Hành Hương Phương Chu - kể từ khi tận mắt chứng kiến những "cự hạm" giống như thành bang thu nhỏ, kể từ khi biết được hành động "hành hương” không ngừng của những cự vật to lớn này trên biển, Duncan đã nảy sinh nghỉ vấn về chúng.
Hành Hương Phương Chu rốt cuộc có ý nghĩa gì? Hành vi "hành hương" đặc thù của chúng... chỉ đơn thuần là "tuần tra" sao?
Người dân trong thành bang thường nói, Hành Hương Phương Chu đại diện cho sức mạnh vĩ đại của Tứ Thần, là biểu tượng sức mạnh quân sự cao nhất của giáo hội, đồng thời cũng là "hành cung" của bốn vị Chính Thần giữa trần thế. Giáo hội phái Phương Chu tuần sát Vô Ngân Hải để trấn nhiếp dị đoan, bảo vệ thành bang khỏi ô nhiễm từ những thế lực ác ý trong á không gian. Ban đầu, Duncan không hề nghi ngờ điều này, nhưng càng tiếp xúc nhiều hơn với Tứ Thần giáo hội, đặc biệt là khi biết được càng nhiều nội tình liên quan đến giáo hội từ Vana, Morris và Agatha, anh càng phát hiện ra những điểm đáng ngờ.
Thực tế, những người phụ trách đối kháng dị đoan tà phái là các thẩm phán quan và hệ thống người thủ vệ của thành bang. Những người thực sự chặn đường dị giáo đồ và cứu trợ người đi biển là hạm đội thông thường của Tứ Thần giáo hội. Những người thực sự cảnh giới ô nhiễm á không gian, củng cố phòng ngự thành bang là tiếng chuông giáo đường, đảo ngôn của chủ giáo và hệ thống tháp chuông được quy hoạch nghiêm ngặt. Còn bốn tòa Hành Hương Phương Chu uy nghiêm... trên thực tế, chưa bao giờ tham gia bất kỳ sự việc nào liên quan đến trần thế.
Chúng dành ba phần tư thời gian mỗi năm để tuần tra trên những đường hàng hải bí ẩn, những đường hàng hải không thể thấy, không thể lường trước đối với trần thế, dường như nằm giữa kẽ hở của thực tại, lại cách xa mọi thành thị. Thời gian còn lại, chúng thay phiên tuần sát biên giới "Vĩnh Hằng Duy Mạc", chỉ giao lưu ở mức tối thiểu với hạm đội biên giới của giáo hội, không liên hệ với bất kỳ thành bang nào – thậm chí còn cố tình né tránh hạm đội tuần tra của các thành bang biên giới.
Chi trong những tình huống cực kỳ ngẫu nhiên, những Phương Chư này mới cập bờ ở thành bang - ví dụ, khi xảy ra những đại sự như Mặt Trời Đen Prand, chúng mới xuất hiện trước mắt thế nhân.
Ngoài ra, những Phương Chu này không hề có bất kỳ liên hệ nào với trần thế. Ngay cả trong nội bộ tứ đại giáo hội, chúng cũng luôn được bao phủ bởi một lớp sương mù thần bí – tuyệt đại đa số thần quan cả đời không có cơ hội đặt chân lên Hành Hương Phương Chu. Chỉ những người được liệt vào hàng "Thánh đồ" mới có tư cách được đưa lên Phương Chu trong thời kỳ học đồ, nhưng cũng chỉ được phép hoạt động trong khu vực chỉ định, và sau khi hoàn thành việc học tập và huấn luyện cần thiết, họ sẽ được đưa trở lại thành thị ban đầu – những "Thánh đồ" này không bao giờ có cơ hội tiếp xúc với bí mật thực sự của Phương Chu.
Hàng loạt manh mối cho thấy, sự tồn tại của "Hành Hương Phương Chu" tràn ngập những nghi vấn lớn – tác dụng thực sự của chúng đã bị che giấu.
Hiện tại, Duncan cuối cùng cũng có được câu trả lời.
"...Bốn tòa Hành Hương Phương Chu hiện tại được xây dựng cách đây vài thập niên. Trước khi những cự hạm này được đưa vào sử dụng, tứ đại giáo hội cũng có Phương Chu đời trước, nhưng không thể so sánh với bốn Giáo Đường Hạm này..."
Giọng Frame trầm thấp, âm thanh của ông phảng phất như chảy ra từ trong nham thạch, mang theo một sự trầm ổn khiến người ta vô thức buông lỏng, tin phục.
"Phương Chu đời trước của giáo hội thực chất chỉ là những thuyền lớn. Khi đó, chúng vẫn chỉ là một bộ phận của hạm đội tuần biển của Giáo Đình, là một vòng lực lượng vũ trang, không thần bí như hôm nay, cũng không... cách biệt với trần thế như hôm nay.
