Dòng sông Chương xuôi dòng về phía hạ lưu, xuôi theo hướng đông tiến vào lưu vực sông Thao và sông Hoàng Hà rộng lớn, phì nhiêu. Vô số những người Phiên và người Hán cần cù đang miệt mài cày cấy trên những cánh đồng. Những loại cây trồng ngoài ruộng phần lớn là túc và kê, được thuần hóa từ cỏ đuôi chó từ thuở trước; ở những nơi gần sông, họ thậm chí còn trồng được cả lúa gạo.
Người Phiên kinh ngạc khi thấy người Hán chất những cọng rơm khô ngoài ruộng rồi đốt đi, sau đó dẫn nước vào ruộng lúa. Cỏ dại trong ruộng đều héo tàn, chỉ riêng lúa nước vẫn xanh tốt sinh trưởng. Con sông ở thượng nguồn mang theo phù sa màu mỡ bồi đắp cho những cánh đồng ven bờ. Ngoài việc đồng áng, trẻ con người Hán và người Phiên còn rủ nhau ra bờ sông mò ốc, bắt trai; những người chài lưới thì dùng bè gỗ hoặc thuyền nhỏ ngược dòng bắt cá hoặc đưa đò qua lại.
Người Hán mang từ Trung Nguyên đến những kỹ thuật cày cấy và hạt giống tiên tiến, khiến những người Phiên đã cư trú tại đây hàng ngàn năm lần đầu tiên được nếm thử hương vị của gạo. Ngoài ra, người Hán còn gieo trồng rất nhiều cây bông. Họ hái bông, tách hạt rồi dệt thành vải. Người Hán gọi loại vải này là "bối cát bố", thường mang đi trao đổi với các vùng Tây Vực, Tây Hạ, đôi khi cũng tự mình mặc.
Người Hán không chỉ giỏi cày cấy, dệt vải mà còn rất am hiểu việc trị thủy. Họ xây dựng đê đập và kênh mương dọc bờ sông, khơi thông lòng chảo, đào giếng nước, không chỉ giúp phòng ngừa thiên tai mà còn tưới tiêu cho nhiều cánh đồng hơn.
Năm năm trước, cuộc chiến chinh phạt Thanh Đường của Chương Càng không chỉ mang đến máu lửa mà còn mang theo văn minh và sự giao lưu. Lần này, khi Hi Hà lộ công phạt Lan Châu, Tri châu Mân Châu là Hà Quán đã khơi thông thủy đạo, tận dụng đường sông Thao để vận chuyển lương thảo cho hơn mười vạn đại quân đến Lan Châu.
Thuyền được bốc hàng từ ngoài thành Mân Châu, xuôi theo sông Thao mà đi, sau đó chuyển sang đường bộ sáu mươi dặm, rồi lại tiếp tục xuống thuyền vận chuyển lương thực đến dưới chân thành Lan Châu. Chiến tích của Hà Quán không chỉ dừng lại ở đó, ông còn cho xây dựng "Quảng Lợi cừ" ở Mân Châu. Thay vì trưng tập dân phu theo cách cũ, ông áp dụng chính sách "ấn công cấp thù" (trả công bằng lương thực), khiến cả người Phiên lẫn người Hán, già trẻ lớn bé đều hăng hái tham gia đào kênh, tưới tiêu cho hơn vạn khoảnh ruộng.
Sau khi Quảng Lợi cừ hoàn thành, Hà Quán thiết lập công ước, cấm các cường hào địa phương chiếm đoạt kênh mương, để bách tính đều có thể hưởng lợi. Kênh mương có thể làm lợi cho dân, cũng có thể hại người; như việc Tây Hạ từng dùng kênh Quật Thất để dẫn nước nhấn chìm Linh Châu gây hại cho dân, còn nhà Tống tu sửa Quảng Lợi cừ để đồn điền làm lợi cho dân.
Hà Quán chưa đầy ba mươi tuổi đã là tri châu của một phủ, bản quan thăng đến Tiến cử sứ, đứng hàng Hoành ban. Điều này khiến không biết bao nhiêu tướng lĩnh phải ghen tị. Nay đánh hạ được Lan Châu, luận công hành thưởng, Hà Quán sợ rằng lại sắp được thăng quan tiến chức.
