Từ khoang thuyền đến sảnh hội nghị phải đi qua một hành lang dài đằng đặc, rồi xuống một cầu thang đốc. Đây là một con thuyền rất lớn, không chỉ đủ chỗ cho vô số giáo đồ, mà còn có thể tổ chức các loại nghỉ thức, tế lễ. Với những tín đồ của U Thúy Thánh Chủ Yên Diệt, việc được đặt chân lên con thuyền này đã là một vinh dự lớn.
Đa phần giáo đồ không có được đặc ân ấy. Họ không có tư cách lên thuyền, thậm chí không biết đến sự tồn tại của nó. Họ chỉ có thể tụ tập với đồng đạo, lén lút nghe ngóng những bí mật, những lời đồn thổi về con thuyền.
Có một con thuyền, nó chở ý chí của Thánh Chủ, tuần tra trên biển, mang vinh quang đến khắp nơi. Nó là biểu tượng cho sự nghiệp cao cả của giáo phái, đồng thời là chìa khóa mở ra một kỷ nguyên vinh quang tiếp theo...
Người khoác áo choàng đen Richard chậm rãi bước đi trên hành lang dường như vô tận. Thỉnh thoảng anh gặp những giáo đồ đồng đạo khác cũng mặc áo choàng đen, họ chào hỏi anh, nhưng anh chỉ đáp lại một cách hời hợt. Lại có những thủy thủ mặc áo vải thô xuất hiện trong hành lang, cổ đeo xích tượng trưng cho sự phục tùng, cung kính cúi chào từng người áo đen đi ngang qua. Những thủy thủ này cũng là tín đồ của Thánh Chủ, nhưng tư chất của họ kém cỏi, chưa đủ khả năng tiếp nhận sức mạnh Ác Ma, nên chỉ có thể phụ trách những công việc thế tục, phục dịch những "thần quan" thực sự có được sức mạnh.
Ánh đèn trong hành lang không quá tối, nhưng màu sắc ảm đạm, phong cách trang trí kiềm chế vẫn tạo cho người ta cảm giác u ám. Trên những bức tường xám trắng hai bên được gắn những giá nến bằng sắt đen với hoa văn phức tạp. Giữa những giá nến trang trí này là những bức tranh mang phong cách cổ điển, dùng những mảng màu tối để phác họa những phong cảnh không giống với thế giới thực, cùng những hình người quái dị méo mó. Những tấm màn vải màu đỏ sẫm rủ xuống từ trần nhà, che khuất những góc khuất tối tăm và bí ẩn hơn.
Những kẻ sùng bái sâu sắc tin rằng bóng tối Hỗn Độn là "sắc điệu” của Thánh Chủ, là "màu lót” khi thế giới này được sinh ra. Họ dùng phong cách này để trang trí nơi hội họp, để tìm kiếm sự "dựa sát vào” U Thúy Thâm Hải trong thế giới thực, vì họ tin rằng làm vậy sẽ làm hài lòng Thánh Chủ.
Phong cách trang trí ảm đạm, kiềm chế không che giấu được sự lộng lẫy và tỉ mỉ của bản thân những vật trang trí. Richard biết, việc xây dựng con thuyền này đã tiêu tốn một lượng tài sản khổng lồ, nhưng luôn có người trả giá cho những chi phí đó: những quan chức mong muốn kéo dài tuổi thọ, những thương nhân bị bệnh tật giày vò, những quý tộc bị sức mạnh dụ dỗ. Họ cầu xin Thánh Chủ ban phước và cúng dường mọi thứ để xây dựng con thuyền này.
Tứ Thần giáo hội và chính quyền các thành bang đã tạo ra một bộ quy tắc vững chắc cho cái gọi là "thế giới văn minh". Quy tắc này như một bức tường sắt, bảo vệ những người bình thường ngu dốt, nhưng bức tường sắt kiên cố đến đâu cũng có lỗ hổng. Trong hàng trăm, hàng ngàn năm qua, đã có, hiện tại có, và tương lai cũng sẽ có những lỗ hổng như vậy.
Sảnh hội nghị đã đến.
Ở cuối hành lang, một cánh cửa lớn nặng nề mở ra, sau cánh cửa là một đại sảnh đặc biệt rộng rãi và sáng sủa, với mái vòm cao vút được nâng đỡ bởi những cột trụ to lớn. Những chiếc đèn treo ba tầng lộng lẫy rủ xuống từ trần nhà, chiếu sáng toàn bộ không gian.