"Giáo Đường Hạm bây giờ hoàn toàn là một thứ ở cấp độ khác. Nói chúng là bốn chiếc thuyền lớn... thực ra, nghiêm ngặt mà nói, chúng giống như bốn điểm neo hơn, dùng để neo giữ lý trí của Chúng Thần ở một điểm cân bằng bên ngoài trần thế."
Duncan không lên tiếng, chỉ nghiêm túc nhìn người đối diện – anh biết, những giải thích này của Frame là dành riêng cho mình. Những Giáo Hoàng và giáo chủ khác tham gia hội nghị ở đây đều đến từ Hành Hương Phương Chu, hiển nhiên họ đều là "người biết chuyện".
"...Ban đầu ai là người phát hiện ra chân tướng... thực ra không thể khảo chứng. Đó là một loạt Gợi ý và Linh cảm, chúng ta nghe thấy những lời thì thầm chân lý trong lời cầu nguyện, nhìn thấy hắc ám và mục nát chồng chất trong ảo ảnh do hương hun mang lại, linh hồn của bốn người chúng ta không chỉ một lần cảm nhận được sự Dẫn dắt từ thế giới bên ngoài, Chúng Thần đã tiếp đón tư duy của chúng ta đến một nơi Hỗn Độn rộng lớn, để chúng ta nhìn thấy cái chết và khói mù của họ... Và trong quá trình này, mối liên hệ giữa thần quan trần thế và Tứ Thần bắt đầu xuất hiện gián đoạn dồn dập... Đó là vào khoảng năm 1822."
Frame dừng lại một chút, Lucrezia ngồi bên tay phải Duncan dường như đột nhiên nghĩ ra điều gì: "1822. Sự kiện Yên tĩnh Lãnh Cảng?!”
"Đúng vậy, Sự kiện Yên tĩnh Lãnh Cảng – sự kiện đó rất nổi tiếng, nhưng thực tế chỉ là một ảnh thu nhỏ, một ảnh thu nhỏ có ảnh hưởng lớn nhất trong một loạt tình huống chuyển biến xấu, vì không thể giải quyết hoàn toàn hậu quả. "
Người trả lời không phải Frame, mà là Banster ngồi bên cạnh Frame, Giáo Hoàng Tử Vong khoác áo choàng đen. Giọng ông ta khàn khàn, khuôn mặt già nua tái nhợt như người chết.
"Tất cả các thần quan trong thành bang đột nhiên mất liên lạc với Tử Vong Chi Thần Bartok. Trong hai mươi bốn giờ Yên tĩnh, họ nghe thấy trong đầu truyền đến tiếng gào thét và hú hét khủng bố, chỉ có họ mới có thể nghe thấy. Sau đó, máu đen chảy ra từ Thánh quán, đại chủ giáo của thành bang lấy thân tuẫn đạo, hòa tan trong máu đen để bảo vệ đại giáo đường – sau đó thống kê, tổng cộng có mười bảy thần quan tuẫn giáo trong Yên tĩnh, bảy mươi bảy người khác lâm vào điên cuồng vĩnh viễn, vì đã tận mắt chứng kiến những sự vật bên ngoài thế giới thực nên tâm trí sụp đổ..."
"Và theo phán đoán của tôi, trong vòng hai mươi năm sau đó, Sự kiện Yên tĩnh vẫn tiếp tục tạo ra những ảnh hưởng dai dẳng – sức mạnh che chở của Thần Minh biến mất trong thời gian ngắn khiến cho vĩ độ thực tại ở khu vực Lãnh Liệt Hải suy yếu, á không gian, vực sâu và Linh giới thừa cơ xâm nhập. Lấy Lãnh Cảng làm trung tâm, số lượng người sở hữu linh năng bẩm sinh ở các thành bang thuộc Lãnh Liệt Hải trong khoảng thời gian đó gần như nhiều hơn tổng số của tất cả các thành bang khác trên thế giới."
Banster ngừng lại, ánh mắt rơi vào Runes.
"Đúng vậy, như Banster đã nói, Sự kiện Yên tĩnh Lãnh Cảng năm 1822 chỉ là một ảnh thu nhỏ," Runes gật đầu nhẹ, "Tình hình thực tế là, trong một khoảng thời gian tương đối dài, trên toàn bộ Vô Ngân Hải, việc liên hệ với Chúng Thần đều trở nên khó khăn, thậm chí... trở nên nguy hiểm. Những lời cầu nguyện thông thường thường không được đáp lại, nhưng tình hình tồi tệ hơn là nhận được những Đáp lại không nên có. Sự che chở dành cho các thành bang suy yếu, những chuyện quái dị xảy ra khi đi thuyền trên biển nhiều hơn. Trong những gợi ý và ảo ảnh liên tiếp... cuối cùng chúng ta đã xác nhận Trạng thái đáng sợ của Chúng Thần."
