca tụng thiên tử thánh minh.
Dụng ý của thiên tử cũng rất rõ ràng. Sau thời kỳ Vương An Thạch và Hàn Giáng chủ trì chính sự thời Hy Ninh, nay đổi niên hiệu thành Nguyên Phong, cần phải có một khí tượng mới. Với quyết tâm tiến thủ kiên định sau khi đổi niên hiệu, thiên tử cuối cùng đã quyết định xuất quân đánh Hạ quốc, lập nên uy thế!
Ngày 21 tháng 3 năm Nguyên Phong thứ hai, Quan gia ngự giá đến điện Tập Anh, đích thân sát hạch hiền tài trong thiên hạ.
Quan gia bước đi trầm ổn tiến xuống điện, đưa mắt nhìn khắp lượt các sĩ tử, thu hết thảy vào tầm mắt, sau đó mở tờ đề thi đã được niêm phong trên ngự án, công bố cho chư sinh cùng xem.
Đề mục bàn về sự hưng thịnh của nhân tài thời thượng cổ, sánh ngang với thời Đường Ngu. Rằng: "Tư Không thì khí hậu bình, Kê thì trăm cốc chín... Phàm việc thiên hạ thường có thừa, mà nhân tài lại luôn không đủ. Lấy cái tài không đủ, trị cái việc có thừa, thì bậc quân vương thánh hiền làm sao để thành công? Hay là tài này tuy không bằng được sự toàn vẹn thời Đường Ngu, Thành Chu..."
Đề mục chính là cầu hiền, mà tâm ý của trẫm cũng là cầu hiền. Việc thiên hạ có thừa, mà nhân tài không đủ, thế nào mới gọi là nhân tài?
Một bên nội thị khẽ nói nhỏ với Quan gia, vì vậy Quan gia đi ngang qua Trần Quán, Tiều Bổ Chi, Lý Quỳ thì dừng chân lại.
"Chúng kiến chư hầu mà thiếu này lực", đây chính là kế sách mà Chương Việt đã hiến dâng.
Thiên tử đã dùng nó để cải cách Quân Khí Giám, sau khi bình định Thanh Đường thì phong cho chư vương, khiến họ cùng ăn cùng ở với mình.
Hiện giờ đối với những nhân tài mà Chương Việt tiến cử cũng vậy, như Thẩm Quát, Từ Hi, Thái Kinh, những người được thiên tử đích thân chỉ định đều cảm thấy rất hữu dụng.
Nay Chương Việt lại tiến cử ba vị hiền tài.
Đó là Trần Quán, Tiều Bổ Chi, Lý Quỳ. Quan gia vô cùng coi trọng, người được Chương Việt tiến cử chắc chắn không phải hạng tầm thường. Trong việc bồi dưỡng nhân tài, đối phương dường như còn cao tay hơn cả Vương An Thạch một bậc.
Cho nên Quan gia dùng phương pháp "chúng kiến chư hầu thiếu này lực", tiếp tục đào góc tường của Chương Việt.
Đối với Trần Quán, Quan gia đặc biệt vừa ý. Bộ "Mạnh Tử chính nghĩa" mới được tu chỉnh kia ông đã xem qua, đó là tác phẩm do Tô Triệt và Trần Quán hợp soạn. Ông vô cùng tán thưởng những lý giải về Mạnh Tử trong đó, thường để bên cạnh để đọc.
Quan gia tán thưởng tư tưởng lợi dân của Mạnh Tử, có thể mang ra để giảng dạy, nhưng lại không dùng vào việc trị quốc.
Sau khi đổi niên hiệu Nguyên Phong, Quan gia vẫn dùng "thuật thân Hàn", lấy pháp của Khổng làm chủ, đó chính là đế vương thuật.
Điều này không ảnh hưởng đến sự tán thưởng của ông dành cho Trần Quán.
Chỉ là nhân tài ở chốn dân gian và nhân tài sau khi thi đình là không giống nhau. Quan gia không thể cầu hiền từ dân gian, thậm chí với các quan viên trong triều, nếu không có lý do thỏa đáng, Quan gia cũng không thể "thân giản" (đích thân chọn lựa).
Chỉ sau khi trải qua kỳ thi đình, nhân tài mới chính thức lọt vào mắt xanh của thiên tử.
Mà bậc quân vương có chí hướng luôn vô cùng coi trọng quyền bính của mình. Quyền dùng người không bao giờ giao cho tể tướng.
Xem qua văn chương của Trần Quán xong, Quan gia mới bước đến bên cạnh Chương Tuyên.
