Nồi canh đầu dương lớn đã được hầm đến nhừ tử, Thạch Đắc Nhất tự tay bưng ra, sau đó pha chế nước chấm đặt sang một bên.
Thịt dê thái mỏng được bày biện trước mặt Quan gia, nhưng ngài lại chẳng buồn đụng đũa.
Tống Dụng Thần và Thạch Đắc Nhất đều biết Quan gia đã suốt một ngày một đêm chưa ăn uống gì, chỉ là sau khi gặp Chương Càng mới dùng tạm một chút.
Chẳng cần đoán cũng biết, trong lòng Quan gia lúc này hẳn là ngũ vị tạp trần.
Quan gia lên tiếng: "Cuộc chiến phạt Hạ là trẫm trù tính suốt mấy năm, tiêu tốn biết bao tiền lương, huy động không biết bao nhiêu dân phu..."
"Thần vừa rồi lỡ lời!" Chương Càng vội vã tạ tội.
Quan gia đã khôi phục vẻ thường ngày, bùi ngùi nói: "Khanh lấy tấm lòng chân thành đối đãi với trẫm, lời từ đáy lòng này thì có tội tình gì."
"Những điều khanh nói, trẫm đều đã thấu hiểu."
Tống Dụng Thần thầm nghĩ, nếu cuộc phạt Hạ lần này thất bại, thiên tử liệu có chán nản thất vọng, triều đình trên dưới cũng vì thế mà uể oải, không còn bàn chuyện Tây chinh nữa hay không? Nếu Chương Càng lúc này lại đề xuất đánh tiếp, chẳng phải là trái ý thiên tử sao?
Hoặc giả, Chương Càng cũng không thể nào liên tiếp hai lần đều có ý kiến trái ngược với Quan gia được.
Quan gia cầm khăn lau miệng, nói với Chương Càng: "Trẫm gặp khanh lần này, còn có một việc hệ trọng, trẫm quyết định bổ nhiệm thêm một vị Tham chính, khanh trong lòng có người nào thích hợp không?"
Nghe Quan gia hỏi vậy, Chương Càng không lấy làm lạ, hắn biết trong lòng Quan gia sớm đã có ứng viên, thậm chí người đó là ai, hắn cũng đoán được tám chín phần mười.
Thế nhưng, hắn sẽ không nói ra cái tên mà Quan gia đang nhắm tới.
"Thần cho rằng Khai Phong phủ doãn Hứa Tương là người trung lao, có thể đảm đương trọng trách!"
Hứa Tương vốn giao hảo với Chương Càng, lại là đồng hương, đối với việc tiến cử người hiền không nên tránh né thân thích. Chương Càng không có gì phải e ngại.
Người làm quan nếu không có người nâng đỡ, chẳng khác nào đi giữa mùa đông khắc nghiệt mà thân mình trần trụi. Phải có người nâng đỡ mới có thể thăng tiến được.
Dẫu lần này Hứa Tương không được chọn, nhưng cũng có thể chiếm lấy một vị trí trong lòng Quan gia, tranh thủ cho lần sau.
Quan gia nghe xong lời Chương Càng, đặt khăn xuống, uống thêm một chén rượu rồi nói: "Dạo gần đây trẫm ngày nào cũng phải uống ba chén rượu, nếu không thì khó lòng chợp mắt."
Quan gia nhìn ra ngoài cửa sổ một lát rồi nói tiếp: "Hứa Tương cũng là người tốt, trẫm vẫn luôn thưởng thức hắn, nhưng Ngự sử trung thừa Thái Xác dường như lại thích hợp hơn."
Nghe tin Thái Xác sắp được thăng làm Tham chính, lòng Chương Càng có chút hụt hẫng, thậm chí ẩn ẩn mất mát và ghen ghét.
Tóm lại, khi nghe tin một người vốn thân cận hoặc từng rất thân cận với mình được thăng chức, cảm giác trong lòng thật khó mà diễn tả bằng lời.
Thái Xác cũng làm Tham chính sao? Chương Càng thầm nghĩ, hắn nhớ đến việc Vương Khuê những năm gần đây rất thân thiết với Thái Xác.
