Một tia nắng mặt trời chiếu vào trong điện, rọi lên gương mặt Quan gia, thoáng hiện lên chút vẻ khó xử và áy náy.
Chuyện ngày hôm nay quả thực khiến thiên tử mất hết thể diện.
"Bệ hạ... Bệ hạ!" Thạch Đạt vừa thấy Chương Việt mở miệng đến mức này, đã là không hề nể nang gì thiên tử nữa.
Chương Việt đối đầu với Quan gia như vậy, thầm nghĩ từ thời Vương An Thạch, Hàn Kỳ đến nay, trên triều đình hiện giờ người dám nói chuyện với Quan gia như thế, cũng chỉ có một mình Chương Việt.
Giờ phút này, với tư cách là trung khuyển của Quan gia, Thạch Đạt đứng ra nói: "Chương tướng công, bệ hạ đã nhẫn nhịn hết lần này tới lần khác, ngài đừng nên được voi đòi tiên!"
Quan gia lại lên tiếng: "Thạch Đạt, ngươi lui xuống trước đi!"
"Bệ hạ..."
Quan gia nói: "Trẫm còn có chuyện muốn nói với Chương khanh!"
"Tuân lệnh!"
Thạch Đạt nghe vậy liền im lặng. Hắn là tâm phúc của thiên tử, từ trước đến nay việc đối thoại với quan viên ngoại triều chưa bao giờ tránh mặt hắn, vì sao hôm nay lại muốn hắn rời đi? Chẳng lẽ có chuyện gì mà hắn không được phép nghe?
Thạch Đạt vẻ mặt uể oải rời đi, trong điện chỉ còn lại Chương Việt và Quan gia.
Quan gia nhắm mắt một lát rồi mở ra, trong khoảnh khắc, một ánh nhìn chưa từng thấy xuất hiện trên gương mặt ông.
Chương Việt bỗng chốc bừng tỉnh, ông như thấy lại hình ảnh thiếu niên mười bốn tuổi năm đó, lần đầu tiên đến tận cửa cầu bái mình để học thư pháp.
Thiếu niên có chút nhút nhát, tĩnh lặng như thiếu nữ, dáng vẻ chưa biết đến sầu lo, đôi mắt trong veo thấy đáy.
Ngay sau đó, hình ảnh chuyển sang người thanh niên hai mươi tuổi lúc mới đăng cơ, khi nói với ông về đạo của đế vương và đạo của bề tôi. Khi ấy, vị thanh niên ấy cung kính khiêm nhường, đối với việc đột ngột phải nắm giữ đế quốc khổng lồ này, khắp nơi đều lộ ra vẻ lúng túng, chân tay không biết để đâu.
Trong những lời bàn tán của quần thần, ông vẫn cố giữ vẻ trấn định, đối mặt với những cuộc tranh luận của các đại thần trước mặt, ông cắn chặt môi dưới không nói một lời.
Đế sư Vương Khuê hoàn toàn không coi ông ra gì, tựa như xem ông là con rối; đối với Hàn Kỳ, Âu Dương Tu và các tể thần khác, ông cũng luôn kính sợ, không dám hé răng; Vương An Thạch giảng kinh diên đối với thái độ của ông cũng giống như vị sư trưởng nghiêm khắc đang dạy dỗ học trò.
Ngày tuyết lớn năm đó, khi bị Vương Khuê buộc tội, lúc Hàn Kỳ bãi tướng rời đi, Quan gia đã khóc lóc nắm lấy tay ông mà nói rằng, dù là Chu Thành Vương cũng có lúc nghi ngờ Chu Công.
Sau đó Vương Khuê lại bị buộc tội phải rời kinh thành...
Ngay sau đó, hình ảnh lại chuyển đến Hy Ninh năm thứ bảy, khi ông bình định Hy Hà trở về triều, thiên tử sớm đã trút bỏ vẻ trẻ con, khí phách phi dương.
Thế nhưng vài ngày trước, chỉ vì Trịnh Hiệp dâng sớ, than khóc về nỗi khổ của dân chúng ngay trên điện, cuối cùng dẫn đến việc Vương An Thạch bãi tướng.
Sau đó hình ảnh lại chuyển tới Hy Ninh năm thứ chín, sau khi Vương An Thạch lần thứ hai bãi tướng, trên gương mặt Quan gia thi thoảng lại lộ ra vẻ âm trầm.
Mấy năm nay, lập tân pháp, trục xuất cựu thần, đoạt quyền đài gián, làm đầy quốc khố, nắm giữ mật tín, mở mang bờ cõi. Dù trên triều đình Tân đảng và Cựu đảng có tranh cãi kịch liệt đến đâu, Quan gia vẫn như Lã Vọng buông cần, không chút động tĩnh mà thâu tóm quyền lực vào tay.