Pháp gia chú trọng nhất là ý quân không thể để bề dưới biết, Quan gia nhìn lối hành văn của Chương Tuyên mà cảm thấy có phong thái riêng.
Cậu ta không giống như những sĩ tử khác, khi thấy mình đến gần thì tỏ ra khép nép, lo lắng, mà ngược lại, cậu ta hoàn toàn không nhận ra sự hiện diện của mình.
Quan gia đi đến bên cạnh Chương Tuyên rồi dừng chân, phía sau là Vương Khuê, Nguyên Giáng, Phùng Kinh, ba vị tể chấp cũng cùng dừng bước.
Thấy Quan gia dừng lại, ba người nhìn vào cái tên trên bàn thì chợt bừng tỉnh, sau đó chăm chú quan sát sắc mặt của thiên tử.
Trên phố có lời đồn rằng khi Chương Việt thi đình ngày trước, lại ngủ gật ngay trên điện, kết quả bị Nhân Tông hoàng đế nhìn thấy. Nhân Tông hoàng đế không hề cảm thấy bị mạo phạm, còn ân cần đắp áo cho Chương Việt, sợ cậu bị cảm lạnh.
Cảnh tượng này giống như thí sinh ngủ trong phòng thi đại học đời sau, giám khảo không nỡ đánh thức mà còn ân cần đắp chăn cho vậy.
Tuy đó chỉ là câu chuyện dân gian truyền miệng.
Nhưng ai cũng biết Chương Việt thời trẻ có thói quen "đánh bụng" giống Bạch Cư Dị, văn chương không viết ngay từ đầu, nằm nghỉ một lát rồi một áng văn hùng tráng mới xuất thế.
Thái độ của Chương Tuyên liệu có giống thái độ của Chương Việt? Đối với việc cầu hiền, quân thần liệu có điểm nào bất đồng?
Mọi người đều nhìn chằm chằm vào sắc mặt của Quan gia.
Mà trong mắt Quan gia, bài văn này tựa biển cả, nét bút như giao long.
Đến ngày xướng danh!
Các sĩ tử dưới điện đều nín thở tĩnh khí.
Trước đó, Lễ Bộ thí quan tiến cử Hứa Tương bắt đầu xướng bảng.
"Đệ nhất giáp tiến sĩ năm Nguyên Phong thứ hai..."
"... Khai Phong phủ, Khi Ngạn!"
Ánh mắt các sĩ tử dưới điện đều đổ dồn vào một nam tử có dung mạo bình thường.
"Đệ nhất giáp tiến sĩ năm Nguyên Phong thứ hai, người thứ hai..."
"... Nam Kiếm Châu, Trần Quán!"
Trần Quán thầm nghĩ, vị tăng nhân kia quả là nói một lời mà ứng nghiệm, không đỗ Trạng Nguyên, nhưng được Bảng Nhãn cũng không tệ.
"Đệ nhất giáp tiến sĩ năm Nguyên Phong thứ hai, người thứ ba..."
"... Kiến Châu, Chương Tuyên!"
Nghe xướng danh quê quán, Trần Quán không khỏi liếc nhìn Chương Tuyên một cái.
Chỉ thấy Chương Tuyên thong dong bước tới, hắn nhìn hai bên hành lang, nơi các thị vệ tay cầm gậy vàng đứng nghiêm, mắt nhìn thẳng về phía trước, dọc theo bậc thềm bạch ngọc như con đường mây trắng dẫn thẳng lên đại điện.
Thuở còn dùi mài kinh sử, kẻ sĩ nào mà chẳng từng ngồi trong căn nhà nhỏ, lòng hướng về cửu thiên, ôm ấp khát vọng này.
Chương Tuyên thầm nghĩ, cha năm đó đỗ đầu tiến sĩ cũng từng đến đây, cũng từng bước đi trên con đường này.
Khó trách cha từng bảo "Sáng là anh nông phu, chiều lên thiên tử đường", chẳng biết tâm trạng cha năm đó có giống mình lúc này hay không.
Hai vị Bảng nhãn, một người là môn sinh của Chương Càng, một người là con trai Chương Càng, các đại thần trên điện thầm kinh ngạc.
Thế nhưng họ chẳng thể nói được gì, bởi lẽ dù Chương Càng là Tể tướng, nhưng đừng nói đến việc tham gia chấm thi, ngay cả việc ra khỏi cửa ông cũng đã cáo bệnh ở phủ hơn nửa năm nay.
