Huynh đệ hai người Nhân Nhĩ Bảo Trung và Nhân Nhĩ Tẩy Trung cùng Đồng Quán trò chuyện suốt một ngày trong bảo trung. Nhân Nhĩ Nhai Đinh dường như vô tình lại hữu ý đứng bên cạnh nghe lén.
Màn đêm buông xuống, Nhân Nhĩ Bảo Trung hướng về phía Nhân Nhĩ Nhai Đinh nói: "Hoàng đế Tống triều đưa ra bảng giá thực sự vô cùng hậu hĩnh, không chỉ ban cho chức Tiết độ sứ, còn bổ nhiệm mỗi người trong bộ tộc chúng ta vào chức quan của nhà Tống, lại dùng số tiền lớn mời chào cha con chúng ta, thậm chí cho phép chúng ta giữ lại đất cũ, tự mình cai quản một phương."
Người đệ đệ là Nhân Nhĩ Tẩy Trung nói: "Chi bằng cứ hàng Tống đi thôi. Nhìn thế cục hiện nay, thiên hạ rồi sẽ thuộc về nhà Tống. Mấy năm nay Quỷ Chương bị giết, Ali Cốt bị bắt, ngay cả Ôn Khê Tâm cũng đã đầu hàng. Tiếp theo, e là đến lượt chúng ta."
Nhân Nhĩ Bảo Trung gật đầu nói: "Đồng Quán này quả thực nắm rõ Thanh Đường như lòng bàn tay. Đúng như lời hắn nói, Lương thị một môn nắm giữ binh mã Tả Sương Lục Bộ, vốn dĩ luôn nghi kỵ tộc Nhân Nhĩ chúng ta. Một khi binh mã lộ Hi Hà của người Tống cùng Thanh Đường, Hồi Hột hợp sức đánh tới, e rằng chúng ta không đủ sức ngăn cản."
Nhân Nhĩ Nhai Đinh nói: "Lương thị tuy quyền khuynh triều dã, nhưng đối với đại tộc như Nhân Nhĩ gia chúng ta, họ cũng chẳng làm gì được, chỉ có thể ban cho quyền vị, cho phép ta quản lý binh mã."
"Lương thị thì đã sao? Họ sẽ không thiển cận đến mức thôn tính chúng ta, ngược lại còn phải trọng dụng chúng ta mới đúng."
Nhân Nhĩ Bảo Trung hỏi: "Hay là phụ thân vẫn không nỡ từ bỏ chức vị Nhị Quân Giam Tư Đô Thống Quân?"
Nhân Nhĩ Nhai Đinh đáp: "Đúng vậy, bộ tộc Nhân Nhĩ chúng ta cùng chư bộ vốn xưa nay trọng quý tộc, lại dựa vào nước lớn. Nhiều năm nay, chúng ta ở vào nơi tranh chấp giữa Đảng Hạng và Thanh Đường, Thanh Đường là quý tộc, Đảng Hạng là cường quốc. Chúng ta mượn sức Đảng Hạng mới thống lĩnh được nhiều bộ tộc quanh vùng Lương Châu. Nhưng nếu ta đưa bộ tộc Nhân Nhĩ đầu Tống, liệu còn được mấy bộ tộc hưởng ứng?"
"Phụ Tống chẳng qua chỉ là một con cờ, nhưng phụ Đảng Hạng mới có được quyền thế như hôm nay. Đổi lại là ngươi, ngươi sẽ chọn thế nào?"
Nhân Nhĩ Tẩy Trung không nói gì. Bộ tộc Nhân Nhĩ xuất thân từ Thanh Đường, mà dưới trướng Nhị Quân Giam Tư phần lớn là binh mã các phiên bộ Đảng Hạng, Hồi Hột. Một khi họ phản bội, sẽ chẳng có mấy bộ tộc đi theo.
