Chương Càng sau khi bái tể tướng, tuy quốc sự bận rộn, không thể tiếp nhận yến tiệc chúc mừng, nhưng trong nhà cũng không ngăn được thân thích lui tới.
Một chiếc xe ngựa treo đèn lồng đề chữ "Dương" dừng lại trước phủ Chương Càng. Dương thị được con dâu là Trương thị dìu xuống xe, bà nhìn dòng người tấp nập ra vào phủ Chương Càng hồi lâu.
Dương thị nhớ tới năm đó, bản thân lặn lội ngàn dặm xa xôi từ Dương Châu đến Phổ Thành tìm Chương Thật và Chương Càng, hy vọng bọn họ có thể chấp nhận điều kiện của mình, đồng ý việc Chương Đôn sửa đổi hộ tịch, nhằm xóa bỏ oán khí trong lòng hai huynh đệ.
Là thân tộc của cựu Hàn lâm học sĩ Dương Bách Triệu, từ nhỏ Dương thị đã được ông dốc lòng dạy dỗ, từng được ông thở dài khen ngợi rằng nếu không phải thân nữ nhi, cũng có thể ra làm quan.
Dương thị là người rất tự phụ, từ sau khi thành hôn, vật dụng trên xe ngựa vẫn luôn dùng chữ "Dương" để đánh dấu. Hơn nữa, Dương thị cũng là người biết cách quản gia, gia nghiệp của Chương Du hiện nay phần lớn đều do một tay bà gây dựng. Thậm chí, một số mối quan hệ quan trọng trên con đường làm quan của Chương Du và Chương Đôn cũng đều do bà bỏ tiền ra chuẩn bị.
Thế nhưng, Dương thị có tính toán kỹ lưỡng đến đâu cũng không thể ngờ được, Chương Càng lại có thể một bước lên mây, làm đến chức tể tướng. Ngay cả Chương Thẳng cũng tuổi trẻ tài cao, giữ chức Kinh lược sứ một phương.
Đúng là "Cựu thời Vương Tạ đường tiền yến, phi nhập tầm thường bách tính gia" (Chim én xưa đậu hiên nhà Vương, Tạ, nay đã bay vào nhà dân thường).
Lúc trước, trong mắt Dương thị, Chương Càng tuy là người có thể tạo dựng sự nghiệp, nhưng vẫn không sánh bằng Chương Đôn. Người ta là Chương Du, chịu từ trên chín tầng mây chìa tay ra nâng đỡ, giúp ngươi đăng cao một bước, vậy mà ngươi lại vì khí phách cá nhân mà từ chối. Thân ở chốn rau dưa mà không biết dựa thế vươn lên, đó là việc làm thiếu khôn ngoan nhất.
Nào biết "Mai hoa hương tự khổ hàn lai, thanh thiên bất phụ thiếu niên chí" (Hương hoa mai từ trong giá rét mà có, trời xanh không phụ chí thiếu niên), một kẻ hàn môn thế mà bằng chính sức mình đỗ Trạng Nguyên, để rồi hôm nay...
Dương thị thừa nhận mình đã nhìn lầm, nhìn đám khách khứa trước cửa phủ Chương Càng. Kẻ lúc trước tự cho mình là quý nhân của phủ, nay cũng đã thành một trong số những khách khứa tầm thường.
Nhìn những vị khách vội vã kia, dường như chỉ cần bước qua ngưỡng cửa phủ Chương Càng này là có thể một bước lên mây.
"Mẫu thân, cẩn thận."
Dương thị gật đầu, nói với Trương thị: "Hôm nay khách khứa phủ Chương Càng đông như mây, cũng không biết có thể diện kiến được hay không. Nhưng đã tới rồi, cũng coi như là thăm hỏi người thân."
Trương thị kính cẩn vâng lời. Nàng biết vợ của Chương Càng là Ngô Mười Bảy Nương vốn dĩ không ưa Dương thị. Tất nhiên, người trong nhà quyền quý trên mặt lúc nào cũng giữ vẻ xuân phong, nhưng những lời từ chối khéo hoặc những việc nhỏ nhặt cũng đủ làm người ta cảm thấy khó chịu như nuốt phải hoàng liên.
Trương thị không khỏi thầm nghĩ, hôn sự của Chương Càng lúc trước chẳng phải do Dương thị tác hợp sao? Tại sao Mười Bảy Nương lại không chút niệm tình bà bà (mẹ chồng) của mình? Chẳng lẽ nữ tử đều là hạng người vong ân phụ nghĩa như vậy?
