Biện Kinh vẫn phồn hoa như ngày nào, lễ Vu Lan là thịnh hội lớn nhất tại đây, cũng là lúc các vở tạp kịch "Mục Liên cứu mẹ" được trình diễn.
Chuyện kể rằng mẹ của Mục Liên chịu nhiều khổ ải, dù Mục Liên là bậc La Hán nhưng vẫn không thể cứu được mẫu thân. Phật Tổ bảo Mục Liên rằng, nếu muốn cứu mẹ, người phải quảng tạo lễ Vu Lan, khiến cho quỷ đói trong thiên hạ đều được no đủ, thì mẫu thân mới có thể được cứu thoát. Vì thế, đây chính là nguồn gốc của lễ Vu Lan.
Cứ mỗi độ tháng bảy, chùa Đại Tướng Quốc ở Biện Kinh lại diễn vở "Mục Liên cứu mẹ". Đến ngày này, cả kinh thành đều coi đây là việc trọng đại. Hai cung Thái hậu đều sùng Phật, thêm vào đó vở kịch này lại lan truyền hiếu đạo, dạy người hướng thiện, nên từ bậc đại quan quý nhân cho đến bách tính bình dân đều vô cùng yêu thích.
Người giàu có trong dân gian cũng học theo chuyện Mục Liên, bố thí cháo cho người nghèo hoặc mở tiệc đãi khách, đồng thời khắp nơi đều tổ chức các loại pháp sự để cầu phúc.
Chương Việt cũng rất thích câu chuyện này. Hắn còn nhớ mang máng nguồn gốc của việc ăn cháo bát bảo trước khi xuyên không, giờ đây lại càng cảm nhận rõ rệt hơn.
Trước kia, hắn luôn nghĩ Biện Kinh là nơi chênh lệch giàu nghèo quá lớn, tầng lớp dưới đáy chắc hẳn phải sống rất khổ cực. Nhưng thực ra không phải vậy, người giàu và người nghèo vẫn chung sống hòa thuận, không khí xã hội yên ổn, có chút mâu thuẫn cũng có thể giải quyết công khai. Tất nhiên, so với thời kỳ trị vì của Gia Hữu thì vẫn có phần kém hơn, nhưng độ phồn hoa thì không hề suy giảm.
Bách tính Biện Kinh hoàn toàn không hay biết gì về cuộc đại chiến ở Tây Bắc, cứ như thể nó ở nơi xa xôi lắm, thậm chí còn chẳng quan tâm bằng các vở tạp kịch hay hội chùa ngay trước mắt.
Đây chính là lợi thế của một quốc gia rộng lớn. Quân Tống vây hãm thành Linh Châu, đối với Hưng Châu chỉ cách một con sông, quân thần Tây Hạ chắc chắn phải mất ăn mất ngủ. Nhưng triều Tống lãnh thổ bao la, nên không hề lo lắng về điều đó.
Vì thế, Đại Tống rất thích "nhường nhịn".
Thời Thái Tông hoàng đế, thấy Lý Kế Thiên khó bề khống chế, liền hủy thành Hạ Châu, dời hết bách tính đi nơi khác, để Lý Kế Thiên chiếm trọn năm châu Định, Khó. Sau này, khi Lý Kế Thiên được đằng chân lân đằng đầu, chiếm nốt Linh Châu, quân thần lúc bấy giờ đều cảm thấy không có gì to tát, dù sao thì duy trì quân đội trú biên cũng tiêu tốn quốc lực quá lớn.
Triều Tống cho rằng nhường nhịn một ít lãnh thổ có thể đổi lấy hòa bình, nhưng chính quyết định nhỏ nhặt ấy, đến khi Lý Nguyên Hạo khởi thế, ngay cả Trường An cũng bị đe dọa.
Hiệp ước Thiền Uyên mua lấy thái bình, hoàn toàn từ bỏ mười sáu châu Yên Vân, cuộc sống lại càng dễ chịu hơn. Đặc biệt là khi tính toán số tiền cống nạp hàng năm, chỉ bằng một hai phần trăm chi phí chiến tranh với nước Liêu. Các đại thần vỗ đùi tấm tắc: "Chao ôi, thật là quá hời".
Đây chính là nguồn gốc của luận điểm "bỏ để lấy" của Tư Mã Quang và các đại thần.
Thế nhưng, mọi món quà của định mệnh đều đã âm thầm được định giá từ trước.
Chương Việt dưỡng bệnh tại nhà hơn nửa năm, sức khỏe đã hồi phục không ít.