Nhân Nhĩ Bảo Trung trầm tư một lát rồi nói: "Nhưng chúng ta bàn bạc việc sứ Tống ngay trong thành Lương Châu, nếu để Lương thị biết được thì sao?"
Nhân Nhĩ Nhai Đinh nói: "Hôm nay ta thấy sứ Tống Đồng Quán là kẻ thông minh tháo vát, ngày sau ắt là kình địch. Ngươi hãy phái người ngụy trang làm đạo tặc, ám sát tên Đồng Quán này, đem đầu người hiến cho Thái hậu. Như thế, trong triều không những không trách tội mà còn khen ngợi lòng trung thành của bộ tộc Nhân Nhĩ chúng ta."
Nhân Nhĩ Bảo Trung gật đầu: "Ta sẽ đi sắp xếp ngay."
Nào ngờ, đến ngày thứ hai khi tiệc tiễn biệt sứ Tống diễn ra, Ôn Nột Chi lại báo cho cha con Nhân Nhĩ biết rằng Đồng Quán đã rời thành Thanh Đường từ suốt đêm qua.
Nhân Nhĩ Bảo Trung nghe vậy vừa kinh vừa giận, sát hại Đồng Quán không thành, ngược lại còn để lộ hư thực.
Sau khi trở về Thanh Đường, Đồng Quán lập tức dâng sớ lên Quan gia, tâu rằng trong đám Tây tặc, kẻ xảo trá hung hãn nhất chỉ có một mình Nhân Nhĩ Nhai Đinh. Hắn còn yêu cầu các họa sĩ giỏi trong quân vẽ lại chân dung của Nhân Nhĩ Nhai Đinh và con trai Nhân Nhĩ Bảo Trung, phát cho các tướng biên cương, hễ gặp hai người này thì mộ cảm tử quân truy sát hoặc bắt sống.
Sau khi nhận được tấu chương của Đồng Quán, Quan gia rất hài lòng, thầm nghĩ Đồng Quán theo Chương Việt rèn luyện mấy năm, bản lĩnh quả thực đã tiến bộ vượt bậc.
Tháng 5, năm Nguyên Phong thứ hai.
Đồng Quán, Mầm Lí, Từ Ôn Khê Tâm cùng các bộ tộc Thanh Đường xuất binh từ Thanh Đường, chia nhau tấn công Nhân Nhĩ Tuyền Thành và thành Lương Châu.
Nhân Nhĩ Nhai Đinh đích thân đối phó với quân Tống.
Trong khi đó, Vương Hậu, Lý Hạo, Mầm Thụ, Triệu Tư Trung, Bao Thuận cùng các tướng lĩnh chỉ huy hơn mười vạn quân Phiên, Hán và dân phu vây đánh thành Lan Châu. Rải Tông Phổ thành, Lý Hiến tọa trấn thành Hi Châu.
Kể từ khi mất đi thành Vị Châu và một phần Lan Châu, Tây Hạ đặc biệt chú trọng kinh doanh thành Lan Châu ở bờ nam Hoàng Hà. Ban đầu, Lan Châu đông tây rộng 600 bước, nam bắc không quá 300 bước, vốn không phải đại thành.
Nhưng Nhân Nhĩ Nhai Đinh biết quân Tống tất sẽ chiếm Lan Châu rồi mới dám bắc thượng đánh Lạnh, vì thế đã gia cố xây thêm thành trì, dựng nhiều trại lũy xung quanh, còn xây một cây cầu phao ở bờ bắc Hoàng Hà, hai đầu cầu phao đều thiết lập đồn bốt trú đóng binh mã. Năm ngoái, họ còn xây dựng lại Kim Thành Quan.
Quân Tống vừa tấn công Lan Châu, viện quân và lương thảo của Tây Hạ liền cuồn cuộn không ngừng tiếp ứng vào thành.