Đại sảnh trở nên im lặng.
Chúng Thần đã chết – Duncan biết điều này, những người theo đuổi Duncan cũng biết, bốn vị Giáo Hoàng và các giáo chủ trên Hành Hương Phương Chu đều biết. Nhưng khi chuyện này được đưa ra ánh sáng, khi tất cả thông tin và những sự kiện đã từng xảy ra được phơi bày, và liên hệ với đại yên diệt, một bầu không khí kiềm chế dị thường vẫn không thể tránh khỏi lan tỏa trong hiện trường.
"...Vậy nên, các người xây dựng Hành Hương Phương Chu khổng lồ, để tăng cường mối liên hệ với Chúng Thần, và trì hoãn quá trình Mục nát của họ..." Duncan lên tiếng phá vỡ sự im lặng, "Tôi không hứng thú với Nguyên lý cụ thể của quá trình này, tôi chỉ muốn biết, các người làm như vậy đạt được Hiệu quả đến mức nào? Nó có thực sự hiệu quả không? Vừa rồi Frame nói tác dụng Trì hoãn của Phương Chu đã đến cực hạn, chuyện này là sao?"
Nó có hiệu quả, ít nhất là ban đầu," Hyalina gật đầu nhẹ, "Phương Chu là điểm neo của Chúng Thần, và cái chết của Chúng Thần là một quá trình dài dằng đặc và phức tạp. Nghiêm túc mà nói, bản thân quá trình tử vong này về cơ bản là không thể dừng lại - nó không thể thay đổi giống như sự vận hành của các quy tắc thế giới. Nhưng sự tồn tại của Neo điểm, ít nhất có thể giúp Chúng Thần duy trì ở một trạng thái tương đối ổn định cho đến khi Biến mất hoàn toàn. Và theo ước tính ban đầu của chúng tôi. nó ít nhất nên có hiệu quả trong vài thế kỷ, thậm chỉ hơn ngàn năm.
"Ban đầu, ý nghĩ của chúng tôi là, nếu có thể có thời gian Giảm xóc dài như vậy, có lẽ chúng ta sẽ có cơ hội tìm ra những biện pháp khác, để tiến thêm một bước trì hoãn quá trình mục nát của Chúng Thần, thậm chí tìm ra... tìm ra..."
Hyalina đột nhiên ngừng lại, dường như có chút khó nói ra miệng, dường như dù bà và các Giáo Hoàng khác đã hành động vì điều này, bà vẫn không muốn thừa nhận một số "Sự thật".
Runes, Banster và Frame cũng trầm mặc với vẻ mặt phức tạp.
Bên cạnh Duncan, Lucrezia nghi ngờ nhíu mày, Nina và Sherry thì không kìm được vẻ mặt đầy hiếu kỳ, Morris như có điều suy nghĩ há to miệng, rồi lại muốn nói lại thôi.
Tiếng sóng biển dịu dàng và hư ảo xuất hiện bên tai Duncan, tiếng thì thầm mơ hồ đường như đang rỉ rả với anh sau tấm màn che dày. Anh hoảng hốt một chút, cúi đầu nhìn mặt bàn trước mặt.
Một vệt nước nhạt hiện lên trên bàn, rồi nhanh chóng tan biến.
Anh nhìn vệt nước đó, ngẩng đầu nhìn Hyalina đối diện.
"Tìm ra vật thay thế, đúng không?"
Hyalina mở to mắt, kinh ngạc nhìn Duncan.
Duncan chỉ lắc đầu, không giải thích gì, và sau vài giây im lặng, anh mới như có điều suy nghĩ nói nhỏ: ".Nhưng bây giờ mới chỉ qua vài chục năm, còn cách xa so với Mấy thế kỷ các người mong muốn."
"Đúng vậy, tình hình chuyển biến xấu hơn chúng ta tưởng tượng," giọng Banster khàn khàn và ảm đạm, "Chúng ta vốn cho rằng Trạng thái thăng bằng hiện tại của Chúng Thần có lẽ còn có thể tiếp tục hàng ngàn năm, nhưng lực lượng mục nát suy bại đã bắt đầu xâm lấn toàn bộ thế giới. Hoạt động Hành hương của Phương Chu ban đầu là để tăng cường mối liên hệ giữa Chúng Thần và trần thế, nhưng đến bây giờ, chúng ta dành một nửa thời gian để tìm cách Loại bỏ ô nhiễm mà họ phát tán trong quá trình mục nát...
"Điều này khiến chúng ta... rất đau buồn."
Banster kết thúc lời nói của mình trong tiếng thở dài.
Duncan phá vỡ sự im lặng sau một lát suy nghĩ: "Vậy nên, hành động mới của các người – chính là những hạm đội tập kết ở hải vực biên giới?"