Tại Hưng Khánh phủ của Tây Hạ, cư dân sinh sống lên đến bảy vạn người. Theo quy chế của Tây Hạ, bách tính vốn chỉ được ở nhà đất, duy nhất các bậc quan chức mới được phép sử dụng ngói. Thế nhưng, hơn phân nửa số nhà tại Hưng Khánh phủ hiện nay đều đã lợp ngói. Kể từ khi Lý Nguyên Hạo lập quốc đến nay đã vài thập niên, Hưng Khánh phủ cùng Thượng kinh của Liêu quốc đều nổi danh là những đô thành tráng lệ bậc nhất.
Hoàng cung của Tây Hạ, hay còn gọi là Nguyên Hạo cung, nằm ở trung tâm Hưng Khánh phủ, cũng được xây dựng mô phỏng theo hoàng cung Biện Kinh. Hai bên hoàng cung là Thừa Thiên tự và Đài Cao tự. Vào ngày này, cả Hưng Khánh phủ vang vọng tiếng chuông chùa trầm mặc, quốc chủ Lý Bỉnh Thường cùng Hoàng hậu suất lĩnh nữ quyến trong cung cầu phúc, mong tiêu trừ binh đao.
Tây Hạ và Liêu quốc đều sùng bái Phật giáo, đặc biệt là tầng lớp hoàng thất và ngoại thích. Hiện tại, Hạ quốc đang đối mặt với nguy cơ mất nước, ngoài việc thành tâm cầu khấn tai ương sớm qua, các bậc thức giả trong nước cũng đang ráo riết bàn bạc đối sách.
Đại điện nghị sự của quân thần được xây dựng phỏng theo Tử Thần điện ở Biện Kinh, bên cạnh đại điện là một tòa nỉ lư (lều bạt) cao lớn có khung đỉnh, đây là tập tục của các bộ lạc thảo nguyên mà Tây Hạ vẫn luôn lưu giữ. Điều này tương đồng với hoàng cung Thượng kinh của Liêu quốc, cũng là điểm khác biệt so với hoàng cung Biện Kinh. Phía sau là Quảng Hàn môn, nơi nghỉ ngơi của hậu cung quốc chủ Tây Hạ.
Lý Thanh đang tranh luận cùng chư tướng Tây Hạ, phía sau họ là Lý Bỉnh Thường và Lương Ất Chôn. Hệ thống quan lại Tây Hạ chia làm hai bộ máy: một bộ phỏng theo triều Tống, có các chức quan như Trung thư, Xu mật sứ; bộ còn lại là các thủ lĩnh bộ lạc. Những thủ lĩnh này mang các tước vị như Ninh lệnh, Mạc ninh lệnh, phần lớn đều là cha truyền con nối. Trong việc bồi dưỡng nhân tài, họ áp dụng cả hai chế độ Hán học và Phiên học.
Thế nhưng, Lương Thái hậu và Lương Ất Chôn thực chất lại xuất thân từ các thủ lĩnh bộ lạc. Tại sao lại như vậy? Điều này phải kể từ nguồn gốc của họ. Lý Nguyên Hạo từng đoạt vợ của Ninh Lệnh Ca, khiến Ninh Lệnh Ca ôm hận giết cha. Đại thần Một Tàng Ngoa Bàng là kẻ xúi giục Ninh Lệnh Ca sát hại Lý Nguyên Hạo, sau đó lại quay sang giết chết Ninh Lệnh Ca. Một Tàng Ngoa Bàng đưa Lý Lượng Tộ khi đó còn nhỏ lên ngôi quốc chủ Tây Hạ, tự mình nắm giữ triều chính, rồi gả con gái cho Lý Lượng Tộ.