Từ sau khi thiên tử thân đến nhà tranh, phủ đệ của Chương Việt lại trở nên quen thuộc với phần lớn quan viên tại Biện Kinh. Đặc biệt là Thái Kinh, trong vòng mười ngày đã đến bái phỏng tới ba lần. Tất nhiên không phải trước đây Thái Kinh không đến, nhưng quả thực tần suất đã dày đặc hơn.
Quan viên chốn quan trường đều có khả năng "dự báo thời tiết". Việc này giống như báo hiệu Chương Việt sắp sửa được trọng dụng trở lại, nhưng hắn vẫn ở trong phủ dưỡng bệnh, khiến không ít người sinh lòng nghi hoặc.
"Dự báo thời tiết" suy cho cùng cũng chỉ là "dự báo thời tiết" mà thôi.
Ngày hôm nay, người nhà đều đi xem tạp kịch "Mục Liên cứu mẹ", Chương Việt thì ở nhà đan sọt tre. Đột nhiên hắn biết có khách đến thăm, vừa nhìn thấy danh thiếp đề ba chữ "Chu Trọng Châm", liền lập tức sai người mời vào đường chính.
Chương Việt bước nhanh ra khỏi phòng, thấy Triệu Quan gia chỉ mang theo vài người cải trang đang đứng chờ, liền vội vàng hành lễ.
Quan gia cười nói: "Năm đó lấy danh nghĩa Chu Trọng Châm đến phủ tiên sinh học chữ, khanh còn nhớ rõ chứ?"
Chương Việt nghe vậy vừa cười gượng vừa kinh hãi, không biết việc Quan gia đột nhiên nhắc lại chuyện cũ có phải là do việc phạt Hạ của Chương Thẳng gây ra chuyện gì hay không.
Quan gia nói: "Trẫm đã lâu không cải trang đi tuần, các đại thần đều dõi theo, trẫm không tiện ra ngoài. Nhưng trẫm luôn nhớ đến chuyện Thái Tổ hoàng đế đêm tuyết cải trang đến nhà Triệu Phổ, bàn về kế sách trị quốc an thiên hạ, định kế phạt Bắc Hán, mới thấy tự tại làm sao."
Chương Việt thầm nghĩ, Triệu Phổ từng định ra hai kế sách cho Triệu Khuông Dận, một là "rượu tước binh quyền", hai là "phạt Bắc Hán". Việc dùng rượu tước binh quyền chính là kế sách trị quốc an thiên hạ, Quan gia nhắc đến điều này, xem ra hôm nay đến đây là có liên quan đến hai việc đó.
"Hôm nay quân thần chúng ta cũng noi theo tiền nhân, nướng thịt trên than hồng, thịt dê và rượu ngon trẫm đều mang đến cả rồi." Quan gia nói xong cười lớn, nhưng Chương Việt nghe ra trong tiếng cười ấy ẩn chứa sự thê lương và mất mát.
Chương Việt cảm động đáp: "Tuân theo ý chỉ của bệ hạ."
Chương Việt lập tức trải đệm trong đường chính, nhóm lửa than, nướng thịt dê, lại sai người bắc nồi lớn nấu đầu dê, nội thị Tống Dụng Thần ở bên cạnh rót rượu.
Trong đường, nhàn nhã ngắm nhìn lá rụng trong sân theo làn gió nam, vài tên tùy tùng cải trang đứng trước cửa cảnh giác quan sát bốn phía. Quan gia lần đầu tiên đến một cách đường hoàng, còn lần này lại là cải trang vi hành.
Nhưng đối với thần tử mà nói, người sau lại đáng sợ hơn người trước. Người trước là Quan gia phô diễn cho người trong thiên hạ xem.
Thịt dê, dương đầu, rượu ngon.
Đại áp ban Thạch Đắc Nhất cầm lấy xiên sắt, tự mình nướng thịt dê cho Quan gia và Chương Việt, mỡ dê nhỏ xuống lửa than kêu xèo xèo.
Cảnh tượng này gợi nhớ đến chuyện Triệu Khuông Dẫn đêm tuyết tới thăm Triệu Phổ, bàn về đại kế phạt Bắc Hán.
Quan gia lên tiếng: "Trẫm ngưỡng mộ Thái Tổ hoàng đế nhất, kế đến là Đường Thái Tông, Hán Vũ Đế. Hán Vũ Đế từng nói Hán có sáu bảy chi ách, pháp ứng lại vâng mệnh, tông thất con cháu ai đương ứng này giả? Hán Vũ Đế nói Đại Hán giả, đương đồ cao cũng."
