Thực tế, ngay khi Lucrezia vừa kịp báo tin, Duncan đã trên đường trở về Khinh Phong Cảng -— và gần như đã tới nơi.
Việc xác nhận Thất Hương Hào "rời xa" không thể ngăn cản Vô Danh Giả Chi Mộng tiếp tục lan rộng khiến Duncan, khi tiến vào mộng cảnh "Khác một bên", đồng thời lệnh cho thân thể ở thế giới thực tại lập tức lái thuyền quay về.
Bầu trời Hắc Ám Hỗn Độn bao phủ, những "sợi tóc" đen kịt dày đặc trùm lên mặt biển khiến toàn bộ đại dương mang một màu mực nhuốm. Ảo ảnh mơ hồ liên tục chợt lóe lên ở những vùng biển gần xa, cảnh tượng sặc sỡ trong Linh giới chồng chất lên nhau ở đường chân trời.
Thất Hương Hào căng buồm, lướt đi như một cơn gió lướt qua biển Linh giới. Những huyễn tượng không ngừng hiện ra trên biển vội vàng tránh né con quái vật khổng lồ này. Kẻ nào chậm chân sẽ bị ngọn lửa u lục tiêu tán xung quanh nó cuốn vào loạn lưu, xé thành mảnh vụn.
Duncan nắm chặt bánh lái, đứng trên bệ điều khiển ở đuôi tàu, vừa tập trung điều khiển con thuyền lớn, vừa lắng nghe tin tức từ Lucrezia và Morris truyền đến từ Khinh Phong Cảng.
Áo ảnh Agatha đứng bên cạnh hắn, tựa như một u hồn hình thể chập chờn biến ảo trong bối cảnh hắc ám mông lung của Linh giới.
Giọng Morris truyền đến từ liên kết tinh thần: "... Khu rừng lan tràn từ Vô Danh Giả Chi Mộng đã bao trùm cả thành phố, và bắt đầu phá hoại cơ năng của thành phố trên phương diện vật lý. Chúng không còn là huyễn tượng mà đã trở thành vật chất thật sự. Nhiều ngã tư đường bị thực vật rậm rạp cắt đứt, phong tỏa, một lượng lớn người bị mắc kẹt..."
"Một phần công trình kiến trúc đã bị nuốt chửng hoàn toàn, cả tòa nhà bị thay thế bằng cây đại thụ, người trong nhà sống chết chưa rõ..."
"Vana vừa đi thị sát tình hình, xác nhận tính chân thực của những thực vật đó và sự phá hoại chúng gây ra cho thành phố. Kỳ dị hơn, những sản phẩm Mộng cảnh xâm nhập thế giới thực tại này lại không hề biểu hiện bất kỳ đặc tính siêu phàm nào..."
"Ngoài ra, chúng ta đã thử dùng linh năng cộng hưởng liên lạc với Phong Bạo Đại Giáo Đường và Học Viện Phương Chu. Giáo hội đã phát hiện ra dị thường ở Khinh Phong Cảng và phái hạm đội biên giới gần nhất đến..."
Duncan im lặng lắng nghe tin tức từ Khinh Phong Cảng, sắc mặt âm trầm nghiêm túc.
Tốc độ Thất Hương Hào lại tăng thêm một chút, bay lượn qua vùng biển Linh giới với tốc độ vượt xa bình thường. Từ sâu trong con tàu u linh khổng lồ vang lên tiếng kêu cót két khe khẽ, như đáp lại mệnh lệnh của thuyền trưởng.
Vô Danh Giả Chi Mộng đang lớn mạnh, nhưng lần này, tốc độ phát triển vượt xa dự kiến của mọi người. Thay vì nói đây là kết quả của việc mộng cảnh khổng lồ tiến thêm một bước, Duncan cảm thấy nó giống như đang dần mất kiểm soát.
"Thuyền trưởng," giọng Agatha vang lên bên cạnh, "Tôi có một dự cảm bất an – sự phát triển này khiến tôi nhớ đến Hàn Sương lúc trước."
Duncan không nói gì, chỉ khẽ nhíu mày. Bất giác, hắn lại nhớ đến cảnh tượng mình thấy ở đáy khoang Thất Hương Hào.
Bộ xương sống Cổ Thần khống lồ, nhờ vào quyền hành của Sasloka tái tạo từ á không gian và trở về điểm xuất phát Thất Hương Hào, cùng. mê cung "xương rồng” nguyên bản của Thất Hương Hào.
Dần dà, mọi manh mối dường như đều có phương hướng, và đều chỉ về dị biến đang xảy ra ở Khinh Phong Cảng, chỉ về Vô Danh Giả Chi Mộng đang không ngừng xâm nhập thế giới thực tại.
Duncan đột nhiên lờ mờ hiểu ra một điều.
Tất cả đều có liên hệ, từ rất lâu trước kia, con thuyền này đã là một phần của vòng xoáy khổng lồ này.
Vòng xoáy này có thể bắt đầu từ một thế kỷ trước, từ cái ngày Duncan Abnomar quyết định kiến tạo con cự hạm khổng lồ này.
