Chương Việt đang ở nhà dưỡng bệnh, mọi việc trong triều đều không hỏi tới. Việc lớn việc nhỏ trong Trung thư tỉnh đều do Vương Khuê và Nguyên Tùy hai người thương lượng chủ trì.
Vương Khuê chủ trì Trung thư có thể nói là hèn nhát đến cực điểm. Vương Công Chính vốn đang đảm nhiệm chức Thiêm thư Khu mật viện sự, lại được thỉnh Lý Thuấn Cử làm Giám quân lộ Phu Diên, khiến các quan lại một phen ồ lên. Vài tên thanh niên quan viên chặn đường muốn ra kinh của Vương Công Chính và Lý Thuấn Cử để chất vấn việc này có thỏa đáng hay không.
Vương Công Chính bị ép quá không chịu nổi đành cưỡi ngựa bỏ chạy trước, còn Lý Thuấn Cử thì không hề muốn đến lộ Phu Diên làm Giám quân, bởi Lữ Huệ Khanh đâu phải kẻ dễ đối phó. Vì thế, Lý Thuấn Cử đành phải vào Trung thư bẩm báo với Vương Khuê: "Tây giao nhiều chuyện, thật sự là nỗi sỉ nhục của sĩ phu chúng ta."
"Đương kim ngài là Thừa tướng chấp chính, chẳng lẽ cho rằng đem việc biên phòng phó thác cho hai tên nội thần là thỏa đáng sao? Bổn phận của nội thần chúng ta là quét dọn đình viện, lau chùi cửa sổ, Tướng công thực sự cho rằng dùng hai người chúng ta là có thể lãnh binh tác chiến hay sao?"
Vương Khuê nghe vậy lại cười ha hả, đoạn nói: "Áp ban hà tất phải khiêm tốn? Lão hủ đúng là muốn mượn tay Áp ban để bình định biên cảnh, cầu lấy sự thái bình đó thôi!"
Lý Thuấn Cử không thể tin được Vương Khuê lại có thể da mặt dày, vô sỉ đến mức này, đành im lặng lui ra.
Lý Thuấn Cử đi rồi, Vương Khuê vuốt râu trầm ngâm. Sau khi Hàn Giáng chết bệnh, hắn đã lên làm Tướng thì phải thu mua nhân tâm. Làm sao để xử lý công việc, vừa nhận được ân huệ, đồng thời lại không để lộ ra sơ hở khiến người khác bắt bẻ, trở thành cái cớ để công kích, đó là bí quyết mà bất cứ kẻ thượng vị nào cũng phải nắm giữ.
Vương Khuê biết vết xe đổ của Hàn Giáng và Chương Việt, đối với những việc Quan gia muốn trừng phạt, hắn không dám hỏi lấy một câu, toàn bộ đều tỏ thái độ ủng hộ.
Vương Khuê phân phó với Nguyên Tùy: "Hôm nay những quan viên chặn đường Vương Công Chính và Lý Thuấn Cử, tên tuổi của bọn họ đều phải ghi nhớ cho lão phu, tìm một sai sự tốt ở địa phương rồi đẩy bọn họ ra ngoài kinh thành."
Nguyên Tùy yên lặng ghi nhớ.
Hoạn quan là người tâm phúc của Quan gia, Thiên tử mất đi mặt mũi thì Vương Khuê phải tìm cách lấy lại, nhưng đối với các quan viên phía dưới thì không dám trách phạt nặng tay, nếu không chính mình sẽ bị dư luận chỉ trích.
Vương Khuê thầm nghĩ, thân là Tể tướng đáng lẽ phải làm việc chính trực, hành động như vậy cũng là điều hắn khinh thường. Thế nhưng hiện giờ Vương Khuê đã không còn là kẻ đối mặt với sắc lập Anh Tông hoàng đế vì chiếu thư trữ quân mà quyết đoán lui về làm Hàn lâm học sĩ nữa. Cũng không phải là Vương Khuê từng đứng giữa buổi Bộc nghị, lớn tiếng kêu gọi "Hoàng bá" chứ không phải "Hoàng khảo".
Vương Khuê hiểu rằng, đã làm Tể tướng thì chỉ lấy ơn huệ nhỏ để thu mua đại thần, bồi dưỡng thân tín, tạo vây cánh là chưa đủ. Nếu trong triều chính không có chủ trương, không làm được việc lớn, thì sẽ suốt ngày bị người ta lên án, quan viên phía dưới không tôn trọng, vị trí Tướng quân sẽ không ngồi vững.
Vương Khuê phân phó người khác: "Gọi Thái Nguyên Trường tới gặp ta!"