Vương Khuê, Phùng Kinh, Nguyên Giáng thích uống rượu làm thơ, Thái Xác cũng thường có mặt trong các buổi tiệc tùng xướng họa. Thơ của Vương Khuê được xưng là "Chí bảo đan", mang khí tượng phú quý. Tất nhiên, tài thơ của Thái Xác cũng rất khá, dù sao trong lịch sử cũng từng đạt được thành tựu lớn.
Các tác phẩm xướng họa của hai người họ lưu truyền rộng rãi trong chốn quan trường Biện Kinh.
Đời sau có một lời bình rất sắc sảo về việc này: Vào gánh hát mà chưa vào vòng, tương đương với chưa vào gánh hát; chưa vào gánh hát mà đã vào vòng, tương đương với đã vào gánh hát.
Thái Xác thuộc loại đã vào vòng, nhưng chưa vào gánh hát.
Chương Càng đáp: "Thần đang cáo bệnh, thân không ở triều, việc này bệ hạ không cần hỏi thần."
Không tiếp nhận, chính là cách từ chối khéo léo nhất. Quan gia trầm ngâm một lát rồi nói: "Cũng được, đợi ngươi hồi Trung thư rồi hãy quyết định sau!"
Nói xong, Quan gia chống tay đứng dậy, Chương Càng vội vàng đứng dậy đỡ lấy.
Khi Quan gia đến, trời còn sáng tỏ, lúc đi thì đã hoàng hôn, nội thị vội khoác thêm xiêm y cho ngài.
Quan gia nói với Chương Càng: "Phủ đệ của khanh tuy tốt, nhưng trẫm vẫn thích những ngày còn là Quận vương, khi đó phong tuyết không ngừng, lạc thú trong đó, chỉ khi đọc tác phẩm 《 Từ Tam Truyền Sơ 》 của khanh mới thấu hiểu được."
Chương Càng đáp: "Đó là do bệ hạ chăm học mà thành, đá sắt cũng phải mòn!"
Quan gia bỗng cảm khái: "Nếu trẫm không phải là Quan gia, hẳn đã là một vị Quận vương hiếu học!"
Lời Quan gia nói ra vừa như tự giễu, vừa như tiếc nuối, trong mắt đầy vẻ hoài niệm những ngày tháng làm Quận vương năm xưa. Mọi người nhìn thần sắc Quan gia, không biết nên đáp lời thế nào.
Quả thật, làm hoàng đế chưa bao giờ là một việc dễ dàng.
Cuối cùng Quan gia cũng rời đi, Chương Càng tiễn chân tận cửa cung mới quay về.
Trên đường về gặp mưa nhỏ, Chương Càng bèn mở dù.
Tài thơ phú của hắn không cao, cho nên ít khi tham gia vào vòng tròn của Vương Khuê, Phùng Kinh, Nguyên Giáng. Hắn và Nguyên Giáng cũng không mấy hòa hợp, sau khi Hàn Giáng qua đời, dù Chương Càng không cáo bệnh, cũng khó tránh khỏi việc bị xa lánh.
Đó chính là kiểu "vào gánh hát mà chưa vào vòng".
Nhưng cũng chẳng sao, hơn nửa năm nhàn rỗi ở nhà đã mài giũa tâm tính hắn thêm vững vàng.
Nghe tiếng mưa phùn rơi trên mặt dù giấy, Chương Càng thong dong tản bộ trên phố Ngự, nhìn người qua kẻ lại ở Biện Kinh, phố xá phồn hoa, nước sông Biện Hà vẫn cứ chảy mãi.
Biện Kinh vẫn như xưa, nhưng người thì đã cảnh còn người mất!
"Tam Lang!"
Chương Càng nghe tiếng gọi, nhìn thấy Thái Xác cũng đang che dù đứng bên đường.
Thái Xác cầm dù bước tới, hành lễ với Chương Càng rồi nói: "Đại Tham sao lại ở đây?"
Chương Càng nhớ rõ đây là lần đầu tiên Thái Xác gọi mình là "Đại tham" trong một hoàn cảnh riêng tư như thế này.
