Dưới thành Linh Châu, quân doanh Hi Hà lộ trải dài ngút tầm mắt.
Trời vừa hửng sáng, ánh bình minh đến sớm lạ thường.
Dưới chân thành Linh Châu có thể thấy dòng Hoàng Hà cuồn cuộn chảy xiết, còn ở phía xa tít tắp nơi tầm mắt không với tới, chính là phủ Hưng Khánh sừng sững dưới chân núi Hạ Lan.
Tiếng ngựa hí vang rền, hai vạn đại quân phía dưới đã chỉnh đốn đội ngũ đâu ra đấy. Những lá chiến kỳ đỏ rực phấp phới trong gió, dưới bức tường thành cao lớn của Linh Châu trông đặc biệt bắt mắt.
“Phàm là con một trong nhà, bước ra khỏi hàng!”
“Phàm là người có cha anh tử trận vì việc nước, bước ra khỏi hàng!”
“Phàm là người bị thương, hành động không tiện, bước ra khỏi hàng!”
Sau khi dùng cả tiếng phiên và tiếng Hán hô lên hai lần, theo lệnh truyền xuống, hàng ngũ vốn đang chỉnh tề bỗng chốc xao động, gần một nửa binh sĩ bước ra khỏi đội hình.
Từng đội trưởng tiến lên xác nhận thân phận.
“Các ngươi theo binh mã Kính Đường cũ, trở về nhà!”
Theo lệnh của Chương Thẳng, đám binh sĩ bước ra khỏi hàng ban đầu ngơ ngác, sau đó mặt lộ vẻ mừng rỡ, có cảm giác như vừa thoát chết trong gang tấc, trong khi những binh sĩ ở lại thì nhìn nhau đầy hoang mang.
Không đánh nữa sao? Không phải, thành Linh Châu sắp bị hạ rồi sao?
Rút quân như vậy, chẳng lẽ hơn hai mươi ngày công thành vừa qua, những đồng đội đã ngã xuống dưới chân thành này đều chết vô ích hay sao?
Chẳng lẽ đây là rút quân? Chúng ta là đội đoạn hậu? Hay là đi chịu chết?
Chương Thẳng nhìn những binh sĩ đang mờ mịt kia, lòng nặng trĩu. Dẫu ngoài mặt vẫn tỏ ra như không có chuyện gì mà trò chuyện với các tướng lĩnh tả hữu, nhưng hắn biết từ đêm qua, tiếng kèn lệnh đã vang lên ở bờ bắc Hoàng Hà. Xem ra Tây Hạ đã giành được thắng lợi, nếu không quân chủ lực ở phủ Hưng Khánh đã không nam hạ.
Điều này có nghĩa là Tống quân buộc phải rút lui ngay lập tức, nếu không sẽ bị kẹt lại nơi này.
Đương nhiên, sự hy sinh trong những ngày công thành vừa qua cũng coi như uổng phí.
Nghe tin rút quân, vài vị phiên tướng ngập ngừng trước ngựa. Họ vốn là nòng cốt của các bộ lạc phiên ở Hi Hà, tuy nói là hiệu lực trước trận cho Tống quân, nhưng thực tâm không muốn tham gia vào nhiệm vụ đoạn hậu cửu tử nhất sinh này.
Chương Thẳng bảo với mấy người họ: “Cha các ngươi có công lớn với triều đình, lần này cũng cùng về đi! Nhớ kỹ phải trấn an bộ tộc!”
Mấy người nghe vậy đại hỉ, cảm tạ rối rít rồi rời đi.
Thấy họ đã đi xa, Chương Thẳng mới nói: “Nếu quân ta hai đường phạt Hạ đại bại, Hi Hà tất sẽ náo động. Mấy người này nếu đã chết, khó mà bảo đảm không xảy ra loạn lạc.”
Chúng tướng lúc này mới bừng tỉnh.
