Thiên hạ rồi sẽ đi về đâu?
Năm Hi Ninh thứ mười.
Vài tháng sau khi Vương An Thạch bãi tướng, tình hình nhân sự trên triều đình luôn trong trạng thái biến động không ngừng.
Đầu tiên là Đặng Oản và Lữ Gia Vấn cùng lúc bị biếm trích đi địa phương. Một người là Ngự sử trung thừa, một người là Trung thư ngũ phòng Đô kiểm chính, địa vị của hai người bọn họ trên quan trường chỉ đứng sau các vị chấp chính.
Việc hai người cùng lúc rời kinh đã gây nên một cơn chấn động lớn.
Sau Đặng Oản và Lữ Gia Vấn, Trung thư kiểm chính Hình phòng công sự Trương An Quốc, Trung thư kiểm chính Học tập Hộ phòng công sự Luyện Hử Phủ cũng lần lượt bị biếm trích vào ngày kế tiếp, cả hai người này đều là học trò của Vương An Thạch.
Ngay sau đó, những quan viên rời khỏi Biện Kinh hoặc bị điều đi nơi khác còn có Trương Tảo, Hướng Tông Nho và hơn mười người khác.
Ngoài ra, Trương Nhược Tế, kẻ trước đây từng hối lộ Lữ Huệ Khanh, cũng bị tước đoạt xuất thân, chịu hình phạt trượng hình và lưu đày ra đảo Sa Môn, đây đã gần như là tử tội. Việc định đoạt tội danh này giống như cắt đứt hy vọng cuối cùng về việc Lữ Huệ Khanh có thể quay lại kinh thành. Tuy nhiên, các em của Lữ Huệ Khanh lại không hề bị biếm trích.
Những biến động trên quan trường khiến triều dã không khỏi ngóng trông, những tờ tiểu báo ở Biện Kinh vốn sợ thiên hạ không loạn bắt đầu tung tin đồn, những lời bàn tán về việc Trung thư muốn bãi bỏ tân pháp lan truyền ồn ào huyên náo.
Đúng lúc này, Tư Mã Quang đang ở Lạc Dương được gia phong Đoan Minh điện học sĩ, đề cử Tây Kinh Sùng Phúc cung.
Tư Mã Quang vẫn tích cực phản đối tân pháp. Sau khi Vương An Thạch bãi tướng lần nữa, bạn tốt của ông là Lữ Công Trứ được bái làm Hàn lâm học sĩ thừa chỉ. Tư Mã Quang lại dâng sớ cho Hàn Trụ, Chương Cương, Lữ Công Trứ, thỉnh cầu bãi miễn các pháp như: Mạ non pháp, Miễn dịch pháp, Nông nghiệp thủy lợi pháp, Bảo giáp pháp, Thị dịch pháp, v.v.
Trong thư viết: "Trộm thấy từ khi quốc gia thi hành tân pháp tới nay, trong ngoài xôn xao, người không ngu trí, thảy đều biết điều này không ổn... Thế nhưng tướng công nay cứu cái gấp của thiên hạ, bảo vệ sự an ổn của quốc gia, càng không thể chần chừ. Đạo cứu cấp bảo an nằm ở chỗ bãi bỏ các pháp mạ non..."
Tuy nhiên, phía Trung thư không hề có hồi âm.
Trong triều ngoài nội đều đang ngóng trông, không biết sau này chính sách quan trọng của miếu đường sẽ đi về đâu.
Thành Định Châu.
Một vị lão giả năm mươi tuổi đang ngồi dưới ánh hoàng hôn xem tấu chương, vẻ mặt đầy vẻ không thể tin nổi.
Một nội thị bên cạnh nói: "Chúc mừng Tiết công!"
Lão giả nhìn đối phương một cái, đầy cảm thán nói: "Không ngờ bệ hạ vẫn còn nhớ đến lão thần này."
Nội thị đáp: "Hiện giờ thừa tướng vừa lui, đang cần Tiết công hồi triều chủ sự. Lần đàm phán với Liêu quốc trước kia cũng nhờ Tiết công chủ trì ở Cao Dương quan, mới khiến người Liêu không dám nam hạ."
Lão giả thở dài: "Ai, đó đều là công lao của Chương tướng công khi tọa trấn Hà Bắc, ta sao dám nhận công."
Nội thị thầm cười, đối phương vốn là hạng người tranh công đoạt lợi, vậy mà nay lại khiêm nhường như thế. Xem ra những thăng trầm trên quan lộ đã giúp ông ta nếm đủ ấm lạnh, càng hiểu rõ ai mới là người chủ sự trong triều, tuyệt đối không thể đắc tội với ai.
Lão giả nói với nội thị: "Lão phu sắp xếp công việc xong xuôi sẽ lập tức nhập kinh."