Không lâu sau, Thái Kinh đi vào. Trong khoảng thời gian Chương Việt không ở Trung thư, những ngày tháng của Thái Kinh có thể nói là chẳng dễ chịu gì, Vương Khuê thường xuyên tìm cớ hoặc giao những việc vụn vặt, phức tạp để "mài giũa" Thái Kinh. Thái Kinh bị Vương Khuê "rèn luyện" đến mức bận rộn không kể ngày đêm, làm tốt sai sự rồi vẫn bị Vương Khuê bới lông tìm vết để răn dạy.
Mặt khác, Vương Khuê lại tỏ ra kỳ hảo với Thái Kinh, hắn thông qua Thái Xác để cầu hôn, muốn đem con gái thứ gả cho con trai trưởng của Thái Kinh là Thái Du. Thái Kinh không đồng ý, Vương Khuê liền tiếp tục "mài giũa" Thái Kinh.
Khi Thái Kinh tới gặp Vương Khuê, vừa hay đã làm xong sai sự mà đối phương giao phó, liền bẩm báo lại. Vương Khuê nghe xong thầm nghĩ, người này quả là đại tài, những việc khó giải quyết như vậy mà cũng có thể làm gọn gàng ngăn nắp. Thái Kinh chính là cái tính cách đó, ngươi càng làm khó ta, ta càng làm việc cho tốt. Sai lầm một lần không bao giờ để xảy ra lần thứ hai.
Lần này Vương Khuê phá lệ không chỉ trích Thái Kinh mà còn nói: "Nguyên Trường thật là lương tài!"
Thái Kinh đáp: "Thừa tướng quá khen. Từ khi Sáu Thánh định thiên hạ tới nay, mỗi triều hộ số đinh khẩu đều có gia tăng, tới thời Trị Bình năm thường, thiên hạ chủ khách hàng đã có một ngàn hai trăm chín mươi vạn hộ, đinh hai ngàn chín trăm vạn khẩu."
"Nhưng tới Nguyên Phong năm đầu, chủ khách hàng là một ngàn sáu trăm vạn hộ, mà đinh chỉ có hai ngàn bốn trăm vạn khẩu."
"Trong năm thịnh thế, số đinh lại thiếu hụt tới sáu trăm vạn khẩu, chiếm mất một phần sáu thiên hạ!"
Vương Khuê cười ha hả nói: "Hai mươi đến sáu mươi tuổi là đinh, trước kia châu huyện không tính toán kỹ, chỉ cần là nam tử đều thống kê vào, ít khi thay đổi, hiện giờ thì thống nhất quy định lại."
Thái Kinh nói: "Thừa tướng minh giám, thời Đường Hán mười hộ là năm mươi khẩu, đinh là khoảng hai mươi tuổi. Nay hộ số thiên hạ, tựa hồ không phải vì binh hoang mà ly tán, cũng có nguyên do của nó, chưa thể lấy đó làm thước đo thịnh suy. Xưa kia người ta tách hộ để tránh thuế khoá lao dịch, nên hộ số mới ít; nay lại nhập hộ để tránh điền số, nên hộ số mới nhiều."
Vương Khuê nói: "Không đến mức đó, bổn triều thực hành Bảo giáp để biên luyện hộ số địa phương, sẽ không có chuyện lọt sổ. Lại nói pháp lệnh bổn triều quy định tổ phụ mẫu, cha mẹ nếu còn tại thế, con cháu không được tự tiện tích hộ, phân sản, chia tài sản riêng, làm gì có chuyện tự tiện tích hộ? Cho nên chỉ là việc thống kê hộ của tiền triều có sai sót thôi, đem nam tử lầm tính là đinh nam."
"Đáng tiếc là trận hỏa hoạn ở Tam ty trước kia đã thiêu rụi hết sổ sách, nếu không cũng nên thẩm tra lại một lần nữa."
Thái Kinh lắc đầu, thời Hán Đường, số hộ thống kê thường là mười hộ gồm năm mươi khẩu, trong đó có khoảng hai mươi đinh. Đến nay lại chỉ còn mười hộ với mười lăm đinh. Dù phương thức thống kê hộ khẩu có thay đổi thế nào, thì tỷ lệ một hộ hai đinh vốn dĩ không nên thay đổi mới phải.
Vương Khuê vẫn khăng khăng rằng thống kê ngày trước là tính tất cả nam tử, chứ không phải chỉ tính nam tử từ hai mươi đến sáu mươi tuổi như hiện nay.
Đinh khẩu là gốc rễ của thuế phú và dịch lực, chuyện trọng đại như vậy mà Vương Khuê lại làm như không thấy những vấn đề tồn tại bên trong.
