Sau khi Thời Ngạn, Trần Quán và Chương Tuyên phân định xong ba vị trí đầu bảng, danh sách các tân khoa tiến sĩ còn lại cũng được ấn định.
Kỳ thi tiến sĩ lần này khác với những lần trước, toàn bộ đều do Thiên tử đích thân ban thưởng, thay vì để bộ Lễ tự trù liệu như thuở ban đầu. Đây cũng là lý do quan gia muốn phô trương sự dồi dào của quốc khố, đồng thời nhân dịp đại lễ tiến sĩ tại điện tiền, ngoài việc công bố danh sách chư khoa và đặc tấu danh, còn tuyên bố tin tức Quốc Tử Giám mở rộng chỉ tiêu tuyển sinh lên tới 2.400 người.
Tất cả đều nhằm biểu thị quyết tâm của quan gia trong việc đưa Hi Ninh Biến Pháp vào thực tiễn, đồng thời cho thiên hạ thấy được sự sung túc của quốc lực Đại Tống. Mặc dù không ít quan viên không khỏi bàn tán rằng đây là cử chỉ "hảo đại hỉ công" (thích khoe khoang công trạng).
Thế nhưng, sau mười năm biến pháp dưới sự phò tá của Vương An Thạch, Hàn Giáng và Chương Càng, biên cương Thanh Đường được mở rộng thêm ba ngàn dặm, quốc lực Đại Tống quả thực đã mạnh mẽ hơn xưa, đây là sự thật không thể chối cãi.
Sau khi các tân tiến sĩ tạ ơn, liền bắt đầu nghi thức ngự phố khen quan (diễu hành trên phố sau khi đỗ đạt). Tiết trời tháng ba vô cùng đẹp đẽ, lại đúng vào lúc quốc lực Đại Tống đang trên đà phát triển, quan gia cũng muốn làm cho thật phô trương.
Tri phủ Khai Phong đích thân dắt ngựa cho ba vị tiến sĩ dẫn đầu, trên mũ cài hoa, theo sau là hơn một ngàn vị tiến sĩ cùng các đặc tấu danh, đội ngũ hùng hậu diễu hành rời khỏi hoàng thành.
Chương Tuyên nhìn về phía sau, thấy một đám đặc tấu danh tiến sĩ tóc đã bạc trắng, có người vì quá đỗi vui mừng mà rơi lệ, liền không khỏi cảm khái từ tận đáy lòng với Trần Quán đang đứng cạnh trên lưng ngựa: "Ngươi xem những người này..."
Trần Quán khẽ cười đáp: "Nhị lang quân, ngươi có thể khinh thường họ, nhưng trên mặt vẫn nên giữ vẻ cung kính một chút."
Chương Tuyên nói: "Ta làm sao không biết chứ? Họ đều cho rằng vài thập niên tâm huyết của mình cuối cùng đã được đền đáp, mong muốn đổi đời. Kỳ thực, chẳng qua chỉ là triều đình lấy chút cơm thừa canh cặn ra bố thí để thu mua nhân tâm, mua lấy sự thái bình mà thôi. Cha ta trước đây thường lấy chuyện một người thi cử cả đời, đến khi đỗ tiến sĩ thì phát điên để mỉa mai ta."
Trần Quán thở dài: "Ý của triều đình là vậy, nhưng ngươi xem, họ bỏ ra bao nhiêu tâm sức, lại nhận được bao nhiêu, nếu cảm thấy có lời thì cứ làm thôi. Người như kẻ đỗ đạt kia, các ngươi đều cười ông ta, nhưng chín mươi chín phần trăm sĩ tử trong thiên hạ cũng đều khao khát được như ông ta mà không thành."
Chương Tuyên nhếch miệng cười: "Cho nên mới nói, làm quan chỉ vì cái danh làm quan thì thật vô vị."
Trần Quán gật đầu: "Đúng vậy, cho nên câu nói của Chương tướng công: 'Lại quân vương thiên hạ sự, thắng được trước người phía sau danh' mới là điều ghê gớm nhất."
Chương Tuyên vỗ đùi cười lớn: "Ngươi cũng tin sao? Lời trong miệng cha ta chẳng có câu nào là nghe được cả."
Hai người vừa đi vừa trò chuyện. Trên phố, vô số bách tính reo hò cổ vũ cho Thời Ngạn, Trần Quán và Chương Tuyên. Thời Ngạn và Trần Quán tuy đỗ Trạng Nguyên và Bảng Nhãn nhưng dung mạo chỉ ở mức trung bình, duy chỉ có Chương Tuyên không những trẻ tuổi mà còn tuấn lãng, phong độ nhẹ nhàng, lại là con trai tể tướng đương triều, đích thị là một thế gia công tử điển hình.
