Trên mặt sông Trường Giang, một hạm đội lớn đang ngược dòng mà lên.
Trần Thăng Chi đang ngồi trong hạm, hắn từ chức Tể tướng, được bổ nhiệm làm Trấn Giang quân Tiết độ sứ kiêm phán Dương Châu, hiện tại đang trên đường đến Nhuận Châu tế tổ rồi tiếp tục đi về phía tây.
Hạm đội này tinh kỳ phấp phới, tàu thuyền trên sông thấy vậy đều không ngừng dạt sang hai bên tránh né, nếu chậm trễ ắt sẽ bị quát tháo. Hạm đội mênh mông cuồn cuộn, thuyền bè nối đuôi nhau, rẽ sóng tiến vào.
Dọc theo bờ sông Trường Giang, các quan lại mặc cẩm y thêu bào đứng chờ đón, nhưng hạm đội không hề có ý định cập bờ, chỉ hơi giảm tốc độ.
Quan lại ven sông liền vội vàng chèo thuyền đuổi theo chiếc đại hạm của Trần Thăng Chi để bái yết, đồng thời dâng lên một ít "thổ đặc sản".
Trần Thăng Chi thậm chí chẳng buồn nói lấy vài câu, hạm đội liền tiếp tục khởi hành.
Đám quan lại đứng trên mũi thuyền cung kính hành lễ tiễn đưa Trần Thăng Chi.
Trên chiếc đại hạm, Trần Thăng Chi mỉm cười nhàn nhạt. Hắn nhập Trung thư không thành, lấy thân phận Sử tướng đi phán Dương Châu, khi đã đến địa phương thì tự nhiên chẳng còn ai dám làm khó hắn. Mà Nhuận Châu Tiết độ sứ danh chính ngôn thuận chính là Trấn Giang quân, cũng là trấn sở của Trần Thăng Chi.
Làm quan trong triều cẩn trọng cả đời, nay về địa phương nếu không phô trương uy thế, thì bản thân còn sống được mấy năm vui vẻ nữa?
Các quan viên bên dưới cũng rất hiểu ý, quan viên Dương Châu, Nhuận Châu đều đón đi rước về, tranh nhau nịnh bợ. Còn việc màn này bị người đời đồn thổi ra sao, Trần Thăng Chi cũng chẳng bận tâm, dù sao trong triều hiện giờ cũng chẳng ai vì chút chuyện nhỏ này mà gây khó dễ cho hắn.
Danh sách quan viên dâng lên, Trần Thăng Chi qua loa nhìn thoáng qua rồi lắc đầu nói: "Những quan viên này chẳng biết tạo chút thanh danh gì đã vội vã đến cầu kiến, lão phu một người cũng không quen biết."
Hạm đội của Trần Thăng Chi qua Nhuận Châu, liền hướng về phía Tưởng Sơn mà đi.
"Đã tới Tưởng Sơn." Hạ nhân bẩm báo.
Trần Thăng Chi gật đầu, chuyến này hắn đến Tưởng Sơn là để gặp Vương An Thạch.
Vương An Thạch sau khi bãi tướng vào năm Hi Ninh thứ mười, sức khỏe vẫn luôn không tốt, mắc vài trận bệnh nặng, hiện giờ đang ở Chung Sơn để điều dưỡng thân thể.
Hắn đến đây là đã hẹn trước với Vương An Thạch để gặp mặt tại Tưởng Sơn.
Trần Thăng Chi và Hàn Giáng trước kia đều là trợ thủ đắc lực của Hàn Kỳ, sau này trong việc biến pháp lại tỏ thái độ ba phải, ban đầu ủng hộ Vương An Thạch nên được gọi là "Sanh tướng", sau lại phản đối chế độ Dịch dịch nên không được Vương An Thạch dung nạp.
Bất quá đối với Trần Thăng Chi mà nói, đó đều là chuyện cũ. Hắn bước lên mũi thuyền, chỉ muốn tìm Vương An Thạch để ôn chuyện xưa.
"Giới Phủ đâu?" Trần Thăng Chi đưa mắt nhìn quanh, thấy trên sông không có thuyền bè nào, trên bờ cũng không có cờ xí chiêng trống, liền quát hỏi tùy tùng.