Dưới chân thành Lan Châu, Hà Quán nhìn vùng đất này, đây quả là bảo địa, thậm chí còn thích hợp để đồn điền hơn cả lưu vực sông Thao và sông Hoàng Hà. Hà Quán tin tưởng rằng mình có thể khai khẩn thêm nhiều vùng đất màu mỡ tại đây, trong lòng ông đã có sẵn một kế hoạch toàn diện.
Đang lúc Hà Quán trầm tư suy nghĩ, bỗng thấy Lý Hiến dẫn theo hơn trăm kỵ binh giục ngựa tiến đến.
"Gặp qua Kinh chế!"
Hà Quán xoay người hành lễ, Lý Hiến đỡ Hà Quán dậy rồi nói: "Ta cố ý đến tìm ngươi để bàn bạc. Lan Châu đã hạ, theo mệnh lệnh ban đầu của bệ hạ, hoặc là bắc độ Hoàng Hà để lấy Lương Châu, hoặc là nam hạ lấy Linh Võ. Việc công này phải cứu viện kịp thời, không thể chần chừ quan sát mà làm lỡ việc nước."
"Hiện nay theo tấu chương của Đồng Quán, Thanh Đường đã lui binh từ dưới thành Lương Châu, mà Tây Hạ lại dùng kênh Quật Thất dẫn nước nhấn chìm Linh Châu. Ta tính để Lý Hạo giữ Lan Châu, chỉnh đốn binh mã đông tiến viện trợ cho Kính Đường, ngươi thấy thế nào?"
Hà Quán đáp: "Đúng là như thế, cần phải cứu Chương Kinh lược."
Lý Hiến nói: "Nhưng vây công Lan Châu đã hai tháng, lương thực binh sĩ đã cạn kiệt. Nếu binh mã đông tiến, lương thực lấy từ đâu ra?"
Hà Quán thưa: "Khởi bẩm Kinh chế, lương thực nhất thời không có nơi điều động, nhưng hiện nay lúa mạch đã chín. Quân ta có thể mua lương tại Tế Châu, chỉ cần cộng thêm chi phí vận chuyển, có thể dễ dàng trưng thu đủ lương thảo cho đại quân từ địa phương."
"Đồng thời, sông Thao và sông Hoàng Hà đã thông suốt. Lan Châu nay đã chiếm được, những chiếc thuyền vận lương có thể dùng làm tàu chiến, để tướng sĩ xuôi dòng đông tiến."
Lý Hiến nghe vậy không khỏi hớn hở: "Có thể xuôi theo Hoàng Hà mà hành quân sao?"
Hà Quán cười đáp: "Thậm chí từ Lan Châu thông đến Linh Châu, Thái Nguyên. Thời Tích Đường từng thiết lập Lục lộ chuyển vận sứ ở Linh Châu, vận chuyển lương thảo ngược dòng từ Thái Nguyên đến thành Linh Châu."
"Chỉ là đoạn từ Tế Châu đến Linh Châu nước cạn, chỉ có thể dùng bè vận chuyển. Nếu là thuyền lớn thì có thể từ Lan Châu đi đến cầu Ô Lan ở Tế Châu, nơi đó cách hạ lưu Lan Châu hai trăm năm mươi dặm."
Lý Hiến nghe vậy đại hỉ: "Như thế có thể tiết kiệm được không ít thời gian rồi."
Hà Quán nói: "Không chỉ sông Thao, sông Hoàng Thủy cũng có thể thông với Hoàng Hà. Sau này khi tiến binh từ Lan Châu, lương thuyền của sĩ tốt có thể từ hai con sông Thao, Hoàng mà ra Hoàng Hà, rồi xuôi dòng xuống dưới, không chỉ thẳng đến Tế Châu, Kính Đường, mà còn có thể đông tiến đến tận dưới thành Linh Châu!"
Điểm yếu lớn nhất của quân Tống chính là vấn đề hậu cần, nếu có thể tận dụng đường thủy sông Hoàng Hà để vận chuyển lương binh, sẽ tiết kiệm được rất nhiều sức lực và thời gian.
Lý Hiến vui mừng nói: "Thật tốt quá, ta phải tấu việc này lên triều đình!"
Tại Ngự tiền.
Ngày thứ hai sau khi Chương Càng nhậm chức Tể tướng.
