Nguyên Phong năm thứ hai.
Chương Việt vẫn như cũ cáo bệnh ở nhà. Đối với bậc chấp chính mà nói, cáo bệnh vốn là chuyện thường ngày. Chẳng hạn như trước kia, Thái Thừa, Trần Thăng Chi khi còn tại vị, từng vì bệnh tật mà hơn một năm không lên triều. Tuy nhiên, Thái Thừa và Trần Thăng Chi khi ấy tuổi tác đã cao, hơn nữa quả thực có bệnh cũ quấn thân, nên cũng không quá mức chói mắt. Thời Vương An Thạch làm tể tướng, còn có chuyện "năm nỗi khổ sinh lão bệnh tử". Thế nhưng lúc đó, trong nội bộ tể chấp đang có sự bất hòa. Chương Việt tuổi còn trẻ đã chấp chính, nay lại cáo bệnh, khiến không ít người suy đoán liệu có phải ông đã mất đi thánh sủng hay không.
Thế nhưng, vào khoảng năm Nguyên Phong thứ hai, một sự kiện lớn đã thu hút mọi ánh nhìn. Năm ngoái, Thái Xác đột ngột hạ chiếu ngục, bắt giữ hơn hai mươi vị quan viên liên quan đến vụ án giết người ở Tương Châu, bao gồm Trần An Dân, Ngô An Thi, Văn Cập Phủ, Lưu Phụng Thế, Phan Khai... tống giam vào chiếu ngục. Việc này có thể nói là chấn động kinh người. Trần An Dân là cháu vợ của Văn Ngạn Bác, Ngô An Thi là con trai trưởng của cựu tể tướng kiêm phán Đại Danh phủ đương nhiệm là Ngô Sung, còn Văn Cập Phủ là con trai thứ sáu của Văn Ngạn Bác. Họ đều là những nhân vật quyền quý bậc nhất, vậy mà đều bị Thái Xác bắt giữ, đây là chuyện xưa nay chưa từng có.
Hơn nữa, tung tích của Ngô An Thi và Văn Cập Phủ suốt đêm không rõ, có người đồn đại là đang trốn trong phủ của Chương Việt. Còn Trần An Dân bị giam trong đại lao Hình Bộ, nhốt chung với hai vị quan viên phạm tội khác. Ngoài họ ra, trong phòng giam còn có vài tên tử tù và hai ba tên ngục tốt ở cùng, chuyện ăn uống vệ sinh đều diễn ra tại một chỗ. Trần An Dân vốn sống trong nhung lụa, nào đã bao giờ gặp phải đãi ngộ như thế này.
Không lâu sau, ngục tốt mang thức ăn tới. Đầu tiên là đặt một cái chậu lớn trên mặt đất, sau đó đổ cháo, bánh và thức ăn vào trong chậu. Cuối cùng, một tên ngục tốt cầm một cây gậy lớn. Cây gậy này vốn là vật dụng dùng để trượng phạt phạm nhân nơi công đường, giờ đây vài tên ngục tốt hợp sức dùng nó đảo nát tất cả thức ăn trong chậu thành dạng cháo loãng. Trần An Dân nhìn cảnh tượng đó, buồn nôn không chịu nổi, bèn hỏi ngục tốt: "Thứ này mà cũng cho người ăn sao?"
Ngục tốt cười cười, dùng tay bốc một nắm trong chậu ăn, rồi cười nói: "Trần tướng công, sao lại không ăn được, ta vẫn ăn ngon lành đây thôi." Nói xong, tên ngục tốt còn liếm những mảnh vụn thức ăn dính trên tay. Trần An Dân thấy vậy liền túm lấy cổ áo tên ngục tốt, giáng cho hắn một cái tát. Ngục tốt bị đánh xong vẫn giữ gương mặt tươi cười: "Trần tướng công, không ăn nhanh là hôm nay không còn đâu."
Trần An Dân quay đầu nhìn lại, thấy mấy tên tử tù đang ngồi xổm bên chậu lớn ăn uống ngon lành, chỉ trong chốc lát đã ăn hết một nửa. Một vị quan viên khác vì không chịu nổi cơn đói, cũng lao tới bên thùng đựng thức ăn, dùng tay bốc ăn ngấu nghiến. "Thái Xác, kẻ sát nhân này!" Trần An Dân mắng to, rồi vẻ mặt thất thần ngồi xuống. Ở bức tường phía sau phòng giam, Thái Xác đang quan sát mọi việc qua một lỗ nhỏ. Hắn nhìn một hồi, trên mặt lộ ra ý cười.