Sau khi Lý Lượng Tộ trưởng thành, lại tư thông với Lương thị, con dâu của Một Tàng Ngoa Bàng. Một Tàng Ngoa Bàng cùng con trai âm mưu sát hại Lý Lượng Tộ, kết quả bị Lương thị mật báo cho Lý Lượng Tộ biết. Lý Lượng Tộ ra tay trước, giết chết Một Tàng Ngoa Bàng cùng con trai ông ta. Lương thị vừa mới góa bụa đã lập tức được Lý Lượng Tộ triệu vào cung, lập làm Hoàng hậu. Sau khi Lý Lượng Tộ qua đời, Lương thị từ thân phận hại phu, phanh phụ dần trở thành Thái hậu, tức Lương Thái hậu ngày nay. Để nắm giữ đại quyền, Lương Thái hậu đã đưa em trai là Lương Ất Chôn lên làm Tể tướng.
Tể tướng Tây Hạ vốn không chấp nhận người Hán đảm nhiệm, nhưng do các cuộc tranh giành quyền lực khốc liệt, chị em Lương thị mới có cơ duyên xảo hợp mà đạt được vị trí này. Sau khi Lương Thái hậu và Lương Ất Chôn nắm quyền, họ đặt ra hệ thống "Phiên hóa người Hán", chỉ cao hơn một bậc so với những "Hàng Hán" (người Hán quy hàng) như Lý Thanh. Trên đỉnh tháp quyền lực Tây Hạ vẫn là họ Ngôi (Hoàng tộc), tiếp theo là các thủ lĩnh Đảng Hạng.
Vì thế, để củng cố quyền vị, Lương thị dùng kế sách "Liên Liêu phạt Tống". Dùng chiến tranh để ép các bộ tộc phục tùng mệnh lệnh, nắm giữ quyền thưởng phạt, thông qua chiến tranh đối ngoại để củng cố quyền lực đối nội. Trong khi đó, Lý Bỉnh Thường muốn thu hồi quyền lực từ tay Lương thị, tất nhiên phải ngăn cản chiến tranh.
Lý Thanh thấy đề nghị cắt nhường năm châu của mình bị phản đối, biết rằng đây không phải là cách hay. Đối với quân chủ mà nói, dù là người Hán đã Phiên hóa của Lương thị hay những hàng Hán không có bối cảnh như Lý Thanh, đều có đặc điểm của "hàn môn". Hàn môn một khi rời xa hoàng quyền, mọi quyền lực sẽ tan biến. Đối với hoàng đế, chỉ có hàn môn mới là tầng lớp đáng tin cậy nhất. Lương thị đã từ hàn môn trở thành thế tộc số một, còn Lý Thanh đại diện cho hoàng đế đứng lên khiêu chiến với họ.
Lý Thanh chất vấn Lương Ất Chôn: "Đại vương từ khi nắm quyền đến nay, đã công phạt Tống hơn năm mươi lần, có thời điểm cực đoan một năm đánh tới sáu bảy lần, coi người Hán là thù địch, đây chẳng phải là được không bù mất sao?"
"Chiến tranh nổ ra, giao thương đứt đoạn, bách tính mong chờ giao thương cũng như trẻ nhỏ mong chờ sữa mẹ! Một khi giao thương đoạn tuyệt, quốc gia của chúng ta làm sao có thể tồn tại độc lập?"
Đối mặt với sự chất vấn của Lý Thanh, Lương Ất Chôn đáp: "Ta sở dĩ một mặt hàng năm điểm tập công Tống, một mặt vẫn lui tới triều cống không ngừng, là để triều đình phương Đông sợ hãi, cầu xin bãi binh mà thôi."
Lương Ất Chôn nói với các tướng lĩnh: "Ta tuy là người Hán, nhưng vốn không ưa lễ nghi người Hán, mà thích dùng Phiên lễ, thậm chí họ tên của tộc Lương chúng ta đều dùng Phiên danh. Sở dĩ liên tục phạt Tống, đối địch cùng Tống, tất cả đều vì phúc lợi của Đại Bạch Cao quốc chúng ta!"
Lời vừa dứt, các tướng lĩnh đều đồng thanh hô lớn, tán thưởng Lương Ất Chôn. Còn gì thuyết phục hơn khi chính một người Hán như Lương Ất Chôn lại chủ trương công Tống.
