Ấn mình nơi biên giới sương mù dày đặc, một "sào huyệt” đã âm thầm vận hành có lẽ là từ rất nhiều năm trước — ngoài tầm mắt của toàn bộ nền văn minh thế giới, thậm chí khuất trong điểm mù giám sát của Tử Thần giáo hội. Tin tức về việc đám đồ đệ Yên Diệt giáo tạo ra một "màn chắn thuộc địa” có khả năng tồn tại lâu dài trong "Vĩnh Hằng Duy Mạc" đã khiến tất cả những người có mặt tại đây kinh ngạc tột đội
"Nhiều năm qua, chúng ta luôn tìm kiếm sào huyệt của đám tà giáo đồ đó..." Banster cất giọng khàn khàn, trầm thấp. Vị lão nhân mặc áo bào đen lộ vẻ đặc biệt nghiêm túc, "Trong ba đoàn thể tà giáo chủ yếu, Chung Yên Truyền Đạo Sĩ là một quái thai không liên tục trên dòng thời gian, Thái Dương Truy Tùy Giả được Mặt Trời Đen che chở ở vĩ độ thực tại bên ngoài. Chỉ có Yên Diệt giáo đồ... Về lý thuyết, bọn chúng chắc chắn có một hoặc nhiều sào huyệt nằm trong thế giới thực tại, nhưng đã bao nhiêu năm qua, chúng ta không thể tìm ra bất kỳ cái nào..."
"Không ngờ nó lại giấu ở nơi như vậy," Hyalina khẽ gật đầu, "Nhưng điều này cũng giải thích được vì sao chúng có thể trốn tránh sự truy bắt của giáo hội nhiều năm như vậy – nếu đám Yên Diệt giáo đồ kia thật sự tìm được cách sống sót lâu dài trong Vĩnh Hằng Duy Mạc, vậy hiển nhiên chúng đã đi trước chúng ta một bước dài."
Vừa nói, nàng vừa liếc nhìn Runes: "Ngươi nghĩ đám tà giáo đồ kia đã sống sót ở biên giới bằng cách nào?"
"Thánh địa đó không nhất thiết là do chúng tự tạo ra," Runes lắc đầu, "Phát triển kỹ thuật không phải chuyện một sớm một chiều. Dù Yên Diệt giáo đồ nắm giữ nhiều tri thức cấm kỵ đến đâu, chúng cũng không thể tự tạo ra một nơi ẩn náu vượt xa trí tưởng tượng của chúng ta như vậy – dù sao chúng ta đều đã từng quen biết chúng, mọi người đều rõ đám dị giáo đồ đó có bao nhiêu bản lĩnh. Ta nghi ngờ chúng đã tìm thấy một di sản tự nhiên nào đó trong sương mù... Dù sao đó là biên giới, mọi chuyện đều có thể xảy ra."
Nói đến đây, ông đột ngột dừng lại, ngẩng đầu nhìn Duncan với vẻ mặt nghiêm túc: “Nghe những lời ngài vừa nói, dường như ngài vẫn chưa tìm ra vị trí cụ thể của sào huyệt đó? Vậy ngài đã xác định nó bằng cách nào."
"Ta nói rồi, ta bắt được một chiếc thuyền của chúng – hiện tại chiếc thuyền đó đang trên đường trở về Thánh địa theo lệnh của ta, có lẽ còn cần vài ngày nữa," Duncan tùy ý nói, "Dựa trên hướng đi hiện tại của nó, mục tiêu của nó hẳn là một địa điểm bí ẩn nào đó ở vùng đông nam, cách đây không xa lắm... Thất Hương Hào sẽ xuất phát không lâu sau đó, hội ngộ với chiếc thuyền kia trước khi nó tiến vào màn chắn. Các vị thì sao? Có hứng thú tham gia cho vui không?"
Mấy vị Giáo Hoàng nghe vậy nhìn nhau.
Từ hai câu đầu Duncan nói, họ đã nhận ra mặt quỷ dị và nguy hiểm của vị thuyền trưởng u linh này, nhưng may mắn thay, sức mạnh nguy hiểm này hiện đang đứng về phía "người nhà".
Vậy nên họ chỉ cần cân nhắc xem nên đáp lại lời "mời" này như thế nào.
"Vùng đông nam. Tử Vong giáo hội có một chỉ hạm đội vừa hay ở bên đó," sau một hồi trầm ngâm ngắn ngủi, Frame đột nhiên lên tiếng, rồi nhìn Hyalina, "Triều Tịch Hào cũng đang ở gần đó thì phải? Chắc chúng sẽ theo kịp.”
"Đúng vậy, Thâm Hải giáo hội có thể phái hạm đội gần nhất đi qua," Hyalina lập tức gật đầu, mắt nhìn Duncan, "Tiêu diệt sào huyệt tà giáo đồ là trách nhiệm của chúng ta – và chúng ta cũng biết cách xử lý ô nhiễm mà chúng để lại."