Một lát sau, Thái Xác trở lại công đường Hình Bộ, nói với tả hữu: "Những kẻ này ngày thường cẩm y ngọc thực, chịu đựng không được mấy ngày đâu. Các ngươi nhớ kỹ, không được có bất kỳ hành động thô lỗ nào, chỉ cần dùng cách làm nhục này là đủ." Tả hữu đều vâng lệnh. Thái Xác lại phân phó: "Sau khi những kẻ này cung khai, hãy sai người giả làm quan gia tới duyệt lại. Nếu lời khai của chúng có chỗ nào không khớp với bản cung ban đầu, cứ tiếp tục khảo vấn."
Thái Xác bước ra khỏi công đường Hình Bộ, lên xe ngựa rồi dặn dò tâm phúc: "Hãy tung tin ra ngoài rằng những phạm nhân ở Tương Châu đều đang bị ta tra tấn, nghiêm hình bức cung!" Tâm phúc vâng lệnh. Thái Xác phân phó xong thì cười lạnh, chiêu này của Chương Việt, chính hắn cũng muốn chơi thử một chút, xem xem có ai tự mình nhảy vào bẫy hay không. Thái Xác nhìn thoáng qua cửa lớn Hình Bộ, thấy mấy người đang bị đeo gông, trong đó có một người trông khá quen mắt. Tuy nhiên, Thái Xác nhất thời không nhớ ra là ai, cũng chẳng buồn bận tâm.
Thái Xác dặn dò tâm phúc: "Tìm thêm vài tên tử tù không liên quan đến vụ án này, lôi ra đánh thật tàn nhẫn, phải làm sao cho hàng xóm xung quanh đều nghe thấy tiếng la hét." Mà người đang ngồi trước cửa Hình Bộ, đầu đội gông cùm kia chính là Hà Thất. Giờ phút này, môi Hà Thất khô nứt, nhìn sang bên cạnh cũng đang bị đeo gông là hai vị quan viên Đại Lý Tự: Đậu Bình và Chu Hiếu Cung. Hai người này chính là những người đã yêu cầu duyệt lại hồ sơ vụ án Chu Thanh sau khi lật đổ Trung Thư Đường, cuối cùng bị bắt giữ và đeo gông tại đây.
Còn Hà Thất vốn dĩ vô tội, mấy năm nay hắn luôn chạy việc cho Ngô An Thi, kinh doanh sinh kế. Hà Thất biết có Ngô An Thi che chở, Chương Việt vì "ném chuột sợ vỡ đồ" nên không dám làm gì hắn. Hắn hiểu rõ tính cách của Chương Việt, khi đã ở vị trí hiện tại, ông không cần tự tay giết người, tự nhiên sẽ có kẻ hiểu ý mà thay ông ra tay. Hắn có chút hối hận, lúc trước tại sao phải đối đầu với Chương Việt, biết rõ đối phương không phải là vật trong ao, vậy mà còn muốn trêu chọc. Vì thế, những ngày qua Hà Thất luôn sống cẩn trọng, không dám đắc tội với ai, càng không dám hại người. Hiện giờ, Hà Thất chỉ mong được an tâm sống những ngày bình lặng, hắn đã cưới một phòng thê thiếp, là người con gái hắn yêu thương, còn sinh được một đứa con trai thông minh lanh lợi.
Đứa nhỏ này cực kỳ giống Hà Thất ngày trước, cho nên Hà Thất đặt tên cho nó là "Hậu", hy vọng hài tử không cần giống như hắn, cả đời chỉ dựa vào sự khôn vặt, mà có thể phúc hậu làm người.
Hà Thất chuẩn bị sống một cuộc đời tử tế, kiếp này không muốn làm chuyện ác nữa.
Ông trời lại trêu đùa hắn như vậy. Ngày trước khi hắn làm đủ mọi chuyện táng tận lương tâm thì sống rất an nhàn, giờ đây khi đã cải tà quy chính, tai họa lại ập đến. Hắn bị hạ ngục, mà lại còn là Chiếu ngục.
Hà Thất biết rõ bản thân không hề liên quan đến vụ án này, nhưng khi nhìn thấy cả quan viên Đại Lý Tự cũng bị đeo gông xiềng giống mình, hắn biết mình xong đời rồi. Bởi vì cái gông trên cổ hắn nặng hơn gông của quan viên Đại Lý Tự tới hai mươi cân!
Hiện giờ, cổ và bả vai Hà Thất đã bị đè đến mức da thịt bong tróc, chỉ cần hơi cử động là đau đớn thấu xương, máu thịt lẫn lộn.
Hà Thất nở một nụ cười khổ, sớm biết thế này... sớm biết thế này... thì hắn cũng chẳng thay đổi được gì cả.
Đúng như Thái Xác dự liệu, mấy ngày sau, đám phạm nhân đồng loạt cung khai.
