Duncan cảm thấy suy nghĩ của mình đang lan tỏa khắp con thuyền, như mạng nhện giăng ra. Mỗi bộ phận trên thuyền dường như biến thành một phần cơ thể hắn - trơn tru và rõ ràng hơn bao giờ hết. Con thuyền u linh này, đang trôi đạt nơi biên giới mộng cảnh, không chút giấu giếm phơi bày mọi bí mật trước mắt hắn.
Tinh thần hắn chìm dần xuống, từ boong tàu cao ngất phía đuôi thuyền, xuống khoang thuyền bên dưới, đến vách kép chứa thuốc nổ và đạn pháo, rồi tới kho chứa dây neo, kho nước… Từ mỗi vách tường, mỗi cây cột, mỗi sợi dây thừng, mỗi ngọn đèn treo…
Toàn bộ con thuyền dần hiện lên thành một "chiếu ảnh" rõ mồn một trong tâm trí Duncan.
Duncan so sánh cấu trúc hiện lên trong đầu với những gì hắn nhớ, hy vọng tìm ra điểm bất thường. Có lẽ là một thanh xà ngang không có trong thiết kế, một khoang thuyền chưa từng xuất hiện trong thực tế, hay một vách kép chưa ai phát hiện – đó có thể là điểm sai lệch trong sự dung hợp giữa Thất Hương Hào và ý thức Đầu Dê Rừng.
Ý nghĩ này chợt lóe lên trong đầu, Duncan chỉ ý thức được con thuyền này không hoàn toàn là mộng cảnh "Đầu Dê Rừng" của mình, rằng "ký ức" của Thất Hương Hào cũng đang tác động vào. Vì vậy, hắn muốn tìm kiếm bằng chứng về sự tồn tại của ký ức đó. Càng cảm nhận, suy nghĩ "thử xem" này càng thêm vững chắc, như có thanh âm vô hình dẫn dắt, mách bảo hắn rằng:
Sâu trong con thuyền này cất giấu điều gì đó. Thất Hương Hào thực sự muốn kể cho hắn nghe một số bí mật, ở một nơi nào đó không thể thấy trong thực tế, Thất Hương Hào vẫn "nhớ" những chuyện đã xảy ra trong á không gian.
Và phần ký ức bị che giấu này, chỉ thẳng vào một trong những bí mật cốt lõi nhất của mộng cảnh phức tạp này –
Nguồn gốc Đầu Dê Rừng, và mối liên hệ giữa con thuyền mộng cảnh này với Celantis.
Là trực giác của mình? Hay Thất Hương Hào thực sự đang không ngừng thì thầm bên tai hắn?
Duncan thoáng suy tư, nhưng không xoắn xuýt vào vấn đề đó. Hắn tập trung vào công việc, tìm kiếm manh mối.
Không để dàng gì, đù là con thuyền quen thuộc nhất, Duncan cũng không đám chắc mình nhớ rõ vị trí từng vật phẩm trên Thất Hương Hào. Hắn chủ yếu hy vọng "trực giác” sẽ giúp mình tìm ra điểm bất thường.
Nhưng hắn không ngờ, không cần đến trực giác – sự bất thường rõ ràng và đột ngột hơn nhiều so với tưởng tượng.
Ở dưới boong tàu thứ ba, hắn phát hiện một… "cảm giác đứt gãy" rất lớn.
Duncan nhíu mày. Một tay nắm chặt bánh lái, một tay cúi đầu "nhìn" vào chỗ đó: ngay bên dưới mình.
Đáy thuyền?
Duncan chợt nghĩ ra điều gì, do dự một chút rồi buông tay khỏi bánh lái.
Liên hệ giữa hắn và "bánh lái" gián đoạn.
Nhưng cảm giác về con thuyền không hề đứt quãng. Hắn vẫn cảm nhận được con thuyền kết nối với mình – nó vẫn băng băng lướt đi trong bóng tối và sương mù vô tận. Bên ngoài mạn thuyền, những cấu trúc khổng lồ như rễ cây và cành cây vẫn tồn tại, bay lượn xung quanh.
"Lưu quang" Celantis vẫn ở đó, vẫn xoay quanh bệ điều khiển.
Nhìn cảnh này, Duncan chợt ngộ ra: một khi đã thiết lập liên hệ, nó sẽ không tách rời cho đến khi mộng cảnh kết thúc.
