Gió trong vùng sa mạc này dường như chỉ chực chờ rung chuyển, thổi quét.
Những cơn gió vô hình như muốn càn quét mọi thứ, hết đợt này đến đợt khác thổi qua những cồn cát lổn nhổn đá kỳ dị, cuốn cát bụi lên cao hàng chục mét, tạo thành những vòng xoáy như đĩa bay. Ở đằng xa, một "hàng rào" màu vàng đất khổng lồ đang dần dần bốc lên trời – một trận bão lớn đang hình thành bên trong hàng rào đó, dường như tích tụ đủ sức mạnh để quét sạch thế giới này.
Thế nhưng, tất cả những rung chuyển không ngừng của gió cát lại dừng bước trước Vana và người khổng lồ vài mét. Cát bụi cuộn lên lượn vòng xung quanh họ, như thể họ đang đứng trong mắt bão.
Vana chú ý đến sự thay đổi của môi trường xung quanh trước tiên. Nàng kinh ngạc nhìn những cột cát bụi rung chuyển ở phía xa, đặc biệt là hàng rào bão cát màu vàng đất khổng lồ đang dần dần bốc lên từ mặt đất. Chưa từng thấy cảnh tượng này bao giờ, nàng cảm thấy bất an: "Đó là cái gì?"
Người khổng lồ già nua mặc áo vải rách rưới cúi đầu xuống, ôn tồn nhìn vào mắt Vana: "Là bão, lữ khách ạ, là cơn bão do chính tay cô gây ra."
“lôi gây ra bão?” Vana sững sờ, ngạc nhiên nhìn người khổng lồ, "Tôi gây ra khi nào."
"Bây giờ thì chưa, nhưng rất nhanh thôi – thời gian lại một lần nữa bắt đầu trôi, lữ khách ạ. Nó đang trôi theo mọi hướng, cô cảm thấy không? Thế giới này đang thay đổi... Sau một thời gian dài tĩnh lặng, tảng đá bị cát bụi bao phủ, giam cầm này, cuối cùng cũng muốn bắt đầu nhấp nhô trở lại."
Vana ngẩn người nghe người khổng lồ đột nhiên nhắc đến những điều khó hiểu. Nàng liên tưởng đến điều gì đó từ những câu chữ hàm hồ này, nhưng trước khi nàng kịp mở miệng hỏi, người khổng lồ đã khoát tay: "Đừng hỏi quá nhiều, lữ khách ạ. Nơi này cuối cùng cũng sắp đón nhận kết cục. Vào lúc này, cô càng hiểu rõ nó, cô càng tạo ra mối liên hệ không thể tách rời với nó. Ta không hy vọng cô trở thành người tiếp theo quanh quẩn mãi trong vùng sa mạc này."
Cuối cùng, Vana cũng nhận ra điều gì đó khác lạ từ lời nói của người khổng lồ và ngọn lửa mờ nhạt đang cháy trong đôi mắt ông.
Vị "Thần Minh của Ký Ức đã mất" này đang nói lời từ biệt với mình.
"Đi theo ta, lữ khách ạ," người khổng lồ vẫy tay với nàng, "Hãy giúp ta đi nốt chặng đường cuối cùng, để vẽ lên dấu chấm hết cho cuộc hành trình này."
Vana ngập ngừng, vừa nhanh chóng đuổi theo bước chân của người khổng lồ vừa hỏi: "Ngài muốn dẫn tôi đi đâu? Rốt cuộc nơi này đã xảy ra chuyện gì?"
"Chúng ta sẽ trở lại Hố Lớn," người khổng lồ chậm bước, hơi cúi đầu xuống, "Ta bắt đầu nhớ lại một vài chuyện, nơi đó có một thứ ta tìm kiếm... Có lẽ, cũng có người muốn nó."
Trong cơn bão cát bất ngờ cuộn lên, bóng dáng của Vana và người khổng lồ đồng thời biến mất vào sâu trong biển cát.
...
Mặt trời gần như đã hoàn toàn lặn xuống biển - trong biển rộng mênh mông, chỉ có "Khối hình học phát sáng” khổng lồ vẫn lăng lặng trôi nổi trên mặt nước. Nó phát ra vô tận "ánh nắng” địu dàng hắt xuống, lan tỏa theo những con sóng nhấp nhô đến tận cùng.
Khinh Phong Cảng từng được "ánh nắng" này chiếu rọi đã biến mất khỏi mặt biển. Tại vị trí của Khinh Phong Cảng ngày xưa, giờ đây sừng sững một ảo ảnh khổng lồ đến kinh người – vô số sợi tơ, tựa như sợi tóc, từ biển dâng lên, quấn quýt lấy nhau giữa trời và biển, hóa thành một cái cây lớn hơn cả thành bang.
