“Ngươi nói cái gì? Bọn chúng đưa lên một cái đầu dê rừng bằng gỗ?”
Giọng Duncan vọng ra từ chiếc gương trên bàn trang điểm, không giấu nổi sự kinh ngạc.
"Đúng vậy, một cái đầu dê rừng màu đen bằng gỗ," Lucrezia đáp nhanh, vừa liếc nhìn quả cầu thủy tinh trên bàn, cố phân biệt những hình ảnh mờ ảo bên trong. Đó là cảnh Rabbi truyền về trực tiếp từ sân tế của đám tà giáo đồ, "Trông rất giống vị Lái Chính trên tàu Thất Hương Hào... Không, không thể nói là rất giống, mà là giống y như đúc!"
"Ngoài ra còn gì nữa? Cái đầu dê rừng kia được đưa lên rồi làm gì?" Trong gương, Duncan hơi nghiêng người về phía trước, hỏi Lucrezia, "Nó có giao tiếp với đám tà giáo đồ kia không?"
"...Không," Lucrezia vừa nhìn hình ảnh mờ ảo trong quả cầu thủy tinh vừa lắc đầu, "Đầu dê rừng này dường như đã chết. Bọn chúng đưa nó lên rồi nó bất động, trông như một khúc gỗ... Nhưng đám tà giáo đồ kia đang vây quanh nó làm nghi lễ, thắp nến và đốt hương. Cái mà bọn chúng gọi là Sọ Mộng Cảnh kia vẫn không phản ứng gì."
Duncan nhíu chặt mày trong gương.
Anh biết Rabbi ẩn mình trong sào huyệt của đám tà giáo đồ sẽ gửi về rất nhiều tin tức giá trị, nhưng không ngờ thông tin con thỏ kia thu thập được lại quan trọng đến mức này. Từ khi đám tà giáo đồ tụ tập đến giờ, anh và Lucrezia đã chú ý đến những tin tức Rabbi liên tục gửi về, và điều kinh ngạc nhất trong số đó chính là cảnh tượng này.
Đám Yên Diệt giáo đồ kia... Vậy mà cũng có một cái đầu dê rừng giống hệt "Lái Chính" trên tàu Thất Hương Hào!?
Và dựa vào tình hình hiện tại, đây có lẽ là lý do bọn chúng có thể tự do ra vào Vô Danh Giả Chi Mộng?
Qua tấm gương kết nối với vĩ độ ảnh, Duncan đứng trong bóng tối, suy ngẫm. Một lúc sau anh ngẩng đầu, đảo mắt nhìn quanh.
Đây là thế giới trong gương - hay đúng hơn, theo cách Agatha mô tả, là "cái bóng của Thất Hương Hào giữa Linh giới và hiện thực”.
Ánh mắt anh lướt qua những thứ quen thuộc trên Thất Hương Hào, nhưng cả con tàu chìm trong bầu không khí quỷ dị, giả tạo và lạc lõng. Qua cửa sổ, anh thấy boong tàu bên ngoài bao phủ trong bóng tối mờ mịt, bầu trời và biển cả phương xa mang cảm giác của Linh giới. Một lớp sáng mờ ảo bao quanh mạn thuyền, hình dáng méo mó khó hiểu, chập chờn như bóng dưới nước, run rẩy.
Sau lưng anh là quang cảnh quen thuộc trong phòng thuyền trưởng: bàn hải đồ, kệ sách, tấm thảm quý trên tường, và... cái đầu dê rừng im lặng trên mép bàn hải đồ.
Tất cả đều chìm trong một thứ bóng tối dị dạng. Dù đèn treo trên tường, dù ánh sáng len lỏi khắp gian phòng, bóng tối vẫn như một vết hằn trong không gian này, không ngừng nhắc nhở người đến đây rằng đây không phải là vĩ độ hiện thực.
Chỉ có một vật phát ra ánh sáng dịu nhẹ, an tâm: chiếc gương hình bầu dục trước mặt Duncan, phản chiếu cảnh phòng Lucrezia, tỏa ra "nhiệt độ" đến từ vĩ độ hiện thực.
Duncan xoay người, chậm rãi tiến đến bàn hải đồ, nhìn cái đầu đê rừng bằng gỗ đang lặng lẽ chờ đợi. Nó không hề phản ứng khi anh đến gần, hệt như. cái "Sọ Mộng Cảnh” mà đám tà giáo đồ kia dùng trong nghỉ lễ.
