“Ngươi thấy Thất Hương Hào?” Duncan không hề giấu vẻ kinh ngạc.
"Đúng vậy," Lucrezia nhìn Duncan, ngữ khí có chút kỳ lạ, gật đầu, "Sau ba ngày lạc đường trong sương mù, ta thấy một bóng dáng cực kỳ giống Thất Hương Hào lướt qua từ phương xa. Nơi nó đi qua, sương mù dường như tan bớt, để lộ ra vùng biển bình thường. Ta... do dự rất lâu, nhưng lúc đó không còn lựa chọn nào khác, nên đã đánh bạo đuổi theo. Nhưng nó biến mất ngay khi Thôi Xán Tinh Thần Hào sắp đến gần... Sau đó, ta quay trở lại vùng biển bình thường."
Lucrezia nói xong, nhìn Duncan vài giây bằng ánh mắt hơi khác thường, rồi nói thêm: "Đó là năm 1862. Ngài đã ở trong á không gian 62 năm."
Duncan im lặng một lúc, kín đáo quay mặt về phía biển khơi để che giấu biến động trong ánh mắt, bình tĩnh nói: "Ta không nhớ chuyện này."
"Ta biết," Lucrezia nhẹ gật đầu, "Vì vậy ta luôn tự hỏi, liệu mình có thực sự thấy Thất Hương Hào, hay chỉ là ảo giác do mệt mỏi, hoặc... đó là một hiện tượng đặc biệt nào đó ở biên giới."
“Đó là lần đầu tiên và cũng là duy nhất ta vượt quá giới hạn 6 hải lý. Sau đó, ta không bao giờ tiến sâu đến vậy nữa, cũng không gặp lại ảo ảnh tương tự.”
Duncan im lặng, trong lòng suy nghĩ miên man.
Từ lời kể của Lucrezia, lần đầu tiên hắn thực sự ý thức được cái gọi là "Văn minh biên cảnh", "Vĩnh hằng duy mạc" vô biên sương mù quỷ dị và nguy hiểm đến mức nào, nhưng đồng thời cũng nảy sinh vô số phỏng đoán và... hiếu kỳ về những hiện tượng kỳ lạ xuất hiện trong đó.
Rõ ràng, tiến vào vùng sương mù đó vô cùng nguy hiểm. Ngay cả một học giả biên giới và nhà thám hiểm dày dạn kinh nghiệm như Lucrezia, dù đã chuẩn bị kỹ lưỡng, cũng suýt chút nữa lạc lối vĩnh viễn trong màn sương đó. Ngay cả ở vùng "an toàn" trong phạm vi 6 hải lý, những "thực thể" và hiện tượng quỷ dị, nguy hiểm cũng có thể cướp đi mạng sống của nhà thám hiểm bất cứ lúc nào.
Nhưng những "thực thể" quỷ dị, nguy hiểm đó mới thực sự thu hút sự chú ý của Duncan.
"Bóng đen" còn sót lại sau vụ tai nạn của Tân Hy Vọng Hào chỉ là một ví dụ. Trong vùng sương mù 6 hải lý ở biên giới, còn bao nhiêu "vật tàn lưu” giống như Tân Hy Vọng Hào? Chúng có phải là "cặn bã cốt lõi” cuối cùng còn sót lại sau khi các thế giới bị chôn vùi? Cơ chế nào đã khiến chúng tồn tại đến bây giờ? Những "thực thể” này bao quanh toàn bộ Võ Ngân Hải, vậy bên ngoài "con giun” này thì sao? Nơi đó còn sót lại những gì?
Loáng thoáng, Duncan có dự cảm rằng những "thực thể" "trống rỗng" quỷ dị mà Lucrezia cảm nhận được có thể giúp hắn hiểu rõ hơn về nguy cơ tiềm ẩn nhất của thế giới này, thậm chí tìm ra "lối thoát" cho "ô nhiễm tiềm ẩn" của vạn vật...
Ánh mắt bên cạnh kéo Duncan ra khỏi dòng suy nghĩ. Hắn ngẩng đầu, thấy Lucrezia đang đứng bên cạnh, lặng lẽ nhìn mình, ánh mắt phức tạp dường như pha chút lo lắng.
"...Ngài lại muốn đến đó, phải không?"
Lucrezia nhỏ giọng hỏi.
",,,Chiếc thuyền này đang hướng về biên giới," Duncan vỗ nhẹ vào lan can bên cạnh, "Bọn Yên Diệt giáo đồ có một nơi ẩn náu trong sương mù biên giới. Dù thế nào, ta cũng sẽ giải quyết chuyện này.”