Bách tính đều đổ xô tới để chiêm ngưỡng Chương Tuyên. Chỉ thấy trên mũ chàng cài hoa, mặc áo bào mới, cưỡi trên lưng ngựa, trông như hình mẫu con rể hiền trong lòng các bậc phụ huynh, lại cũng giống như người tình trong mộng của các thiếu nữ khuê các.
"Lại là một 'Mỹ Chương Lang' nữa rồi."
"Tướng mạo thật tốt, không thua kém gì phụ thân!"
"Thật là một tiểu Chương tướng công!"
Phụ nữ ven đường đều ném hoa về phía trước ngựa Chương Tuyên để bày tỏ sự ngưỡng mộ. Chương Tuyên cũng không hề câu nệ, thái độ hào phóng tự nhiên, hoàn toàn không giống như phụ thân chàng ngày trước khi đi diễu hành, cài hoa lên mũ mà cứ lúng túng không thôi. Chương Tuyên mỉm cười chắp tay thi lễ bốn phía, hành động này lại càng không biết đã khiến bao nhiêu thiếu nữ phải tương tư, xao xuyến.
Trần Quán âm thầm nhắc nhở Chương Tuyên nên khiêm tốn một chút, đừng quá phô trương mà lấn át phong thái của Trạng Nguyên Thời Ngạn. Chương Tuyên không chút bận tâm, nói: "Đau uống cuồng ca không độ nhật, phi dương ương ngạnh vì ai hùng!"
Sắc mặt Thời Ngạn quả thực rất khó coi, nhưng cũng đành chịu, ai bảo đối phương là con trai Chương Càng, có tức giận cũng phải nén lại.
Khi ngựa của Chương Tuyên đi ngang qua Như Ý Lâu trên phố, nơi này vốn là sản nghiệp của nhà họ Ngô, sau được giao cho Mười Bảy Nương quản lý. Mười Bảy Nương cùng Chương Thừa và người nhà họ Chương đều đang đứng trên tầng ba của Như Ý Lâu để xem Chương Tuyên diễu hành. Chương Tuyên đi ngang qua, liền ngồi trên lưng ngựa hướng lên lầu hành lễ, sau đó thúc ngựa rời đi.
Chứng kiến cảnh tượng ấy, Mười Bảy Nương nghẹn ngào nói: "Nhi tử có thể được như thế này, phu phục hà cầu!"
Vô số đóa hoa rơi xuống trước vó ngựa Chương Tuyên, hương thơm theo chân ngựa mà đi, cảnh tượng này lập tức trở thành một giai thoại đẹp.
Người trong phủ Chương gia đều đi xem Chương Tuyên diễu hành, Chương Càng ở lại trong phủ trở thành "không sào lão nhân". Bành Kinh Nghĩa đến bẩm báo với Chương Càng về việc Chương Tuyên diễu hành trên phố hôm nay.
Chương Càng lắc đầu nói: "Thằng nhóc này, cứ thích gây chuyện cho ta."
Việc Chương Tuyên cướp mất hào quang của Thời Ngạn chỉ là thứ yếu, cái chính là nó vô cớ kết thêm cho mình một kẻ thù. Chương Càng nhìn ra tính cách này của Chương Tuyên, sợ rằng sau này sẽ còn đắc tội với không ít người. Cả đời Chương Càng luôn cẩn trọng, khiêm nhường, tất nhiên không muốn Chương Tuyên vì quá nổi bật mà rước lấy phiền toái cho mình.
Nghĩ đến đây, Chương Càng ra lệnh cho Bành Kinh Nghĩa chuẩn bị xe, ông không màng đến việc đang "dưỡng bệnh" tại nhà, quyết định phải đi tới nhà Hoàng Lý một chuyến.
Khi Chương Càng đến nhà Hoàng Lý, thấy đối phương đang phơi phới xuân phong, trong lòng thầm nghĩ: "Chà, hóa ra người đắc ý nhất cuối cùng lại là tiểu tử ngươi."
Hoàng Lý vừa thấy Chương Càng đã biết ngay ý đồ, liền nói: "Đừng nói nhiều, hôm nay phải bồi ta uống vài chén!"
Chương Càng đáp: "Ta vẫn còn đang cáo bệnh đấy!"
Hoàng Lý không chút khách khí: "Đừng có lừa người đến mức chính mình cũng tin là thật."
Chương Càng lắc đầu cười khổ.
