Một lần nữa, mặt trời lụi tắt ngay trước mắt Duncan và những người khác.
Sự việc xảy ra đột ngột, kèm theo một tiếng ồn ào trầm thấp kỳ dị. Mặt trời tưởng chừng sắp lặn xuống đường chân trời bỗng dưng mất đi toàn bộ ánh sáng, biến thành một hố đen đáng sợ. Hai vòng phù văn bao quanh mặt trời vẫn còn được chiếu sáng, tạo thành hai vệt sáng chói mắt xung quanh hố đen. Vài tia hào quang yếu ớt tràn ra từ rìa mặt trời lụi tắt, để lại một lớp ánh sáng nhạt nhòa hỗn độn giữa bầu trời và biển cả, càng làm nổi bật sự đáng sợ, quỷ dị của bầu trời.
Khi mặt trời tắt lịm, Vô Ngân Hải phương xa chìm vào bóng tối. Chỉ có "khối hình học phát sáng" gần Cảng Khinh Phong vẫn tỏa ra "ánh nắng" như cũ, duy trì ánh sáng cơ bản trong một vùng biển giới hạn. Những tia sáng tản ra bốn phía trên mặt biển trở thành thứ duy nhất mang lại cảm giác an tâm dưới "màn đêm" quái dị.
Sherry sững sờ, trừng mắt nhìn phương xa hồi lâu mà không thốt nên lời. Nina bên cạnh đã kịp phản ứng, vỗ vai bạn: "Đừng hoảng, chắc chắn không phải bảo cậu nói diệt đâu…"
"Vớ vẩn! Tớ biết chứ!" Sherry suýt nhảy dựng lên, rồi lập tức hướng mắt về phía Duncan: "Thuyền trưởng, giờ sao ạ?"
“Cảng Khinh Phong vẫn còn đó, Hành Hương Phương Chu cũng vậy." Duncan không trả lời Sherry, mà nhìn về phía Cảng Khinh Phong. Trong ánh sáng bao phủ của khối hình học phát sáng, anh cẩn thận phân biệt cảnh tượng trên mặt biển. Từ vị trí này, có thể thấy rõ đường ven biển Cảng Khinh Phong và hình dáng Đại Giáo Đường Phong Bạo gần thành phố. Ba chiếc Hành Hương Phương Chu khác thì khó nhìn thấy hết do góc nhìn, nhưng rõ ràng chúng vẫn neo đậu tại chỗ.
"…Đây chính là mặt trời lụi tắt…" Runes lẩm bẩm, sau cơn kinh ngạc ban đầu, ông rốt cục kịp nhận ra: "Chuyện này thật sự xảy ra rồi…"
Banster thì gắt gao nhìn chằm chằm hố đen đáng sợ lơ lửng trên mặt biển, giọng trầm thấp u ám: "Linh giới khí tức bắt đầu xao động, nhưng Thế Giới Chi Quang vẫn chưa xuất hiện."
Duncan nhìn các Giáo Hoàng: "Tôi nhớ các vị từng nói, lần trước mặt trời lụi tắt, cả bốn Hành Hương Phương Chu đều không hề hay biết?"
"Đúng vậy," Runes gật đầu, "Theo cách các vị nói, chúng tôi khi đó đã cùng toàn bộ thế giới dừng lại trong 12 giờ biến mất đó, và nhờ vậy trực tiếp bỏ qua sự kiện mặt trời lụi tắt. Nếu không nhờ báo cáo từ Cảng Khinh Phong, Hàn Sương và Prand sau này, chúng tôi đã chẳng biết chuyện gì xảy ra."
Duncan chậm rãi gật đầu, mắt vẫn hướng về thành phố: "Nhưng bây giờ các vị đã thấy, Hành Hương Phương Chu của các vị vẫn còn, tất cả mọi người đều thấy."
"Nguyên lý đằng sau việc này là gì?" Runes vô thức tự hỏi. Ông nhìn khối hình học phát sáng khổng lồ trên mặt biển, dần như ngộ ra điều gì: "Có phải vì cả bốn Hành Hương Phương Chu hiện tại đều nằm trong phạm vi bảo vệ của vật đó?"
"Có lẽ quả thực liên quan đến khối hình học phát sáng quỷ dị kia. Prand, Hàn Sương và Cảng Khinh Phong, mỗi thành bang tồn tại vào thời điểm mặt trời lụi tắt đều có đặc tính riêng. Đặc điểm lớn nhất của Cảng Khinh Phong là nó luôn được tắm trong ánh sáng kỳ lạ này," Duncan gật đầu, "Nhưng giờ không phải lúc thảo luận chuyện đó. Tốt nhất các vị nên đi xác nhận tình hình của cả bốn Phương Chu. Mặt khác, Lucy, có liên lạc được với thành phố không?"