Dương thị và Trương thị đi vào phủ Chương Càng, biết được Chương Càng hôm nay trực tại nha môn, không có ở trong phủ. Dương thị trong lòng có chút mất mát, Chương Càng mấy năm nay đối với bà luôn cung kính, lễ tết thăm hỏi chưa bao giờ thiếu. Nếu bà tới, Chương Càng dù bận đến mấy cũng sẽ gặp mặt. Bà vốn muốn gặp Chương Càng một lần để mở đường cho Chương Đôn sau này.
Đến vị trí như Chương Càng, không ngầm hạ thủ đoạn đã là ân tình lớn lao. Hôm nay quan viên, thân thích đến bái kiến phần lớn cũng chỉ để bày tỏ thái độ.
Không gặp được Chương Càng, vậy gặp Với thị và Mười Bảy Nương cũng được.
Dương thị cùng Trương thị đi qua cửa thùy hoa, lại xuyên qua một hành lang gấp khúc, rồi tới đại sảnh ngồi xuống.
Thiên đại sảnh được bài trí chỉnh tề, rèm cửa đỏ thẫm, dưới đất trải thảm nỉ mềm mại, chân tường đặt bồn cảnh cây phú quý cùng trúc xanh vạn năm trường thanh, đồ đạc trong nhà đều là loại mới tám phần.
Trà mời khách là loại "Tiểu long đoàn". Tất cả những thứ này đều biểu hiện cho một gia đình quyền quý mới nổi, có chút vội vàng, chuẩn bị chưa đủ chu đáo, nhưng mọi thứ lại toát lên vẻ hưng thịnh.
Vài nữ tỳ tiếp đãi bước ra cáo lỗi với Dương thị. Dương thị dù trong lòng không hài lòng nhưng trên mặt vẫn giữ nụ cười nhàn nhạt. Bà rất giỏi giao tiếp với những người hầu cận của giới quý nhân, biết cách nói chuyện hợp ý họ, khiến họ có ảo giác như thể mình đang được ngồi cùng bàn với chủ nhân của họ vậy.
Nữ sử phủ Chương Càng nói chuyện rất mực thước, không vì gia chủ quyền cao chức trọng mà kiêu ngạo, điều này khiến Dương thị thấy được quy củ nghiêm ngặt của phủ, đúng là dấu hiệu của một gia tộc đang trên đà thăng tiến.
Sau khi đối phương rời đi, Dương thị liền bắt đầu soi mói với Trương thị về lễ nghĩa của nhà họ Chương, chỗ nào chưa chu toàn, chỗ nào bày biện chưa thỏa đáng. Ý chê bai rằng dù sao người ta cũng là kẻ mới phất, nội tình rốt cuộc vẫn không đủ sâu dày.
Trương thị nghe xong chỉ cười nhạt, không đáp lời.
Một lát sau, Với thị được con dâu là Lữ thị dìu ra.
Hai bên ngồi xuống trò chuyện, Với thị và Dương thị năm xưa từng có khúc mắc, nhưng nhiều năm trôi qua cũng đã phai nhạt. Sau khi hỏi thăm sức khỏe, hai người đều cảm khái thời gian không tha cho ai. Với thị là trưởng tức nhà họ Chương, Lữ thị là trưởng tôn tức, đều là những người chống đỡ gia môn, kỳ thực họ ra mặt gặp mặt đã là đủ lễ nghĩa rồi.
Dương thị vẫn không nhịn được mà dò hỏi: "Trong phòng Mười Bảy không biết là vị khách nhân nào?"
Vi thị đáp: "Là khách của phủ Lỗ Quốc công."
Dương thị lúc này mới vỡ lẽ, hóa ra mình đã trách lầm.
Phủ Lỗ Quốc công chính là phủ của Tằng Công Lượng.
Vi thị giải thích: "Nghe Mười Bảy nói, sức khỏe Lỗ Quốc công không còn tốt lắm, e là ngày chẳng còn nhiều, nên muốn cầu một cái thụy hiệu xứng đáng, cũng là để che chở cho con cháu đời sau."
"Cho nên hôm nay nương mới tới cửa chúc mừng Tam Lang bái tướng, người nhà họ Tằng liền tìm đến Mười Bảy, cũng là niệm tình đồng hương mà nhờ vả giúp đỡ một tay."