Như vậy, hai vị Bảng nhãn này chính là ý nguyện của Thiên tử. Trạng Nguyên dẫu sao cũng không phải ban tặng tùy tiện, đó là người thuộc về tầng lớp "hàn môn" đích thực.
Nhạc công hai bên hành lang đại điện gõ chuông đánh trống, âm thanh vang vọng như rồng cuộn hổ chồm, khiến người ta không khỏi phấn chấn, muốn nhảy múa theo nhịp điệu. Các sĩ tử từng bước tiến lên bậc thềm cẩm thạch trắng, tựa như đã bước xong đoạn đường này là hoàn thành kỳ tích cá chép vượt Long Môn.
Con đường nhân sinh từ đây đã khác, khác biệt một trời một vực so với trước kia.
Trần Quán chậm bước chân lại, gần như sánh ngang với Chương Tuyên cùng tiến vào đại điện.
Trên đỉnh điện, vô số chén đèn hội tụ như biển, ngọn lửa nhỏ trên bấc đèn nhảy múa vui vẻ, tựa như vạn dặm sóng bạc đang khẽ khàng cuộn trào.
Nhạc sư gõ vang chuông trống, tiếng trống dồn dập truyền khắp vạn dặm giang sơn.
Dưới ánh đèn lộng lẫy, Thiên tử cao ngồi trên ngai vàng, các quan lại mặc triều phục tím đỏ nhìn chăm chú, mười vị tiến sĩ lần lượt nhập điện.
Chương Tuyên một lần nữa cảm nhận được thế nào là "Sáng là anh nông phu, chiều lên thiên tử đường". Các tiến sĩ khác chỉ dám cúi đầu nhìn mặt đất, còn hắn lại đánh bạo ngước nhìn Thiên nhan trên điện một cái.
Thực ra, những năm trước vào ngày mười bảy tháng Giêng, mẹ đều dẫn Chương Tuyên và Chương Thừa vào hoàng thành dự yến tiệc của hai cung Thái hậu, nên hắn đã từng gặp Quan gia.
Tết Thượng Nguyên đi xem đèn, hắn cũng từng từ xa nhìn thấy Thiên nhan.
Giờ đây Chương Tuyên mới hiểu, tầm nhìn, kiến thức và thân phận địa vị của cha mẹ đã san phẳng cho hắn rất nhiều chướng ngại, giúp hắn bớt đi không ít đường vòng.
Hắn từng thấy nhiều sĩ tử hàn môn sống thật cẩn trọng, ép mình cầu toàn, chỉ sợ bản thân lỡ triển lộ tài hoa hoặc nói lời thật lòng sẽ bị người khác đố kỵ.
Hắn cũng từng thắc mắc, vì sao cha lại lo nghĩ nhiều như vậy, làm việc không mong công lao, chỉ cầu không sai sót?
Bây giờ hắn mới hiểu, cha không có điều kiện như mình. Nhiều gia đình hàn môn trên con đường trưởng thành, rất có thể chỉ vì thoáng đắc ý mà gật đầu, nói vài câu quá lời đã bị người ta dẫm đạp như cỏ dại ven đường, hoặc từ đó bị người ta bẻ gãy sống lưng.
Lòng người là vực thẳm, thế đạo đầy gian nguy, hắn cũng chỉ mới cảm nhận được khi rời khỏi nhà.
Ba vị trí đầu của tiến sĩ lần lượt đối đáp trước mặt quân vương.
Khi Ngạn và Trần Quán đối mặt với Thiên tử, họ trả lời một cách đĩnh đạc.
Đến lượt Chương Tuyên, khác với Khi Ngạn và Trần Quán, Quan gia mỉm cười hỏi: "Bảng nhãn xuất thân từ môn hộ nào?"
Chương Tuyên nhớ lại cách cha đối đáp trước mặt quân vương năm xưa, liền đáp ngay: "Bẩm bệ hạ, tổ tiên thần là Tề Thái công, được phong ở đất Chướng, lấy ấp làm họ Chương... Tổ phụ húy Lượng, không màng tiến thủ, chỉ vui với việc dạy học... Thi thư gia truyền, lấy thiên tước mà giữ mình."
"Phụ thân thần là Chương Càng, năm Gia Hựu đỗ đầu tiến sĩ, thụ chức Sở Châu thiêm phán, sau đó qua chế cử nhập tam đẳng, thụ chức Sùng Chính điện thuyết thư... Nay bái chức Tư chính điện đại học sĩ, Kiến An quận khai quốc công, Lễ bộ thượng thư!"