Vụ án Tương Châu cuối cùng đều liên đới đến Phán Đại Danh phủ Ngô Sung. Ví dụ như Trần An Dân từng viết thư cho Ngô Sung cầu xin chiếu cố vụ án Tương Châu, Ngô Sung cũng hồi âm đồng ý giúp đỡ. Đồng thời, Ngô An Thi, Ngô An Trì cũng từng hỏi han về tiến trình vụ án. Ngoài ra, Hàn Chính Ngạn từng giữ chức Tri châu Tương Châu, Thái Xác vì nể mặt mũi Hàn Kỳ nên không bắt giữ Hàn Chính Ngạn cùng lúc. Thực ra cũng là vì Hàn Kỳ đã qua đời, Thái Xác mới không cần rước thêm phiền phức, nếu không thì Hàn Chính Ngạn và Hàn Trung Ngạn cũng khó lòng thoát tội.
Mà Lưu Phụng Thế lại ám chỉ với Đại Lý Tự, bác bỏ yêu cầu phúc thẩm của Chu Thanh Phúc, trong đó cũng không tránh khỏi việc Ngô An Thi đã nuốt trọn ba ngàn quan tiền của Phan Khai vào túi riêng.
Thái Xác sau khi có được khẩu cung, lập tức chuẩn bị lên điện bẩm báo với Thiên tử.
Trên đường đi, Thái Xác tình cờ gặp Ngự sử trung thừa của Ngự Sử Đài là Đặng Nhuận Phủ. Thái Xác không biết Đặng Nhuận Phủ có cố ý chờ mình ở đây hay không, vẫn hành lễ nói: "Thái Xác bái kiến Trung thừa!"
Đặng Nhuận Phủ hỏi: "Vụ án Tương Châu đã có manh mối gì chưa?"
Thái Xác đáp đúng sự thật: "Đã có lời chứng, chuẩn bị nhập điện diện thánh."
Nói xong, Thái Xác định bước lên điện, Đặng Nhuận Phủ liền cản lại: "Cầm vừa mới lấy được vật lộn mà vào sao? Chẳng lẽ không biết làm như vậy sau này sẽ khó có chỗ dung thân hay sao?"
Thái Xác đáp: "Lúc trước Hàn Ngụy công viết giấy rơi vào tay tứ tướng, cũng chưa chắc đã nghe nói đến chuyện vật lộn, vì sao đến lượt Thái mỗ lại bị như vậy?"
Đặng Nhuận Phủ cười nói: "Ta chỉ nói đùa với ngươi thôi. Ta biết bệ hạ mấy ngày nay suy nghĩ quá độ, ngươi chớ nên nhập điện làm phiền bệ hạ."
Thái Xác thấy Đặng Nhuận Phủ nói vậy, trong lòng không khỏi giận dữ. Tuy nhiên, khi Đặng Nhuận Phủ đã lên tiếng, hắn không thể không nghe. Thái Xác lùi lại một bước nói: "Tuân mệnh Trung thừa."
Nói xong, Thái Xác liền rời đi. Đặng Nhuận Phủ nhìn theo bóng lưng Thái Xác, ánh mắt lạnh lùng thầm nghĩ: Ngươi Thái Cầm Chính chỉ vì một lòng muốn thượng vị, thay thế ta mà lại nóng vội đến thế này sao.
Ngay sau đó, Đặng Nhuận Phủ xoay người nhập điện diện thánh.
Quan gia thấy Đặng Nhuận Phủ liền hỏi: "Khanh có chuyện gì quan trọng muốn gặp trẫm?"
Đặng Nhuận Phủ tâu: "Bệ hạ giao vụ án Tương Châu cho Thái Xác, nhưng vụ án này cực kỳ oan khuất, Đại Lý Tự thực ra chưa từng nhận hối lộ. Thế mà Thái Xác vì muốn lập công nên đã đào bới vụ án này, làm cho mọi chuyện rối ren không thôi, liên lụy đến không biết bao nhiêu quan viên. Ngay cả những quan viên triều đình như Đậu Bình Đẳng cũng bị tra tấn đến mức thân thể không còn chỗ nào nguyên vẹn."
"Hiện giờ những người này vì hàm oan mà không thể không tự thú, ngụy tạo lời khai, cắn bừa vào các đại thần để cầu tự bảo vệ mình. Thần khẩn cầu bệ hạ sớm kết thúc vụ án này, chớ để các quan viên phải chịu khổ thêm nữa."
Quan gia nghe vậy kinh hãi nói: "Tổ chế quy định hình phạt không áp dụng với đại phu, trẫm chỉ lệnh tối đa đeo gông mười cân, không được tra tấn. Thái Xác cư nhiên lại dùng đại hình tra tấn ngục, đây là muốn đánh cho người ta nhận tội, vu hãm đại thần sao?"