"Ta không chỉ nói về lần này. Bọn tà giáo đồ sẽ không giấu mình quá sâu. Tiêu diệt sào huyệt của chúng có lẽ chỉ là chuyện nhỏ đối với ngài. Ta đang nói về sau này," Lucrezia nhìn thẳng vào mắt Duncan, "Sau khi giải quyết sào huyệt này, ngài sẽ tập trung vào vùng sương mù đó, phải không? Ngài sẽ điều tra những Thực thể và Dị tượng mà ta đã miêu tả, thậm chí... điều tra bên ngoài 6 hải lý."
Ánh mắt của nàng mang đến một chút áp lực. Duncan lần đầu tiên cảm thấy ánh mắt của "Nữ Vu Biển" khiến hắn có chút khó xử. Nhưng sau một hồi im lặng, hắn vẫn gật đầu: "Nếu tình huống cần thiết, ta sẽ đi."
Lucrezia mím môi.
Nhưng nàng không thuyết phục, cũng không ngăn cản, chỉ im lặng rất lâu rồi đột ngột nói: "Lần này mang ta theo đi. Kinh nghiệm của ta có thể giúp ngài."
Duncan hơi ngạc nhiên. Hắn nhìn "Nữ Vu" vài giây rồi nhẹ giọng hỏi: ".Nếu sương mù cuối cùng là á không gian thì sao?”
"Vậy ta sẽ cần kinh nghiệm của ngài."
Duncan nhất thời không nói gì. Hắn quay người, lặng lẽ ngắm nhìn biển khơi, một lúc sau mới thở ra: "Chuyện này hãy để sau đi. Ta đúng là có ý định đó, nhưng chưa đến mức phải tiến vào vùng sương mù sâu ngay bây giờ. Ít nhất, trước mắt, ta muốn giải quyết sào huyệt của bọn tà giáo đồ ẩn náu ở biên giới, đồng thời tiếp xúc với Tứ Thần giáo hội."
Lucrezia khẽ gật đầu.
Đúng lúc này, tiếng bước chân và tiếng kim loại va chạm leng keng kỳ lạ từ xa truyền đến, cắt ngang cuộc trò chuyện của hai người.
Duncan ngẩng đầu nhìn về phía phát ra âm thanh. Alice đang vưi vẻ tiến về phía họ. Cô nàng nhân ngẫu ôm một cái hộp gỗ lớn, tay kia xách một đống dao phay, muôi xới và muôi sắt không biết vơ vét từ đâu. Cô dùng dây kẽm xâu đống đồ đó thành một chuỗi, như mang chiến lợi phẩm trở về, vui vẻ và hớn hở bước đi, tạo ra một tràng tiếng ồn leng keng trên boong tàu.
"Thuyền trưởng!" Cô nàng nhân ngẫu ngốc nghếch tiến đến trước mặt Duncan, giơ lên một loạt "báu vật" xâu bằng dây kẽm, lắc lư giữa không trung, "Ngài xem này! Ta cũng có chiến lợi phẩm của mình!"
Duncan chưa kịp hoàn hồn từ chủ đề nghiêm túc với Lucrezia, thì cô nàng ngốc nghếch vui mừng khôn xiết đã cắt ngang mạch suy nghĩ của hắn. Hắn ngơ ngác nhìn chuỗi đồ vật trong tay Alice một lúc lâu mới kịp phản ứng: "...Ngươi cướp sạch nhà bếp?"
"Đúng thế đúng thế," Alice liên tục gật đầu, vẻ mặt đắc ý, "Đầu dê rừng nói, sau khi chiếm được thuyền địch, phải nhanh chóng dọn sạch kho báu, phải lấy được càng nhiều chiến lợi phẩm càng tốt trước khi thuyền chìm. Ta vừa rồi đi theo mấy tên lính đồ chơi chui vào nhiều nơi trên thuyền, cuối cùng tìm được nhà bếp..."
Nói đến đây, cô lại nhớ ra điều gì đó, có chút cảm khái nói: "Chiếc thuyền này đúng là không được thông minh cho lắm. Đồ đạc trên thuyền đều không có vẻ gì là thông minh cả. Lúc ta thu thập chiến lợi phẩm, đồ đạc trong bếp đều không phản kháng. Ta đã chuẩn bị sẵn sàng để vật lộn với thanh dao phay này rồi chứ..."
Lucrezia há hốc mồm nghe cô nàng nhân ngẫu lảm nhảm. Duncan im lặng một lúc rồi không nhịn được lên tiếng: ”.Alice.”
"Ơ?"
"Không phải ai nấu ăn cũng cần đánh nhau với đồ dùng nhà bếp..."
"Ta biết mà. Nhà bếp trong thành bang không đánh người. Nhưng đây không phải ở trên thuyền sao?"