Lương Ất Chôn nhìn về phía Lý Thanh: "Ngược lại là ngươi, mấy năm nay suốt ngày dùng từ ngữ của người Hán, tìm kiếm kỹ nữ người Hán, ca múa để lấy lòng thiên tử. Đây chính là cái gọi là dùng Hán tục thay Phiên tục của ngươi sao?"
Nghe Lương Ất Chôn nói vậy, các tướng lĩnh trên đường đều cười lớn. Lý Bỉnh Thường nghe thấy thế, trên mặt lộ rõ vẻ tức giận.
Thấy đại đa số người đều đứng về phía Lương Ất Chôn, Lý Thanh vẫn không sợ hãi mà nói: "Trước đây Đô thống quân Ngôi Danh Lãng Ngộ từng dâng sớ xin hòa hoãn với Tống, nhưng lại bị Tể tướng bãi miễn chức vụ, cuối cùng phải hậm hực mà chết."
"Chẳng lẽ Đô thống quân không trung thành với Đại Bạch Cao Quốc?"
Đô thống quân kiêm Trấn Nha đầu, tổng lĩnh binh chính, chỉ huy cả nước Giám quân tư. Lương Ất Chôn vì muốn bài trừ dị kỷ, thâu tóm quyền cầm binh, đã bãi quan đệ đệ của Lý Nguyên Hạo là Ngôi Danh Lãng Ngộ.
Lương Ất Chôn lạnh lùng đáp: "Ngôi Danh Lãng Ngộ có mưu phản, ta đã sớm phát hiện, việc bãi bỏ quân chức của y chẳng liên quan gì đến chuyện phản đối công Tống cả. Chư vị nói xem có phải không?"
Chúng tướng cùng kêu lên phụ họa.
Lương Ất Chôn nghe vậy thì cười đắc ý.
Lý Thanh tiếp lời: "Mấy năm nay Đại vương bốn phía gây chiến, cậy quyền thu vén tiền tài, lại bài xích các thủ lĩnh bộ tộc khác, khiến họ không thể nhúng tay vào binh quyền, cũng không được dự bàn quốc sự."
"Hiện giờ trên triều đình toàn là người của Lương thị các ngươi."
Lương Ất Chôn cười lạnh, đáy mắt lộ ra một tia sát ý.
Lý Thanh hướng về phía Lý Bỉnh Thường nói: "Bệ hạ, các thủ lĩnh bộ tộc vốn đã khổ sở vì cuộc chiến liên miên với Tống, Tướng quốc không rút kinh nghiệm từ thất bại ở Thao Thủy trước đây, vẫn cứ cực kỳ hiếu chiến. Cứ tiếp tục như thế, Hạ quốc tất vong!"
Lương Ất Chôn lại tâu với Lý Bỉnh Thường đang ngồi trên ngự tòa: "Bệ hạ, có thể giảng hòa với Tống, nhưng Định Khó năm châu tuyệt đối không thể cắt nhường, nếu không người Tống tất sẽ lấn tới tận cửa. Nếu Bệ hạ muốn thần từ bỏ chức Tướng quốc, thần xin tuân mệnh, nhưng thần vẫn giữ nguyên quan điểm: Định Khó năm châu tuyệt đối không thể cắt."
Lý Bỉnh Thường tuy tự mình chấp chính chưa lâu nhưng cũng là người giàu quyết đoán. Nghe Lương Ất Chôn nói vậy, hắn thực sự muốn nhân cơ hội này phế bỏ chức Tể tướng của đối phương, nhưng cũng đoán được đây có thể là chiêu "lùi để tiến". Nếu hôm nay hắn đồng ý, ngày mai đối phương có thể sẽ phát động chính biến.
Hắn tuy có ý thân Tống, nhưng cũng hiểu rõ nếu không có sự ủng hộ của Lương Ất Chôn thì bản thân cũng vô lực đàm phán với Tống.