Nội thị vui vẻ rời đi.
Tiết Hướng, Định Châu kiêm Cao Dương quan Kinh lược sứ, Xu mật trực học sĩ, được bái làm Xu mật phó sứ.
Cùng ngày tại Ngự Sử Đài.
Các vị ngự sử và thuộc lại đều đang chúc mừng Đặng Nhuận Phủ và Thái Xác.
Đặng Nhuận Phủ vốn đã đoán trước việc thăng chức, còn Thái Xác thì mặt mày rạng rỡ. Thái Xác vốn dĩ ít nói cười, hôm nay lại thay đổi hẳn, tươi cười đón tiếp khách khứa.
Sau khi khách khứa lui ra, Đặng Nhuận Phủ hỏi Thái Xác: "Không phải nói Tiết Hướng hồi kinh làm Tri Xu Mật Viện sự sao, sao lại thăng làm Xu mật phó sứ?"
Thái Xác cười nói: "Tiết Hướng quả thực có tài cán, nhưng trước kia vì phản đối Lữ Vọng Chi và phản đối Thị dịch pháp nên mới rời kinh. Nay hồi triều, xem ra triều đình muốn có sự thay đổi trong các chính sách quan trọng."
Đặng Nhuận Phủ nói: "Hai người Hàn Trụ, Chương Cương có ý định gì? Là muốn sửa đổi tân pháp? Hay là muốn phế bỏ tân pháp?"
Đặng Nhuận Phủ thấy Thái Xác không đáp, bèn hỏi: "Chấp chính không có chút tin tức nào sao?"
Thái Xác chậm rãi nói: "Ta đã lâu không tới phủ Chương công."
Thái Xác không nói thật, hắn quả thực đã lâu không tới phủ Chương Việt, nhưng Chương Cương lại đích thân tới phủ Thái Xác một chuyến. Tuy nhiên, Hàn Trụ gần đây cố ý xa lánh hắn, bởi vì em trai hắn là Hàn Chẩn nói xấu Thái Xác, nhưng Thái Xác nghi ngờ đó là do Chương Cương giật dây.
Nghe xong lời Thái Xác, Đặng Nhuận Phủ trầm tư suy nghĩ.
Thái Xác nói: "Trung thừa là người được quan gia thân tín, nên xem ý của chủ thượng mà làm việc!"
Đặng Nhuận Phủ đáp: "Đúng là như vậy."
Cùng ngày, Hậu ngự sử Tri tạp sự Đặng Nhuận Phủ được thăng làm Ngự sử trung thừa. Hậu ngự sử Thái Xác được thăng làm Hậu ngự sử Tri tạp sự.
Tại một phủ đệ ở Biện Kinh.
Thái Kinh cầm tờ công báo, trong lòng có chút vị chua, em trai hắn là Thái Biện vừa được thăng làm Giám sát ngự sử.
Thái Biện trước đây vốn không phải kinh quan, không phải Chương Cương không cất nhắc, mà là do Vương An Thạch không muốn con rể có được chức vị tốt khi mình đang làm tướng, nên cố ý chèn ép không cho Thái Biện thăng quan.
Nhưng sau khi Vương An Thạch về hưu, Đặng Oản nói thiên tử muốn trọng dụng em trai và con rể của Vương An Thạch. Chương Cương nghe theo Đặng Oản, lại tiếp nhận ý tứ của hắn mà đề bạt Thái Biện.
Thái Biện cũng giống như Lý Định lúc trước, nhảy vọt qua các bậc kinh quan, được bổ nhiệm thẳng làm Giám sát Ngự sử.
Thái Kinh là người vô cùng nhạy bén, hắn dường như nhận thấy Chương Càng rất coi trọng Thái Biện, thậm chí có ý muốn nâng đỡ người này vượt lên trên mình.
Thái Kinh lại nhớ đến cảnh mình từng đến phủ Vương An Thạch bái kiến nhưng chỉ nhận lại sự lạnh nhạt, rồi nhớ đến chuyện sau đó Vương An Thạch từng đánh giá hắn là kẻ "đồ tể" trước mặt người khác.
Trong lòng Thái Kinh ngũ vị tạp trần, cảm xúc lẫn lộn.
Thế nhưng, nghĩ đến việc mình được Chương Càng đề bạt từ chức Kiểm chính Khổng mục phòng của Trung thư tỉnh lên làm Kiểm chính Hộ phòng công sự, lòng Thái Kinh lại cảm thấy nóng bừng hy vọng.
Quyền lực của Hộ phòng công sự chỉ đứng sau Lại phòng. Thái Kinh với tư cách là Kiểm chính Hộ phòng của Trung thư, dưới phương châm "tỉnh tế vụ luận đại thể" của Vương An Thạch, năm phòng kiểm chính phải gánh vác một lượng lớn công việc vụ việc. Những vụ việc có án lệ rõ ràng, Thái Kinh có thể tự mình xử lý, thậm chí khi tể tướng không kịp xem xét, hắn có thể nhân danh Trung thư để ban hành trát lệnh cho Tư Nông Tự và các nha môn thuộc Tam tư.