Từ góc độ thực tế, đại sảnh này không thể duy trì một môi trường quá tối tăm như những nơi khác. Những người xây dựng chi có thể thông qua các loại trang trí và bày biện để thể hiện sự kính bái đối với U Thúy Thánh Chủ. Dù là những phù điêu hình xúc tu trên bề mặt những cột trụ to lớn, hay những bức họa hình cành cây đen tối biểu tượng cho Thúy Thánh Chủ ở cuối đại sảnh, hay những pho tượng kỳ dị được bày dọc theo các bức tường, tất cả đều cùng nhau phác họa nên một bầu không khí “kính bái” thần bí, kiềm chế và uy nghiêm.
Richard bước vào đại sảnh, đi đến giữa những đồng đạo của mình, kéo vành mũ trùm xuống thấp hơn, rồi ngước mắt nhìn lên bệ cao ở giữa đại sảnh.
Đó là vị trí của "Thánh Đồ".
Thánh Đồ đã ở đó.
Kẻ đáng kính, đáng sợ, người trần thế gần gũi "Chủ" nhất, Bậc Thuần Khiết, người đi xa nhất trên con đường sâu thẳm, đang từ mép bệ nhìn lên, quét mắt qua những giáo đồ đang tụ tập trong phòng.
Hắn chiếm gần một nửa điện tích của toàn bộ bệ, thân thể cao lớn như một bụi gai kết hợp thành "vương miện". Những hài cốt màu đen đáng sợ đan xen chồng chất lên nhau trên bệ, giữa những hài cốt là một bộ não khổng lồ đường kính gần hai mét đang chậm rãi nhúc nhích. Bên ngoài bộ não, hài cốt tạo thành một cấu trúc giống như lồng giam, những sợi thần kinh từ các khe hở của lồng giam vươn ra ngoài, cuối cùng hình thành những cuống mắt, chậm chạp di động xung quanh vành của "Vương Miện Gai Xương”. Trên định "vương miện" là một sợi xích đen kịt.
Sợi xích đen kịt vươn ra từ bộ não trong lồng giam hài cốt, lơ lửng trong bụi mù, rồi lại trở về giữa những hài cốt gai góc, tạo thành một cấu trúc khép kín. Cấu trúc này chính là biểu tượng của "Thánh Đồ": hắn đã vượt qua giai đoạn thấp kém "phàm nhân và Ác Ma ký kết khế ước cộng sinh". Giờ đây, khế ước của hắn chỉ hướng đến chính mình, bản chất con người của hắn đã không còn lại bao nhiêu. Trong dáng vẻ đáng kính kia, tràn ngập sự thuần khiết của U Thúy Ác Ma.
Richard ngẩng đầu nhìn Thánh Đồ một cái, rồi kính sợ cúi thấp đầu.
Thánh Đồ đã gần như vượt qua bước cuối cùng, chỉ còn thiếu một chút xíu. Sợi xích của hắn sẽ biến mất, hắn sẽ thực hiện được sự truy cầu tột cùng của mọi tín đồ Yên Diệt: thu hoạch được sự thuần khiết hoàn toàn, tiến vào U Thúy Thâm Hải, bầu bạn cùng Thánh Chủ.
Nhưng vị đồng đạo vĩ đại này vẫn ở lại đây, ở lại trong chiều không gian thực tại ngột ngạt này, bởi vì hắn vẫn ghi nhớ trách nhiệm, muốn dẫn dắt những đồng đạo tư chất kém cỏi như mình đi thực hiện sự nghiệp vĩnh hằng. Không còn nghi ngờ gì nữa, điều này thật đáng ngưỡng mộ.
“Mọi người đã tề tựu.”
Một giọng nói trầm thấp, già nua đột ngột vang lên trong tâm trí của mọi người. Tiếng xì xào bàn tán nhỏ nhẹ ban đầu trong đại sảnh hội nghị im bặt, một bầu không khí trang nghiêm bao trùm xung quanh.
Trên bệ cao, Thánh Đồ giơ một cuống mắt lên, nhìn về phía lối vào đại sảnh. Cánh cửa nặng nề ken két đóng lại, khóa chặt. Giọng nói của hắn tiếp tục vang lên trong tâm trí mọi người:
"Mặt trời sắp lặn, ba giờ sau, Vô Danh Giả Chi Mộng sẽ lại một lần nữa trồi lên. Trước khi mộng cảnh trồi lên, chúng ta cần xác nhận những thông tin đã biết..."
Richard vô thức căng thẳng thần kinh, chăm chú lắng nghe giọng nói của Thánh Đồ.
Anh lại có cảm giác nóng rát, ngứa ngáy, từ ngực truyền đến, như thể có thứ gì đó đang ngọ nguậy dưới da, những sợi tơ mịn đang bám vào, sinh trưởng giữa huyết nhục và xương cốt, chậm rãi lan tràn.
Anh thậm chí cảm thấy những sợi tơ mịn đó đã lan đến phổi, đến tim, và tiếp tục len lỏi vào sâu hơn trong cơ thể.
Có lẽ không bao lâu nữa, mình sẽ có đầy bông rồi?