Sắc mặt Chương Thẳng bình tĩnh, hắn quay đầu ngựa hướng về phía thành Linh Châu, lấy roi ngựa chỉ về phía trước rồi nói với chúng tướng: “Từ Kính Đường cũ xuất binh phạt Hạ là đúng! Duyên theo đường này mà đi, nhất định có thể khắc Linh Châu, phá Hưng Châu… Nếu thấy được cảnh diệt quốc này, ta chết cũng không tiếc.”
Chúng tướng thất thanh: “Tiết soái sao lại nói lời này?”
Chương Thẳng đáp: “Binh pháp có vân, đặt vào chỗ chết rồi mới sống!”
“Tam quân đều cho rằng đoạn hậu là phải chết, nhưng ta lại muốn bảo toàn quân lực mà trở về!”
Nắng sớm mờ mờ, cảnh Tống quân gióng trống khua chiêng rút lui dưới thành Linh Châu khiến Nhân Đa Nhai Sơn và Nhân Đa Bảo Trung lập tức lên thành lâu quan sát.
“Tống quân thực sự rút lui? Hay là kế dụ địch?”
Nhân Đa Nhai Sơn nhìn hồi lâu rồi nói: “Nhìn không ra, thử một lần là biết.”
“Ngươi bảo vệ thành trì, ta dẫn 300 kỵ binh xuống thành nghênh chiến!”
“Cha, để con đi!”
Nhân Đa Nhai Sơn vươn bàn tay thô ráp đầy vết chai sạn vỗ lên vai Nhân Đa Bảo Trung: “Để ta!”
Nghe tiếng trống trận trên tường thành Linh Châu vang lên, Tống quân giật mình, Hạ quân vậy mà dám xuất thành.
“Là Thiết Diêu Hầu!”
“Đại tướng Tây tặc Nhân Đa Nhai Đinh!”
Tống quân trên vọng lâu lập tức bẩm báo với Chương Thẳng.
Nghe đến cái tên Nhân Đa Nhai Đinh, Tống quân không khỏi nghiến răng căm hận.
Chương Thẳng lập tức dẫn thân kỵ nghênh đón, hai đội thiết kỵ lao vào nhau quyết chiến.
Nói về Chương Càng và Chương Thẳng, cả hai đều có võ nghệ không tồi, nhưng Chương Thẳng lại đặc biệt tinh thông cung mã. Từ khi trấn thủ Đại Châu, Chương Thẳng đã chiêu mộ không ít kỵ binh phiên và Khiết Đan có võ nghệ cao cường.
Chương Thẳng học tập võ nghệ từ họ, luyện được thân thủ cưỡi ngựa bắn cung phi phàm.
Sau khi Chương Thẳng đến Hi Hà, những người này phần lớn đi theo làm thân quân. Chương Càng không yên tâm về em trai, còn cử Đường Chín, người có võ nghệ cao cường nhất bên cạnh mình cùng những lão binh từng theo ông ở Hi Hà lộ, đến hộ vệ tả hữu cho Chương Thẳng.
Trên cơ sở đó, Chương Thẳng tuyển chọn những người thiện chiến, giỏi bắn trong số các quân phiên, Hán, trang bị vũ khí tinh nhuệ, tổ chức thành đội thân kỵ gần ngàn người.
Đội kỵ binh này đều đi theo Chương Thẳng ở lại.
Thế nhưng Thiết Diêu Hầu của Nhân Đa Nhai Đinh cũng là tinh nhuệ của Tây Hạ.
Hai đội thiết kỵ trực tiếp va chạm, đan xen vào nhau.
Đội quân của Chương Thẳng nhắm thẳng vào soái kỳ của Nhân Đa Nhai Đinh mà xông tới, thân kỵ tả hữu liều mạng mở đường, đỡ tên cho hắn.
“Tiết soái, kẻ đội mũ đỏ kia chính là Nhân Đa Nhai Đinh!” Đường Chín hô lớn.