”. Nhất định phải tìm Celantis," Duncan khẽ nói.
Agatha nhất thời không kịp phản ứng: "Thuyền trưởng?"
"Trạng thái của Vô Danh Giả Chi Mộng cùng nhịp thở với Celantis, và theo những manh mối đã có, tôi đoán Celantis đang ngủ say trong tiềm thức của mọi Tinh Linh – chắc chắn có thứ gì đó đã kích thích Cây Thế Giới đang ngủ say này, mới khiến tình trạng của cô ấy chuyển biến đột ngột," mạch suy nghĩ của Duncan dần trở nên rõ ràng, hắn nói nhanh, "Chúng ta nhất định phải tìm Celantis."
"Tìm? Tìm ở đâu?" giọng Agatha vẫn còn mờ mịt, "Chúng ta đã đi qua biên giới Vô Danh Giả Chi Mộng, nhưng Celantis lại vô hình tồn tại trong bóng tối vô biên đó... theo lời con dê rừng ít nói kia, cô ấy hiện đang từ chối tiếp xúc và thức tỉnh..."
"Nhưng không nhất thiết chỉ có con đường đó," Duncan lắc đầu, rồi trực tiếp gọi một cái tên khác trong lòng, "Lucy."
Giọng Lucrezia vang lên ngay trong đáy lòng hắn: "Con đây.”
"Con còn nhớ chuyện xây dựng Thất Hương Hào ban đầu không?"
"Con... khi đó con còn nhỏ lắm," Lucrezia hiển nhiên không ngờ phụ thân lại đột nhiên nhắc đến chuyện này, giọng có chút bối rối, "Ấn tượng rất mơ hồ, mà khi đó người lớn cũng không cho con đến gần xưởng đóng tàu. Anh trai có lẽ nhớ rõ hơn? Khi đó anh ấy đã bảy tám tuổi, và thường xuyên vụng trộm chạy đến chỗ đóng thuyền..."
"Tirian," Duncan không chút do dự gọi một cái tên khác mà mình đã lưu lại ấn ký, "Ta có chuyện muốn hỏi con."
Trong đầu hắn yên lặng hai ba giây, rồi truyền đến tiếng ồn hỗn loạn – đó là một đống lớn "suy nghĩ" vô tình xuyên qua hàng rào ý thức, vô tình tiết lộ ra ngoài tạo thành "tiếng vang". Sau đó mới đến giọng ngạc nhiên bối rối của Tirian: "Phụ thân? Có chuyện gì vậy? Sao ngài..."
“Ta nghe Lucy nhắc đến, khi Thất Hương Hào được xây dựng, con thường xuyên trốn đi xem?”
Dù cách xa không gian và hàng rào ý thức, Duncan vẫn có thể cảm nhận được sự bối rối thoáng qua từ phía bên kia liên kết tinh thần.
Tirian dường như còn đang mơ: "Con đâu có! Ngài đừng nghe Lucy nói bậy, em ấy..."
Chưa dứt lời, giọng Lucrezia đột ngột chen vào: "Anh thừa nhận đi, Khinh Phong Cảng xảy ra chuyện, bố có việc chính hỏi anh đấy."
Giọng Vana cũng vang lên ngay sau đó: "Tirian tiên sinh, là chuyện rất nghiêm túc."
Tirian im lặng ngay lập tức, một lát sau mới lên tiếng lần nữa, nghe có vẻ còn mơ hơn vừa rồi: ". Sao mọi người đều ở đây?”
"Đúng đó, đều ở đây," Sherry chen miệng, "Cả A Cẩu nữa."
"Im lặng, đây không phải chỗ để tán gẫu," thấy một đám gia hỏa thông qua ấn ký linh hỏa lập nên "kênh thông tin" tạm thời mà lại tán gẫu, Duncan buộc phải ngắt lời họ, "Tirian, con còn nhớ chuyện xây dựng Thất Hương Hào không? Con có nhớ khúc xương rồng đó đến từ đâu không?"
Tirian cuối cùng cũng ý thức được tính nghiêm trọng trong giọng Duncan.
Trong đầu Duncan trở lại yên tĩnh.
Một lát sau, giọng Tirian mới vang lên: ". Thật ra con cũng không nhớ rõ lắm, ngài sẽ không giảng giải quá nhiều kiến thức đóng thuyền cao siêu cho một đứa trẻ mấy tuổi đâu. Nhưng con nhớ, khúc xương rồng đó là do ngài mang về từ một lần ra khơi thám hiểm, từ một vùng sương mù gần biên giới."
"Mang về từ vùng sương mù gần biên giới?"