Lấy danh nghĩa "hư quân thực tướng", khiến Vương An Thạch, Lữ Huệ Khanh và phe cánh của chính mình ra sức làm việc, thu quyền lực về Trung thư, rồi lại chèn ép quyền lực của Trung thư để thu về tay mình.
Cuối cùng, ông dần dần từ phía sau màn bước ra tiền đài.
Trong đó có sự tự giác, cũng có những điều không tự giác... rốt cuộc là thế nào, chỉ có thiên tử mới biết rõ.
Tia nắng mặt trời từ ngoài cửa sổ chậm rãi dâng cao, chiếu thẳng vào sườn mặt Quan gia. Giờ khắc này, một nửa gương mặt ông chìm trong bóng tối, nửa còn lại ở trong ánh sáng.
Nửa sáng kia, ông là vị vua không xây cung thất, không ham du ngoạn, chăm lo việc nước, là bậc đế vương có tài trị quốc; còn nửa tối kia... lại là gì?
Gương mặt con người chốn thâm cung không thể soi xét kỹ, nhưng quyền lực lại vô tình phóng đại những góc khuất ấy lên gấp bội.
Quan gia cười cười nói: "Chương khanh, trẫm luôn nghĩ nếu có thể, muốn để vạn dân thiên hạ đều ngồi vào vị trí của trẫm, mỗi người đều làm hoàng đế một lần, đều có thể sở hữu tất cả những gì trẫm có. Như vậy, họ sẽ thấu hiểu nỗi cô độc, bàng hoàng và bất lực trong đáy lòng trẫm."
"Khi Tiên đế chưa phải là trữ quân, Nhân Miếu tuyên chiếu Tiên đế vào cung, Tiên đế tìm mọi cách từ chối. Trẫm lúc ấy hỏi Tiên đế vì sao không muốn đi? Tiên đế lắc đầu nói: 'Đây chẳng phải phúc mà là họa'. Sau đó khanh đến nói với Tiên đế vài lời, Tiên đế mới không thể không đi. Lúc ấy ta đưa Tiên đế vào cung, trong mắt Tiên đế là sự sợ hãi bàng hoàng mà cả đời này ta sẽ không bao giờ quên. Nhiều năm như vậy, ta vẫn luôn suy nghĩ, nếu năm đó khanh không đến, thì Tiên đế và trẫm cũng đã không phải làm hoàng đế."
"Nói thật, trẫm thà làm một vị quận vương phú quý nhàn tản, còn hơn ngồi trên cái ngai vàng như lửa đốt, như dao đâm này. Nếu có thể làm lại lần nữa, trẫm nhất định sẽ khuyên Tiên đế đừng vào cung."
Chương Việt cảm nhận được nỗi bi ai sâu sắc trong lời nói của Quan gia, thầm nghĩ lời Quan gia nói rốt cuộc có bao nhiêu phần thật, bao nhiêu phần giả.
Nhưng hoàng đế quả thực không phải là một công việc dễ dàng.
Đây không phải chuyện Đông Cung nương nương làm bánh, Tây Cung nương nương cuốn hành, mà là chuyện thật sự.
Nói đến đây, Quan gia cầm lấy cuốn "Mạnh Tử" trên bàn hỏi: "Khanh từng nghe Tư Mã Quang nói về thuyết 'Vô ác vô thiện là tâm, thân thể có thiện có ác là ý chi động', khanh có tin vào thuyết Tính thiện đó không?"
Chương Việt biết rõ lời này mình chưa từng nói với quan gia, nhưng quan gia không biết từ đâu nghe được, cử chỉ này cho thấy quan gia đã sớm giăng lưới tai mắt khắp trong triều.
Chương Việt đáp: "Mạnh Tử chủ trương tính thiện, Cáo Tử cho rằng vô thiện vô ác, Dương Tử lại nói thiện ác lẫn lộn, còn Tuân Tử thì luận về tính ác, mỗi người đều có lý lẽ riêng. Thần tin hay không không quan trọng, quan trọng là bệ hạ tin điều gì."
"Chỉ cần bệ hạ tin nhân tính vốn thiện, thì thiên hạ ắt sẽ thiện!"
Quan gia bật cười nói: "Trẫm thuở thiếu thời thích đọc sách của Hàn Phi, tâm đắc nhất chính là luận điểm danh xứng với thực. Nhưng sau đó tôn sư phó không cho trẫm đọc nữa!"
"Về sau trẫm đọc Khổng Tử với câu 'Nhân dân chỗ lợi mà lợi chi, tư không cũng huệ mà không uổng chăng', cũng thấy rất tâm đắc."