Đặng Nhuận Phủ thấy kế hoạch đã thành, lập tức rời đi trở lại Ngự Sử Đài, tìm gặp Giám sát ngự sử Thượng Quan Đều. Đặng Nhuận Phủ nói: "Thái Xác ở Hình Bộ tra tấn đại thần, Thiên tử tuy biết nhưng chưa chắc đã thực sự trách phạt hắn. Ngươi hãy dâng sớ buộc tội hắn, nhất định phải làm cho Thái Cầm Chính thân bại danh liệt."
Thượng Quan Đều nghe vậy lập tức đồng ý.
Thượng Quan Đều là tiến sĩ khoa Hi Ninh năm thứ ba, đứng đầu bảng trong kỳ thi đình của Thiên tử. Lúc bấy giờ đang là thời điểm biến pháp, Thiên tử trong kỳ thi đình đã đặt câu hỏi cho tất cả thí sinh. Khi đó Diệp Tổ Hiệp trong bài thi đã ủng hộ biến pháp, còn Thượng Quan Đều lại phản đối. Giám khảo kỳ thi đình là Tô Thức và Lữ Đại Lâm đã xếp Thượng Quan Đều đứng thứ nhất, nhưng Lữ Huệ Khanh lại xếp Diệp Tổ Hiệp đứng đầu. Cuối cùng, Diệp Tổ Hiệp đỗ Trạng nguyên, Thượng Quan Đều đỗ thứ hai.
Thượng Quan Đều vốn dĩ đã chán ghét Thái Xác, vừa nghe Đặng Nhuận Phủ nói về những việc làm phi pháp của Thái Xác, lập tức không nói hai lời, trở về nhà viết sớ buộc tội Thái Xác tra tấn quan viên tại Hình Bộ.
Ngày kế, Thái Xác lại nhập điện, tính đem lời khai giao cho Thiên tử, nhưng lại bị điện hầu ngăn cản. Nhìn vẻ mặt lạnh lùng của điện hầu, Thái Xác không khỏi vừa kinh vừa giận.
Sau khi trở lại Ngự Sử Đài, Thái Xác nhận được tay chiếu của Thiên tử. Trong đó viết: "Ngự Sử Đài khám xét vụ án Tương Châu pháp tư rất không thỏa đáng, trẫm sẽ phái quan viên khác, căn cứ theo lời khai của những người liên quan để thẩm vấn lại, kiểm chứng xem có gì khác biệt hay không, kết tội để bảo toàn sự minh bạch."
Nào ngờ, sau khi đọc xong tay chiếu, Thái Xác lại tự đắc mà cười.
Ngay khi Thái Xác vừa trở về Ngự Sử Đài, thiên tử đã hạ lệnh cho đám nội thị mang theo ngự tiền ban thẳng vây kín Hình Bộ, rồi lập tức xông thẳng vào nơi giam giữ Trần An Dân cùng đám người của hắn.
Đặng Nhuận Phủ và Thượng Quan Đều nghe tin cũng tức tốc chạy tới.
Mọi người cùng nhau đột kích thẩm vấn hơn ba mươi vị quan viên đang bị giam giữ, từng người một đều được đối chiếu lại khẩu cung một cách kỹ lưỡng.
Kết quả là lời khai của hơn ba mươi vị quan viên này hoàn toàn khớp với văn bản đã ghi chép, không sai lệch lấy một chữ. Cuối cùng, khi hỏi xem họ có nhận tội hay không, ngoại trừ một người, tất cả đều cúi đầu nhận tội. Đặng Nhuận Phủ và Thượng Quan Đều vô cùng kinh hãi, cùng thốt lên rằng: "Thái Xác vốn nổi tiếng dùng hình bức cung, vì sao những kẻ này lại không hề thay đổi lời khai?"
Sau đó, đám nội thị xắn tay áo của những quan viên này lên để kiểm tra da thịt, nhưng thấy trên người họ hoàn toàn không có bất kỳ dấu vết tra tấn hay bức cung nào.
Đặng Nhuận Phủ chứng kiến cảnh này thì sững sờ đến ngây người.
Thượng Quan Đều quay sang hỏi quan viên Hình Bộ: "Chẳng phải nói Hình Bộ ngày nào cũng vang tiếng phạm nhân kêu khóc vì bị tra tấn hay sao?"
Quan viên Hình Bộ đáp: "Đó đều là những vụ án khác. Còn với đám quan viên liên quan đến vụ án Tương Châu, chúng ta đã nhận được phân phó, không một ai dám đụng đến một sợi tóc."
Đặng Nhuận Phủ và Thượng Quan Đều nghe vậy, sắc mặt lập tức thay đổi hoàn toàn.