"Ra ngoài dạo chơi thôi, Trung thừa sao lại có nhã hứng này?"
Thái Xác nhìn hắn đầy ẩn ý, đáp: "Ta biết bệ hạ cải trang xuất cung, thân là Trung thừa, sao có thể không đi tìm kiếm khắp nơi?"
"Ồ, vậy đã tìm thấy bệ hạ chưa?"
Thái Xác nói: "Chắc là đã hồi cung rồi."
Chương Càng gật đầu, hắn biết với sự nhạy bén của Thái Xác, chắc chắn không điều gì có thể giấu được ông ta.
Thái Xác tiếp lời: "Cho phép Thái mỗ được cùng Đại tham đi một đoạn đường nhé!"
"Được."
Kể từ sau vụ xử lý Ngô An Thơ, Ngô An Cầm và Văn Cập Phủ, dưới sự đả kích của Thái Xác, nguyên Ngự sử trung thừa Đặng Nhuận Phủ bị giáng chức, còn bản thân Thái Xác thì ngồi vào ghế Ngự sử trung thừa. Danh tiếng "rèn luyện thành ngục" của Thái Xác cũng lan truyền nhanh chóng, khiến không ít người trên quan trường phải khiếp sợ. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, việc Ngô An Thơ, Ngô An Cầm cùng Văn Cập Phủ bị bắt quả thực chẳng oan uổng chút nào.
Thế nhưng, kể từ sau lần gặp gỡ bên bờ sông Tự Nhiên, mối quan hệ giữa hai người vẫn luôn trong trạng thái không qua lại.
Thái Xác khơi chuyện: "Lần Tây chinh này, tin tức về đại quân ở lộ Phu Diên hoàn toàn bặt vô âm tín, còn về phía đại quân lộ Hi Hà do Kính Đường chỉ huy, không biết A Khê thế nào rồi?"
Hay thật, Quan gia nhắc đến cháu trai ta, giờ đến lượt ngươi cũng nhắc sao?
Nhưng ngẫm lại, Thái Xác cũng thực sự coi Chương Thẳng như con cháu trong nhà. Khi Chương Thẳng mới bước chân vào chốn quan trường, Thái Xác đã giúp hắn che chắn không ít sóng gió.
Sắc mặt Chương Càng hơi dịu lại, nói: "Đại trượng phu da ngựa bọc thây, đó là..."
Chương Càng nói đến đây thì khựng lại, trong lòng hắn cũng dâng lên nỗi lo lắng cho Chương Thẳng. Nhưng hắn nhanh chóng thu liễm thần sắc, nói tiếp: "Đa tạ Trung thừa đã quan tâm, A Khê nhất định sẽ bình an vô sự."
Thái Xác nghe thấy ý tứ xa cách nhàn nhạt trong lời nói của Chương Càng, ông tự giễu cười: "Đúng vậy, Tam Lang, ta cũng rất hâm mộ ngươi."
"Ngươi có một người huynh trưởng tốt, cháu trai tốt, thầy tốt, nhạc phụ tốt, cấp trên tốt, nên mới một đường thanh vân thẳng tiến. Còn Thái mỗ đi tới ngày hôm nay, nhìn thấu sự cấu kết bè phái trên quan trường, chỉ có sự thưởng thức và tín nhiệm của bệ hạ, nên đành lấy thân khuyển mã để báo đáp!"
"Lời đã nói xong, cáo từ!"
Thái Xác nói đoạn, sái nhiên hành lễ rồi rời đi.
"Dừng bước!"
Thái Xác khựng lại, quay đầu nhìn về phía Chương Càng. Chương Càng hỏi thẳng: "Giao tình giữa ngươi và Nguyên Hậu Chi thế nào?"
Thần sắc Thái Xác khẽ động nhưng không trả lời.
Chương Càng nhìn bóng lưng Thái Xác với ánh mắt thâm thúy. Việc hắn đột nhiên nhắc đến Nguyên Hậu Chi, Thái Xác đã hiểu rõ dụng ý của hắn.
Giờ phút này, dòng nước đục cuồn cuộn bên bờ Biện Hà dường như cũng đã đổi sắc.