Ông đang dâng tấu chương lên Thiên tử, kiến nghị thiết lập Lan, Tế, Hi Hà Kinh lược An phủ Chế trí tư, đồng thời kiêm lãnh Hi Hà Kinh chế Biên phòng Tài dụng tư. Đây là việc mà Chương Càng đã cùng Thiên tử mưu tính từ trước khi bái tướng, hôm nay đã chính thức được thực thi.
Chương Càng quay sang phía Thiên tử, Vương Khuê và Nguyên Giáng, tâu rằng: "Bệ hạ, sau khi hạ được Lan Châu, thế cục sẽ vì thế mà thay đổi hoàn toàn."
Quan gia đáp: "Trước kia trẫm sớm đã muốn thu hồi Lan Châu, chỉ vì khi đó vẫn đang dốc sức công lược Thanh Đường, không tiện hoàn toàn trở mặt với Tây Hạ. Hiện tại, trẫm còn thấy hối tiếc vì đã quá muộn."
Chương Càng mỉm cười nói: "Bệ hạ, chỉ cần làm đúng cách, thì bao giờ cũng chưa phải là muộn."
"Nay Tây Hạ vẫn còn đắm chìm trong men say chiến thắng sau khi đánh tan binh mã lộ Phu Diên, cùng với việc đẩy lùi quân đội tại Kính Đường cũ, mà không biết rằng thế cục thắng bại đã nghiêng về phía Đại Tống ta rồi."
Lời vừa dứt, Phùng Kinh cùng các vị tể chấp phía dưới đều hơi ngẩng đầu. Tuy trong lòng có đại thần không đồng tình, nhưng không một ai dám phản bác, ngược lại trên mặt đều lộ ra vẻ cung kính lắng nghe.
Quan gia lên tiếng: "Khanh cứ tự nhiên nói!"
Chương Càng lập tức cầm hốt bản vẽ lên mặt ngự sập, giảng giải: "Theo ý thần, địa vị chiến lược của Lan Châu trong cuộc chiến Tống - Hạ có thể ví với nơi nào?"
"Đó chính là Tương Dương."
"Từ xưa đến nay, muốn kinh doanh phòng tuyến Trường Giang, tất phải giữ được Giang Hoài, cùng hai điểm Kinh - Tương."
"Sở dĩ Kinh - Tương quan trọng đối với phòng tuyến Trường Giang là vì nó nằm ở thượng du của con sông này."
"Cho nên, xưa nay các thế lực phương Bắc muốn diệt trừ chính quyền tại Giang Nam, đều bắt đầu từ Kinh - Tương. Kinh - Tương không mất, Giang Nam thế nào cũng có cơ hội tái khởi; Kinh - Tương một khi thất thủ, thì chính quyền Giang Nam không thể tồn tại."
Nguyên Giáng tiếp lời: "Năm đó Thái Tổ hoàng đế diệt Nam Đường, chính là vì Nam Đường không có hiểm địa Kinh - Tương, nên mới dễ dàng phá được."
Nguyên Giáng nhắc đến Nam Đường, khiến Chương Càng nhớ tới việc dòng họ Chương mình cũng từng là di thần của Nam Đường. Chương Càng thầm nghĩ không biết lời này của Nguyên Giáng có ý châm chọc hay không, nhưng chợt nhớ ra tổ tiên của Nguyên Giáng là Nguyên Đức Chiêu từng làm tể tướng thời Ngô Việt, nên tự thấy mình đã quá nhạy cảm.
Chương Càng dùng hoa văn trên ngự sập làm bản đồ phân bố địch ta, nói tiếp: "Lan Châu nằm ở thượng du Hoàng Hà, Thao Thủy và Hoàng Thủy đều hội tụ với Hoàng Hà tại gần Lan Châu."
"Quân ta chỉ cần đứng vững gót chân tại Lan Châu, thì đối với lưu vực Thao Thủy, lưu vực Hoàng Thủy và hạ du Hoàng Hà đều có thể khống chế."
"Từ khi thần đảm nhận chức Hi Hà lộ Kinh lược sứ, các đời Kinh lược sứ đều đồn điền tại Thao Thủy và Hoàng Thủy. Một khi Lan Châu bị phá, lương thảo có thể từ hai con sông Hoàng, Thao chở bằng thuyền, xuôi theo Lan Châu vận chuyển đến tận hạ du là Hãn Châu."