Sau khi lặng lẽ ngắm nghía khúc gỗ đen ngòm kia một hồi, Duncan vươn tay, vỗ nhẹ lên đầu nó.
Nếu ở thế giới hiện thực bên kia tấm gương, hành động này chắc chắn sẽ gây ra một tràng ồn ào náo nhiệt, cái đầu dê rừng sẽ không bỏ lỡ cơ hội lên tiếng.
Nhưng ở đây, trong "cái bóng" của Thất Hương Hào, nó vẫn chỉ im lặng chờ đợi, như thể... chưa thức tỉnh.
Tiếng bước chân vang lên từ bên cạnh, Duncan quay đầu, thấy Agatha bước đến.
“Thuyền trưởng, còn 30 phút nữa Vô Danh Giả Chỉ Mộng sẽ Hoạt hóa,” nữ sĩ "ở" trong thế giới gương nói, "Dựa theo kinh nghiệm lần trước của tôi, lúc đó cái bóng của Thất Hương Hào sẽ biến thành chiếc thuyền đi trong Màn Sương Đen, và khúc gỗ này sẽ Sống lại."
"...Đúng vậy, sống lại, nhưng vẫn không giống Lái Chính mà ta quen thuộc. Đó là một cái đầu dê rừng khác – và trong tay đám Yên Diệt giáo đồ kia cũng có một cái," Duncan chậm rãi nói, vẻ mặt suy tư, "Bọn chúng dùng một cái đầu dê rừng không biết từ đâu ra để tiến vào Vô Danh Giả Chi Mộng... Hợp lý, nhưng nằm ngoài dự đoán của ta."
Agatha ngập ngừng, không nhịn được hỏi: "Có nhiều đầu dê rừng đến vậy sao?"
"...Ta từng nghĩ chỉ có một," Duncan lắc đầu, "Chính nó cũng cho là như vậy."
"Tôi nhớ ngài từng nói Lái Chính được ngài mang ra từ á không gian. Nếu là á không gian... có lẽ mọi thứ đều có thể. Biết đâu đầu dê rừng còn là một tộc người ở đó..."
Agatha ngập ngừng, dường như cũng thấy phỏng đoán của mình có phần khiên cưỡng.
Duncan không nói gì, chỉ nhìn cái đầu dê rừng im lặng như khúc gỗ trên bàn, trầm tư hồi lâu rồi lẩm bẩm: "Chia năm xẻ bảy à..."
Agatha nghe được thuyền trưởng nói thầm, nhưng không hiểu ra sao: "Hả?"
Duncan không đáp, khẽ lắc đầu: "Xem ra lý do để bắt sống đám Yên Diệt giáo đồ kia lại nhiều thêm một cái... Lần này không chỉ phải tìm cách bắt người của bọn chúng, mà còn phải tìm cách bắt thuyền của bọn chúng."
"Chỉ cần xác định vị trí chiếc thuyền kia, không có con thuyền tà giáo nào thoát khỏi Thất Hương Hào," Agatha nói ngay.
Duncan có chút ngạc nhiên nhìn người gác cổng: "Ngươi tự tin đấy. Ngươi hăn chưa từng chứng kiến Thất Hương Hào chiến đấu đâu nhỉ."
"Nhưng điển tịch của Tử Vong Giáo Hội chứa đầy những miêu tả khủng khiếp về Thất Hương Hào," Agatha xòe tay, "Nghe nói ngài từng xóa sổ chiến hạm mới toanh của Giáo Hoàng Banster trong nháy mắt – ngay trước Hành Hương Phương Chu, trước mặt cả một hạm đội. Dù thế nào đi nữa, đám tà giáo đồ kia không thể nào chế tạo ra con thuyền mạnh hơn Hành Hương Phương Chu được."
Biểu cảm của Duncan thoáng cứng lại, vài giây ngượng ngùng sau anh mới run khóe miệng: "Coi như ngươi đang khen ta đi."
Agatha dường như cũng nhận ra sự khó xử của đề tài, vội chuyển hướng: "Thuyền trưởng, ngài có ý kiến gì về mục đích của đám tà giáo đồ kia không?"
"Mục đích? Ngươi nói việc bọn chúng tỏ ra hứng thú với Sherry và A Cẩu, hay việc hợp tác với đám Thái Dương Truy Tùy Giả kia?"
“Cả hai." Agatha gật đầu.