Chương Thẳng tự mình giương cung bắn liền ba mũi tên về phía Nhân Đa Nhai Đinh, đều bị đối phương thúc ngựa tránh né. Nhân Đa Nhai Đinh cực kỳ hung hãn, xoay người bắn một mũi tên khiến Đường Chín, người vẫn luôn hộ vệ sát bên cạnh Chương Thẳng, ngã ngựa.
Sau đó, Nhân Đa Nhai Đinh nghênh ngang rời đi.
Quân sĩ hai bên đưa Đường Cửu trở lại doanh trại. Đường Cửu vẫn luôn hôn mê bất tỉnh, Chương Thẳng một mặt dùng rượu lau vết thương cho ông, một mặt không ngừng hô lớn: "Cửu thúc, Cửu thúc."
Cuối cùng, Đường Cửu nhìn Chương Thẳng một cái, gật đầu rồi lại lịm đi, nửa đêm hôm ấy liền trút hơi thở cuối cùng trong quân doanh.
Chương Thẳng thấy vậy khóc lớn, chỉ đành suốt đêm an táng cho Đường Cửu. Vì sợ quân Hạ tìm đến hủy hoại thi thể nên không dám lập bia, đành phải làm một dấu hiệu để sau này còn tìm lại.
Nhân Nhiều Nhai Đinh cửu tử nhất sinh trốn về được trong thành, thân vệ hai bên cũng tử thương quá nửa, ba trăm Thiết Diêu Hâu bị giết đến mức chỉ còn lại chưa đầy một trăm kỵ.
Nhân Nhiều Bảo Trung đón cha vào, tự mình cởi áo giáp cho Nhân Nhiều Nhai Đinh, chỉ thấy toàn thân phụ thân mình đều bị mồ hôi lạnh thấm ướt đẫm. Nhân Nhiều Bảo Trung sợ cha bị "tá giáp phong", lập tức giúp ông chà lau, lại dâng lên canh nóng.
Nhân Nhiều Nhai Đinh vừa uống canh nóng, tay vừa run rẩy nói: "Suýt chút nữa là không thể sống sót trở về!"
Nhân Nhiều Bảo Trung nói: "Hài nhi hôm nay ở trên đầu tường nhìn thấy, binh mã Hi Hà Lộ thế mà lại khó đánh đến thế!"
Nhân Nhiều Nhai Đinh đáp: "Không phải binh mã Hi Hà Lộ khó đánh, mà là vị tướng quân họ Chương kia quá khó đối phó!"
"Trước kia nghe nói Chương Việt đi rồi, Hi Hà Lộ không còn ai; nào ngờ lại tới một kẻ tên Chương Tiết, cứ ngỡ Tống triều hoàng đế đa tâm nên đã điều Chương Tiết đi, ai dè lại tới lượt Chương Thẳng này!"
"Người này dụng binh không theo lẽ thường, lại biết thu phục lòng quân, khiến cấp dưới quên mình phục vụ! Thật là kình địch!"
Nói xong, Nhân Nhiều Nhai Đinh lấy bộ dạng bình tĩnh đáng sợ mà rằng: "Nếu kẻ này trở về Tống cảnh, tất sẽ là mối họa tâm phúc của gia tộc Nhân Nhiều ta!"
Tháng Bảy, khí trời oi ả.
Từ sau tiết Hạ chí đã hơn hai tháng, quân Tống rút từ dưới thành Linh Châu về phía Tống cảnh.
Từ dưới thành Linh Châu qua Kinh Minh Sa, Tiêu Quan đến Trấn Nhung Quân tổng cộng năm trăm sáu mươi dặm đường, lúc đến trải qua bao trận chiến lớn nhỏ cũng đã mất hơn một tháng.
Nhưng đường về lại chẳng hề dễ dàng.