"Dùng thuyền vận lương có lợi ích gì?" Chương Càng nhìn quanh tả hữu, "Điều này không cần nói cũng biết!"
Quan gia cùng các vị tể chấp đều gật đầu tán đồng.
Lợi ích của vận tải đường thủy chính là tiết kiệm được chi phí nhân công cho hàng chục vạn dân phu vận chuyển!
Chương Càng nói tiếp: "Ngày sau, nếu tiến hành khơi thông đoạn Hoàng Hà từ Hãn Châu đến Linh Châu, quân lương có thể dùng thuyền vận chuyển trực tiếp đến dưới chân thành Linh Châu."
"Thời nhà Đường, khi Quan Trung gặp năm mất mùa, cũng từng vận lương từ Hà Hoàng để cứu tế."
"Khi đó phải dùng đường bộ vận lương từ Hà Châu đến Linh Châu, rồi từ Linh Châu mới dùng thuyền vận đến Quan Trung. Nhưng hiện nay, sau mấy trăm năm biến thiên, thủy lộ này đã gần như hoàn thiện. Thần từng đến Hãn Châu xem qua Hoàng Hà, khúc sông này sức nước dư thừa, đủ để hành thuyền nhỏ cùng bè tre, bè gỗ."
"Về sau khi phạt Tây Hạ, cảnh tượng mỗi năm sáu vạn đại quân phía sau phải kéo theo mười mấy vạn dân phu phục dịch sẽ trở thành dĩ vãng."
"Tào thuyền vận lương có thể thay thế dân phu! Chỉ cần thời gian, có thể từ Lan Châu thuận dòng hạ xuống Linh Châu."
Quan gia chợt nhớ lại, đây chính là những lời trong "Bình Hạ Sách" mà Chương Càng đã dâng lên một ngày trước khi bái tướng. Thế dụng binh nằm ở chỗ mạnh như thác đổ, đến được Lan Châu rồi, lấy đường thủy vận lương, men theo thượng du của giặc mà chế ngự quốc gia của chúng.
Chương Càng tự tin nói: "Thần có thể khẳng định, sau khi hạ được Lan Châu, nếu Tây Hạ không có kẻ thức thời nhận ra điểm này, thì không quá ba năm, quốc gia ấy tất diệt vong."
Ba năm diệt vong Tây Hạ!
Chương Càng đã buông lời hào sảng.
Phùng Kinh nói: "Lời Chương thừa tướng nói, chính là e rằng Tây Hạ sẽ có kẻ thức thời nhận ra điểm này, nên sẽ dốc toàn lực để tranh đoạt Lan Châu!"
Chương Càng đáp: "Không sai, nhìn lại những gì ta đã thấy, các đời quốc chủ Tây Hạ đều không phải hạng tầm thường. Nay Lương Thái hậu tuy là phụ nữ, nhưng cũng là bậc nữ trung hào kiệt, còn những người như Nhiều Nhai Đinh Đẳng đều là danh tướng."
"Cho nên, chúng ta muốn tranh giành với Tây Hạ, thì phải nhanh hơn người một bước, liệu địch đi trước, chiếm lấy tiên cơ!"
Quan gia và các vị tể chấp đều gật đầu. Chiến lược là gì? Chính là khiến người khác phải đi theo nhịp độ của mình, chứ không phải mình đi theo nhịp độ của kẻ khác.
"Vì vậy, thần cho rằng nên thiết lập Lan - Hãn - Hi Hà Kinh lược An phủ Chế trí tư, lấy Lan Châu và Hãn Châu làm gốc để kinh doanh toàn lộ. Tiến thêm một bước là ủy quyền, điều động tinh binh mãnh tướng từ các lộ trong thiên hạ, tập trung tiền lương và thuế ruộng về Lan - Hãn."
"Để mỗi lần Tây Hạ tấn công, là một lần tự chặt đứt tay chân mình."
Trước kia là Hi Hà lộ Kinh lược An phủ tư, nay là Lan - Hãn - Hi Hà Chế trí tư. Đừng nhìn tên gọi chỉ thay đổi đôi chút, nhưng ý nghĩa lại hoàn toàn khác biệt.