Hắn nói: "Lý Thanh, ngươi lui xuống trước đi."
Lý Thanh nghe vậy biến sắc, đành phải lui ra ngoài.
Lý Bỉnh Thường nói tiếp: "Người đâu, hãy đem ngân giáp, nỉ mũ và hoàng trướng của Tiên đế ban cho Tướng quốc."
"Từ nay về sau, trẫm xin toàn quyền ủy thác cho Cữu cữu."
Lương Ất Chôn đại hỉ, sách lược của hắn đã thành công.
Lý Bỉnh Thường không những không trở mặt, mà còn ban cho hắn những vật dụng mang khí thế cầm quân của Tiên đế, giao cho hắn chủ trì chiến dịch chống Tống.
Lương Ất Chôn nói: "Thần tạ ơn Bệ hạ. Thần cho rằng chúng ta vẫn nên dùng kế cũ, một mặt phái người đi nghị hòa với Tống để thăm dò ý đồ của họ, làm tê liệt tâm chí đối phương."
"Mặt khác thì toàn lực hưng binh!"
Lý Bỉnh Thường hỏi: "Theo ý Cữu cữu, nếu quân Tống chia ba đường đánh tới thì phải chống đỡ thế nào?"
"Trẫm cho rằng Định Khó năm châu thế tất khó lòng bảo toàn, một khi thất thủ, Cam Lương chính là đường lui cuối cùng của Đại Bạch Cao Quốc chúng ta!"
Điều Lý Bỉnh Thường lo lắng cũng chính là nỗi trăn trở của hắn, một khi Hoành Sơn rơi vào tay người Tống, trọng tâm cai trị của Tây Hạ buộc phải dời về phía tây Hưng Khánh phủ. Khi ấy, từ Lương Châu hướng về phía Tây Vực chính là vùng đất sinh tồn cuối cùng của họ.
Lương Ất Chôn đáp: "Bệ hạ hà tất phải sợ! Cam Lương, Lương Châu đã có Nhân Đa Nhai Đinh trấn giữ, thế tất không ngại!"
"Theo thần thấy, binh mã lộ Phu Diên của người Tống tuy đông nhưng bị ngăn cách bởi Hãn Hải, không đủ lương thảo tiếp viện, muốn công phá Hưng Khánh phủ lại càng khó khăn."
"Ngược lại, binh mã lộ Kính Nguyên tuy không nhiều nhưng lại nhắm thẳng vào đại đạo Hồ Lô Xuyên, nơi đây thủy thảo um tùm, lại gần Linh Châu, mới là mối nguy hiểm thực sự!"
Lý Bỉnh Thường hỏi: "Vậy là phải phá tan địch ở lộ Kính Nguyên trước sao?"
Lương Ất Chôn gật đầu nói: "Không sai, Cảnh đế năm xưa thiết lập mười hai quân Giám quân tư, ý là mỗi khi có việc ở phía tây thì điều động binh lực từ phía đông tập trung về tây, có việc ở phía đông thì điều động từ phía tây tập trung về đông."
"Nay Hữu Sương binh mã đã phòng bị Cam Lương, Lan Châu là đủ rồi. Thần sẽ tập trung Tả Sương lục lộ phá tan lộ Kính Nguyên trước, sau đó mới quay đầu đánh binh mã lộ Phu Diên!"
"Trước đây chúng ta giao chiến với Tống là không đánh chính diện, thả cho họ tiến vào, rồi phái binh cắt đứt đường lương thảo, đợi họ lương cạn thì rút lui rồi mới đánh lén! Lần này tiêu diệt binh mã lộ Phu Diên vẫn dùng kế cũ đó là được!"
Lương Châu phủ.
Một đội kỵ binh tiến vào.
Tướng lãnh dẫn đầu chính là Nhân Đa Bảo Trung, Giám quân của Trác La Hà Nam quân Giám quân tư, đóng tại Trú Tỏa Tử Sơn. Lần này hắn đến để gặp cha mình là Nhân Đa Nhai Đinh.
