Hàn Chẩn vừa mới khai phủ, thánh chỉ đã hạ xuống, yêu cầu lập tức xuất phát rời kinh. Hàn Chẩn vốn là kẻ phong lưu háo sắc, trong phủ nuôi dưỡng không ít cơ thiếp. Biết tin hắn hôm nay phải đi, đám người kia đều quyến luyến không rời, khóc lóc sướt mướt một trận, khiến hắn cảm thấy vô cùng phiền lòng.
Sau khi Hàn Chẩn rời đi, đám cơ thiếp trong phủ lại bàn tán, không biết lần này Hàn Chẩn nhập Thiểm Tây lại sẽ thu nạp thêm mấy nàng nữa.
Trước khi xuất phát, Hàn Chẩn đã đến Chính Sự Đường tìm Chương Càng một chuyến. Chương Càng vừa mới giải quyết xong chuyện Chương Thẳng bị công kích, trở lại Chính Sự Đường, thấy Hàn Chẩn tới thăm liền hỏi: "Ngọc Nhữ vì sao đến đây?"
Hàn Chẩn đáp: "Thừa tướng, chuyện này không thể chậm trễ. Mỗ đến đây là để hỏi Thừa tướng về việc nhân sự."
Chương Càng thầm nghĩ, thiên tử đột nhiên tỏ ý muốn trọng dụng ai, đó chính là sự thể hiện của ý chí quyền lực. Quan gia trước mắt không so đo với Chương Thẳng, chính là vì muốn tạo đà cho thủ hạ. Đối với Hàn Chẩn cũng vậy, nếu muốn ủy thác trọng trách, thì cần phải đứng ra chống lưng cho hắn, nếu không kẻ dưới sẽ dễ dàng không phục. Hàn Chẩn muốn tiết chế binh mã sáu lộ, mà quan viên phía dưới thì phe phái, xuất thân, lợi ích đan xen phức tạp. Muốn điều hành khắp nơi trong thời gian ngắn, bắt buộc phải có người ở trên đứng ra bảo đảm. Quan gia cũng hiểu đạo lý này, cho nên Hàn Chẩn còn chưa rời kinh đã được bổ nhiệm làm Đồng tri Xu Mật Viện.
Trong Xu Mật Viện, Xu mật phó sứ, Đồng tri Xu Mật Viện và Thiêm thư Xu Mật Viện sự đều là chức phó, có thể cùng ngồi cùng bàn luận việc công. Nhưng địa vị ba người vẫn lấy Xu mật phó sứ làm đầu. Cho nên Hàn Chẩn tuy đã có địa vị chấp chính, nhưng có thực quyền hay không còn phải xem trận chiến ở Tây Bắc đánh đấm ra sao. Lúc trước, Hàn Giáng vào năm Hy Ninh thứ ba khi chủ trì cuộc tấn công La Ngột Thành, đã được trao chức Trung thư môn hạ bình chương sự, nhưng chiến dịch thất bại, liền bị đẩy ra địa phương, phải mất mấy năm mới hồi triều đảm nhiệm Tể tướng.
Chương Càng thẳng thắn nói: "Ngọc Nhữ có gì cứ nói, việc gì ta làm được sẽ làm cho ngươi! Không làm được thì cũng sẽ bàn bạc lại. Nhưng ngươi nhất định phải khởi hành rời kinh ngay!"
"Thừa tướng đã coi trọng như vậy, thì mỗ cũng không khách khí." Hàn Chẩn chỉ tay sang bên cạnh nói: "Không biết Trung thư binh phòng kiểm chính Từ Hi có thể điều cho mỗ không?"
Từ Hi nghe vậy sửng sốt, Chương Càng liền hỏi: "Đức Chiêm thấy thế nào?"
Từ Hi rụt rè hỏi: "Không biết Hàn Tri xu muốn hạ quan đảm nhận việc gì?"
Hàn Chẩn nói: "Thiêm thư Xu Mật Viện sự."
Từ Hi lui sang một bên không nói gì thêm.
Hàn Chẩn tiếp lời: "Người thứ hai chính là Đại Lý Tự thừa Cảnh Tư Nghị."
Cảnh Tư Nghị là em trai của Cảnh Tư Lập. Cảnh Thái từng trấn thủ Tây Cương, từng đánh bại Lý Nguyên Hạo, cuối cùng bệnh chết. Con trai thứ ba của Cảnh Thái là Cảnh Tư Trung đã hy sinh thân mình vì nước khi ở Tứ Xuyên, con thứ Cảnh Tư Đứng thì tử trận tại chiến trường Hy Hà. Gia đình họ Cảnh được mệnh danh là mãn môn trung liệt. Chương Càng gật đầu đồng ý.