Trát lệnh của Trung thư chính là loại "đường thiệp" thời Đường, trong mắt các sĩ phu, thứ này còn có uy lực hơn cả thánh chỉ. Thậm chí có quan viên dám làm trái thánh chỉ, nhưng tuyệt đối không dám vi phạm trát lệnh của Trung thư.
Mỗi ngày, các quan viên đến phủ bái yết khiến Thái Kinh tiếp đãi không xuể.
Thái Kinh viết thư cho Thái Biện để chúc mừng việc này.
Cùng ngày, thánh chỉ ban xuống, Thái Kinh được thăng nhiệm làm Kiểm chính Hộ phòng công sự của Trung thư tỉnh.
Thái Biện được thăng nhiệm làm Giám sát Ngự sử.
Tại một ngôi chùa ở Biện Kinh.
Người tùy tùng tìm kiếm khắp nơi trong chùa, cuối cùng thấy Hoàng Lý đang khoanh chân ngồi dưới chân tháp Phật.
Người tùy tùng vốn không muốn quấy rầy Hoàng Lý nhập định, nhưng lúc này đành nhịn không được mà nói: "Lão gia, thánh chỉ phong quan đã đưa tới tận nhà rồi ạ."
Hoàng Lý nghe vậy mở mắt nói: "Ta vốn mang tính con nai, đã quen sống nơi núi rừng, nay thăng quan thì có gì đáng mừng?"
Người tùy tùng nghe Hoàng Lý nhiều lần tự nhận mình có tính con nai, ưa thích an nhàn nơi núi rừng, không muốn bị ràng buộc câu thúc.
Người tùy tùng cười nói: "Quan gia ân trọng, lão gia e là sau này khó lòng thanh nhàn tự tại được nữa."
Hoàng Lý thở dài: "Việc đời vướng bận lòng người!"
Nói đoạn, Hoàng Lý đi đến bên cạnh, thắp ba nén hương cắm vào lư hương. Phía sau lư hương là bài vị của người vợ quá cố mà ông chưa kịp đề tên.
Hoàng Lý đứng trước bài vị một lúc lâu rồi lẩm bẩm: "Ta sợ là sau này không được nhàn hạ, muốn đến thăm nàng cũng khó!"
Nói xong, Hoàng Lý xoay người rời đi, người tùy tùng vội vã theo sát phía sau.
Sau khi ra khỏi chùa, Hoàng Lý lên ngựa, thúc ngựa rời đi.
Cùng ngày, thánh chỉ ban xuống, Hoàng Lý được bổ nhiệm làm Tri chế cáo, thẳng vào Viện Xá nhân.
Dưới ánh hoàng hôn tại Mân Châu, Hi Hà lộ.
Người phiên bang và người Hán đang cùng nhau canh tác trên ruộng nước. Tri châu Mân Châu là Hà Rót đang đứng giữa lòng chảo sơn gian đốc thúc bá tánh đào kênh.
Đúng lúc này, một con khoái mã phi tới. Nhận được nhậm thư, Hà Rót vừa mừng vừa sợ.
Hà Rót nhìn những cánh đồng tốt tươi cùng hệ thống kênh rạch đã hoàn thiện trong lòng chảo, đón gió mà nghẹn ngào nói: "Chương tướng công quả thực không quên ta!"
Sau tám năm đốc thúc việc đồng áng tại Hi Hà lộ, Hà Rót được thăng nhiệm làm Đề điểm hình ngục của Tần Phượng lộ.
Ngoài ra, Vương An Lễ được bổ nhiệm làm Tri chế cáo, đồng tu Khởi Cư Chú.
Trần Mục chuyển sang làm Tri Gián viện, hầu giảng Kinh diên.
Hứa Tương được bổ nhiệm làm Tri chế cáo, Tri Thẩm quan Tây viện, thẳng vào Viện Học sĩ.
An Đảo thăng nhiệm làm Trung thư Đô kiểm chính.
Phạm Thuần Túy thăng nhiệm làm Kiểm chính Hình phòng công sự của Trung thư tỉnh.
Lý Thanh Thần thăng nhiệm làm Kiểm chính Lại phòng công sự của Trung thư tỉnh.
Trương Tái được bổ nhiệm làm Đồng tri Quá nghi thức viện. Sau khi mệnh lệnh ban xuống, Trương Tái đã lâm bệnh nặng, vài tháng sau thì qua đời.
Tại sảnh đường của Trung thư tỉnh.