Vì hắn nhập mộng bằng cái bóng, giờ đây hắn đã là một phần của mộng cảnh này - hành động của hắn sẽ không còn bị coi là "xâm nhập từ bên ngoài”, cũng không bị lực chữa lành của mộng cảnh tùy tiện xua đuổi hay xóa bỏ.
Xác nhận điều này, Duncan thở phào nhẹ nhõm, nhanh chóng rời khỏi bệ điều khiển. Nhưng trước khi tiến về khoang thuyền sâu nhất, hắn quay trở lại boong tàu phía đuôi, về phòng thuyền trưởng.
Gần cửa phòng thuyền trưởng, hắn thấy ngọn đèn treo cổ kính lẳng lặng treo trên tường.
Muốn xuống các tầng dưới của Thất Hương Hào, cần mang theo đèn treo – dù không biết trên con "thuyền mộng cảnh" này có cần tuân thủ thủ tục này không, hắn vẫn quyết định cẩn thận.
Hình bóng Agatha hiện ra trong gương gần đó, tò mò nhìn Duncan: "Thuyền trưởng, ngài định làm gì?"
"Xuống đáy khoang thuyền," Duncan nói nhanh, liếc nhìn bàn hải đồ - Đầu Dê Rừng vẫn ngơ ngác ở đó, không phản ứng gì. "Dưới đó có thứ gì đó.”
Agatha khẽ giật mình, vẻ mặt nghiêm túc.
"Vừa đi vừa nói," Duncan nói thêm. "Đừng thảo luận ở đây."
Nói rồi, hắn cầm ngọn đèn treo đồng thau cổ kính lên, mở cửa bước ra.
Hắn nhanh chân băng qua boong tàu trống trải, sương mù giăng kín. "Hỏa chủng" đã thắp sáng đèn, ngọn lửa tỏa ra ánh lục u ám. Sương mù phiêu động xung quanh lùi lại trong ánh đèn, rồi khép lại sau lưng hắn. Trong vùng sáng đèn vẽ ra, một bóng hình khác thường cũng nhanh chóng di chuyển bên cạnh, gần như trùng lên bóng của hắn.
Giọng Agatha vọng ra từ cái bóng: “Ngài nói đáy khoang thuyền. có phải khu vực ngài thường không cho tôi đến gần không?”
"Đúng vậy," Duncan khẽ gật đầu. Hắn mở cửa thông xuống khoang thuyền, tay cầm đèn, nhanh chóng xuống cầu thang. "Trong thực tế, đáy khoang Thất Hương Hào thông với á không gian – nơi đó có một khu vực tan vỡ, mỗi vết nứt đều phản chiếu cảnh tượng từ á không gian. Nếu không có ta đi cùng, bất kỳ ai đến gần đều rất nguy hiểm."
"…Nghe ngài miêu tả đã thấy nguy hiểm rồi," bóng dáng Agatha dường như run lên. Dù không thấy rõ mặt, cái bóng rõ ràng nhạt đi, có vẻ như nàng đang căng thẳng. "Nhìn phản ứng của ngài, có vẻ như tình hình đáy khoang thuyền trên con thuyền mộng cảnh này đã thay đổi?"
"Ở đó xuất hiện một cấu trúc ta chưa từng thấy," Duncan nói nhanh. Hắn xuống thang, xuyên qua nhà kho trống trải mờ tối, từng tầng từng tầng xâm nhập xuống dưới. "Ngay phía trước, khu vực tan vỡ nằm ngay dưới chân cầu thang cuối cùng…"
Nhanh chóng băng qua những hành lang và cầu thang lờ mờ ánh đèn, bầu không khí quỷ dị, Duncan và Agatha dừng bước đột ngột.
Họ đã đến chân cầu thang cuối cùng, và cánh cửa dẫn đến khu vực tan vỡ ở đáy khoang thuyền đang lắng lặng đứng trước mắt Dưncan.
Bóng dáng Agatha "nhuyễn hành" dọc theo cầu thang đến bên Duncan, rồi men theo vách tường đứng dậy. Nhìn hình dáng, nàng có vẻ đang cẩn thận và căng thẳng nhìn cánh cửa phía trước.
"Tôi không cảm thấy gì ở phía đối diện," nàng khẽ nói. "Dù ở gần thế này, tôi cũng không cảm thấy gì… Cứ như phía đối diện là một khoảng trống rỗng thuần túy vậy."