Sau khi bàn xong về hai người này, Hàn Chẩn lại điểm tên thêm vài người như Lữ Đại Trung, cháu trai Hàn Trung Văn, người thông gia Ngô An Độ cùng nhập Mạc phủ, Chương Càng đều đồng ý. Người trong Mạc phủ không chỉ cần năng lực, mà còn cần tâm phúc, cũng cần để con cháu, người thông gia vào để lấy tư lịch, mạ vàng cho sự nghiệp. Chỉ cần có thể làm nên việc lớn, người ở trên thường sẽ không so đo. Huống chi Hàn Trung Văn và Ngô An Độ cũng là người thông gia với Chương Càng.
Cuối cùng, Hàn Chẩn cười nói: "Còn một người nữa, chính là Đại lang quân của Thừa tướng!"
Chương Càng nghe xong thầm nghĩ, lúc trước mình đem Thái Kinh, Thái Biện vào Mạc phủ, mục đích là để Vương An Thạch yên tâm, cũng là mượn oai hùm. Hiện giờ Hàn Chẩn cũng dùng chiêu này. Chương Càng vốn không muốn Chương Tuyên đảm nhiệm chức Sùng Chính Điện thuyết thư, vì còn nhỏ tuổi mà đã được diện kiến thiên nhan, dễ sinh lòng kiêu ngạo, hãnh tiến. Tuy nói chính mình cũng đi con đường này, nhưng Vương An Thạch lúc trước vì điểm này mà rất coi thường ông, nói ông tham luyến ôn nhu hương, không chịu ra ngoài nhậm chức. Lúc ấy Chương Càng không hiểu, vợ con giường ấm thì có gì sai? Hiện giờ... hắc hắc.
Chương Càng gật đầu với Hàn Chẩn: "Cũng cho phép ngươi."
Hàn Chẩn cười lớn đứng dậy nói: "Đa tạ Thừa tướng, cuối cùng là một trăm vạn quán muối sao, mỗ lấy ra thưởng người, liền đi nhậm chức đây."
"Được!"
Chương Càng tiễn Hàn Chẩn rời đi, quay sang bảo Từ Hi: "Trong phòng công đạo một chút, ngày mai liền đi nhậm chức đi!"
Từ Hi hỏi Chương Càng: "Thừa tướng, còn Chương Kinh lược sự thì sao?"
Chương Càng đáp: "Cứu được thì cứu, không cứu được... thì... thì vẫn là... ngươi tự đoạn chi!"
Chương Càng nói không nên lời, ông nhắm mắt lại, thầm nghĩ lúc trước nếu không để A Khê làm Kinh lược sứ thì tốt biết bao.
Từ Hi nói: "Thừa tướng, Đảng Hạng cuồng vọng tự đại, Phu Diên lộ một trận thắng, liền coi Đại Tống ta như không có gì. Nếu có thể cứu được Minh Sa Thành, thì từ nay về sau công thủ chi thế sẽ thay đổi."
Chương Càng hỏi: "Ngươi có nắm chắc không?"
Từ Hi đáp: "Hạ quan nhờ Thừa tướng tài bồi, nguyện toàn lực thử một lần."
Dưới thành Minh Sa, cát vàng bụi mù che khuất bầu trời. Chương Thẳng, Du Sư Hùng cùng các tướng lĩnh đều đứng ở cửa bắc quan sát địch quân, nhìn đội hình đại quân Tây Hạ, ai nấy đều biến sắc.
Du Sư Hùng nói: "Binh mã thế này, phải lên tới mấy chục vạn!"
"Tây Hạ làm gì có nhiều binh mã như vậy?" Một võ tướng lo lắng làm dao động lòng quân liền lên tiếng phản bác.
Du Sư Hùng nói: "Vì sao không thể? Đảng Hạng có lãnh thổ rộng lớn bốn năm ngàn dặm, ngày thường dân chúng phân tán khắp sa mạc và sơn dã, không có quân đội đóng giữ chuyên trách, nhưng khi cần thì có thể triệu tập, gom lại cũng có mấy chục vạn người."
Nghe Du Sư Hùng nói vậy, chúng tướng đều lắc đầu.
Chương Thẳng thở dài: "Tây Hạ tuy binh lực không ít, nhưng Thiểm Tây ta lấy một đường hộ khẩu đối địch với một quốc gia Tây Hạ, lấy bốn lần dân số Hạ quốc để đối đầu một, lại còn có tài lực thiên hạ trợ giúp, vì sao lại khó giành chiến thắng đến thế?"
Du Sư Hùng nói: "Tây tặc binh mã tuy nhiều, nhưng bốn phía Minh Sa thành đều là đại mạc, không có đá hay gỗ, công cụ công thành khó mà chế tạo được, chúng ta có thể dựa vào thành mà cố thủ. Tây tặc chưa chắc đã đánh vào được."