Thái Kinh không khỏi thất vọng.
Vương Khuê khẽ mỉm cười, chỉ vào chậu bonsai trên bàn dài mà nói: "Nguyên Trường, chậu cây này là giống quý, nhưng lại không có hoa đẹp để điểm xuyết, chẳng phải đáng tiếc lắm sao?"
Thái Kinh trong lòng rung động, biết Vương Khuê đang ám chỉ điều gì. Hắn vẫn còn chút giằng xé trong lòng, cuối cùng giả vờ như không hiểu mà đáp lại vài câu, rồi cáo từ lui ra.
Vương Khuê nhìn theo bóng Thái Kinh, thầm nghĩ: Đinh khẩu tự nhiên thiếu hụt nhiều như vậy, chắc chắn là do Mộ dịch pháp gây ra. Hộ ngũ đẳng vốn đã phải nộp tiền miễn quân dịch, nay lại còn phải phục dịch, cho nên dân gian tất nhiên sẽ tìm cách "quỷ cái tên hộ" (một hộ tách thành nhiều hộ để giảm hạng hộ), hoặc là hối lộ huyện lại để ẩn giấu đinh khẩu, hoặc trực tiếp trở thành lưu dân, hay chuyển sang làm những nghề buôn bán không cần vốn.
Ngày ngày ca tụng thịnh thế Hy Ninh, kho tàng chất cao như núi, kết quả đinh khẩu lại thiếu hụt tới sáu triệu, thật là mất mặt quá lớn (nguyên niên thời Nguyên Hữu, Tư Mã Quang cải cách tân pháp, số đinh là bốn mươi triệu, vậy mà chỉ bảy năm sau số đinh lại tăng thêm mười sáu triệu).
Nhưng Vương Khuê không thể nói như vậy, vì nếu nói ra chẳng phải là thừa nhận Chương Càng đúng, còn Thiên tử thì mất mặt hay sao? Bởi vậy, ông ta buộc phải bịa ra cái cớ rằng số liệu đinh khẩu tiền triều tính toán sai lầm để che đậy. Tất nhiên, nguyên nhân địa phương thống kê hỗn loạn cũng có thật, lúc thì báo số đinh, lúc thì báo số khẩu, lúc lại báo số nam tử.
Khi triều đình cần trưng dụng dịch vụ, địa phương thường chỉ báo số đinh, thậm chí chủ động giấu bớt. Khi gặp thiên tai, địa phương lại báo số khẩu, tính cả toàn bộ dân chúng trong huyện vào. Triều đình cũng không tra xét quá kỹ lưỡng, bởi nước quá trong thì ắt không có cá.
Vương Khuê nghĩ đến Chương Càng, cũng thấy thật đáng tiếc. Nếu học trò này chịu phò tá mình, thì mình hà tất phải dùng tới Thái Kinh? Chỉ là mấy năm nay Chương Càng kiên quyết đứng về phía Hàn Giây, khó tránh khỏi việc xa cách ông thầy này. Phải biết rằng trong lòng Vương Khuê luôn bất mãn với Hàn Giây, hơn nữa Chương Càng trong chuyện "lợi quốc" và "lợi dân" lại không cùng quan điểm với Thiên tử.
Hiện tại, Chương Càng đơn giản là cáo bệnh ở nhà. Như thế, Vương Khuê cũng chẳng còn cách nào giúp đỡ được Chương Càng.
Mà giờ phút này, Chương Càng đang "dưỡng bệnh" trong phủ. Người xưa có câu, người là dao thớt, ta là cá thịt. Ngươi hoặc là đứng bên cạnh bàn, hoặc là nằm trên bàn, cho nên quan viên không ai dám rời xa quyền lực dù chỉ một ngày. Nhưng Chương Càng lại chẳng hề bận tâm, cứ một bộ dạng "ngươi giỏi thì ngươi làm", ở trong phủ thong dong điều dưỡng, cơm ăn đúng bữa, ngủ ngon giấc.
Chỉ trừ Trung thư hộ phòng Kiểm chính Thái Kinh, Tam tư sứ Hoàng Lí, và Tri Khai Phong phủ Hứa Tương là ba người thường xuyên phái tâm phúc tới cửa để bẩm báo sự vụ cho Chương Càng đang "dưỡng bệnh" biết. Chương Càng chỉ nghe qua, chứ không đưa ra bất kỳ kế hoạch nào.
Sau đó, cứ cách vài ngày, Quan gia, Tào Thái hậu, Cao Thái hậu đều sai người tới an ủi. Chương Càng sai người dùng nước hoàng khương bôi lên mặt để giả dạng, ứng phó cho qua chuyện. Những người tới hỏi thăm đều nhìn ra Chương Càng nói năng khí lực sung mãn, rõ ràng là đang giả bệnh.
