Vạn vật trở về tĩnh lặng, tiếng gào thét và oanh minh trong cuộc va chạm giữa hai thế giới đều tan biến. Sắc màu và ánh nắng trần thế cũng lựi tàn trong sự yên diệt cuối cùng. Trong bóng tối Hỗn Độn, sau khi vạn vật tịch mịch, Tử Vong Thế Giới Chỉ Thụ vẫn lặng lẽ sinh trưởng.
Trong thi hài mọc lên thi hài mới, trong phế tích nảy sinh phế tích mới.
Nàng đã quên Tinh Linh, quên chính mình, quên đi mọi thứ, từ khởi đầu đến kết thúc – sinh sôi, lan tràn, tiếp tục sinh trưởng. Tất cả những điều đó trở thành chấp niệm duy nhất của Celantis sau tận thế.
Nhưng Thất Hương Hào tiến đến trước thi hài không ngừng lớn lên ấy. Ánh lửa lục u lan tỏa trong bóng tối, trở thành tấm bình phong ngăn chặn Celantis tiếp tục bành trướng.
Gốc Tử Vong Thế Giới Chi Thụ cuối cùng cũng phản ứng.
Duncan thấy trong hài cốt nàng bỗng trào lên những luồng sáng dị thường - sương mù mờ ảo, màu xám trắng. Trong sương mù phảng phất ẩn chứa những thân thể và hình đạng vô định. Biên giới sương mù không ngừng khuếch tán từ tán cây, tựa xúc tu, lại như rễ cây ngoằn ngoèo.
Hắn liên tưởng đến những làn sương khói mông lung trôi nổi trên Hành Hương Phương Chu của Tứ Thần giáo hội.
Nhưng chưa kịp nghĩ kỹ, biến cố lớn hơn đã xảy ra – đạo hào quang quấn quanh Celantis, được tạo thành từ vô số điểm sáng nhỏ vụn như "dòng sông", đột nhiên vỡ tan. Vô số đốm sáng lấm tấm dung nhập vào màn sương trôi nổi trên không trung Thế Giới Chi Thụ. Một giây sau, màn sương tưởng chừng hư ảo vô lực ấy đột nhiên ngưng đặc, điên cuồng phình to ra!
Biên giới sương mù hóa thành những mũi tên sắc nhọn, dốc toàn lực lao vào biển lửa linh thể tràn ngập quanh Thất Hương Hào.
Trong bóng tối phảng phất vang lên tiếng oanh minh trầm thấp hư ảo. Celantis va chạm vào linh hỏa, tạo nên từng lớp sóng gợn. Nhưng càng có nhiều ngọn lửa trỗi dậy từ hư vô, nhuộm lên màn sương tái nhợt Hỗn Độn một tầng lục u. Dù mỗi lần va chạm đều gây ra sự ăn mòn trí mạng, Celantis vẫn không ngừng đụng chạm.
Duncan thậm chí cảm thấy kinh ngạc.
Đây là lần đầu tiên có một tồn tại dám chủ động lao vào ngọn lửa linh thể ấy.
Giây tiếp theo, sau những lần đánh trúng liên tiếp của Celantis, hắn thấy một thực thể mơ hồ dần thành hình trong màn sương trên bầu trời Thế Giới Chi Thụ.
Đó là một vệt sáng nhạt. Bên trong vệt sáng không thể thấy rõ bất kỳ hình dáng nào, cứ như một linh hồn đang nổi lên, chưa kịp thành hình.
Nhưng Duncan lập tức ý thức được, đó chính là Celantis.
"Làm vậy vô ích thôi," hắn không kìm được nói với vệt sáng, Ngươi không thể phá vỡ bình chướng này, chính ngươi cũng sẽ sớm trở thành một phần của nó.”
Nhưng vệt sáng không đáp lại, chỉ tiếp tục va chạm. Biên giới sương mù tan rã sau mỗi lần đánh trúng. Tiếng oanh minh trầm thấp biến thành tiếng "phanh phanh" rõ ràng, vang lên liên hồi.
Duncan nghiêm nghị nhìn cảnh tượng này. Rất lâu sau, hắn từ từ giơ tay lên.
Ngọn lửa bốc lên trong hư ảo, từ từ chảy về phía bản thể Celantis trong bóng tối.
"Giải phóng những Tinh Linh kia đi, cả những thứ ngươi đã thôn phệ nữa. Hãy để Khinh Phong Cảng trở lại thế giới thực tại," hắn trầm giọng nói, "Nhân lúc mọi chuyện chưa quá muộn, vẫn còn cơ hội cứu vãn."