"Gần đây tại Kinh Diên, trẫm học Mạnh Tử, lại càng tán đồng sâu sắc."
"Có câu 'Được thiên hạ có nói, đến này dân, tư được thiên hạ', luận điểm này trẫm trước sau chưa từng thay đổi."
"Cho nên lời khanh nói về việc Mạnh Tử bồi tự, trẫm vô cùng tán đồng, đã ban 30 vạn tiền để tu sửa miếu thờ Mạnh Tử."
Ở một dòng thời gian khác trong lịch sử, vào năm Nguyên Phong thứ bảy, chính là lúc quan gia xác lập việc bồi tự cho Mạnh Tử, đưa ông trở thành người thứ ba được bồi tự sau Nhan Hồi và Tăng Tử.
Nhưng khi đó, quan gia phải trải qua cuộc chiến Ngũ Lộ phạt Hạ và trận Vĩnh Lạc Thành mới đi đến quyết định này.
Chương Việt đứng dậy nói: "Thần tạ ơn bệ hạ! Đây cũng là tâm nguyện của thần!"
Quan gia dừng một chút rồi nói: "Khanh vừa nói rất đúng, lòng trẫm chỉ nghĩ đến việc lợi quốc mà thôi!"
"Tiên đế lúc trước từng toan tính cải cách chính trị, đáng tiếc trời không cho người sống lâu, việc này cuối cùng lại đè nặng lên vai trẫm."
"Trẫm từng nghe lời khanh mà trọng dụng Vương An Thạch, thu hồi quyền bính, nhưng Vương An Thạch lại muốn ngồi ngang hàng với trẫm, đem quyền lực Trung Thư đặt lên trên cả trẫm..."
Chương Việt nghe quan gia nói vậy, ban đầu cảm thấy vô cùng hoang đường, sau đó thầm nghĩ quả nhiên thiên tử mới chính là người đứng đầu phe Tân đảng lớn nhất thiên hạ.
Việc sửa đổi Dịch pháp sau này cũng là điều thiên tử bất đắc dĩ mới làm, bởi dân biến ở địa phương quá nhiều, nghị luận ồn ào, nên mới dùng hắn và Hàn Giáng để xoa dịu đôi chút. Đây chỉ là kế sách tạm thời của quan gia.
Trên đời này nào có ai không hiểu chuyện, thực ra trong lòng quan gia cái gì cũng minh bạch, cái gì cũng rõ ràng. Hơn nữa, tuy quan gia bề ngoài trông có vẻ tính tình hòa nhã, chiêu hiền đãi sĩ, khiêm tốn hiếu học, nhưng nội tâm lại chẳng hề dễ dàng tha thứ cho ai.
"Trẫm dùng khanh làm Tướng công, chính là vì khanh khác với Vương An Thạch! Còn có Hàn khanh, trẫm cũng biết hắn giống như khanh, đều là trung thần, trung với xã tắc! Trẫm cũng không ngờ hắn lại đổ bệnh không dậy nổi. Trẫm vốn định đợi hắn hồi tâm chuyển ý."
"Là trẫm có lỗi với Hàn khanh!"
Chương Việt trong lòng cười lạnh, nhưng ngoài mặt vẫn nói: "Bệ hạ, thần thật không bằng Lữ Huệ Khanh và Thái Xác."
Quan gia đáp: "Lữ Huệ Khanh và Thái Xác tuy trung với trẫm, cũng có tài năng riêng, nhưng họ lại quá coi trọng quyền vị. Khanh thì khác, cái khanh để tâm là thanh danh, thanh danh này không chỉ là trước mắt, mà còn là hậu thế, đúng không?"
Chương Việt thầm nghĩ, việc miễn quân dịch pháp và bồi tự cho Mạnh Tử chính là thanh danh mà quan gia ban cho mình sao?
Hoàng đế bình thường đều dùng cả "quân tử" lẫn "tiểu nhân".
Tất nhiên, không phải nói Lữ Huệ Khanh hay Thái Xác là tiểu nhân theo nghĩa đen.
Họ không nói đến tài cán, chỉ xét tiêu chuẩn đạo đức so với người bình thường đã là cực cao. Có lần Lữ Huệ Khanh hỏi đệ tử Tăng Mân rằng, ngươi thấy Tô Thức là người thế nào?
Tăng Mân nói là người thông minh.
Lữ Huệ Khanh nghe xong khinh thường hỏi: "Thông minh thế nào? Có thông minh bằng Nghiêu Thuấn không? Có thông minh bằng Đại Vũ không?"
Tăng Mân đáp: "Tuy không bằng họ nhưng cũng là người thông minh."