"Viên Thuật cho rằng mình có thiên mệnh, hắn tự cho rằng quốc lộ có đường đồ chi ý, liền cảm thấy có đồ cao chi mệnh; sau Viên Thuật là Tào Phi, Ngụy đó là ý chỉ cao lớn nguy nga, nên thuận theo mà chấp nhận; sau lại có kẻ nói với Tư Mã Chiêu rằng, trên đường cưỡi ngựa cao đầu đại mã chính là chỉ Tư Mã."
"Quốc gia hưng suy thành bại, đời đời tương truyền, là việc quan trọng nhất trong lòng trẫm. Thế nhưng thiên hạ nào có quốc gia không vong, ngay cả Tào Phi cũng từng nói, từ xưa đến nay không có quốc gia nào không diệt vong, không có nấm mồ nào không bị quật. Ngay cả anh hùng như Thái Tổ hoàng đế, cũng đột tử mà qua đời, không thể hoàn thành việc bình định Bắc Hán."
Chương Việt đã hiểu ý của Quan gia, liền nói: "Bệ hạ có thiên mệnh phù hộ, lại có lương thần phò tá, tất sẽ phụ tử kế thừa, đời đời tương truyền."
Quan gia nghe Chương Việt hiểu ý mình, vui vẻ cười lớn.
Thạch Đắc Nhất đã nướng chín thịt dê, phân chia cho Thiên tử và Chương Việt.
Quan gia vốn ham mê thịt dê, ăn một lát liền nói: "Thịt ngon, thịt ngon! Trong cung lưu truyền nhiều câu chuyện năm xưa Thái Tổ hoàng đế ăn thịt dê, trẫm cũng hảo cái món này."
"Những gì trẫm có hôm nay đều là do Thái Tổ để lại, năm đó Thái Tổ dùng binh mã cường tráng để làm Thiên tử. Lần này trẫm làm một việc mà cả thiên hạ không tán đồng, chính là dùng Cao Tuân Dụ và Vương Công Chính nắm binh quyền. Đó là vì sau khi chỉnh đốn binh pháp, tướng môn Tây Bắc dần có khí thế của phiên trấn. Chư quân Tây Bắc một nửa là phiên, một nửa là Hán, ngày thường làm sao mà chế ngự? Những tướng môn xuất thân này, nếu trước trận đắc lực thì không nói làm gì, còn được ban thưởng hậu hĩnh, nhưng nếu gặp bại cục, khó mà bảo đảm bọn họ không đầu hàng."
"Vương Công Chính, Cao Tuân Dụ dù có vô năng thế nào, ít nhất cũng có thể mang bại quân về cho trẫm, sẽ không hàng giặc. Loại Ngạc trẫm cũng tin được, nhưng dù sao cũng không bằng hai người kia."
Chương Việt thầm than trong lòng, bất cứ sự việc nào không hợp lẽ thường, đằng sau đều có logic nội tại của nó.
Văn thần thì mải mê chỉ trích Vương Công Chính và Cao Tuân Dụ, kẻ là hoạn quan, kẻ là ngoại thích nắm binh quyền, nhưng lại không nhìn thấu logic đằng sau của Quan gia.
Binh mã nếu muốn đánh trận thì phải phiên trấn hóa, nhưng nếu muốn binh mã trung thành tuyệt đối, thì chỉ có cách "binh không biết tướng, tướng không biết binh", đây là lựa chọn lưỡng nan.
Ví như Tương quân hay Nhạc gia quân, những đội quân từng gánh vác trọng trách trung hưng, đều rơi vào cảnh không được lòng triều đình.
Tống quân đặc biệt ở chỗ, ngay cả cấm quân cũng bận rộn làm công cho tướng lĩnh. Biên quân sức chiến đấu tạm được, còn Tống quân ở nội địa thì cái gì cũng tinh thông, duy chỉ có việc cầm binh là không thạo.
Mà pháp lệnh binh tướng chính là khiến chư quân Tây Bắc phiên trấn hóa, để bù đắp sự sụt giảm về lòng trung thành, Quan gia mới phái Vương Công Chính và Cao Tuân Dụ đi giám sát. Hai người này, dù cho người Tây Hạ có kề đao vào cổ cũng không bao giờ hàng.
Quan gia quay sang gật đầu với Tống Dụng Thần. Sau khi Tống Dụng Thần rót rượu cho Thiên tử, liền lấy ra một phong thư cung kính giao cho Chương Việt.
Quan gia chỉ vào bức thư nói: "Thư này do Chương Thẳng, người đang đi lược sử trên đường Hi Hà, viết."
Chương Việt đọc xong thư, nói: "Bệ hạ..."
Quan gia nói: "Chương Thẳng là cháu ngươi, cũng là bạn chơi cùng trẫm năm xưa, lời hắn nói trẫm vẫn tin được. Trẫm cho rằng Vương Công Chính tuy không biết binh nhưng trung tâm, cũng không làm hại đại cục."