"Sử tướng, Thư công đang ở trong bãi cỏ lau kia, người cưỡi lừa chính là ngài ấy."
Trần Thăng Chi nhìn theo hướng đối phương chỉ, quả nhiên thấy trong bãi cỏ lau có một người đầu đội khăn trắng, cưỡi một con lừa, bên cạnh chỉ có một người tùy tùng.
"Mau cập bờ!"
Sau khi Trần Thăng Chi phân phó, do nước sông chảy xiết, chiếc thuyền lớn dưới chân hắn phải xoay chuyển hồi lâu mới cập được bờ.
Thấy Vương An Thạch thanh đạm như thế, Trần Thăng Chi đầy mặt vẻ hổ thẹn. Người ta đường đường là Tể tướng về hưu mà chỉ có một con lừa, một tiểu đồng bầu bạn, còn mình thì mấy chục chiếc thuyền lớn, dọc đường quát tháo, quan lại địa phương tranh nhau nghênh đón.
Cái phô trương này rốt cuộc là bày ra cho ai xem?
Trần Thăng Chi nói: "Người ta bảo Giới Phủ thật sự ẩn cư ở Chung Sơn, ta thấy quả đúng là vậy."
Vương An Thạch cười ha hả nói: "Còn có cái gì là giả sao."
Nói xong, Vương An Thạch dừng một chút rồi tiếp lời: "Thuở mới về hưu ta cũng từng chán nản, đối với mọi sự đều chẳng quan tâm, nhưng giờ phút này đã sớm thành thói quen rồi."
"Ta là người ưa động không ưa tĩnh, ngày thường không nằm thì cũng là đi lại. Ta chọn chỗ ở tại Chung Sơn, nơi này nằm giữa đường từ nhà đến châu thành, người đời gọi là Bán Sơn Viên (lưng chừng núi)."
Trần Thăng Chi nghe vậy cười nói: "Bán Sơn Viên thật hay, dùng thơ của Thái Quân Mỗ mà nói thì chính là 'Hoa chưa nở trọn ngày rằm, tìm hoa đãi nguyệt tư tình vẫn như xưa'."
Vương An Thạch nghe vậy vuốt râu cười lớn: "Mỗi ngày dùng bữa xong, ta liền cưỡi lừa dạo bước trong núi, mệt thì nằm trong rừng mà ngủ, thường thường phải đến khi mặt trời lặn mới chịu về nhà."
Trần Thăng Chi vui vẻ nói: "Giới Phủ lần này ẩn cư Chung Sơn thật là tiêu dao tự tại."
Vương An Thạch gật đầu nói: "Trong đình phía trước có chuẩn bị chút rượu, chúng ta lên đó vừa uống rượu vừa trò chuyện."
Vương An Thạch dẫn Trần Thăng Chi lên đình bên sông. Trần Thăng Chi thầm nghĩ, thiên hạ có ai biết được lão già cưỡi lừa này, chính là vị Tể tướng lừng lẫy thiên hạ vào năm Hi Ninh thứ mười.
Nhìn Vương An Thạch buộc chặt con lừa, Trần Thăng Chi hỏi: "Ta nhớ không lầm thì bệ hạ từng ban cho ngài một con ngựa mà?"
Vương An Thạch đáp: "Bệnh chết rồi."
Hai vị lão nhân dần già đi vừa uống rượu vừa ngắm nhìn cảnh tượng hàng ngàn cánh buồm tranh nhau trên sông.
Trần Thăng Chi nói: "Chương Tam sửa đổi pháp Dịch dịch, ngài biết chứ?"
Vương An Thạch nghe vậy, vẻ mặt hơi thay đổi, sau đó nói: "Biết. Chương Tam giữ chức Chấp chính đã gần hai năm, mới bắt đầu thay đổi pháp Dịch dịch. Hắn làm việc quả thực trầm ổn dày dạn."
Trần Thăng Chi nói: "Pháp Dịch dịch chẳng phải là tâm huyết của ngài sao? Lúc trước Lữ Cát Phủ thi hành Thủ trát pháp và cấp điền Mộ dịch pháp, ngài chính là người mạnh mẽ phản đối ở cả trong triều lẫn ngoài triều."
Trần Thăng Chi và Vương An Thạch giao thiệp nhiều năm, nên rất rõ tính cách của ông.