Tộc Nhân Đa cư ngụ tại Khách La Xuyên, nơi lập nghiệp của họ là Nhân Đa Tuyền Thành, nằm ở phía bắc thành Thanh Đường.
Tộc Nhân Đa không phải người Đảng Hạng, mà thuộc một trong sáu cốc phiên bộ. Sau khi Tây Hạ chiếm được Lương Châu, tộc Nhân Đa liền phản bội Thanh Đường để đầu quân cho Đảng Hạng.
Tây Hạ cũng rất coi trọng tộc Nhân Đa, để Nhân Đa Nhai Đinh đảm nhiệm chức Đô thống quân của hai đại quân Giám quân tư là Cam Châu Cam Túc quân Giám quân tư và Trác La Hà Nam quân Giám quân tư.
Cần phải nhắc lại rằng, sau khi quân Tống đánh hạ Hoàng Châu, vùng Thanh Đường và thành Thanh Đường đã đầu hàng triều Tống.
Bên trong thành Thanh Đường cũng bắt đầu có quân Tống đóng giữ.
Để phòng bị quân Tống từ Thanh Đường tấn công Lương Châu, Tây Hạ cũng đã tiến hành điều chỉnh lại các quân Giám quân tư.
Tây Hạ tăng cường phòng thủ tại thành Lương Châu, đồng thời dời Hữu Sương Thuận Túc quân giám tư từ thành Nhân Đa Tuyền đến đóng quân tại đây. Họ còn phá lệ để người không xuất thân từ tộc Đảng Hạng là Nhân Đa Nhai Đinh kiêm nhiệm chức Đô thống quân của hai quân giám tư.
Bên cạnh đó, nhằm đối phó với Hi Hà binh đoàn của quân Tống đang đóng tại Hồi Châu, Tây Hạ đã sáp nhập Tây Thọ Bảo Thái quân giám tư cùng Thiên Đô Sơn quân giám tư thành một, lấy tên là Tây Thọ Bảo Thái quân giám tư.
Hiện tại, thủ lĩnh Mạc Xuyên Thanh Đường là Ôn Khê Tâm đã phái con trai mình là Ôn Nột Chi Dĩnh Thành đến thành Lương Châu. Nhân Đa Bảo Trung cũng được Nhân Đa Nhai Đinh triệu hồi về Lương Châu.
Vốn cùng thuộc tộc Mạc Xuyên, Ôn Khê Tâm và tộc Nhân Đa có quan hệ thân thích, trước nay việc Tây Hạ và Thanh Đường giao thiệp đều ủy thác cho hai tộc làm trung gian.
Lần này, Ôn Khê Tâm phụng mệnh hoàng đế Tống triều, để con trai là Ôn Nột Chi Dĩnh Thành cùng sứ giả thiên tử là Đồng Quán đến đàm phán với Nhân Đa Nhai Đinh.
Nhân Đa Bảo Trung gặp gỡ sứ giả đàm phán của Tống triều, thấy Ôn Nột Chi Dĩnh Thành suốt buổi chỉ cùng cha mình là Nhân Đa Nhai Đinh đối ẩm, chén qua chén lại. Còn vị sứ giả thân hình cao lớn kia thì vuốt ve chòm râu thưa thớt dưới cằm.
Nhân Đa Bảo Trung lập tức cảm thấy vị sứ giả này là kẻ khó đối phó.
Lại thấy Đồng Quán nói thẳng trước mặt Nhân Đa Bảo Trung: "Nhân Đa thống quân, chủ thượng của ta lấy đãi ngộ Tiết độ sứ để lễ ngộ ngài, đây là ân điển vô cùng lớn. Hiện tại toàn bộ Thanh Đường cũng chỉ có Đổng Nỉ và Mộc Chinh là có được vị thế Tiết độ sứ mà thôi."
"Còn về những yêu cầu khác, chỉ cần ta Đồng Quán có thể làm chủ, đều sẽ chấp thuận cho ngài!"