Chương Việt đáp: "Bệ hạ, Vương Công Chính thần biết rõ. Năm đó ở Hi Hà, người này tầm nhìn hạn hẹp, thường làm lỡ thời cơ, lại tự tôn đại, thích nhục mạ quan lại, coi thường võ tướng, đó là bệnh của hắn. Chương Thẳng là cháu thần, nhưng thần không thiên vị, việc này phần lớn là lỗi của Vương Công Chính."
Quan gia ngửa mặt lên trời than: "Hiện giờ quân Phu Diên Lộ tiến vào Hãn Hải rồi bặt vô âm tín. Cao Tuân Dụ là người duy nhất trong đám tướng môn hơi biết chiến sự, lại nhiều lần tranh công với Loại Ngạc. Lần này sát thương giặc Hạ rõ ràng là công lao của Loại Ngạc, nhưng hắn lại ém nhẹm không báo, còn dùng lời lẽ nhục mạ, ngược lại những kẻ con cháu kinh doanh chưa từng ra trận lại được phong thưởng."
"Bất công như thế, trách sao Loại Ngạc lại xúc động phẫn nộ tự mình dẫn binh đi. Trẫm lo bọn họ đối đầu với giặc Hạ ở nơi không phải Hãn Hải..."
Chương Việt đáp: "Việc Phu Diên Lộ thần không dám tùy tiện quyết đoán, nhưng việc kính đường cũ tiến quân là cực kỳ không ổn. Nếu như bị chặn dưới thành kiên cố, lương thực cạn kiệt mà không rút, thì sẽ..."
Chương Việt nói đến đây, thấy trên mặt Quan gia lộ vẻ thống khổ, liền không nói thêm gì nữa.
Chương Việt tiếp lời: "Kế sách hiện giờ, chỉ có thể để Chương Thẳng thay thế Vương Công Chính tiết chế binh mã hai lộ Hi Hà, Kính Nguyên! Để hắn tùy cơ ứng biến, quyết định việc có nên khải hoàn hồi triều hay không!"
Quan gia uống một chén rượu, thở dài: "Trẫm dùng người sơ suất, trước khi đến chỗ khanh trẫm đã làm như vậy rồi, chỉ không biết có kịp hay không."
Quan gia hỏi Chương Việt: "Nếu lần này phạt Hạ mà thất bại, bước tiếp theo trẫm phải làm sao?"
Chương Việt không chút do dự đáp: "Bệ hạ, lần này phạt Hạ nếu chẳng may bại trận, vẫn phải tiếp tục đánh..."
"Khanh nói thế là ý gì?" Quan gia nghiêm sắc mặt hỏi.
Chương Việt nói: "Bệ hạ, trước đây thần không muốn đánh, là vì một khi Tống - Hạ đã giao binh, hai bên khó lòng dừng lại. Tây Hạ nếu thắng, tất sẽ được đằng chân lân đằng đầu, đòi hỏi triều đình ta cống nạp như trước, thậm chí nảy sinh ý đồ tấn công Trường An."
"Hơn nữa, các triều thần chắc chắn sẽ phản đối việc bỏ ra bao tâm huyết nơi biên ải suốt nhiều năm qua, khiến công cuộc kinh doanh của triều đình ở Hi Hà, Thanh Đường bấy lâu nay có nguy cơ đổ sông đổ biển. Đổng Chiên nếu quy hàng rồi lại phản trắc, các thủ lĩnh phiên bộ ở lộ Hi Hà cũng sẽ rục rịch nổi loạn."
"Điều quan trọng nhất chính là uy vọng của triều đình. Từ sau thời Nguyên Phong, đảng tranh trong triều mới tạm thời lắng xuống, một khi cuộc viễn chinh thất bại, ắt sẽ lại bùng phát. Nếu không tiếp tục đánh, triều đình tất sẽ đối mặt với nguy cơ chia rẽ."
Việc dùng binh đối ngoại chính là cách tạo uy vọng cho thiên tử, nhằm trấn áp những mâu thuẫn nội bộ trong triều đình. Cuộc chiến với Tây Hạ là do Đại Tống chủ động khơi mào, quan gia một khi thừa nhận thất bại, đó chính là thất bại thực sự. Uy tín bấy lâu nay khó khăn lắm mới gây dựng được sẽ tiêu tan không còn một mảnh, cho nên lúc này dù thế nào cũng phải cắn răng tiếp tục đánh, dù gian khổ đến đâu cũng phải kiên trì.
Quan gia nghe vậy nhắm mắt không nói, thần sắc ảm đạm.