"Việc bọn chúng hứng thú với Sherry và A Cẩu là điều dễ đoán – không có Yên Diệt giáo đồ nào có tam quan bình thường mà không bị sốc khi thấy A Cẩu. Hơn nữa, theo những gì tên thánh đồ kia thể hiện, việc U Thúy Ác Ma có lý trí dường như có ý nghĩa đặc biệt với bọn chúng," Duncan vừa nhớ lại tin tức Rabbi gửi về vừa nói, "Tên thánh đồ kia nhắc đến 'mảnh ghép cuối cùng trên con đường Tấn thăng'... Câu nói đó khiến ta rất để ý.
"Còn về việc bọn chúng hợp tác với đám Thái Dương Truy Tùy Giả kia..."
Duncan đột ngột dừng lại, lặng lẽ suy tư một lúc rồi phá vỡ im lặng: "Mục tiêu của đám Yên Diệt giáo đồ là Cây, điều này dễ hiểu, chắc hẳn là Thế Giới Chi Thụ Celantis. Còn mục tiêu của đám Thái Dương Truy Tùy Giả là Thái Dương..."
Anh cau mày, ngẩng đầu, như muốn xuyên qua không gian vĩ độ, nhìn về một "hằng tinh" treo cao trong Vô Danh Giả Chi Mộng, tồn tại trong một đoạn ký ức cổ xưa nào đó.
".Bọn chúng muốn đạt được Thái Dương bằng cách nào?”
Trong phòng thuyền trưởng chìm vào tĩnh lặng. Agatha không biết nên trả lời câu hỏi của thuyền trưởng như thế nào. Mãi đến khi giọng Lucrezia đột nhiên vang lên từ chiếc gương, phá tan sự im ắng:
"Bố, Rabbi nói đám tà giáo đồ kia dường như sắp tiến hành bước cuối cùng của nghi lễ."
Duncan lập tức ngẩng đầu, nhìn về phía chiếc đồng hồ máy móc treo trên tường.
Trên mặt đồng hồ đang hiển thị trạng thái xoay chuyển trái phải, kim đồng hồ đang xoay ngược chiều kim đồng hồ, dần chỉ đúng 9 giờ.
Vô Danh Giả Chi Mộng sắp bắt đầu sinh động.
Anh thu hồi ánh mắt, liếc nhìn bàn hải đồ.
Dù là trong thế giới "cái bóng" này, hải đồ trong phòng thuyền trưởng vẫn hiển thị quỹ tích đi thuyền bình thường của Thất Hương Hào trên Vô Ngân Hải. Hiện tại Thất Hương Hào đã ở vị trí cách phía Bắc Khinh Phong Cảng khoảng 1000 hải lý, và vẫn tiếp tục hướng Bắc, ngày càng rời xa thành bang.
"Cuộc khảo thí" sắp có kết quả, nhưng Duncan đã lờ mờ cảm thấy rằng dù có để Thất Hương Hào cách xa Khinh Phong Cảng, để cái đầu dê rừng chạy đến nơi xa xôi này, Vô Danh Giả Chi Mộng vẫn sẽ xuất hiện. Khinh Phong Cảng vẫn sẽ bị bao phủ trong mộng cảnh, và cái bóng của Thất Hương Hào vẫn sẽ biến đổi như trước.
Bởi vì hoàng hôn đang đến gần.
Bởi vì "Thái dương” đang trở nên ôn hòa, và những kẻ từng bị trục xuất sẽ trở về vĩ độ hiện thực. Hệt như "chiến sĩ” đột ngột rơi vào hiện thực và hóa thành một khối không thể diễn tả kia. Cái gọi là Vô Danh Giả Chỉ Mộng, chú là từ lãng quên và trục xuất trở về quốc gia hiện thực.
Khi hoàng hôn đến, tất cả những biến đổi này sẽ xảy ra không thể đảo ngược, và việc Thất Hương Hào đến Khinh Phong Cảng chỉ là đẩy nhanh tốc độ Hoạt hóa của Vô Danh Giả Chi Mộng.
Như "thánh đồ" kia tuyên bố, cái gọi là "Thời đại Thâm Hải" này đang không ngừng tiến gần đến "giây phút cuối cùng".
"Lucy, báo cáo tiến độ quan sát được từ Rabbi," Duncan đột ngột nói.
Giọng Lucrezia vọng ra từ trong gương: "Vâng, những tà giáo đồ được chọn đã tụ tập quanh Sọ Mộng Cảnh, bọn chúng đang chờ đợi nghi thức hiến tế cuối cùng...
“lên thánh đồ kia ra lệnh đưa Huyết thực vào đại sảnh.
"...Là hai Tinh Linh đầy thương tích."
(Tôi có một ý tưởng táo bạo!)