Vệt sáng mông lung cuối cùng cũng phản ứng. Nó đột nhiên lóe lên, trong bóng tối vang lên một tiếng the thé non nớt: "Bọn họ không phải Tỉnh Linh”
Những điểm sáng du đãng hội tụ quanh hài cốt Thế Giới Chi Thụ đột nhiên kịch liệt xao động. Càng nhiều quang mang tụ lại thành dòng, tuôn về phía màn sương trên không Celantis!
Ngay khi màn sương chuẩn bị cho lần va chạm tiếp theo, những điểm sáng xao động đột nhiên lại rung động kịch liệt một lần nữa. Ngay sau đó, rất nhiều quang mang vốn đã hòa nhập vào màn sương đột ngột "đảo lưu," bắt đầu nhao nhao thoát khỏi "sức hút" của Celantis. Những đốm sáng lấm tấm rơi xuống như cánh hoa từ trên không Thế Giới Chi Thụ, tựa tinh tú vờn quanh đại thụ.
Một giây sau, một trong những điểm sáng rơi xuống phình to ra, dần hóa thành một bóng ảo –
Đó là một Tinh Linh không quá cao lớn, tóc đã hoa râm, mặc áo choàng học viện màu xanh đậm. Khuôn mặt ông dường như mang vẻ mệt mỏi vĩnh viễn không tan, nhưng giờ phút này lại bình tĩnh đứng giữa vô số điểm sáng tản mát trôi nổi, lặng lẽ giằng co với gốc "Thế Giới Chi Thụ" khổng lồ như núi lớn, sừng sững trong bóng tối.
T1ed Lille, Chân Lý Thủ Bí Nhân của Khinh Phong Cảng.
Duncan có chút bất ngờ nhìn thân ảnh đột ngột xuất hiện: "Ta còn tưởng rằng ngươi không còn ai."
Ted Lille chỉ nhún vai: "Chẳng qua là một cơn ác mộng – còn không bằng việc duyệt bài tập và luận văn mà đám học sinh kia vội vã nộp vào ngày cuối cùng của kỳ nghỉ."
Có lẽ vì một lượng lớn Tinh Linh đột nhiên thoát ly khống chế, tâm trí Celantis dường như rơi vào trạng thái bàng hoàng ngạc nhiên trong khoảnh khắc. Nhưng rất nhanh, giọng nói của nàng lại vang lên trong bóng tối: "Các ngươi trở về... mau trở lại, bên ngoài nguy hiểm! Trở về... chúng ta cùng nhau chờ Sasloka về nhà, được không..."
Ở rìa linh hỏa, con dê đực đen khổng lồ đột nhiên bước ra từ trong ngọn lửa. Nó ngẩng đầu, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào Thế Giới Chi Thụ tái nhợt vặn vẹo: "Ta ở đây, mầm cây nhỏ."
Celantis giật mình. Thực thể tâm trí của nàng lung lay trong màn sương, dường như không thể phân biệt được con dê đen trong ngọn lửa có phải là người sáng tạo trong ký ức của nàng hay không. Trong khoảnh khắc ấy, nàng đường như đang dao động, màn sương khuếch tán từ rìa tán cây lặng lẽ thu nạp. Nhưng một giây sau, tiếng gào thét bén nhọn và tạp âm chói tai lại đột ngột quét ngang toàn bộ bóng tối:
"Không đúng! Không phải! Ngươi không phải! Các ngươi đều không phải! Các ngươi..."
Nàng đột ngột ngừng lại, lẩm bẩm một mình một cách mờ mịt: "Các ngươi đều không phải... Các ngươi chết... rồi? Các ngươi chết rồi... Các ngươi không phải Tinh Linh... Ta..."
"Chúng ta thực sự không phải những Tinh Linh trong ký ức của ngài, Celantis."
Một giọng nói đột ngột vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ hỗn loạn của Celantis.
Giọng nói không lớn, nhưng dường như vang vọng trực tiếp trong cả không gian, nghe già nua, lại mang theo một phần sức mạnh an ủi lòng người.
Trên boong tàu Thất Hương Hào, một lão nhân với thân thể mông lung hư ảo từ từ bước tới.
Runes quay đầu lại, khẽ gật đầu chào Duncan, sau đó thản nhiên xoay người, bình tĩnh nhìn chằm chằm vào gốc đại thụ trong bóng tối.