Ngày quân Tống rút khỏi Linh Châu, Tây Hạ lập tức đào đê sông Hoàng Hà vào nửa đêm, dùng lũ lụt nhấn chìm quân Tống. Người Tây Hạ thà rằng hy sinh vùng đất Linh Hưng trù phú nhất quốc gia để nhấn chìm ruộng đồng, cũng quyết phải tiêu diệt bằng được quân Tống.
Chương Thẳng và Chủng Sư Đạo tuy sớm đã có chuẩn bị, nhưng vẫn có một bộ phận binh mã bị tán loạn.
Có vài phiên binh đêm xuống đã ồ lên náo loạn, thậm chí mang theo quân Hán suốt đêm đào tẩu sang hàng quân Hạ.
May mắn thay Chương Thẳng đích thân đoạn hậu, binh mã Tây Hạ trong thành Linh Châu thấy là Chương Thẳng đích thân trấn giữ phía sau nên không dám truy kích, lúc này đại bộ phận quân Tống mới có thể rút lui an toàn.
Vì quyết định rút quân vô cùng khẩn cấp, đại quân phải bỏ lại giáp trụ quân nhu dọc đường, có quân tốt thậm chí vứt cả binh khí, chỉ cốt sao chạy cho thật nhanh.
May mà Chương Thẳng trước đó đã dọn dẹp sạch sẽ quân Hạ ở hướng núi Thiên Đô, nếu không, nếu Tây Hạ mai phục một cánh quân ở đó, binh mã đang vội vã rút lui trên con đường cũ chắc chắn sẽ đại bại.
Lòng quân đã tan tác, đa số mọi người chẳng còn tâm trí đâu mà cùng binh mã Hi Hà Lộ đoạn hậu. Ngoài số ít người ở lại, còn lại đều chỉ một lòng muốn về nhà, thậm chí hoảng loạn không chọn đường mà chạy.
Ai có thể ngờ được đội quân chật vật khốn đốn này, lại chính là đội quân Tống hùng hổ tấn công Linh Châu một tháng trước?
Mà quốc chủ Tây Hạ là Lý Bỉnh Thường đích thân dẫn năm vạn cung vệ quân và túc vệ binh từ Hưng Khánh Phủ nam hạ, truy kích quân Tống bại lui từ dưới thành Linh Châu.
Khi cờ lệnh và ngự trướng của Lý Bỉnh Thường đến nơi bị nước lũ nhấn chìm hơn nửa dưới thành Linh Châu, cha con Nhân Nhiều Nhai Đinh và Nhân Nhiều Bảo Trung đích thân ra khỏi thành đến điểm cao nơi quốc chủ ngự giá để nghênh đón.
Lý Bỉnh Thường tuy còn trẻ, nhưng các đời quốc chủ Tây Hạ đều có truyền thống đích thân mang binh chinh chiến.
Lý Bỉnh Thường nói với cha con Nhân Nhiều: "Lần này người Tống đánh tới Linh Châu, khiến Hưng Khánh Phủ cách một con sông cũng phải chấn động, Thái hậu cũng vô cùng kinh hãi, liền nói rằng không thể để chuyện này tái diễn."
"Cho nên lần này trẫm mang theo sáu ban trực từ trong ngự viên đến, đáng tiếc quân Bắt Sinh đã bị Lương Ất Chôn mang đi đánh binh mã lộ Phu Diên... Trẫm mệnh Nhân Nhiều lão tướng quân làm tiên phong, thay trẫm suất lĩnh toàn quân, truy kích quân Tống!"
Nhân Nhiều Nhai Đinh nghe xong muốn từ chối, Lý Bỉnh Thường thở dài: "Khanh là danh tướng số một của Đại Bạch Cao Quốc ta, trẫm cũng chỉ có thể tin tưởng khanh, bằng không còn có thể tin vào thừa tướng sao?"
Trước mắt Lý Bỉnh Thường vạch trần mâu thuẫn giữa hắn và Lương Ất Chôn ngay trước mặt, Nhân Nhiều Nhai Đinh nghe xong liền hiểu quốc chủ muốn mượn sức mạnh của mình để cân bằng thế lực trong triều đình Tây Hạ.