Vương Hậu biết Lan Châu không thể hạ ngay trong một trận chiến, liền lập tức dẫn mười mấy vạn đại quân vây chặt ba mặt thành, đốn củi bốn phía chế tạo khí giới công thành, dựng đài cao, xe bắn đá, đồng thời dùng hỏa khí tấn công.
Nhân Nhĩ Bảo Trung đích thân đến phía bắc Lan Châu đốc chiến. Hai quân giao tranh vô cùng kịch liệt, thảm thiết.
Tháng 6, Chủng Ngạc đích thân dẫn ba vạn chín nghìn quân tiên phong của lộ Phu Diên, xuất phát từ biên cương Tuy Đức, dàn phương trận tiến quân. Cao Tuân Dụ dẫn sáu vạn đại quân cùng hai mươi vạn dân phu hành quân phía sau.
Hướng Kính Đường Cổ có Thẩm Quát, Chủng Sư Đạo, Lưu Xương Tộ; còn hướng Vị Châu của lộ Hi Hà, Chương Việt dẫn hơn hai vạn binh mã tấn công dọc theo đường Thiên Đô Sơn.
Ba đường binh mã này theo đúng ngày dự định, đồng loạt xuất quân.
Thế nhưng, tin tức truyền về Biện Kinh cho thấy tại Lan Châu, Lương Châu và những nơi khác, sau gần một tháng giao tranh kịch liệt, quân Tống đều không đạt được thành tựu đáng kể nào.
Điều này khiến Quan gia vô cùng lo lắng, liên tục phái Thái Biện đến phủ Chương Việt để hỏi ý kiến.
Trước đó, Quan gia từng nhiều lần ngự y đến phủ Chương Việt để thăm hỏi bệnh tình, đồng thời cũng là muốn dò xét xem ông có ý định hồi triều hay không. Lần này, Chương Việt quả thực đã nhiễm phong hàn và bị bệnh thật.
Trong những ngày này, Chương Tuyên vẫn đang ôn tập, còn Chương Thừa thì ở nhà bầu bạn cùng ông. Chương Thừa tuy không thông minh mẫn tiệp, học một biết mười như Chương Tuyên, nhưng lại rất hiếu thảo, biết Chương Việt dạo này tâm trạng không tốt nên thường xuyên ở bên trò chuyện.
Lần trước, cậu bé còn tự tay làm một chiếc quạt lông. Chương Việt hỏi ý định của cậu là gì, Chương Thừa đáp rằng hy vọng bản thân cũng có thể như Gia Cát Võ Hầu, tận tâm phụ tá quốc gia.
Chương Việt nghe vậy vô cùng cảm khái. Ông đặt tên cho Chương Thừa là "Thừa", chính là để tưởng nhớ Gia Cát Lượng. Không ngờ Chương Thừa lại tự tay làm quạt lông để khích lệ chính mình. Tuy nhiên, so sánh bản thân với Gia Cát Lượng, Chương Việt vẫn cảm thấy có chút hổ thẹn.
Ông nhớ lại trong lịch sử cũng có một người thường tự ví mình với Gia Cát Lượng, đó chính là Tả Tông Đường. Tả Tông Đường rất tự phụ, thường tự xưng là "Nay Lượng", "Lão Lượng". Ông từng có câu đối: "Văn chương Tây Hán hai Tư Mã, kinh tế Nam Dương một Ngọa Long".
Ngoài câu đối nổi tiếng nhất "Phát thượng đẳng nguyện, kết trung đẳng duyên, hưởng hạ đẳng phúc", Chương Việt thích nhất là câu đối Tả Tông Đường đề tại miếu Động Đình Hồ khi còn thiếu niên đi thi: "Điều dao lữ lộ ba ngàn, ta vốn khách qua đường; quản lãnh tám trăm dặm hồ, quân cũng là thư sinh".