Trong chuyện xuất sĩ hay không, Chương Càng chọn cách "mộc nhạn chi gian" (như chim nhạn đậu trên cây), trong chuyện có bệnh hay không cũng chọn cách giả vờ. Có một loại "bệnh" là ngươi biết ta không bệnh, ta cũng biết ngươi biết ta không bệnh, nhưng ta vẫn cứ muốn giả bệnh.
Người tới thăm bệnh phụng mệnh, đành phải quay về bẩm báo như thế. Quan gia, Cao Thái hậu, Tào Thái hậu đương nhiên hiểu rõ "căn bệnh" của Chương Càng nằm ở đâu.
Hôm nay, Quốc cữu công Tào Dật đại diện Tào Thái hậu đích thân tới cửa thăm bệnh. Chương Càng vẫn luôn biết Tào Thái hậu coi trọng mình, mà Tào Dật đối với Chương Càng cũng là thật lòng quan tâm.
Tào Dật đi vào, thấy Chương Càng đang nằm trên giường liền hỏi: "Tướng công hôm nay thân mình đã khá hơn chút nào chưa?"
Chương Càng thở dài đáp: "Vẫn chưa được khỏe, lòng nóng như lửa, hơi thở dồn dập."
Tào Dật nghe xong liền cười, sau đó ngồi xuống bên cạnh sập của Chương Càng, cười nói: "Ta có một thang thuốc, có thể khiến Tướng công uống vào là bệnh trừ ngay!"
Chương Càng hỏi: "Thuốc gì?"
Tào Dật cười đáp: "Tâm tư của Tướng công vốn là vì dân mà lo, nhưng Tướng công không ở triều đình thì làm sao lo cho dân được? Theo ta thấy, cái họa của thiên hạ ngày nay không nằm ở những rắc rối khó gỡ, cũng không phải do pháp lệnh chưa chuẩn bị, mà nằm ở chỗ các quan viên không có tâm lo cho dân, chỉ coi chức vị là nơi gửi gắm, không lấy bá tánh làm niệm."
"Tướng công nói về Mạnh Tử 'dân bản', kỳ thực ta đọc tới đó có thể đúc kết thành hai chữ là 'dân dong'."
Chương Càng nghe vậy đại hỉ nói: "Quốc cữu thật là cao nhân! Một lời nói ra đúng tâm tư của ta."
"Dân dong" xuất từ bài "Đưa Tiết Tồn Nghĩa tự" của Liễu Tông Nguyên. Trong đó có câu: "Cái dân chi dịch, phi lấy dịch dân mà thôi cũng. Phàm dân chi thực với thổ giả, ra này cái một dong chăng lại, sử tư bình với ta cũng".
Chúng ta làm quan chính là tôi tớ của dân chúng, chứ không phải đến để nô dịch họ. Chính dân chúng lao động cày cấy, trích ra một phần mười thuế để nuôi chúng ta, để chúng ta quản lý địa phương.
Liễu Tông Nguyên đã nói rất rõ, quan lại trong thiên hạ đều là "dân dong", các ngươi chính là những người được dân chúng thuê mướn.
Điều này cũng tương đồng với những lời Chương Việt từng nói với Quan gia: Triều đình rốt cuộc là do bách tính thuê để làm việc, hay triều đình chỉ là một bộ máy bạo lực, thu tiền bảo kê của dân chúng?
Chương Việt điềm nhiên nói: "Đương kim thiên hạ, quan tốt thường được xưng là phụ mẫu chi quan, quan xấu thì bị gọi là dân tặc. Nhưng ta xuất sĩ làm quan, nào dám tự xưng là cha mẹ của bách tính, điều đó là không thể; còn dân tặc, ta lại càng không dám làm. Cho nên, xưng là dân dong, đây mới chính là bổn ý của việc làm quan."
Quan tốt được gọi là cha mẹ, quan xấu bị gọi là dân tặc.
Thế nhưng cha mẹ thì cao cao tại thượng, người làm quan chúng ta sao có thể thực sự tự xưng là cha mẹ? Chỉ có thể nói là được dân chúng thuê mướn, thân phận này mới là thích hợp nhất.
Luận thuyết "dân dong" đã khiến tư tưởng "dân bản" tiến thêm một bước dài, thực sự đi vào đời sống.
Mà đây cũng chính là ý niệm của Quan gia, vì sao ư?
Bởi vì Hoàng lục tử cũng được đặt tên là Dong.
(Tấu chương xong)