Quan gia nghe vậy cười nói với Vương Khuê và Phùng Kinh ở bên cạnh: "Hóa ra Bảng nhãn là con trai của Chương tham chính!"
Các đại thần đều làm ra vẻ như mới biết, liên tục gật đầu tán thưởng.
Vương Khuê tâu: "Bệ hạ, thần thấy văn chương của Bảng nhãn không thua kém gì phụ thân năm xưa! Đúng là hổ phụ không sinh khuyển tử."
Vương Khuê vốn là chủ khảo Lễ bộ của Chương Càng, ông nói lời này hoàn toàn có tư cách.
Phùng Kinh tiếp lời: "Bệ hạ, quốc triều nhân tài đông đúc, tựa như thời Chu Văn Vương xuất hiện tượng Lạc thư. Mà họ Chương ở Phổ Thành nhiều đời trung lương, kế tiếp có 25 người đỗ tiến sĩ làm quan trong triều, trước sau có Tuân quốc công, Kiến An quận công là những lương thần phò tá quốc gia! Nay lại cống hiến cho đất nước thêm một nhân tài nữa."
Vương Khuê và Phùng Kinh vốn làm việc cùng Chương Càng nhiều năm, khó tránh khỏi có chút hiềm khích, nhưng lúc này đều đồng lòng nói lời hay.
Quan gia nghe vậy cười lớn sảng khoái, ông nhìn về phía Chương Đôn đang giữ chức Hàn lâm học sĩ và Chương Tiết đang ở Xu Mật Viện dưới điện.
Quan gia cười hỏi: "Bảng nhãn, Kiến An công dạy bảo con như thế nào?"
Chương Tuyên đáp: "Bẩm bệ hạ, Kiến An quận công lấy Nho học làm gốc, khi vào nhà thì hỏi han việc học hành tiến bộ, khi ra ngoài thì xem xét bạn bè gần gũi. Quận công thường bảo với thảo dân rằng, phú quý là do trời ban, nhưng người đời cần phải cần kiệm, không được tự mãn..."
Dừng một chút, Chương Tuyên nói tiếp: "Thần còn thường thấy Kiến An quận công nửa đêm khoác áo đứng dậy, tự mình than thở về việc quân vương và thiên hạ, chỉ mong sao lưu lại danh tiếng cho đời sau!"
"Hay cho câu 'lo quân vương thiên hạ sự, thắng được sinh thời phía sau danh'!"
Quan gia nghe Chương Tuyên nói vậy không khỏi đại hỉ, Chương Việt dù thế nào đi nữa, trong lòng vẫn còn có trẫm, trong lòng vẫn nghĩ đến đại sự của trẫm.
Vương Khuê cùng các vị đại thần hai bên nghe được những lời này của Chương Việt, cũng cảm thấy rất ổn.
Càng tốt hơn chính là Chương Tuyên lại nói ra đúng lúc, đúng chỗ ngay trên điện. Điều này còn hiệu quả hơn gấp mười lần so với việc để đích thân Chương Việt nói ra.
Cha không tầm thường, con cũng chẳng kém cạnh.
Quan gia lên tiếng: "Chương khanh lấy tư chất mạnh mẽ, kết hợp với học vấn uyên bác, đang ở ngôi tướng vị, công việc có những điều không thể làm khác được, kiên trì là việc không dễ, đây là điều trẫm rất tán thưởng."
"Người ta thường nói trung thần lương tướng tất xuất thân từ cửa nhà trung hiếu, quả nhiên là vậy."
Chương Tuyên mừng rỡ đáp: "Lời vàng ngọc của Bệ hạ, thần xin ghi lòng tạc dạ."
Các quan viên đều cảm thấy Quan gia có ý muốn trọng dụng lại Chương Việt. Quân thần hai bên vốn dĩ chưa từng xé rách mặt mũi, những kẻ trước đây vui sướng khi người gặp họa kia, hãy cứ chờ xem Chương Tướng lần nữa tái xuất sẽ thu thập các ngươi như thế nào.
Trạng nguyên ba hỏi, Bảng nhãn hai hỏi.
Đến kim điện tấu đối, danh xưng môn sinh thiên tử, thiên chi kiêu tử sẽ vang danh khắp thiên hạ.
Quan gia đại hỉ nói: "Trẫm hôm nay có được nhân tài rồi, truyền chỉ xuống ban thưởng cho hàng ngàn tân tiến sĩ!"
Nghe vậy, trên điện dưới điện đồng thanh hô vang: "Vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!"