Bên cạnh thư phòng của Chương Việt có một gian trúc thất. Thư phòng dùng để đọc sách, xử lý chính vụ và tiếp đãi tâm phúc, còn trúc thất là nơi ông độc hưởng, không cho phép ai bước vào, chuyên dùng để xem bản đồ và quân báo của Thiểm Tây năm lộ.
Ông không muốn chí hướng dụng binh của mình bị quá nhiều người biết đến. Là một vị tể chấp, nhất cử nhất động đều chịu sự quan tâm của thiên hạ. Rốt cuộc, trong mắt đa số mọi người, tể chấp nên là người bình thản ung dung, trị quốc an bang, không nên có ý niệm hưng binh hiếu võ.
Nhìn trên bản đồ Hưng Khánh phủ của Tây Hạ, đó chính là mục tiêu của cuộc phạt Hạ lần này. Năm trăm năm sau, nơi đây có tên là Ninh Hạ, từng là một trong ba cuộc chinh phạt lớn thời Vạn Lịch, là vùng biên tái của quốc gia bị thu phục sau khi xảy ra phản loạn. Lại năm trăm năm nữa, Ninh Hạ từ vùng biên tái trở thành đất nội địa.
Ngẫm nghĩ kỹ lại, khí phách thượng võ của người Hán đã khắc sâu vào trong xương cốt. Dù thời cận đại có chịu nhiều ủy khuất, nhưng bản đồ sẽ không bao giờ biết nói dối.
Hết thế hệ này đến thế hệ khác khai phá, lại nhớ đến Tả Tông Đường khi thu phục Tân Cương đã phải nâng quan xuất chinh. Liệu công lao sự nghiệp của mình có thể sánh được với "Nay Lượng" Tả Tông Đường hay không?
Phải rồi, ta vẫn luôn biết nhân sinh như quán trọ, lui tới đều là khách qua đường, nhưng có thể lưu lại chút công lao sự nghiệp trên chặng đường ấy là đủ rồi. Vị quân chủ quản lãnh tám trăm dặm Động Đình Hồ kia, thuở trước cũng chỉ là một thư sinh mà thôi.
Hiện tại, bệnh của Chương Việt vừa mới khỏi, ông ngồi trong trúc thất, đốt chút huân hương rồi cầm quạt lông xem quân báo. Việc thế công tại Lan Châu và Lương Châu bị chặn đứng cũng nằm trong dự liệu của ông.
Lần này khác với cuộc phạt Hạ năm lộ trong lịch sử ở một thời không khác. Quân Tống ở Hi Hà lộ năm đó một hơi dẹp xong Lan Châu, ở Vị Châu cũng công phá được quân giám tư của Thiên Đô Sơn, nhưng quân Thanh Đường xuất binh đánh Lương Châu lại không thành công. Khi ấy, Tây Hạ dồn lực chú ý vào bốn lộ còn lại, nên Hi Hà lộ đã đánh một trận trở tay không kịp.
Thế nhưng lần này, việc kinh doanh của chính mình tại Hi Hà lộ đã có quy mô. Sau khi A Lý Cốt bị bắt và Đổng Nỉ dẫn quân Thanh Đường nội phụ, Tây Hạ đã tăng cường mạnh mẽ phòng ngự tại Lương Châu và Lan Châu. Họ đã sớm đề phòng việc mình xuất binh từ hai lộ này, nên hiệu quả tập kích bất ngờ không còn nữa.
So với cuộc phạt Hạ năm lộ trong lịch sử, dù không có yếu tố bất ngờ, nhưng Chương Việt cho rằng chỉ cần cầm chân được binh lực Tây Hạ là đủ. Ông tính toán rằng chỉ cần Hi Hà lộ có thể giữ chân được quân Tây Hạ, áp lực ở hướng Kính Nguyên lộ và Phu Diên lộ chắc chắn sẽ giảm bớt rất nhiều.