"Thôi Xán Tinh Thần Hào có điện đài vô tuyến, đã liên lạc được với Cảng Khinh Phong," Lucrezia gật đầu ngay lập tức, "Thành phố đã phát báo động khẩn cấp, đội trị an và đội vệ binh đang bắt đầu duy trì trật tự. Trong thời gian ngắn chắc không cần lo lắng."
"Trật tự thì không cần lo, nhưng khủng hoảng thì chắc chắn không tránh khỏi. Hơn nữa lần này khủng hoảng sẽ không giống lần trước," Vana lẩm bẩm, "Dù sao lần trước mặt trời tắt không lâu thì Vô Danh Giả Chi Mộng bộc phát…"
Câu nói của cô khiển boong tàu im lặng, mỗi người đều lộ vẻ vi diệu, nghiêm túc hoặc bất an, nhìn nhau trong ánh sáng lờ mờ.
Bốn vị Giáo Hoàng nhanh chóng hành động, liên lạc với Hành Hương Phương Chu của mình, xác nhận tình hình trên Phương Chu, đồng thời chỉ huy từ xa các thần quan ở lại duy trì trật tự, giám sát và thu thập thông tin. Họ cũng ra lệnh cho các Phương Chu cử một bộ phận thần quan vào Cảng Khinh Phong, hỗ trợ kiểm soát trị an và trấn an người dân.
Cùng lúc đó, Duncan và đoàn người đến khu vực boong tàu trung tâm, tìm đến các chủ giáo đang có phần hỗn loạn.
Những người được sắp xếp rời đi sớm sau hội nghị đã trải qua những phút giây khó quên. Họ vất vả thích nghi với môi trường kỳ lạ, quỷ dị trên Thất Hương Hào, với đủ loại "vật sống" hài hước và "quy tắc" đáng ngờ trên con tàu này. Sau khi tan họp, họ ra boong tàu ăn chút điểm tâm, hóng gió biển thư giãn, ai ngờ vừa thả lỏng thì… đoàng, mặt trời diệt.
Đến một tiếng báo trước cũng không có.
Nhờ "huấn luyện” khẩn cấp trước khi lên tàu và "dạy bảo thường thức” sau khi lên tàu, ít nhất một nửa số chủ giáo đã vô thức nghĩ rằng đây cũng có thể coi là một “hiện tượng tự nhiên" có thể quan sát được trên Thất Hương Hào sau khi nhìn thấy mặt trời tắt. Khi Duncan dẫn một nhóm lớn người đến khu vực boong tàu trung tâm, một vài chủ giáo vẫn còn đang thảo luận. Chủ đề chính là trời tối quá sớm trên Thất Hương Hào.
May mắn thay, sau một hồi luống cuống, thông tin và giải thích được truyền đi, mọi người nhận thức được tình hình hiện tại, và nhanh chóng khôi phục trật tự từ sự hỗn loạn ban đầu.
Dưới màn trời lờ mờ và "ánh nắng" yếu ớt từ xa, Thất Hương Hào và Thôi Xán Tinh Thần Hào tăng tốc, hướng về đường ven biển Cảng Khinh Phong.
…
Tại trạm nghiên cứu trên hòn đảo nổi bán vĩnh cửu bên cạnh khối hình học phát sáng, Ted Lille và một vài học giả đang cùng nhau đứng trong phòng quan trắc trên tầng cao nhất của công trình, vẻ mặt nghiêm túc theo dõi một thiết bị vô tuyến điện. Vô tuyến điện truyền đến tình hình mới nhất trong thành phố.
Mặt trời lụi tắt gây ra một cuộc khủng hoảng ngắn trên toàn thành phố, sau đó đội trị an và đội vệ binh nhanh chóng kiểm soát trật tự. Hiện tại, tất cả các khu vực chính trong thành phố đều đã vào trạng thái giới nghiêm, các con đường chính bị phong tỏa, các hầm trú ẩn mở cửa, đèn gas được thắp sáng sớm, tiếng chuông học viện vang vọng trên bầu trời thành phố.
Tạm thời chưa phát hiện ô nhiễm siêu nhiên xâm nhập thành phố, cũng không có báo cáo về nhân viên bị ô nhiễm tinh thần hoặc phát sinh thuế biến tinh thần.