Trước đây, trọng tâm chiến lược của Hi Hà lộ nằm ở Hi Châu, Hà Châu; nay thì chuyển sang Lan Châu, Hãn Châu, thứ đến mới là Hi Châu, Hà Châu, còn Hoàng Châu, Mân Châu, Thao Châu, Thông Viễn quân... thì không cần nhắc tới nữa.
Quan gia hỏi: "Ai sẽ đảm nhiệm chức Chế trí sứ?"
Người được chọn cho chức Chế trí sứ, Chương Càng vốn đã định là Chương Thẳng, nhưng hiện giờ chỉ có thể nhường cho Lý Hiến.
Lý Hiến tuy là hoạn quan, nhưng có một điểm tốt là hắn am hiểu quân sự, hơn nữa lại sẵn lòng trao cơ hội cho người dưới, so với Vương Công Chính thì hơn gấp mười lần.
Trong mắt Chương Việt, ngươi tuy là quan lại, nhưng chỉ cần thực sự có bản lĩnh thì không sao cả. Đáng sợ nhất là hạng người có lòng trung thành nhưng lại vô dụng, đó chính là nguyên nhân dẫn đến sự thất bại của Vương Công Chính và Cao Tuân Dụ.
Chương Việt không nói thêm lời nào, chiến lược của mình đã định thì không cần người khác can thiệp, nếu không tay sẽ vươn quá dài. Cuối cùng, sau khi các tể tướng nghị bàn, Quan gia quả nhiên tự mình quyết định chọn Lý Hiến.
Việc nghị luận đã hòm hòm, các tể chấp lần lượt rời đi, Chương Việt lại nán lại để tấu đối.
Quan gia nói: "Trong các tể thần, chỉ có khanh là có tầm nhìn xa trông rộng như vậy. Thư Quốc Công từ trần sau này có thể có khanh phò tá trẫm, trẫm thật vui mừng."
Chương Việt không hề có vẻ đắc chí kiêu ngạo, mà nói: "Bệ hạ, thiết lập Thiểm Tây, Hà Đông lục lộ hành Xu Mật Viện là bước đầu tiên, thiết lập Lan, Hi, Hà trấn an chế trí tư là bước thứ hai, vẫn còn bước thứ ba!"
Quan gia nói: "Khanh cứ nói xem."
Chương Việt điềm đạm nói: "Bệ hạ còn nhớ điển cố Tư Mã Sai cùng Trương Nghi biện luận năm xưa chăng?"
Quan gia gật đầu.
Chương Việt thầm nghĩ, hắn muốn một lần nữa xác định phương hướng bình Hạ.
Chương Việt nói tiếp: "Bệ hạ, năm đó Trương Nghi chủ trương đánh Hàn, lấy danh tiếng tranh đoạt ở triều đình, lấy lợi ích tranh đoạt ở thị trường, thẳng hướng vương nghiệp mà đi."
"Mà Tư Mã Sai lại chủ trương phạt Ba Thục, lấy quan điểm 'dục phú quốc giả, vụ quảng kỳ địa; dục cường binh giả, vụ phú kỳ dân; dục vương giả, vụ bác kỳ đức. Tam tư giả bị, nhi vương tùy chi hĩ' để phản bác Trương Nghi."
"Tư Mã Sai chủ trương thu phục Ba Thục, mở rộng thực lực rồi mới quay đầu hướng tới vương nghiệp."
"Mưu lược của Trương Nghi nhắm thẳng vào vương nghiệp, cho rằng mưu kế của Tư Mã Sai quá xa vời. Tư Mã Sai lại cho rằng khi thế cục chưa rõ ràng, trước chiếm lấy Thục không phải là rời xa vương nghiệp, mà là càng gần hơn."
"Về sau, sử gia xoay quanh cuộc tranh luận giữa Tư Mã Sai và Trương Nghi, chủ yếu là tranh cãi về danh và thực. Đó chính là Trương Nghi vụ danh, còn Tư Mã Sai thì chú trọng thực tế."
Quan gia nói: "Đây có phải là ý 'vì thuật cầu đạo' chứ không phải 'vì đạo cầu đạo' mà khanh từng tiến gián trẫm không?"