Chương Việt đứng trước bản đồ, dùng quạt lông phác họa lộ tuyến tiến quân. Việc quyết đoán nơi sa trường không phải sở trường của ông, hơn nữa tin tức từ tiền tuyến truyền về cũng mất mười mấy ngày, không có cách nào liên lạc tức thời, nên đành phó mặc cho các tướng lĩnh tiền tuyến tự mình quyết định.
Thế nhưng Quan gia đã phái người đến hỏi, Thái Biện vẫn đang chờ ngoài cửa.
Nghe nói mấy ngày nay, vì lo lắng việc phạt Hạ mà Quan gia lao lực quá độ, dẫn đến ngã bệnh vài hôm trước.
Chương Việt bèn viết thư trả lời rằng: Lan Châu, Lương Châu không phải là mục tiêu chính của cuộc tiến binh lần này, chiếm được thì mừng, không được cũng không sao. Ông tin rằng chẳng bao lâu nữa, ba đường tiến binh sẽ có tin thắng trận truyền về.
Sau khi viết xong thư, Chương Việt bước ra khỏi trúc thất gặp Thái Biện.
Thái Biện đã được phong làm Long Đồ Các đãi chế, ra vào Kinh Diên, rất được Quan gia coi trọng. Trong đó có một phần vì là con rể của Vương An Thạch, phần khác cũng là nhờ sự tiến cử của chính mình.
Xem ra Quan gia trong việc "đào chân tường" của mình quả thật đã tận tâm tận lực.
"Gặp qua Kiến An công!"
Thái Biện thấy Chương Việt vẻ mặt vui mừng.
Chương Việt mỉm cười đưa thư từ cho Thái Biện.
Thái Biện hiểu rõ Chương Việt nể mặt mình, thiên tử mới nhiều lần sai hắn tới tướng phủ hỏi han việc chinh phạt Tây Hạ.
Hai người trò chuyện đôi câu, Thái Biện hỏi: "Kiến An công có hay biết những lời đồn đãi trên triều đình gần đây không?"
"Lời đồn đãi gì?" Chương Việt khẽ lay quạt lông, thản nhiên hỏi ngược lại.
Thái Biện chần chừ.
Thực ra, dù Chương Việt đang dưỡng bệnh tại gia, nhưng vẫn không ngừng nghe được chút ít lời ra tiếng vào.
Ví như những lời chê bai rằng lúc trước phản đối tiến binh, sau lại tán đồng tiến binh, là kẻ "xà chuột hai đoan", lắc lư không chừng.
Dù là phe ủng hộ hay phản đối việc dùng binh với Tây Hạ, không ít đại thần đều có ý phê bình kín đáo đối với quyết định này của Chương Việt.
Hiện giờ hắn dưỡng bệnh tại gia, chẳng ai dám đem những lời ấy nói thẳng trước mặt, nhưng Chương Việt vốn có đường dây tin tức riêng, ví như ai là kẻ phản đối, hắn đều nắm rõ trong lòng bàn tay.
Thái Biện nói: "Xưa kia khi khai thác đất Ngô, Gia Cát Võ Hầu thân là Thừa tướng, dù trước sau đều phản đối việc phạt Ngô, nhưng vẫn dốc hết sức lực, tận tâm vì nước."
"Tại sao người trong thiên hạ lại không thể thấu hiểu điều đó?"
Thái Biện nói tới đây, cố kìm nén sự bất bình trong lòng.
Chương Việt nghe vậy liền lộ ý cười tán thưởng: "Nguyên Độ, ta quả không nhìn lầm ngươi!"
Nghĩ đến khoảng thời gian mình cáo bệnh, Thái Kinh và Vương Khuê qua lại vô cùng thân thiết, trái lại Thái Biện lúc nào cũng tới cửa thăm hỏi, tuy nói trong đó cũng có ý phụng mệnh thiên tử.
Nhưng việc Thái Biện có thể nói ra những lời này, đủ thấy hắn nhìn nhận sự việc thấu đáo, lại vô cùng khéo léo trong cách đối nhân xử thế.