Đó chính là Thế Giới Chi Thụ trong truyền thuyết của Tinh Linh, là cố hương của họ, là mẫu thân, là thần thoại, là truyền thừa, là điểm khởi đầu của mọi truyền thuyết, là cội nguồn của nền văn minh huy hoàng.
Giờ đây, nàng đã chết từ lâu, thi hài lại dần mất kiểm soát, tăng sinh trong cõi chết.
Runes chưa bao giờ thấy cây cối nào khổng lồ đến vậy - với tư cách một Tỉnh Linh, ông thậm chí chưa từng thấy rừng rậm, cũng không biết làm thế nào để sinh tồn trong rừng rậm. Ông chưa từng thấy dòng sông uốn lượn xuyên qua thung lũng, hóa thành những con suối nhỏ róc rách trong rừng, chưa từng thấy chim thú nghỉ ngơi trong rừng, hoa nở rộ trên những khoảng đất trống, càng không từng nghe thấy tiếng gió hòa lâm hải trong đêm.
Nghe nói, Tinh Linh thời đó còn trường thọ hơn bây giờ – tuổi thọ của họ gần như vĩnh hằng, lại có thể tái sinh từ từ trong cõi chết nhờ sự che chở của Thế Giới Thụ. Họ nhẹ nhàng mà cường tráng, có thể chạy nhảy giữa tán cây đại thụ...
Nhưng Runes chưa bao giờ thấy.
Ông sinh ra sau khi mọi thứ đã hủy diệt.
Ông đi đến cuối boong tàu. Tuổi tác khiến lưng ông hơi còng xuống, cuộc sống quanh năm bên bàn làm việc và chế độ sinh hoạt không mấy tốt đẹp khiến thân hình ông có phần mập ra. Ông ngẩng đầu, những nếp nhăn chồng chất trên trán, khe rãnh chằng chịt.
"Chúng ta khác xa so với hình dáng trong ký ức của ngài nhị," ông nói với Thế Giới Chỉ Thụ.
Celantis không lên tiếng, vệt sáng chỉ hơi rung động trong màn sương. Từ sâu trong hài cốt tái nhợt vặn vẹo của Thế Giới Chi Thụ, truyền đến tiếng xào xạc rất nhỏ, phảng phất như phiến lá lay động.
Một lúc lâu sau, giọng nói non nớt kia mới vang lên: "Khe rãnh... trên mặt ngươi... là cái gì?"
"Là nếp nhăn. Khi phàm nhân già đi, làn da sẽ lỏng lẻo co rút, biến thành như vậy," Runes chậm rãi nói, "Và khi trời đầy mây mưa, ta còn cảm thấy đau lưng, bởi vì ta đã già, lại luôn sống trên biển... Dạ dày của ta bây giờ không tốt lắm, răng cũng đã tu bổ. Có lẽ vài năm nữa, ta sẽ chết đi như những người già khác. Ta sẽ biến thành tro tàn trong lò lửa, biến thành chất dinh dưỡng trong vườn gieo trồng... Chúng ta sẽ không trở về Thế Giới Chi Thụ, cũng sẽ không tái sinh trong những cái kén khổng lồ..."
Ông ngừng lại, ngẩng đầu nhìn vệt sáng xa xăm.
"Khác xa so với trong ký ức của ngài, phải không?" Ông lại nói một lần.
Từ sâu trong hài cốt Thế Giới Chi Thụ, lại vang lên tiếng xào xạc rất nhỏ.
"...Có phải, đều không về được..."
"Đúng vậy, không về được. Đều không về được. Cho dù trở về, cũng có thể không phải như ngài nhận biết," Runes chậm rãi nói, "Nhưng... ta có nhiều thứ muốn cho ngài xem."
Vừa nói, ông vừa thò tay vào ngực lục lọi. Một lát sau, ông móc ra một quyển sách.
Sách rất cũ kỹ, trông như thường xuyên được đọc. Trên trang bìa in những chữ cái tao nhã, khác với ngôn ngữ thông dụng trong phần lớn các thành bang.
Ông lật quyển sách cũ kỹ, tìm đến một đoạn văn tự trên đó, từ từ thì thầm: "...Tia nắng mặt trời đầu tiên xuất hiện trên đá lớn, lữ nhân chuẩn bị xong hành lý, hắn muốn vượt qua phồn hoa chi khâu, chống đỡ sườn núi Darrowlan-nara trước lúc chạng vạng..."