Trương thị ở một bên cũng thấy nhẹ lòng, hóa ra lý do Mười Bảy nương không gặp mình là vì quả thực có khách quan trọng hơn.
Dương thị nói: "Ta nghe nói Lỗ Quốc công thời gian chẳng còn nhiều, tuy con trai ông ta đảm nhiệm chức Xu mật phó sứ, nhưng đó là nhờ Thư Quốc công đề cử mà thôi."
Dương thị thầm nghĩ, Quan gia vốn dĩ không ưa gì cha con nhà họ Tằng.
"Nghe nói Quan gia từng ví Tằng Công Lượng như Trương Canh Chi và Trương An Thế, nói rằng người này không thể giữ mình trong sạch."
Mọi người nghe xong mới bừng tỉnh.
Vi thị cười nói: "Vậy nên họ mới phải cậy nhờ Mười Bảy, đúng là quá để mắt đến chúng ta rồi."
Dương thị và Trương thị nghe xong đều lộ vẻ thâm trầm. Ngay cả phủ họ Tằng vốn là phủ đệ tể tướng ngày xưa, nay cũng phải tới cửa nhờ vả, dù cho Tằng Hiếu Khoan vẫn đang là tể chấp đương triều.
Tể tướng ngày xưa, rốt cuộc cũng không bằng tể tướng đương nhiệm.
Lữ thị đánh giá Dương thị, thầm nghĩ người đàn bà này quả thực lợi hại, đáng tiếc lại không biết cách trị gia, nếu không đã chẳng để Chương Càng và Chương Đôn bất hòa đến tận bây giờ.
Ngồi một lát, Vi thị và Lữ thị liền cáo từ ra về.
Dương thị nói với Trương thị: "Nhà họ Chương cũng không chậm trễ chúng ta, chỉ là hôm nay quả thực không bằng thuở trước."
"Nếu là hai mươi năm trước, với tính tình của ta thì cần gì phải đến đây nhìn sắc mặt người khác, nhưng giờ thân xác đã gần đất xa trời, không còn được như xưa nữa."
"Con hãy nhớ kỹ một câu, thể diện mà người ngoài dành cho phụ nhân chúng ta, tất cả đều do phu quân ban tặng."
Trương thị gật đầu, chợt thấy khóe mắt Dương thị ngấn lệ, liền hỏi: "Mẫu thân làm sao vậy?"
Dương thị lắc đầu nói: "Không có gì, chỉ là chớp mắt đã bao năm trôi qua. Nếu tỷ tỷ còn sống, nhìn thấy con cháu nàng tiền đồ xán lạn như thế, hôm nay chắc chắn sẽ vui mừng khôn xiết!"
Trương thị thấy nước mắt Dương thị đọng trên hàng mi, nhẹ nhàng nắm lấy tay bà.
Hôm nay Mười Bảy nương vận một thân hồng sam quý phái, trên mặt tuy có chút mệt mỏi nhưng thần thái vẫn rạng rỡ, nét mặt tươi sáng.
Giờ khắc này, Trương thị càng thấu hiểu sâu sắc đạo lý mà bà bà vừa nói: thể diện của nữ tử bên ngoài đều là do phu quân ban tặng.
Chương Càng là tể tướng tuổi trẻ tài cao, Mười Bảy nương lại càng trẻ trung hơn. So với những cáo mệnh phu nhân tể tướng đầu bạc trắng, họ dùng châu báu trâm cài cùng hoa phục lộng lẫy để tô điểm cho bản thân.
Theo phu quân bôn ba bao năm, cuối cùng cũng hết cảnh tang thương, tất nhiên phải dùng vật ngoài thân để che đậy.
Nhưng Mười Bảy nương lại chẳng cần trang điểm cầu kỳ, nàng sinh ra trong gia đình tể tướng, từ nhỏ đã mang khí chất cao quý.
Trương thị thầm đánh giá: "Nếu mình cũng ở độ tuổi này mà trở thành tể tướng phu nhân, chắc hẳn cũng sẽ phong thái như vậy."
Dương thị tươi cười hướng về phía Mười Bảy nương, Mười Bảy nương cười nói: "Hôm nay Tam Lang bận việc công, ngày khác ta sẽ bảo chàng tới cửa bái phỏng dì."