Ông lập tức lĩnh mệnh.
Ngày kế, Nhân Nhiều Nhai Đinh suất kỵ binh nhẹ truy đuổi quân Tống.
Chỉ nửa ngày sau, Nhân Nhiều Nhai Đinh đã đuổi kịp đội quân đoạn hậu của quân Tống, nhưng nhìn đội quân đoạn hậu đang rút lui một cách bình tĩnh, ông không khỏi nhíu mày.
Quân Tống hành quân không hề loạn, còn có thám báo phục kích, thậm chí đánh lén binh sĩ Tây Hạ.
Bên người Nhân Nhiều Nhai Đinh chỉ có kỵ binh nhẹ, không thể thi triển được gì, đành phải dẫn binh lên chỗ cao nhìn theo quân Tống tiến vào hẻm núi.
Quân Tống hành quân không vội vã, đối mặt với truy binh Tây Hạ, họ thậm chí còn dừng lại dựng trại ngay tại cửa cốc hẻm núi.
Nhân Đa Nhai Đinh cẩn thận quan sát doanh trại Tống quân từ lúc trời sáng đến tận đêm khuya, không nhịn được mà nói với tả hữu: "Tống quân rút lui, sao có thể bình tĩnh không chút hỗn loạn như vậy? Hôm nay nếu không tận mắt chứng kiến, ai dám tin là thật?"
"Đêm nay có nên tập kích doanh trại không?"
"Đương nhiên là phải làm!" Nhân Đa Nhai Đinh khẳng định.
Ngày hôm sau, binh mã Tống quân tiếp tục rút lui, Nhân Đa Nhai Đinh đi tuần tra doanh trại mà quân Tống vừa bỏ lại đêm qua.
Đi được nửa đường, Nhân Đa Nhai Đinh tức giận quát: "Chẳng lẽ không có lấy một sơ hở sao? Tại sao lại khó đánh đến thế?"
Chúng tướng cúi đầu xấu hổ.
Cờ soái của Chương Thẳng tung bay trong gió, vị Kinh lược sử này đích thân dẫn quân đoạn hậu, giúp ổn định lòng quân cho đại quân rút lui.
Qua vài lần giao chiến với Nhân Đa Nhai Đinh, quân Tây Hạ đã tổn thất vài trăm binh mã.
Đại quân hành quân được một đoạn, liên tục nhìn thấy phía trước có khói lửa nổi lên, đó là quân đội Kinh Đường Cổ báo tin bình an, cho biết đại quân phía trước đã thuận lợi rút qua Minh Sa Thành.
Từ Linh Châu Thành đến Minh Sa Thành tổng cộng là một trăm hai mươi dặm.
Tại đây, họ không bị quân Tây Hạ đuổi kịp, chỉ cần đi qua đại đạo Hồ Lô Xuyên là có thể tới Tiêu Đóng. Kinh Đường Cổ Kinh lược sử Thẩm Quát cùng Hoàn Khánh Lộ Kinh lược sử Du Sung đã dẫn theo binh mã Kinh Đường Cổ và Hoàn Khánh Lộ tới tiếp ứng trên đường.
Dự tính đại quân Kinh Đường Cổ rút về biên giới Đại Tống hẳn sẽ không còn trở ngại gì.
Thế nhưng đúng lúc này, Chương Thẳng nhìn thấy phía sau bụi mù cuồn cuộn nổi lên.
Thám báo phi ngựa tới báo: "Khởi bẩm Kinh lược tướng công, là Lục Ban Trực của Tây tặc Ngự Nội Viên!"
Chúng tướng nghe tin sắc mặt đều biến đổi, Lục Ban Trực này là đội quân tinh nhuệ nhất của Tây Hạ, chẳng lẽ là Lý Bỉnh Thường đích thân tới sao?