Vài ánh mắt đổ dồn về Banster, vị lão nhân mặc áo bào đen không hề thay đổi biểu cảm, chỉ nghiêm nghị gật đầu: "Ta sẽ phái Nghỉ Ngơi Hào và Không Được Nghỉ Ngơi Hào đi qua, chúng là những chiến hạm tân duệ hỏa lực mạnh."
Các Giáo Hoàng và giáo chủ nhao nhao gật đầu, dường như tán thành với sự sắp xếp của Banster, nhưng Duncan không khỏi chú ý đến phong cách đặt tên thuyền rất riêng của Tử Vong giáo hội, nhịn nửa ngày vẫn không nhịn được mở miệng: "Nghe có vẻ... là tàu chị em? Tên rất độc đáo..."
"Tử Vong giáo hội có rất nhiều chiến hạm mạnh mẽ là biên đội chị em – điều này liên quan đến tín ngưỡng của chúng ta," Banster nghiêm trang giải thích, "Chúng ta tin rằng vạn vật trên trần thế đều tồn tại hai mặt, như sinh và tử đối lập và đồng hành."
Duncan cảm thấy lão gia tử áo bào đen trước mặt đường như không nhận ra ý trêu chọc của mình - nhưng anh cảm thấy nên dừng chủ đề này ở đây thôi.
Bởi vì anh sợ lát nữa đối phương lại tung ra cái kiểu "Cứu Tộc Tiêu Tiêu Lạc" thì...
"Vậy vụ này cứ quyết định như vậy," anh gật đầu, có chút cứng nhắc kéo chủ đề trở lại đúng quỹ đạo, "Ta sẽ để Thất Hương Hào dẫn hạm đội của các vị đến điểm tập kết. Nhưng ta phải nhắc nhở trước một câu, từ lúc ta bắt được chiếc thuyền kia đến giờ đã được một thời gian, đám tà giáo đồ ở Thánh địa chắc chắn đã phát hiện ra chuyện này. Chúng hẳn đã sớm chuẩn bị – hoặc là đã rút lui, hoặc là thiết lập phục kích ở vùng biển lân cận, thậm chí có khả năng bản thân Thánh địa có năng lực tác chiến mạnh mẽ. Các vị nhất định phải cân nhắc trước những rủi ro và biến số này."
"Rủi ro và biến số luôn là điều không thể thiếu khi tiêu diệt tà ác ô uế," Banster lạnh nhạt nói, "Chiến sĩ của chúng ta đã quen với điều đó."
"Tốt, vậy tiếp theo ta sẽ nói cho các vị về những thông tin tình báo gần đây ta thu thập được từ đám Yên Diệt giáo đồ kia..."
...
Ánh nắng xuyên qua cửa sổ, dịu dàng rải vào phòng, trong không khí thoang thoảng mùi thuốc cao nồng đậm, kèm theo mùi hương hun giúp tỉnh táo.
Ted Lille đứng trước cửa sổ, trầm ngâm nhìn ra ngoài.
Từ vị trí này, anh có thể thấy Học Viện Phương Chu khổng lồ neo đậu trên đường ven biển của thành bang, và cũng có thể thấy "bờ biển" dốc đứng ở rìa Truyền Hỏa Giả Thánh Điện ở hướng ngược lại.
Trên đường phố vẫn thỉnh thoảng có thể thấy dân chúng tiến về bến tàu, thấy mọi người rủ nhau đến xem những chiếc Giáo Đường Hạm hùng vĩ, những lá cờ màu kỷ niệm treo giữa các tòa nhà vẫn tung bay trong ánh nắng theo gió, những cánh hoa giấy rực rỡ sắc màu không biết từ đâu thổi đến lượn vòng bay qua cửa sổ, biến mất ở chân trời quang đãng xa xăm.
Mọi người không biết chỉ tiết về "hội nghị” đặc biệt này, không biết những người phát ngôn của các vị Thần đang tụ tập cùng nhau để thảo luận chuyện gì, và cũng không ai biết những biến cố mà "Phương Chu thứ năm" mang đến. Họ không biết các Giáo Hoàng hiện đang rời khỏi Phương Chu, đi đến chiếc thuyền u linh bị thế giới này sợ hãi, cảnh giác suốt một thế kỷ - đối với phần lớn người bình thường, những chuyện này quá xa vời so với cuộc sống của họ.
"...Vô tri đôi khi đúng là một loại may mắn."
Ted Lille thu hồi ánh mắt khỏi khu phố, khẽ nói một mình.
Một giọng nói gần như ngay lập tức vang lên từ chiếc giường cách đó không xa: "Nhưng nếu học sinh của mình có được may mắn đó thì với người thầy mà nói, không được may mắn cho lắm."