"...Không phải tất cả các thuyền đều có thùng gỗ, giẻ lau và nồi niêu xoong chảo đánh người."
Alice kinh ngạc mở to mắt.
Hai giây sau, cô nàng thốt lên một tiếng kinh ngạc: "Thần kỳ vậy sao?"
Duncan: "..."
Đúng lúc này, Lucrezia chú ý đến chiếc hộp gỗ kỳ lạ mà Alice đang ôm: "Đây là gì? Cũng là chiến lợi phẩm của ngươi?"
"Đúng vậy," Alice lập tức phản ứng, liên tục gật đầu, "Ta tìm thấy nó trong một khoang thuyền kỳ lạ. Một căn phòng lớn như vậy chỉ có một cái hộp gỗ nhỏ như thế này, xung quanh hộp còn có mấy sợi xích sắt. Ta đã giật đứt hầu hết xích sắt rồi, nhưng cái khóa trên hộp rất kỳ lạ, dùng bao nhiêu sức cũng không mở được. Ta không biết bên trong có gì, nên đã mang cả hộp đi..."
Vừa nói, cô vừa đưa chiếc hộp gỗ lớn cho Dưncan: "Ngài xem thử đi?”
Nghe Alice kể được một nửa, Duncan đã có một linh cảm kỳ lạ. Hắn nhận lấy chiếc hộp gỗ đen kịt, phủ đầy hoa văn phức tạp, nặng trịch. Ánh mắt hắn lướt qua vị trí khóa, thấy đó chỉ là một cái khóa sắt bình thường, tưởng chừng như một tên trộm xoàng xĩnh cũng có thể dùng một sợi dây kẽm mở ra. Nhưng chính cái khóa đó đã cản trở cô nàng nhân ngẫu có sức mạnh phi thường.
Duncan biết rõ sức mạnh của Alice. Cô có thể kéo quan tài trên biển cả đêm, giúp thuyền lao đi với tốc độ xung phong, và có thể dùng sức giật đứt xích sắt dùng để giam giữ hộp gỗ. Duncan thậm chí có thể tưởng tượng ra cảnh cô nàng ngốc nghếch chạy vào khoang thuyền, dùng sức mạnh xé đứt những sợi xích sắt, nhưng lại bó tay trước cái khóa sắt vụn cuối cùng.
Con nít không thông minh, nhưng sức mạnh vô biên (×)
Con nít sức mạnh vô biên, tiếc là không thông minh (√)
Xem ra, chiếc hộp này hăn là thứ mình đang tìm.
"Dị thường 132 – Khóa," Lucrezia tiến lại gần, nhanh chóng nhận ra chiếc khóa sắt mà Alice không thể mở bằng vũ lực, "Nó cần chìa khóa đặc biệt để mở. Chìa khóa là một đoạn mật ngữ, chỉ người khóa mới biết. Sau khi khóa, nó sẽ trở nên bất khả xâm phạm, và biến vật chứa nó khóa cũng trở nên bất khả xâm phạm, dù đó chỉ là một cái hộp giấy. Vật dị thường này là một trong số ít những dị thường vô hại, dù số hiệu không cao, nhưng có tác dụng đặc biệt, có thể được dùng để hỗ trợ phong ấn một số vật phẩm nguy hiểm. Năm 1876, nó bị đánh cắp khỏi thuyền vận chuyển trong một cuộc tấn công của hải tặc... Không ngờ nó lại rơi vào tay bọn tà giáo đồ."
Sau khi giải thích thông tin liên quan đến chiếc khóa, Lucrezia suy nghĩ một chút, không chắc chắn lắm: "Tên tà giáo đồ thực hiện thao tác khóa cuối cùng đã chết, mật ngữ chìa khóa đã thất lạc, nhưng ta có thể thử dùng cách khác để giải mã chiếc khóa này. Nó tuy bất khả xâm phạm, nhưng ta nghe nói nó có một lỗ hổng..."
Một tiếng "cạch" nhỏ đột ngột vang lên, cắt ngang lời nói của "Nữ Vu".
Lucrezia ngạc nhiên nhìn chiếc hộp gỗ trong tay Duncan.
Chiếc khóa đã tự mở.
"Xem ra nó không muốn ngươi thử," Duncan mỉm cười, nói với Lucrezia, "Cũng có thể nó biết, nếu ngươi thử mà không được, thì đến lượt ta thử."
Lucrezia ngẩn ngơ: "...Hợp lý. Suy nghĩ của ta còn hạn hẹp."
Duncan cười lắc đầu, sau đó đặt chiếc hộp gỗ lớn xuống đất, tháo chiếc khóa đã mở ra, cẩn thận mở nắp hộp.
Một cái đầu dê rừng bằng gỗ đen kịt nằm im lìm trong hộp.