"Đây là «Horo – Đạt Tá Trường Ca»..."
"Đúng vậy, là bài thơ kia. Từ rất lâu trước đây, những nhà thám hiểm đã phát hiện những phiến đá khắc bài thơ này trên hòn đảo hắc ám, cùng với rất nhiều ghi chép khác. Chúng ta đã dùng một ngàn năm để tìm lại ý nghĩa của những văn tự này, lại dùng mấy ngàn năm qua để tìm kiếm đồi phồn hoa và ngọn núi được miêu tả trong thơ... Nhưng chúng ta không tìm thấy. Ngay cả những hòn đảo hắc ám thuở ban đầu, cũng biến mất trong sương mù biên giới vào một ngày nào đó..."
Giọng Runes trầm xuống. Ông buông quyển sách xuống, nhìn về phía vệt sáng xa xăm.
"Chúng ta đã tìm lại được rất nhiều thứ. Trong đó có một nửa, đến bây giờ chúng ta vẫn không thể nào hiếu được. Nhưng so với nhân loại và người Senjin, lịch sử truyền thừa của Tỉnh Linh đã đầy đủ nhất. Chúng ta ít nhất còn nhớ rằng Tạo Vật Chủ đã tinh giấc trong bóng tối, và gieo mầm cây ban sơ trong mộng cảnh khởi nguyên. Bốn trăm năm trước, chúng ta phục hồi công nghệ Vòng đuôi đàn. Âm thanh của nó rất thanh thúy, tựa như ghi chép trong sách cổ. Bảy mươi sáu năm trước, chúng ta chữa trị chương cuối cùng của «Hyde lan bài thơ». Đó là rất nhiều câu chuyện thú vị, nghe nói từng được hiến cho Thần
"Nhưng có nhiều hơn nữa, chúng ta vẫn không biết, và có lẽ vĩnh viễn sẽ không biết. Những thứ đã biến mất trong sự yên diệt của đại địa, lại không có bóng dáng trong Thời đại Thâm Hải, tựa như những hòn đảo hắc ám biến mất trong sương mù.
"Celantis, rất xin lỗi. Chúng ta không phải những Tinh Linh trong ký ức của ngài. Chúng ta chỉ là nhặt nhạnh một vài mảnh vỡ quá khứ từ dòng chảy xiết của thời gian, cố gắng lưu lại những dấu vết này trên thế giới sau tận thế... Ta không biết điều này có thể khiến ngài cảm thấy an ủi phần nào hay không, nhưng...
"Thật sự chỉ còn lại những thứ này."
Trong bóng tối, vệt sáng lơ lửng yên tĩnh, màn sương mông lung tái nhợt dần co lại. Trong lúc bất tri bất giác, những cành cây tử vong vặn vẹo ở biên giới Celantis lặng yên không một tiếng động tiêu tán. Ngọn lửa lục u lẳng lặng bao quanh đại thụ, giống như... khu rừng đã tiêu vong từ rất lâu trước đây.
Duncan ngẩng đầu, nhìn con đê đực đen khống lồ.
Sau một lát im ắng trao đổi, hắn khẽ gật đầu.
Dê đen bước chân, bước qua hư không, từ từ đi đến dưới chân đại thụ.
"...Ngươi đã lớn đến vậy," nó ngẩng đầu, nhẹ giọng cảm thán.
Vệt sáng trong bóng tối khẽ run rẩy. "Ta... không hoàn thành sự việc ngài giao phó."
"Không, ngươi đã làm rất tốt," dê đen từ từ cúi đầu xuống, dùng sừng nhẹ nhàng chạm vào thân cây khô cằn xé rách. Trên đầu sừng nhọn, một chút ngọn lửa lục u lặng yên thiêu đốt, "Bây giờ ngoan ngoãn ngủ đi, mầm cây nhỏ.”
Trong màn sương tái nhợt, vệt sáng dần ảm đạm. Tiếng gió và tiếng lá cây xào xạc cuối cùng cũng dừng lại. Những đốm sáng lấm tấm hội tụ thành dòng, lặng lẽ vờn quanh dưới chân Celantis – từ sâu trong Thế Giới Chi Thụ, cuối cùng truyền đến một trận gào khóc.
Ngọn lửa linh thể lục u bốc lên, trong khoảnh khắc bao phủ cả gốc đại thụ, chiếu sáng toàn bộ bóng tối sau khi vạn vật tịch diệt.