Vương An Thạch là kẻ sĩ điển hình, đọc sách mấy chục năm, ấp ủ phương lược trị quốc cả đời. Ông bước ra làm quan, nắm giữ trọng trách, chính là quá trình biến những thao lược trong lòng thành hiện thực. Ngoài việc này ra, ông chẳng mảy may hứng thú với bất cứ chuyện gì khác.
Bất luận kẻ nào đụng đến chính quyền này, Vương An Thạch đều sẽ phản kích.
Vương An Thạch nhàn nhạt nói: "Lão phu đã không còn ở tướng vị, việc triều chính sẽ không can thiệp nữa."
Trần Thăng Chi tiếp tục nói: "Việc biến pháp mới chỉ đi được nửa đường, chẳng lẽ công nỡ nhìn Chương Tam - hạng tiểu nhi kia - hủy hoại tâm huyết cả đời của công trong một sớm một chiều sao?"
Nghe Trần Thăng Chi nói vậy, trong mắt Vương An Thạch chợt lóe lên tia sắc bén. Giây phút này, Trần Thăng Chi như thể nhìn thấy vị Tể tướng từng khuynh đảo thiên hạ năm nào.
Vương An Thạch đáp: "Tú Công, thiên hạ ngày nay nếu bàn về tài trị quốc, thuật kinh luân, ta tính một người, Lữ Cát Phủ tính một người, ngoài ra chỉ còn lại một mình Chương Tam. Nếu hiện giờ Chương Tam không đảm đương nổi, thì còn ai có thể dùng? Là Tư Mã mười hai sao? Hay chẳng lẽ là công?"
Trần Thăng Chi nghe xong đầy mặt xấu hổ, trong lòng mắng thầm: Lão tặc này chân đã sắp bước vào quan tài rồi mà vẫn khinh người như vậy. Cả ngày cứ ra vẻ "lão tử thiên hạ đệ nhất".
Trần Thăng Chi phản bác: "Thư Công, trên phố đồn rằng ông ẩn cư ở Chung Sơn, suốt ngày viết chữ 'Phúc Kiến tử', 'Phúc Kiến tử', là vì không ưa Lữ Sáu, Chương Tam. Chẳng lẽ hiện giờ ông hận lây sang cả ta rồi sao?"
Vương An Thạch nghe vậy ngẩn ra: "Ta viết 'Phúc Kiến tử' khi nào? Chuyện giữa ta và Lữ Sáu đã là quá khứ, còn đối với Chương Tam thì không hề có chuyện không ưa."
"Phải rồi, ta suýt nữa quên mất công cũng là người Mân! Trước đây công luôn ở Nhuận Châu, ta cứ ngỡ công là người bản địa."
Trần Thăng Chi dở khóc dở cười. Mình và Vương An Thạch giao thiệp mấy chục năm, đối phương vậy mà lại nhớ nhầm quê quán của mình, quả thực không hề để tâm đến mình chút nào.
Trần Thăng Chi cảm thấy nhạt nhẽo, đứng dậy cáo từ Vương An Thạch, Vương An Thạch tiễn ông ra ngoài.
Cả hai đều đã có tuổi, lần gặp mặt này có lẽ cũng là lần cuối cùng. Trần Thăng Chi hơi dừng bước, muốn nói điều gì đó.
Vương An Thạch đột nhiên lên tiếng: "Còn nhớ năm đó Hàn Ngụy Công nhậm chức Dương Châu Thái thú, ta làm Thiêm phán dưới trướng, Vương Vũ Ngọc làm Thông phán. Ngày đó công ghé ngang Dương Châu, Hàn Ngụy Công mở tiệc trong vườn, mời ba người chúng ta cùng Vũ Ngọc uống rượu ngắm hoa."
"Khi ấy trong vườn có một đóa thược dược tên là 'Kim Mang Vi', bốn người chúng ta mỗi người cài một đóa lên đầu, chuyện ấy vẫn còn rõ mồn một trước mắt."
Trần Thăng Chi sững sờ. Điển cố "Tứ tướng trâm hoa" này vốn được giới sĩ phu truyền tụng. Chỉ là ông không ngờ Vương An Thạch lại nói ra những lời đầy tình người như vậy.
Vị lão bằng hữu này, thật sự đã thay đổi rồi.