Dương thị trong lòng vui mừng, hôm nay thái độ của Mười Bảy nương đối với bà đã tốt hơn trước rất nhiều.
Đều là phu nhân tể tướng, chẳng nên vướng bận chuyện cũ làm gì.
Dương thị nói: "Thừa tướng nay khác xưa, bệ hạ ủy thác quân quốc đại sự, không nên vì chuyện này mà phải bôn ba một chuyến."
Mười Bảy nương nghe vậy chỉ cười không đáp, quay sang trò chuyện cùng Trương thị. Trò chuyện vài câu, Mười Bảy nương thầm nghĩ, Dương thị cũng biết nhìn người, tìm được cô con dâu hiền thục đến vậy.
Người con dâu tốt như thế có thể làm hưng thịnh gia tộc ba đời.
Trương thị không biết Mười Bảy nương đánh giá mình cao như vậy, nhưng nàng vốn là người cẩn trọng. Do nhị gia có ngăn cách, Trương thị xưa nay không qua lại nhiều với Mười Bảy nương, đây mới là lần đầu thực sự tiếp xúc.
Xét về danh nghĩa, hai người vốn là chị em dâu.
Nhưng huynh đệ hai nhà, nếu một nhà thịnh vượng mà không giúp đỡ nhà kia, ắt sẽ nảy sinh khúc mắc. Huống hồ nhà bên kia trước đây từng gặp nạn.
Hiện giờ thấy người ta thăng tiến nhanh chóng, việc bên này có quay đầu lại hay không, hoàn toàn phụ thuộc vào ý muốn của đối phương.
Nói chuyện vài câu, Mười Bảy nương liền lễ độ tiễn khách.
Tuy chưa đầy nửa chén trà, nhưng thấy sắc mặt Dương thị rất tốt, Trương thị không khỏi hỏi: "Mẫu thân, rõ ràng người ta đối với chúng ta không hề thân cận, sao người lại vui mừng đến thế?"
Dương thị cười ngâm ngâm đáp: "Con biết không, nhìn thái độ của chủ mẫu trong nhà, là biết được thái độ của quan nhân nhà đó."
Trương thị cười nói: "Nhưng mẫu thân, con nghe nói ở Chương phủ, Chương thừa tướng việc gì cũng nghe theo phu nhân chủ trì."
Dương thị bật cười: "Đúng vậy, nhưng trong chuyện đại sự như thế này, nàng sẽ không tự mình quyết định, chắc chắn phải hỏi qua ý tứ của quan nhân."
"Đó là chuyện đại sự gì vậy ạ?" Trương thị hỏi.
Dương thị cười nói: "Ngươi chớ có giả vờ hồ đồ với ta, chẳng lẽ ngươi không muốn Đôn ca thăng chức tể chấp sao?"
Trương thị mừng rỡ nói: "Được thì đương nhiên là tốt rồi. Nhưng nàng làm sao mà biết được?"
Dương thị đáp: "Đôn ca nhi từng nhậm chức Tam tư sứ, lại đảm đương Hàn lâm học sĩ đã một thời gian, Quan gia đối với Đôn ca nhi vô cùng thưởng thức. Chỉ cần Tam Lang không phản đối việc này, Đôn ca nhi sớm muộn gì cũng có ngày tiến vào Xu phủ."
Trương thị gật đầu nói: "Thì ra mười bảy đã hiểu rõ tâm ý chúng ta, cho nên mới chịu gặp mặt một lần."
Dương thị thở dài: "Đôn ca nhi có thể trở thành tể chấp hay không còn phải xem tạo hóa của nó, nhưng chỉ cần Tam Lang không gây trở ngại trong việc này, chúng ta liền xem như nợ hắn một ân tình."
Dừng lại một chút, Dương thị dặn dò Trương thị: "Ngươi trở về chuẩn bị năm mươi mẫu điền trang thượng hạng ở vùng ngoại ô phía đông Lạc Dương làm hạ lễ, ngày mai hãy mang khế đất đến Chương phủ."
Trương thị nói: "Chương gia e là sẽ không nhận đâu."
Dương thị nói: "Đưa hay không là ở ta, nhận hay không là ở họ, chúng ta làm vậy là để cầu lấy sự an tâm."
Trương thị hiểu rõ việc này liên quan đến tiền đồ sau này của Chương Đôn, liền gật đầu nói: "Tức phụ đã rõ."