Chương Thẳng nói: "Há có thể chỉ biết cố thủ một mặt, phải ra khỏi thành đánh địch, để lấy đó mà thị uy!"
Chúng tướng nghe vậy đều thấy ý động.
Du Sư Hùng nói: "Đúng là như vậy. Đảng Hạng tính như chó sói, nếu xuất kỳ bất ý mà đánh mạnh, thì khí thế chúng sẽ bị bẻ gãy, không thể làm hại người. Nếu cứ chần chừ không quyết, để mặc chúng càn rỡ đột kích, thì chúng sẽ như nanh nhọn vuốt sắc, không gì không làm được."
"Đội tiên phong này chắc chắn là tinh binh, cần phải đánh nhanh thắng nhanh. Một khi thắng được, thì đại quân phía sau sẽ không dám dễ dàng tiến tới, như vậy có thể trì hoãn thêm được mấy ngày."
Chương Thẳng lập tức đồng ý, ra lệnh cho đại tướng Vương Thiệm dẫn hai ngàn kỵ binh ra khỏi thành đột kích.
Chỉ thấy đội tiên phong năm ngàn Thiết Diêu Hâu của Tây Hạ đang lội qua sông. Đúng như lời Du Sư Hùng nói, Tây Hạ vốn lấy tinh binh làm đầu, Thiết Diêu Hâu lại càng lội nước như đi trên đất bằng.
Chương Thẳng bước lên lầu thành, lập tức phất cờ lệnh, Vương Thiệm liền dẫn hai ngàn kỵ binh xông ra.
Vương Thiệm là con trai của Vương Quân Vạn. Năm đó Vương Quân Vạn từng đầu quân dưới trướng Vương Thiều, kết oán với Chương Thẳng. Sau này Vương Quân Vạn làm quan không thanh liêm, lại cho phép bộ hạ kinh doanh, làm trái quy định, nên bị biếm ra Tần Phượng làm kiềm hạt, còn bị tịch thu gia sản. Vương Quân Vạn vì phẫn hận mà chết.
Chương Thẳng sau khi biết chuyện, trong lòng hối hận khôn nguôi, lại thêm Vương Hậu thuyết phục, nên đã dâng sớ tấu lên công lao của Vương Quân Vạn, khôi phục tước vị cho ông ta. Con trai ông là Vương Thiệm vốn bị liên lụy, cuối cùng cũng được Chương Thẳng phục chức, cho làm tướng ở Hi Hà lộ. Sau đó, Vương Thiệm lập công lớn trong trận đánh chiếm Hoàng Châu, được Chương Tiết tấu lên triều đình, thăng làm Hi Hà lộ kiềm hạt.
Vương Thiệm dẫn hai ngàn kỵ binh ra khỏi thành, lấy ba trăm kỵ binh tinh nhuệ làm tiên phong, tự mình xông thẳng vào trận địa kiên cố mà quân Thiết Diêu Hâu đang bày ra bên bờ sông.
Chương Thẳng thấy Thiết Diêu Hâu của Tây Hạ quả nhiên là tinh binh, dù đang vội vã qua sông nhưng vẫn bày trận rất vững vàng, Vương Thiệm liên tục xung phong hai lần đều không thể làm lay chuyển. Chương Thẳng đang định phất cờ lệnh cho Vương Thiệm rút quân, thì Vương Thiệm lại phát động đợt tấn công thứ ba.
Chương Thẳng nhìn thấy không ít kỵ binh Tống quân ngã xuống trên đường xông trận, những người này đều là những người từng vào sinh ra tử cùng ông, lòng ông thắt lại. Nhưng đợt xung phong thứ ba của Vương Thiệm cuối cùng cũng làm rung chuyển đội hình kiên cố của Tây Hạ, đội quân tinh nhuệ Thiết Diêu Hâu cũng theo đó mà tan vỡ. Vương Thiệm đích thân chém chết một viên tướng Tây Hạ, cầm đầu về.
Chương Thẳng đích thân xuống thành đón Vương Thiệm, thấy Vương Thiệm oai phong lẫm liệt trên lưng ngựa, dùng thương cắm đầu của tướng Tây Hạ cùng mũ giáp vàng đi vào.
Trong thành, binh sĩ Tống quân reo hò vang dội, tiếng hoan hô nổi lên khắp nơi.
Trong lúc đang nói chuyện, binh sĩ trên lầu thành bỗng báo tin Tây Hạ quốc chủ đã đến. Chương Thẳng cùng chúng tướng lên lầu nhìn ra xa. Dưới sự bảo vệ của Ngự Lâm quân "Ngự Viên Sáu Ban Thẳng", một thanh niên mười lăm, mười sáu tuổi, thân mặc ngân giáp, đầu đội mũ nỉ, cưỡi ngựa bước lên sườn núi ven sông, tay cầm roi chỉ về phía Minh Sa thành.