Hàn Giáng cau mày, Nguyên Giáng và Vương Khuê đều đang nóng bức mà phe phẩy quạt, còn Chương Càng thì thong thả uống trà canh.
Hàn Giáng nói với mấy vị tể phụ: "Độ Chi, không ngờ thế cục thiên hạ đã nguy cấp đến mức độ này."
"Biện Kinh đại hạn, Lưỡng Hoài và hai chiết thì đói kém, Hà Bắc, Kinh Đông, Phúc Kiến các lộ đạo tặc nổi dậy như ong, đám lớn lên đến hàng vạn..."
Nguyên Giáng nói: "Thừa tướng, có phải là có kẻ cố tình nói quá lên không?"
Hàn Giáng lắc đầu: "Có khuếch đại, nhưng cũng không sai biệt là bao! Thật khó khăn!"
Vương Khuê nói: "Đúng vậy. Ngài xem mấy ngày nay lưu dân chạy nạn đổ về ngoài thành, tuy đã lệnh cho Khai phủ an trí, nhưng người càng tụ càng đông..."
"Ngay cả trong thành Biện Kinh này, mỗi ngày cũng có hàng chục bần dân đói chết..."
Chương Càng đặt bát trà xuống, nói: "Thừa tướng, chúng ta dường như đã đi đến một ngã ba đường, sau này nên đi hướng nào, cần phải suy tính kỹ lưỡng."
Nguyên Giáng và Vương Khuê nghe vậy đều im lặng không đáp.
Chương Càng liếc nhìn hai người, thầm nghĩ: "Vậy coi như ta chưa nói gì."
Hàn Giáng lui vào trong sảnh, Chương Càng theo sát bên cạnh.
Trải qua một phen thay đổi nhân sự, Hàn Giáng bước đầu củng cố được vị thế tể tướng. Ngoài việc điều chỉnh và sắp xếp nhân sự, quan trọng nhất vẫn là chọn ra một con đường đi.
Chương Càng đề cử Hàn Giáng nhập tướng chính là để ông ta làm cầu nối giao tiếp với thiên tử. So với Chương Càng, Hàn Giáng có kinh nghiệm phong phú hơn, chấp chính cũng cẩn trọng hơn.
Còn Chương Càng thì quá trẻ, những gì hắn có thể đem ra khoe là công lao thu phục Hi Hà lộ và buộc nước Liêu lui binh, nhưng về tư lịch và uy vọng trong giới tể chấp thì vẫn còn quá non nớt.
Về năng lực xử lý chính trị, đa số quan viên vẫn chưa thực sự tâm phục.
Đồng thời, trong cuộc đối kháng giữa tướng vị và hoàng quyền, Chương Càng vẫn chưa đủ kinh nghiệm.
Còn việc Hàn Giáng giao tiếp với Quan gia thì thuần thục hơn nhiều, chưa kể đến những lần tể tướng tham chính và bàn bạc trước đó.
Hàn Thác Trụ lại nghiêm khắc quy định cách thức sử dụng trát văn của Trung thư, ví như mỗi tờ trát đều bắt buộc phải có ba chữ "Phụng thánh chỉ" ở phần đầu, thay vì dùng cách thức như đại đa số trước kia.
Dẫu phía Trung thư một mực nhượng bộ, nhưng vấn đề nằm ở chỗ phía Quan gia lại càng được đằng chân lân đằng đầu.
Sau khi Vương An Thạch bãi tướng, Quan gia đã hình thành một thói quen xấu, đó là thường xuyên tự ý hạ nội phê, nội hàng, vòng qua Trung thư để làm việc, trực tiếp truyền mệnh lệnh xuống các tư, thậm chí là cá nhân.
Bản thân Quan gia vốn là người nóng vội, luôn mong mỏi sớm thấy kết quả trị quốc, đôi khi thiếu kiên nhẫn, thường xuyên vì thúc giục tiến độ một sự việc mà nhiều lần dò hỏi quan viên phụ trách.
Về điểm này, Chương Càn năm xưa có thể nói là thấu hiểu hơn ai hết.
Khi Vương An Thạch còn tại vị thì còn biết thu liễm, nhưng nay Vương An Thạch không còn nữa, Quan gia có thể nói là không hề cố kỵ, không kiêng nể gì cả.
Thiên tử vòng qua Trung thư để chỉ huy các tư, tất yếu sẽ dẫn đến tình trạng mệnh lệnh không biết nghe theo ai, đồng thời gây ra xung đột giữa hoàng quyền và tướng quyền.
Chương Càn nói với Hàn Thác Trụ: "Thừa tướng, tháng tám tới Hình bộ sẽ đại xá thiên hạ, có thể hỏi dò Trịnh Hiệp xem ý tứ thế nào không? Để thăm dò tâm ý của Bệ hạ."
Hàn Thác Trụ nghe vậy liền gật đầu.