Lữ Huệ Khanh hỏi: "Tô Thức học cái gì?"
Tăng Mân đáp: "Học Mạnh Tử."
Lữ Huệ Khanh giận dữ nói: "Sao ngươi biết?"
Tăng Mân nói: "Tô Thức nói dân là quý, xã tắc đứng thứ hai."
Lữ Huệ Khanh nghe xong như nuốt phải thuốc đắng, nửa ngày không thốt nên lời.
Thái Xác và Lữ Huệ Khanh tuy có phần nịnh bợ quá mức, nhưng nếu thiên tử diệt được Tây Hạ, thì với tài năng của hai người họ, việc lưu danh sử sách, trở thành danh thần lương tướng, làm bậc trung hưng xứng đáng hưởng thờ trong Thái Miếu là điều dễ hiểu.
Còn về hạng "tiểu nhân", "nịnh thần" thực thụ, đừng nói quan gia không vừa mắt, mà cơ chế quan trường và khoa cử từ lâu đã sàng lọc loại bỏ từ sớm.
Những kẻ bị Tống sử liệt vào hàng "nịnh thần", phần lớn đều là phe cánh của hoàng đế mà thôi.
Chương Việt đáp: "Bệ hạ tôn sùng Pháp gia là danh xứng với thực, thần cũng vậy, việc gì lợi dân mà hữu danh vô thực thì chi bằng đừng làm."
Quan gia thở dài: "Năm trăm năm tất có vương giả xuất hiện, sự hưng thịnh cũng chợt đến, sự diệt vong cũng chợt đi."
"Mà bổn triều đã trải qua 130 năm, chỉ cần bại hoại vài năm là đủ sụp đổ, sao có thể không lo sự diệt vong ập đến bất ngờ. Trong bốn biển, chỉ còn Tây Hạ và Liêu quốc là mối họa tâm phúc."
"Trẫm thà rằng chịu vất vả vài năm, cũng phải trên dưới một lòng làm thành việc này. Năm xưa Tấn phạt Đông Ngô, trong triều cũng nhiều kẻ phản đối, nhưng Tấn đế quyết tâm gạt bỏ mọi nghị luận, cuối cùng một trận chiến thành công!"
Quan gia nói đến đây, thần sắc trào dâng cảm xúc khó tả.
Chương Việt nghe đến đó thì còn biết nói gì nữa, quan gia đã tỏ rõ thái độ "trẫm biết ngươi đúng, nhưng trẫm nhất quyết phải làm như vậy", thì hắn còn có thể phản bác điều gì.
Quan gia nói xong, hai mắt chằm chằm nhìn Chương Việt đang trầm ngâm không nói, chờ xem hắn sẽ đáp lại thế nào.
Chương Càng chỉ đáp: "Đây là cơ nghiệp thiên thu muôn đời, bệ hạ nhất định có thể một trận chiến thành công, rửa sạch nỗi nhục của tổ tông, thành tựu bá nghiệp trung hưng!"
Quan gia nghe vậy không lộ chút biểu cảm, chỉ lẳng lặng trầm mặc. Chương Càng lại nói thêm một câu: "Bệ hạ có thể đem lời từ đáy lòng này thổ lộ cùng thần, đủ thấy sự tín nhiệm dành cho thần, thần vô cùng cảm kích."
Quan gia hít sâu một hơi, lại trầm mặc hồi lâu. Chương Càng bèn nói: "Nếu đã như vậy, thần xin cáo lui trước."
Quan gia rốt cuộc không nhịn được nữa, đứng dậy nói: "Khanh ngoài những lời này ra, không còn gì khác để nói với trẫm sao?"
Chương Càng quay đầu nhìn Quan gia một cái rồi đáp: "Bệ hạ một lòng muốn phạt hạ, việc này không phải là kế sách ổn thỏa cho tông miếu xã tắc. Thần mang trọng trách của bậc quân hành, tư tể chấp chi trách, không thể không khổ sở can gián nhiều lần."
"Đã là tâm ý phạt hạ của bệ hạ đã quyết, thần tự biết không thể ngăn cản, cũng vô lực khiến bệ hạ hồi tâm chuyển ý... Như thế, thần chỉ còn cách dâng lên một kế sách, mong bệ hạ tiếp thu!"
Quan gia nghe vậy trong lòng mừng như điên, bên cạnh người thực sự cần một vị đại thần có tầm nhìn xa trông rộng như Chương Càng giúp đỡ.
Quan gia vội nói: "Khanh mau mau nói cho trẫm nghe!"
Chương Càng nhìn thẳng Quan gia, nghiêm mặt nói: "Thỉnh bệ hạ dời bước đến chính điện!"