Xa hơn nữa là toàn bộ binh lực của Tây Hạ, dưới bầu trời là đội quân nhìn không thấy điểm cuối, như sóng dữ cuộn qua cát vàng, ồn ào náo động, đi đến đâu cỏ cây không còn.
Binh mã cũ của Kính Nguyên đang đóng quân tại sông Hồ Lô, Thẩm Quát, Chủng Sư Đạo, Lưu Xương Tộ, Loại Khám cùng Thiểm Tây chuyển vận phán quan Phạm Thuần Túy đang ở đây thu xếp binh tướng. Tuy nói lần này Chương Thẳng đoạn hậu, binh mã cũ của Kính Nguyên không tổn hao nhiều, nhưng đã vứt bỏ toàn bộ binh khí, áo giáp, quân số còn có thể tái chiến của Thẩm Quát mang theo không quá hai vạn.
Thân là Kinh lược sử, Thẩm Quát mấy năm nay ở Kính Nguyên quả thật làm rất tốt. Dù bị Vương Công Chính chèn ép, nhưng Thẩm Quát đã chứng minh được rằng người tài đi đến đâu cũng có thể tỏa sáng. Thẩm Quát ở Kính Nguyên dùng tiền triều đình mua rượu, triệu tập con cháu dân vùng biên giới tập luyện cưỡi ngựa bắn cung, ai thắng thì thưởng rượu thịt. Thẩm Quát còn đích thân rót rượu chúc mừng người xuất sắc, dân vùng biên giới ai nấy đều cảm kích, tinh thần hăng hái.
Thẩm Quát chọn ra những binh sĩ tinh nhuệ làm đội tiên phong, nên binh mã Kính Châu tinh nhuệ hơn các châu phủ khác. Lần này phạt Hạ, Thẩm Quát lo việc vận chuyển lương thảo, cổ vũ dân phu, nghiêm trị quan lại nhũng nhiễu, còn nhân cơ hội Vương Công Chính đi về phía Bắc, mang theo dân dịch, dưới sự bảo vệ của quân đội, động viên sức dân còn lại ra ngoài xây dựng Bình Hạ thành.
Thẩm Quát dù là trị quân, lý chính, trù lương, an dân hay vận tải, phương diện nào cũng có thể gọi là mười phần toàn năng.
Thế nhưng, cho dù năng lực của Thẩm Quát có xuất sắc đến đâu, quan viên trên dưới Kính Đường cũ vẫn thường đem chuyện ông sợ vợ ra để trêu chọc. Đương nhiên, ngoài cái tật sợ vợ ấy ra, còn có một điểm khiến quan viên Kính Đường cũ khinh thường ông, đó chính là thái độ lắc lư không chừng, thiếu quyết đoán.
Đối mặt với mười mấy vạn đại quân Tây Hạ dưới thành Minh Sa, trong khi Thẩm Quát chỉ có chưa đầy hai vạn tàn binh, lại thêm mấy vạn dân phu không có lấy một tấc binh khí hay chiến mã, việc kéo quân đi giải vây chẳng khác nào tự nộp mình vào chỗ chết.
Thẩm Quát nóng lòng triệu tập quân nghị để bàn bạc đối sách.
Thẩm Quát nói với chúng tướng: "Đã đánh không lại, mà lại không thể không cứu, kế sách duy nhất hiện nay chỉ có một, đó là nghị hòa với Tây Hạ!"
Nghe Thẩm Quát nói vậy, mọi người đều kinh hãi, nghị hòa với Tây Hạ ư? Thẩm Quát ông có tư cách gì để đại diện cho triều đình?
Thẩm Quát nói: "Sách lược hiện giờ chỉ có vậy, nếu có thể đón được binh sĩ trở về, nhường lại một chút thổ địa cũng chẳng sao."
Chủng Sư Đạo lên tiếng: "Kế này tuyệt đối không thể được. Quân ta lần này chinh phạt Tây Hạ tuy tổn thất đại quân lộ Phu Diên, nhưng cũng thu hoạch được không ít. Nếu lúc này nghị hòa, chẳng khác nào dã tràng xe cát, công dã tràng."
"Triều đình cũng tuyệt đối sẽ không đồng ý, xin Đại soái hãy suy nghĩ kỹ!"
Thẩm Quát đáp: "Vậy thì phải làm sao? Chỉ có biện pháp này mới có thể vẹn cả đôi đường, vừa cứu được Chương Kinh lược, lại vừa không làm tổn hại đến binh mã Kính Đường cũ của chúng ta!"