"Đúng vậy, đó là một trong những chiến lợi phẩm của ngài trong lần thám hiểm đó. Ngài thường tìm kiếm một vài thứ trong các cuộc thám hiểm, những chiến lợi phẩm đó khiến ngài được các nhà thám hiểm khác kính trọng và ngưỡng mộ. Nhưng ngay cả trong vô số chiến lợi phẩm, khúc gỗ khổng lồ mà ngài kéo về từ vùng biên giới đó cũng là đặc biệt nhất... Nó lớn đến mức vượt quá giới hạn kéo của con thuyền khi đó, ngài phải điều thêm hai con thuyền nhỏ khác để hỗ trợ, rồi mất gần hai tháng mới kéo được nó về gần Prand..."
"Sở dĩ chọn Prand, không chỉ vì khi đó cả nhà ta đang ở đó, mà còn vì thành phố đó có xưởng đóng tàu lớn nhất thế giới thời bấy giờ."
"Đúng vậy, sau đó ngài tuyên bố muốn đóng một con thuyền, một con thuyền thám hiểm vĩ đại và kinh ngạc nhất thế giới, và dùng khúc gỗ mà ngài tìm thấy trong sương mù biên giới."
“Con thuyền đó mất ròng rã bảy năm để xây dựng - dù có đầy đủ nhân lực vật lực, có công trình đóng tàu tân tiến nhất thế giới, và có vô số chuyên gia đóng tàu bị kế hoạch kinh ngạc của ngài thu hút, tụ tập về Prand, nó vẫn mất bảy năm để xây dựng. Và mãi đến khi hạ thủy thành công và hoàn thành chuyến đi thử nghiệm đầu tiên, rồi trải qua nhiều năm hoàn thiện và điều chỉnh, nó mới trở thành Thất Hương Hào khiến cả thế giới chú ý."
"Sự hiểu biết của con về con thuyền đó cũng dần được xây dựng trong quá trình này, thậm chí cả nguồn gốc của khúc xương rồng, cũng là do con nghe được từ người khác khi nó được xây dựng đến một nửa – trước đó, ngài rất ít khi đề cập đến chuyện liên quan đến nó với con."
Duncan nghiêm túc lắng nghe lời Tirian kể trong đầu, rất lâu không lên tiếng.
Những chuyện này quả thật là lần đầu tiên hắn biết được – với tư cách thuyền trưởng hiện tại của Thất Hương Hào, hắn đến giờ mới biết được câu chuyện lúc con thuyền được xây dựng.
Nhưng bây giờ biết cũng không quá muộn.
Im lặng một lát, Duncan lại hỏi: "Về khúc xương rồng đó. Con còn biết gì không?”
Tirian bên kia im lặng, dường như đang chìm vào hồi ức.
Không biết bao lâu sau, giọng hắn mới lại vang lên: "Con nhớ những công nhân tham gia xây dựng từng nói với con, khúc xương rồng đó rất khó gia công, nó không giống bất kỳ loại gỗ nào đã biết, độ bền đơn giản là không thể tưởng tượng, và là một thứ quái dị có được từ vùng biên giới, nó còn có những tính chất phi tự nhiên khiến người ta bất an, ví dụ như phát ra những âm thanh kỳ quái vào nửa đêm, những vết khắc trên bề mặt sẽ từ từ tự lành... Vì những đặc tính kỳ quái này, kế hoạch xây dựng Thất Hương Hào suýt chút nữa đã bị đình trệ ngay từ bước đầu tiên, vì căn bản không ai có thể chế tạo khúc gỗ thô sơ đó thành hình dáng xương rồng..."
"Nhưng sau đó, các thợ thủ công đã phát hiện ra một chuyện kỳ lạ –"
"Công nhân có dòng máu Tinh Linh có thể dễ dàng cắt gọt khúc gỗ đó."
Duncan lập tức hỏi: "Tĩnh Linh?”
"Đúng vậy, sau gần hai tháng lãng phí với khúc gỗ lớn, một thợ Tinh Linh vô tình phát hiện ra điều đó – trong tay người Tinh Linh, khúc xương rồng cứng rắn đến mức khiến mọi người phát điên lại dễ gia công như gỗ nhẹ, nên sau đó xưởng đóng tàu Prand đã điều tất cả thợ Tinh Linh đến dự án Thất Hương Hào, thậm chí còn chiêu mộ thêm nhân lực từ các thành phố lân cận..."
Duncan nghiêm túc lắng nghe, đợi đến khi Tirian dứt lời, hắn lại im lặng vài giây, mới hỏi: "Ngoài ra, còn gì nữa không?"
"Để con nghĩ đã..." Tirian nói, rồi nhớ lại một lát, hắn mới không chắc chắn lắm mà nói, "Còn một chuyện, nhưng con không nhớ rõ lắm... Đó là khi Thất Hương Hào sắp hoàn thành, khi đó con đã được phép giúp đỡ ngài, làm một vài việc không quá quan trọng. Có một lần ngài dẫn con đến bến tàu, khi đó ngài uống rượu, trông có vẻ rất hưng phấn, ngài chỉ vào Thất Hương Hào, nói với con..."
"Tirian, kỳ thật đây chẳng qua là một cành cây nhỏ."
"Cho đến hôm nay, con vẫn không hiểu rõ ý nghĩa của những lời này của ngài. "