Áp lực trên vai giảm bớt một chút. Richard thoáng nghe thấy tiếng cười khúc khích của một bé gái bên tai, nhưng rất nhanh, giọng nói của Thánh Đồ lại vang lên, khiến tinh thần anh tập trung trở lại.
"...Chúng ta đã tiến hành nhiều cuộc thăm dò Vô Danh Giả Chi Mộng, bao gồm cả việc các đồng đạo rải rác trong các thành bang lén lút thâm nhập, và những hành động thăm dò do các thần quan cấp cao tổ chức. Các đồng đạo đã nhận được tin tức, trong một số hành động đó... chúng ta đã gặp phải sự cản trở."
Trên bệ cao, "Thánh Đề” nói, "Vương Miện Gai Xương” được tạo thành từ những hài cốt xen lẫn phát ra những âm thanh răng rắc nhỏ. Một phần xương cốt màu đen của hắn hoạt động, một chút ánh sáng lưu huỳnh tự lại ở rìa gai xương, rồi đần dần chảy xuống giữa không trung, tạo thành một màn ảo ảnh ngày càng rõ ràng.
Những ảo ảnh được tạo thành từ ánh sáng lưu huỳnh cuối cùng ngưng tụ lại, phác họa ra một hình ảnh cô gái mặc váy liền áo màu đen, tóc ngắn màu đen, cổ đeo chuông trang trí, dáng người gầy gò, khuôn mặt thanh tú.
Cô gái trông khoảng 15-16 tuổi, có lẽ vì quá gầy nên trông cô bé có vẻ nhỏ hơn tuổi thật. Một cánh tay, hơn nửa bả vai và một phần cơ thể của cô bé không còn ở trạng thái người, mà là những cấu trúc hài cốt gớm ghiếc trơ xương. Dọc theo cấu trúc hài cốt là một sợi xích đen kịt, đầu còn lại của sợi xích là một thứ mà những tín đồ Yên Diệt ở đây không thể quen thuộc hơn: một con U Thúy Liệp Khuyển.
Trong đại sảnh, các giáo đồ hơi xao động, có người thấp giọng bàn tán điều gì đó, những người đã biết trước nội tình thì nhìn về cùng một hướng.
Richard cảm nhận được những ánh mắt đang đổ dồn về phía mình.
Anh khó chịu kéo mũ trùm, một cảm giác mâu thuẫn, xoắn xuýt giữa niềm tự hào vì đã mang về thông tin quan trọng và sự xấu hổ.
May mắn thay, giọng nói của Thánh Đồ kịp thời giải tỏa sự xấu hổ của anh.
"...Sau khi trải qua một số tổn thất về nhân sự, một trong những đồng đạo của chúng ta cuối cùng đã mang về được thông tin có giá trị. Các ngươi đang nhìn thấy, là một trong những kẻ thù của chúng ta.
"Đừng để bị vẻ bề ngoài của cô ta đánh lừa, các tín đồ. Cô ta không phải đồng đạo của chúng ta, mà là một dạng tồn tại cấm kỵ sa đọa hơn cả dị giáo đồ. Cô ta khống chế một con U Thúy Liệp Khuyển mạnh mẽ bằng những thủ đoạn không rõ, nhưng nguy hiểm hơn cả là sức mạnh của bản thân cô ta dường như còn mạnh hơn cả U Thúy Liệp Khuyển. Thủ đoạn của cô ta tàn độc, phương thức hành động quỷ dị khó lường.
"Đồng đạo mang về thông tin này là một người kiệt xuất trong số chúng ta, anh ta có kinh nghiệm chiến đấu phong phú và thực lực không yếu, nhưng vẫn bị thương nặng trong một cuộc tấn công lén lút hèn hạ của kẻ địch, thậm chí suýt bị con U Thúy Liệp Khuyển quỷ dị kia nuốt chửng... Các ngươi cần tỉnh táo, bởi vì trong những hành động sau này, những đồng đạo tiến vào Vô Danh Giả Chi Mộng vẫn có thể gặp lại mối nguy hiểm khinh nhờn này.
“Điều mà các ngươi cần cảnh giác nhất, là những thủ đoạn tấn công quỷ dị và hiểm ác của đị đoan này. Phương thức tấn công của cô ta là."
Thánh Đồ đột ngột dừng lại.
Dường như ngay cả một Bậc Thuần Khiết trí tuệ và quyền năng như vậy cũng cảm thấy không đủ từ ngữ để miêu tả sức mạnh của nữ dị đoan kia.
Richard lại kéo mũ trùm xuống. Sau khi trở về, anh nên gia cố thêm cho chiếc mũ trùm.
Và trong tâm trí anh, giọng nói của Thánh Đồ lại vang lên:
”.Phương thức tấn công của cô ta là ném chó."