Duncan liếc nhìn Agatha, rồi cúi xuống nhìn ngọn đèn trong tay.
Ánh sáng dịu nhẹ tỏa ra từ đèn, nhưng khi chiếu lên cánh cửa, nó dường như bị thứ gì đó hấp thụ, chỉ còn lại một nửa độ sáng.
Hắn hít một hơi nhẹ, bước lên một bước, đẩy cánh cửa ra.
Trong thế giới thực, không gian sau cánh cửa này là khoang thuyền tan vỡ dưới đáy Thất Hương Hào – cấu trúc trôi nổi trong á không gian.
Nhưng ở đây, thứ đập vào mắt Duncan là một màn đêm đen vô tận.
Hắn suýt chút nữa trượt chân rơi vào bóng tối.
Duncan vô thức căng thẳng. Màn đêm rộng lớn này quá khác biệt so với cảnh tượng trong khoang thuyền, khiến hắn có chút bất ngờ. Nhưng rất nhanh, hắn thấy trong bóng tối kia thực ra có những thứ khác.
Mắt hắn dần thích ứng, và thấy rõ những vật khổng lồ hiện ra trong bóng tối:
Đầu tiên là một cấu trúc liên tục cực lớn, rộng lớn như một con đường trôi nổi trong hư vô. Hai đầu của nó hơi phình ra. Tiếp theo, rõ ràng hơn, là rất nhiều "cành" kết nối với hai bên cấu trúc liên tục này. Chúng xếp hàng chỉnh tề trong bóng tối, kéo dài đến cuối tầm mắt, giống như… xương sườn.
Duncan đang đứng ở trung tâm cấu trúc liên tục khổng lồ này. Hắn thấy ngoài "thân cây" dưới chân và những cành cây nhỏ như xương sườn xung quanh, không còn thấy vách khoang thuyền nào nữa – ngay cả những vách ngoài tan vỡ cũng không. Giữa những "xương sườn" là hư vô đen tối, từng sợi sương mù dũng động, quẩn quanh trong không gian rộng lớn này.
Duncan biết đây là gì.
Cùng lúc đó, bóng dáng Agatha "nhuyễn hành" ra khỏi cánh cửa, rơi xuống bên cạnh bóng Duncan. Nàng ngạc nhiên nhìn cảnh tượng khó tin trước mắt, một lúc sau mới kịp phản ứng: "Chờ đã, thứ này là…"
"Xương sống Thất Hương Hào.” Duncan khẽ gật đầu, trầm giọng nói.
"Xương sống… Đúng vậy, Thất Hương Hào là một chiến hạm buồm được đóng cách đây một thế kỷ, đương nhiên nó phải có xương sống…" Agatha ngập ngừng, giọng có chút kỳ lạ. "Nhưng nó trông…"
Duncan không để ý đến Agatha. Sự chú ý của hắn gần như hoàn toàn bị thu hút vào cấu trúc kinh người uốn lượn kéo dài trong bóng tối.
Đây là lần đầu tiên hắn thấy xương sống Thất Hương Hào – vì theo quy chế đóng tàu ở thế giới này, một Chiến Hạm Buồm hoàn chỉnh sẽ không để lộ xương sống trong khu vực khoang thuyền có thể nhìn thấy. "Đáy khoang" có thể nhìn thấy xương sống của Thất Hương Hào đã tan vỡ, trôi nổi trong á không gian, không thể phân biệt được cấu trúc xương sống.
Hắn chưa từng nghĩ xương sống con thuyền này sẽ như thế nào.
Giờ thì hắn biết.
Hắn bước lên "con đường" trôi nổi trong bóng tối, đi thẳng về phía trước, dừng lại trước "khâu" đầu tiên.
Ánh đèn chiếu sáng cấu trúc liên tiếp phình ra khổng lồ kia, và ở xa hơn là những "khâu" tiếp theo.
Cấu trúc "kết nối" từng đoạn này không phù hợp với yêu cầu thiết kế xương sống thuyền buồm. Với thuyền buồm thời đại trước, xương sống phải là một thân gỗ liền mạch, như vậy mới chịu được sóng gió trên biển.
Nhưng Duncan tin rằng, xương sống với nhiều "cấu trúc kết nối" dưới đáy Thất Hương Hào này, kiên cố hơn bất kỳ xương sống nào trên thế giới.
Vì nó là xương sống của một Cổ Thần.