Trong phủ Hoàng Lý, mấy món nhắm đã được bày sẵn, hai người cứ thế nâng ly đối ẩm.
Chương Càng lên tiếng: "Hôm nay ta tới phủ ngươi là để bàn chuyện định ngày hôn kỳ cho Tuyên nhi."
Hoàng Lý bật cười: "Ta còn chưa vội, ngươi sốt ruột làm gì?"
Chương Càng đáp: "Ta..."
Hoàng Lý ngắt lời: "Tuyên nhi rất hợp ý ta, nó là thiên chi du long, ngươi chớ nên trói buộc nó. Hôn sự của nhi nữ sao có thể quyết định vội vàng như vậy?"
"Đợi nó đến nơi biên thùy lịch lãm ba năm rồi trở về thành thân cũng chưa muộn."
Chương Càng hỏi: "Ngươi chẳng lẽ đang dùng kế lạt mềm buộc chặt?"
Hoàng Lý cười mắng: "Ta là loại người đó sao? Nhưng có một câu ngươi nói đúng, tính tình Tuyên nhi càng thúc ép nó càng chống đối. Đợi nó ra ngoài một chuyến, quay đầu lại, đó mới thực sự là chính nó."
"Đời người chính là luyện tâm! Tâm không luyện thành, thiên địa rộng lớn cũng chỉ là nhà giam. Tâm luyện thành rồi, dù ở trong ngục cũng tự tại như giữa đất trời."
"Tuyên nhi là kẻ thông minh tuyệt đỉnh, người như vậy ngươi càng phải thuận theo ý nó. Một sớm tâm niệm thông suốt, thành tựu của nó tất sẽ vượt xa dự liệu của ngươi và ta. Chương tướng công ngươi thông tuệ nhường ấy, sao trong chuyện dạy con lại chẳng nhìn thấu được?"
Chương Càng nghe vậy gật đầu: "Được, không nói nữa, sau này cứ để ngươi dạy vậy."
Hoàng Lý lại nói: "Bệ hạ đã âm thầm quyết tâm xuất binh chia làm hai đường phạt Hạ."
Chương Càng cười khổ: "Quả thực việc Thái Xác hưng ngục, tăng lục tiến sĩ, tăng thu nhập đặc tấu danh có thể thu mua nhân tâm, trừ khử bọn đạo chích, nhưng ý định cuối cùng của Quan gia vẫn là dọn dẹp mọi thứ trước khi phạt Hạ."
Hoàng Lý nói: "Sau khi Lữ Cát Phủ để tang, chức Kinh lược sứ trên đường Phu Diên bị bỏ trống, Quan gia cân nhắc mãi mới trao cho Cao Tuân Dụ."
"Mà trước khi trao cho Cao Tuân Dụ, Thái hoàng thái hậu cùng Thái hậu đều đã phản đối."
"Nghe tin trong cung truyền ra, Thái hậu từng nói với Quan gia rằng, Cao Tuân Dụ là kẻ trung quân báo quốc, không thua kém ai, nhưng khuyết điểm là lòng dạ hẹp hòi, không thể dung người, càng không thể chịu được người khác có công lao cao hơn mình. Trước kia khi ở Hi Hà lộ, hắn từng tranh công với ngươi đấy thôi."
"May mà ngươi biết dung người, nếu không Cao Tuân Dụ nào có cơ hội lập nghiệp. Quan gia nếu thực sự muốn dùng hắn, chỉ nên lấy hắn làm phó tướng mà thôi."
"Nếu lấy hắn làm chính, hắn lại tiếp tục tham công, không chịu để người khác nhúng tay vào, sau này chắc chắn sẽ dẫn đến đại bại."
Chương Càng đáp: "Thái hậu quả thật phán đoán sáng suốt. Lời này không sai chút nào, Cao Tuân Dụ kẻ này nói không được việc thì ít, hỏng việc thì nhiều, lấy hắn làm soái thống lĩnh binh mã lộ Phu Diên quả thực là qua loa."
"Kẻ này hữu mưu vô đoạn, tham lợi nhỏ, giỏi nhất là tranh công! Làm soái tất sẽ thiên vị!"
Hoàng Lý nói: "Khuyết điểm của Cao Tuân Dụ, Bệ hạ chưa chắc đã không biết, nhưng hiện tại triều đình thiếu người có thể lãnh đạo một đường đại quân. Ban đầu Quan gia ký thác vào Lữ Huệ Khanh, nhưng hắn lại đúng lúc này để tang."
"Phu Diên lộ là trọng điểm trong năm lộ, nhưng Quan gia lại không muốn để ngươi và Chương Chất Phu ra tiền tuyến."