Tin tốt là Cảng Khinh Phong không phải lần đầu đối mặt với "mặt trời lụi tắt", mọi người không còn hoàn toàn mất chuẩn bị như lần trước, gây ra nhiều thiệt hại không cần thiết trong sự hỗn loạn.
Tin xấu là sự kiện Vô Danh Giả Chi Mộng đáng sợ đã xảy ra sau lần "mặt trời lụi tắt" trước, bóng ma khủng khiếp đó đến nay vẫn ám ảnh thành phố. Mặc dù trật tự trong thành phố đã nhanh chóng ổn định, nhưng sự hoang mang và e ngại trong lòng mọi người vẫn âm thầm lan tỏa. Ai nấy đều lo lắng điều gì sẽ xảy ra sau khi mặt trời tắt lần này.
Ted Lille biết, cảm giác sợ hãi lan rộng là thứ khó giải quyết nhất. Không thể kiểm soát, cũng không thể coi nhẹ. Nó sẽ phát triển như sóng ngầm, cho đến khi nguy cơ kết thúc, hoặc diễn biến thành một rắc rối lớn khác.
Nhưng vấn đề không chỉ có một.
Ted Lille cau mày, nhìn về phía một chiếc máy ở cuối phòng.
Một máy ghi âm đang hoạt động, bánh răng tinh vi và thanh truyền động đẩy kim cương di chuyển nhanh chóng trên thanh trượt. Một dải giấy dài liên tục được đẩy ra từ máy, những đường cong đen trên giấy dao động, phác họa thông tin mà con người không thể hiểu được.
Chu kỳ gửi đi mười hai giây, lặp lại ba lần rồi khoảng cách ba mươi giây, sau đó lặp lại.
Và liên kết với máy ghi âm đó là một thiết bị quang học phức tạp nằm trước cửa sổ quan sát ở cuối phòng.
“Tín hiệu ánh sáng phát ra từ vật sáng vẫn tiếp tực, và tăng cường rõ rệt ngay khi mặt trời lụi tắt. Hiện tại đã vượt quá giá trị cao nhất trong lịch sử," một học giả nói bên cạnh Ted Lille, Ngoài ra, một thiết bị dự phòng được đặt tại trạm quan sát cấp trên vừa nhận được một tín hiệu cực kỳ yếu. Nội dung tín hiệu giống hệt với những gì chúng ta nhận được ở đây. Thiết bị dự phòng đó hướng về phía mặt trời đã tắt."
"…Rõ ràng đây là một hệ thống hoàn chỉnh, mặt trời, và khối hình học phát sáng rơi xuống trần thế, giữa chúng tồn tại một mối liên hệ nào đó," một học giả khác nói, "Mặc dù nhìn từ bên ngoài, chúng đã tách rời…"
"Việc giải mã vẫn chưa có tiến triển. Giá mà những tín hiệu này có thêm thông tin mới, ít nhất có thể dùng để đối chiếu."
"Thông tin từ tháp cao trong thành phố, đã xác nhận mặt trời không di chuyển nữa. Nó tĩnh lại gần mặt biển, hoàn toàn không tiếp tục hạ xuống trong nửa giờ qua…"
"Sẽ không còn ai lên tháp cao quan sát mặt trời nữa chứ?!"
"Không, là thiết bị tự động ghi lại. Nhân viên đọc số liệu gián tiếp. Sau sự kiện lần trước, học viện đã nghiêm cấm mọi người quan sát mặt trời trong tình huống này."
Ted Lille nghe những lời thảo luận xung quanh, chau mày im lặng. Sau một hồi suy tư, anh đột nhiên ngẩng đầu: "Tôi phải trở lại thành phố."
"…Đúng vậy, ngài cần trở về duy trì trật tự," một học giả nói ngay, "Nơi này cứ giao cho chúng tôi. Dù có chuyện gì xảy ra, trạm quan trắc vẫn sẽ tiếp tục vận hành, chúng tôi sẽ không bỏ qua bất kỳ dữ liệu nào."
Ted Lille nhìn những học giả uy tín, đáng tin cậy trong lĩnh vực chuyên môn, lặng lẽ gật đầu, rồi mở cuốn sách ghi chép nhiều pháp thuật và tri thức của mình, « Kỳ Tích Chi Thư ».
Anh lật đến phần "cửa" trong sách, gõ ngón tay lên trang sách.
Một cánh cửa lớn hư ảo hiện ra từ trong sách, nhanh chóng thành hình trong không khí trước mặt anh, lặng lẽ mở ra.
Anh hít một hơi, bước về phía cánh cửa.
Một mảnh hắc ám vô biên và cảm giác hỗn độn bao trùm anh…
Anh không đến được Cảng Khinh Phong.