Khóe miệng Ted Lille giật giật, quay đầu nhìn Taran Aiur đang nằm trên giường: "Thoát vị đĩa đệm có ảnh hưởng gì đến việc ngươi ngồi đó châm chọc người khác đâu nhỉ?"
“Đúng vậy, ta thoát vị đĩa đệm chứ có phải dây thanh đâu."
"...Ngươi lần sau nhất định mắc bệnh trĩ, đến lúc đó ta nhất định phải ăn sạch ba phần sandwich cuốn vịnh biển siêu cay trước mặt ngươi trong mười lăm phút!"
"Lakhmids phù hộ, thưa Chân Lý Thủ Bí Nhân tôn kính – ngươi không thể văn nhã rộng lượng một chút sao?" Taran Aiur ngọ nguậy trên giường đổi tư thế, nhưng lại nhăn nhó trở về chỗ cũ, "Ta đã như thế này rồi mà..."
Ted Lille không trả lời vị đại học giả đang phải nằm trên giường vì bệnh đau lưng, lại vì quá chán mà chỉ có thể trêu chọc mình. Sau một lát im lặng, anh lại liếc nhìn ra ngoài cửa sổ: "Không biết hôm nay họ sẽ nói những gì."
Taran Aiur ngẩng đầu nhìn người bạn đến thăm mình: "Ngươi là Chân Lý Thủ Bí Nhân – ngươi thật sự không biết gì sao?"
“Hành Hương Phương Chu và hệ thống thành bang vận hành độc lập, ngươi cũng biết mà," Ted Lille lắc đầu, "Có một số việc một khi lan truyền ra bên ngoài Phương Chu sẽ gây ô nhiễm cho toàn bộ thế giới - Chân Lý Thủ Bí Nhân và người bình thường đi quá gần nhau, tự nhiên chỉ có thể cách xa những bí mật cốt lõi nhất.”
"...Cũng đúng," Taran Aiur nghĩ ngợi, thở dài, "Cho nên ngươi, một nhân vật lớn, chỉ có thể đến bầu bạn với một kẻ ốm yếu như ta trong khi các lão đại đang thảo luận chuyện đại sự..."
Ted Lille không có ý kiến gì, và thái độ im lặng của anh hiển nhiên khiến một vị đại học giả nào đó càng cảm thấy chán – Taran Aiur yên tĩnh chưa được nửa phút đã đột nhiên buột miệng: "Nói thật, ngươi có nghĩ các Giáo Hoàng sẽ đánh nhau với Thuyền trưởng trên chiếc thuyền kia không..."
"Ngươi nghĩ thế nào? Hay để sau khi Runes lão sư trở về, chúng ta thuật lại những nghi vấn này của ngươi cho ông ấy, để ông ấy tự mình trả lời ngươi?"
Taran Aiur nhún vai, cuối cùng im lặng.
Vừa lúc đó, một tràng tiếng bước chân đồn dập đột nhiên vang lên từ hành lang, cắt ngang cuộc "trò chuyện thân thiết nhiệt liệt” giữa học giả và thủ bí nhân.
Tiếng gõ cửa vang lên, kèm theo giọng nói có chút khẩn trương của một thanh niên: "Lão sư, có biến..."
Taran Aiur nghe ra giọng học sinh của mình, không đợi Ted mở miệng đã lập tức nói: "Vào đi."
Cửa phòng bị đẩy ra, một học trò trẻ tuổi vụng về ôm một đống lớn dải giấy đẩy cửa bước vào.
Nhưng cậu vừa định mở miệng thì thấy Chân Lý Thủ Bí Nhân đang đứng trong phòng, lập tức khẩn trương đứng tại chỗ, rồi quên cả nói.
Ted Lille là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng: "Lão sư của ngươi đang vật lộn với cuộn xương sống của ông ấy, nên nếu chủ là vấn đề học tập thì cứ hỏi ta đi."
Taran Aiur cố gắng chống tay ngồi dậy từ trên giường, vừa nhăn nhó vừa nhìn người học trò trẻ tuổi đang đứng trong phòng với vẻ mặt đầy lo lắng: "Josiah, bình tĩnh lại – chuyện gì xảy ra?"
"À... À!" Học trò trẻ tuổi cuối cùng cũng phản ứng kịp, vội vàng xoay người hành lễ với Chân Lý Thủ Bí Nhân, sau đó vội vã chạy đến trước giường lão sư của mình, "Lão sư, trạm nghiên cứu trên biển xảy ra chút tình huống, họ nhận được một tín hiệu, từ trung tâm Vật Sáng truyền đến..."
Vừa nói, cậu vừa đưa cho Taran Aiur một đoạn dài dải giấy mang hình sóng trong tay.
"Tín hiệu này... rất giống với tín hiệu mà Vật Sáng truyền đến trong lúc mặt trời tắt trước đó..."