Chương Càng nghe đến đây, ánh mắt trở nên sắc bén.
Hoàng Lý tiếp lời: "Cao Tuân Dụ sau khi đến lược sứ Phu Diên, liền mời chào không ít con cháu tướng lãnh cấm quân trong kinh, bạn cũ thân bằng về dưới trướng. Nhìn vào là biết ngay hắn đang muốn ôm công!"
Chương Càng đáp: "Con cháu cấm quân... quả là một cách ban ơn lấy lòng. Chỉ cần trận chiến này thắng lợi, không biết bao nhiêu kẻ sẽ được thăng quan tiến tước."
Hoàng Lý nói: "Còn một đường nữa là Vương Công Chính cùng Thẩm Quát lãnh binh ra từ Kính Đường cũ."
Chương Càng nghe vậy mỉm cười, xem ra đây là chủ nghĩa điều hòa.
Quan gia không chịu từ bỏ mục tiêu kinh lược Hoành Sơn, một mặt để Cao Tuân Dụ suất lĩnh chủ lực Phu Diên lộ xuất binh dọc tuyến Hoành Sơn, một mặt lại thực hiện kế hoạch của riêng mình là đánh từ Kính Đường cũ.
So với lịch sử năm lộ phạt Hạ, Quan gia đã sửa thành hai lộ, quy mô xuất binh cũng nhỏ hơn nhiều.
Chẳng biết những lời mình từng nói, Quan gia rốt cuộc có nghe lọt tai hay không.
Chương Càng uống cạn chén rượu, Hoàng Lý hỏi: "Độ Chi, triều đình trù tính quân lược không ai qua được ngươi, ngươi cho rằng lần này Bệ hạ xuất binh hai đường phạt Hạ, thắng bại sẽ ra sao?"
Chương Càng thở dài: "Bệ hạ chưa từng thương lượng với ta, ta sao biết được?"
Nói xong, Chương Càng đứng dậy nhìn những đóa hoa đang nở rộ trong đình viện.
Hoàng Lý nói: "Xem ra trận thắng lớn chiếm được Thanh Đường trước đó đã khiến Bệ hạ cảm thấy việc diệt Tây Hạ cũng dễ như trở bàn tay, nên mới sinh lòng khinh địch."
Hoàng Lý lại hỏi: "Ngươi có nguyện hồi triều vận trù, giúp Bệ hạ thắng trận này không?"
Chương Càng đáp: "Nếu là trước khi xuất binh mà hỏi ta, ta còn có thể nói vài câu. Nhưng binh mã đã động, ta còn nói được gì nữa? Dù đúng dù sai, đã không thể cứu vãn đại cục, chỉ tổ chọc người không vui mà thôi."
Chương Việt có chút tức giận, hắn vốn cho rằng trước khi xuất binh, Quan gia ít nhất sẽ tìm mình thương lượng. Nào ngờ Quan gia lại tự mình quyết định, cuối cùng việc này còn phải thông qua miệng Hoàng Lý mới truyền đến tai hắn.
Xem ra Quan gia đã hạ quyết tâm muốn tự mình chỉ huy toàn cục trận chiến này, không muốn mượn tay bất kỳ ai, bao gồm cả Chương Việt.
Thật uổng công Chương Việt lo lắng không yên, cố ý thổ lộ với Chương Tuyên những lời như "lại quân vương thiên hạ sự", kỳ thực cũng là muốn tìm một bậc thang để mình hồi triều.
Hắn từng tin rằng sau mấy ngày nay, Quan gia sẽ có chút thay đổi trong ý định phạt Hạ, cũng sẽ sẵn lòng lắng nghe ý kiến của mình hơn.
Dẫu sao chính hắn cũng không muốn cứ mãi dỗi hờn như vậy, một khi thảo phạt Tây Hạ thất bại, tổn hại chính là nguyên khí của bổn triều. Thế nhưng hiện giờ thiên tử đã định đoạt đại sách phạt Hạ, bản thân hắn có hồi triều cũng đã muộn.
Cao Tuân Dụ, Vương Công Chính tuy chỉ là hạng thường thường bậc trung, nhưng Thẩm Quát, Loại Ngạc đều là những người giàu tài cán, lần phạt Hạ này phó thác cho họ chắc hẳn cũng nắm được vài phần thắng lợi.
Mấy ngày sau, thiên tử hạ chiếu khâm điểm Chương Tuyên làm Sùng Chính Điện thuyết thư, hầu cận trực tiếp bên cạnh ngự tiền.