Cây đại thụ nằm giữa hư và thực này vẫn không ngừng lớn lên, dường như vẫn đang hấp thụ chất dinh dưỡng từ Khinh Phong Cảng đã biến mất. Từng phút từng giây, nó tiến thêm một bước từ hư ảo đến chân thực. Sau mỗi cơn gió nhẹ thổi qua, sau mỗi đợt sóng biển cuộn trào, thân cây của nó lại lộ ra rõ ràng hơn một chút, tán cây khổng lồ lại thêm phần ngưng thực – giờ đây, nó đứng sừng sững giữa ánh nắng tràn ngập mặt biển, che khuất cả bầu trời, khiến ngay cả Giáo Đường Phương Chu khổng lồ ở đằng xa cũng chỉ như một chiếc "thuyền nhỏ".
Hạm đội Học Viện Chân Lý đã vâng mệnh rút khỏi phạm vi chiếu rọi của Celantis. Giờ đây, Phương Chu và hạm đội hộ tống đang lẩn quẩn trên mặt biển bên ngoài ảo ảnh đại thụ.
Còn bên trong phạm vi chiếu ảnh của đại thụ, dưới tán cây che trời, một chiếc thuyền buồm U Linh Liệt Diễm đang bừng bừng cháy lại đang tiến về phía "thân cây".
Cánh buồm linh thể mờ ảo đã được giương lên, một sức mạnh vô hình thúc đẩy Thất Hương Hào, thôi thúc nó lái về phía Cây Thế Giới giống như một ngọn núi khổng lồ vươn tới tận trời. Trong ngọn lửa cháy bừng, chiếc thuyền u linh khổng lồ phát ra những âm thanh kẽo kẹt trầm thấp, khiến người ta bất an, như thể đang phải chịu một áp lực nặng nề, đang chống lại một lực bài xích.
Khi Thất Hương Hào tiến vào phạm vi cách thân cây không quá mười hai hải lý, "mâu thuẫn" đã xuất hiện như dự đoán.
Sóng trào dâng, dần dần thành bão táp. Những đợt sóng cao hơn ập đến từ hướng Celantis, bắt đầu dữ dội đánh vào mũi tàu Thất Hương Hào, thậm chí có lúc tràn lên boong thuyền. Tiếng rít và tiếng oanh tạc vọng đến từ phía đại thụ, mỗi tiếng nổ đều như muốn xé toạc chiếc thuyền u linh đang không ngừng tiến lên trong sóng gió.
Trong lực lượng không ngừng ập đến này, dường như ngưng tụ thành mâu thuẫn có thực chất và... phẫn nộ.
Celantis không thích chiếc thuyền này, không thích chiếc xương rồng từng được chế tạo từ cành cây của nàng, lại được hồi sinh trên xương sống của Sasloka, trở thành u linh.
Nàng cảm thấy hoang mang, phẫn nộ, đến mức sợ hãi.
Nhưng kinh đào hải lãng và tiếng gầm thét của Cây Thế Giới gần như không ảnh hưởng đến sự ổn định bên trong chiếc thuyền.
Duncan men theo cầu thang đi xuống, xuyên qua những hành lang dài dằng dặc, những bậc thang cũ kỹ nghiêng ngả, xuyên qua nhà kho phản chiếu ánh đèn và những khoang thuyền phát ra âm thanh kỳ quái, từng bước một đi về phía sâu nhất của chiếc thuyền.
Một tay hắn cầm chiếc đèn treo tỏa ra ánh lửa lục u ám, tay kia cầm khối "Gỗ vuông" lấy được từ Prand.
Hắn có thể cảm thấy khối gỗ trong tay đang tỏa ra chút nhiệt lượng và rung động. "Hàng mẫu" được cắt ra từ xương rồng nguyên bản của Thất Hương Hào dường như cảm nhận được điều gì đó, đang ngày càng xao động.
Giọng Agatha từ trong bóng tối bên cạnh hắn vọng đến: "Ngoài kia sóng gió lớn lắm, Celantis đang ngăn cản Thất Hương Hào đến gần.”
"Ở đây gần như không nghe thấy động tĩnh gì," Duncan chỉ cười, "Xem ra cách âm ở dưới này vẫn tốt."
"Alice dùng dây thừng trói Runes bệ hạ vào cột, nói là sợ lão tiên sinh bị quăng ra ngoài – trạng thái của Runes bệ hạ không tốt, không thể phản kháng... Ta khuyên rồi, nhưng Alice không nghe, nàng nói đây là kiến thức thường thức khi ra biển, nàng còn nói nàng là thủy thủ già trên thuyền..."
"... Nàng vui là được rồi," Duncan không dừng bước, "Mấy sợi dây thừng kia có vui không?"
"... Chắc là vui lắm, trói Giáo Hoàng trên thuyền đâu phải chuyện thường ngày."
"Vậy là tốt rồi."
Duncan thản nhiên nói, sau đó đẩy cánh cửa cuối cùng thông xuống đáy khoang thuyền.
Cấu trúc đáy thuyền vỡ vụn của Thất Hương Hào hiện ra trước mắt hắn.