Chương Việt đáp: "Bệ hạ nói rất đúng, 'vương nghiệp' chính là 'Đạo'. Khi thực lực và kiến thức đều chưa đủ, tùy tiện thẳng hướng 'Đạo' mà đi thì rất khó thành công. Cho nên thần luôn chủ trương, trước hết hãy làm những việc trong khả năng cho phép."
"Xét về việc công hạ, diệt Hạ chính là 'Đạo', nhưng hiện tại xem ra chưa có biện pháp giải quyết dứt khoát, vì vậy cần phải dùng cách phạt Ba Thục của Tư Mã Sai, từng bước một tiếp cận mục tiêu. Đây chính là tích tiểu thắng thành đại thắng."
Quan gia nói: "Trẫm hiểu rồi."
Chương Việt nói tiếp: "Ngoài ra, thần còn muốn mở rộng thêm một ý nữa."
"Bệ hạ cũng biết Tần triều đánh hạ Ba Thục xong thì mọi chuyện đã xong chưa? Không hề, Ba Thục vẫn luôn phản loạn không ngừng, tai họa liên miên. Sau đó Tần triều thực hành quận huyện chế tại đất Thục, còn dùng Lý Băng làm quận thủ. Lý Băng trị thủy ở Thục, chiến tích lớn nhất chính là xây đập Đô Giang."
"Cuối cùng đất Thục trở thành nơi giàu tài nguyên thiên nhiên, cũng trở thành nền tảng Vương Bá của Tần triều."
"Đánh hạ Lan Châu không phải là kết thúc, mà là bắt đầu, bệ hạ còn phải kinh doanh Lan Châu. Đây mới là ý nghĩa của việc thần thiết lập Hi, Hà, Lan, Hi tư."
Quan gia gật đầu.
Chương Việt nói: "Để kinh doanh địa phương, vẫn cần phải lấy con người làm gốc. Thần vẫn lấy Tần triều làm ví dụ, Tần sở dĩ có thể giành thiên hạ là nhờ coi trọng cày cấy, chiến tranh và thủy lợi. Dùng Lý Băng xây đập Đô Giang, dùng Trịnh Quốc xây kênh Trịnh Quốc, đó là lương chính của Tần."
"Trịnh Quốc bị Tần Vương phát hiện là mật thám của Hàn Quốc, vốn dĩ phải bị giết. Nhưng Trịnh Quốc nói rằng việc ta xây kênh này, chẳng qua chỉ kéo dài mệnh sống cho Hàn Quốc vài năm, nhưng lại tạo dựng công lao muôn đời cho Tần."
"Tần Vương không những không giết Trịnh Quốc, còn lấy tên ông ta đặt cho con kênh, đủ thấy lòng dạ Tần Vương rộng lớn thế nào."
"Vì vậy thần cho rằng bệ hạ muốn có thiên hạ, tất phải trước hết có được người tài, nếu có thể dùng người!"
"Thần xin tiến cử một vị nhân tài cho bệ hạ, người này chính là Lý Băng, Trịnh Quốc của Đại Tống ta."
Quan gia hỏi: "Người đó là ai?"
Chương Việt đáp: "Người đó chính là Hà Rót!"
Quan gia nói: "Trẫm đã sớm nghe danh người này, đang muốn trọng dụng đây!"
Chương Việt đối với việc tiến cử nhân tài luôn tận tâm tận lực, chỉ cần có tài cán, ông không bao giờ giấu giếm, vừa phát hiện liền lập tức tiến cử cho thiên tử.
Tiến cử xong Hà Rót, Chương Việt mới rời đi.
Mà giờ phút này, Hà Rót đang ngồi trên thuyền từ Lan Châu xuôi dòng Hoàng Hà, nhắm thẳng hướng Vị Châu mà đi.
Theo sau Hà Rót còn có mấy vạn binh mã Hi Hà lộ trên những chiếc thuyền nhỏ và bè gỗ.
Đại quân cuồn cuộn xuôi theo dòng Hoàng Hà, Tống quân tướng sĩ thừa thuyền đông tiến, rất có khí thế 'triều từ đã ghé đỗ bên bờ Giang Lăng'.
Cùng lúc đó, Lý Hiến để Lý Hạo đóng giữ Lan Châu thành, còn tự mình dẫn đại quân nam hạ hội hợp với quân của Vương Hậu, sau đó bắc thượng cứu viện Minh Sa thành.