Dù bão táp trên mặt biển có tàn phá dữ dội đến đâu, tầng "khoang đáy" nửa chìm trong á không gian này vẫn hoàn toàn yên tĩnh như trước – cấu trúc vỏ thuyền vỡ nát vẫn lẳng lặng trôi nổi trong hư vô, những luồng sáng Hỗn Độn đến từ á không gian vô tư chảy qua những khe hở lớn của vỏ thuyền, một thế kỷ trước như vậy, một thế kỷ sau hôm nay vẫn vậy.
Duncan từ từ đi đến giữa tầng khoang thuyền vỡ nát này, đứng bên cạnh vết nứt lớn nhất.
Bóng dáng Agatha dâng lên bên cạnh hắn, thận trọng hỏi: "Làm vậy thật sự được sao?”
Duncan cúi đầu xuống, nhìn chằm chằm vào vết nứt dưới chân mình, và những luồng sáng trong khe hở.
"Xương rồng của Thất Hương Hào từng được chế tạo từ cành cây của Celantis, sau đó, xương sống của Sasloka thay thế cây xương rồng đó, và nhờ vào quyền hành của Mộng Cảnh Chi Vương, Thất Hương Hào bị á không gian thôn phệ lại được tái tạo một lần nữa bằng phương thức chuyển đổi Hư thực. Vì vậy, theo một nghĩa nào đó – Thất Hương Hào chính là một Celantis khác."
Hắn từ từ cúi người, đặt khối gỗ vuông trước mặt xuống đất.
Ngọn lửa lục u ám bùng lên từ một góc của khối gỗ, gần như trong chớp mắt đã nuốt chửng toàn bộ khối gỗ. Trong ngọn lửa Linh Thể dữ dội, nó hiện ra trong suốt như u linh, giống như cơ thể Duncan lúc này.
"Ký ức và mộng cảnh, Sasloka quanh quẩn giữa hư và thực. Trong mộng, hắn tạo ra Celantis, rồi lại dựng lại Thất Hương Hào. Hắn rút lấy mọi thứ từ trí nhớ của mrủnh, nhưng vấn đề duy nhất là, hắn không nhớ rõ chính mình — hắn thậm chí không biết mình đang mơ.”
Duncan nhẹ nhàng chạm ngón tay vào bề mặt khối gỗ vuông.
"Sasloka là Vô Mộng Giả ban sơ – lý thuyết kỳ bạn đạo học thật ra ẩn chứa chân lý đơn giản nhất."
Duncan đứng thẳng dậy, dùng một cước đá khối gỗ vuông đang cháy hừng hực về phía khe nứt thông xuống á không gian.
Nó lăn xuống từ mép vỏ thuyền, gần như trong chớp mắt đã biến mất trong vùng Hỗn Độn lờ mờ, biến mất trong những luồng sáng phập phồng rối loạn.
Một âm thanh kẽo kẹt kỳ dị bắt đầu vọng đến từ xa.
"Cho nên mấu chốt để chúng ta tiến vào sâu trong mộng cảnh của Celantis căn bản không phải là đánh thức Celantis – Celantis đã tỉnh, nàng căn bản không cần tỉnh lại.
"Chúng ta muốn đánh thức Sasloka, là cái xương sống ngâm trong á không gian này.
"Chúng ta muốn Sasloka và Celantis thiết lập giao lưu – sau tháng năm dài đằng đẵng, để vị Vô Mộng Giả này ý thức được mộng cảnh của mình."
Âm thanh kẽo kẹt kỳ dị dần đạt đến đỉnh điểm, sau đó đột ngột dừng lại. Ngọn lửa lục sắc bắt đầu trào ra từ những khe hở trong vỏ thuyền vỡ vụn!
Linh thể hỏa lan tràn khắp khoang thuyền, đến đâu, những vết nứt lớn bắt đầu khép lại, tiêu trừ với tốc độ mắt thường có thể thấy được. Vỏ thuyền vỡ vụn bắt đầu dần dần được chữa trị, cấu trúc đáy thuyền Thất Hương Hào theo đó hướng tới sự hoàn chinhl
Trước khi vết nứt lớn nhất khép lại, Duncan liếc thấy quang cảnh bên dưới khe nứt đó.
Đó là cấu trúc "Đáy thuyền" thực sự của Thất Hương Hào, là khoang đáy bao bọc lấy xương rồng.
Xương sống Cổ Thần to lớn thê lương đắm chìm trong á không gian, trôi nổi trong hư vô Hỗn Độn.
Những cành xanh biếc vẫn uốn lượn sinh trưởng từ những khe hở trong hài cốt đó, theo ngọn lửa lan tràn đến mọi ngóc ngách của xương sống.
“Giờ thì hai cây xương rồng hợp làm một."
Duncan nhẹ nhàng nói.
Trước mặt hắn, khối kẽ nứt cuối cùng của đáy khoang thuyền Thất Hương Hào từ từ khép lại.
Hắn ngẩng đầu, từ đáy lòng phát ra tiếng gọi: "Sasloka."
Tiếng đầu dê rừng vang lên: "Ta đây, thuyền trưởng."
“Giương buồm hết cỡ, tốc độ cao nhất, chúng ta đi tìm mầm cây nhỏ của ngươi.”
"Aye captain!"