Việc Tứ Thần giáo hội lãnh tụ cùng các giáo chủ tụ tập trên U Linh Thuyền, tại một địa điểm xuất phát từ á không gian để cử hành hội nghị. Chuyện này dù đặt vào thời điểm nào cũng gây chấn động lớn. Người ta mà nghe được một câu kiểu này trong thành bang, chắc phải cân nhắc nửa ngày xem nên báo cho thấm phán quan hay bệnh viện tâm thần trước.
Nhưng bây giờ nó thật sự xảy ra.
Thất Hương Hào đã đến địa điểm hẹn trước vào thời gian đã định – một vùng biển lặng gần Khinh Phong Cảng, gần Đại Giáo Đường Phong Bạo. Con thuyền neo đậu ở đó, và từ bốn chiếc Hành Hương Phương Chu, những "vị khách" lần lượt đáp thuyền nhỏ sang.
Sherry nằm nhoài sau lan can boong tàu, thò đầu ra nhìn đám thần quan đang khẩn trương, hết nhìn đông tới nhìn tây hoặc cố gắng trấn định, toàn thân căng cứng. Cô vừa quan sát vừa nói nhỏ với bóng ma bên cạnh: "Bọn họ thật sự dám đến kìa... Anh thấy cái ông trọc đầu kia không? Trán ông ta sáng ghê, mồ hôi nhễ nhại..."
Giọng A Cẩu buồn buồn từ trong bóng tối vọng ra: "Hơi đáng sợ đấy... Trước đây trong thành bang, đừng nói gặp loại cấp bậc này, gặp mấy người lính canh thôi bọn ta đã phải trốn rồi..."
"Xưa đâu bằng nay mà." Sherry dương đương đắc ý, "Câu này là nói thế đúng không? Giờ là bọn họ phải trốn tránh chúng ta ấy chứ - ít nhất là trên thuyền này. Này, anh có muốn nhảy ra dọa họ một phen không? Cơ hội này hiếm lắm đó."
"Tôi nhảy thì được, nhưng quay đầu cô có khi bị thuyền trưởng đánh đấy – Tôi nhảy thật đấy nhé?"
"Đừng, đừng, đừng, tôi chỉ đùa thôi mà..."
Trên boong tàu, Renée, người máy đi theo nữ chủ nhân đến Thất Hương Hào, đang dẫn dắt những "vị khách" đi xuyên qua boong tàu trung tâm, tiến về phía cửa lớn thông vào khoang thuyền. Người máy lên dây cót này quay đầu nhìn thoáng qua về phía Sherry ở đuôi tàu, rồi quay lại giải thích với một vị Thâm Hải thần quan mặc áo chủ giáo bên cạnh: "Đó là tiểu thư Sherry, học trò của lão chủ nhân, ngài không cần lo lắng."
"Nhưng tôi cảm thấy có U Thúy Ác Ma khí tức..." Vị chủ giáo Thâm Hải vội vã nói, "Ngay bên cạnh tiểu thư Sherry..."
“Đó là tiên sinh A Cấu, chó giám hộ của tiểu thư Sherry," Renée điềm tĩnh giải thích, "Cũng là học trò của lão nhân, ngài không cần lo lắng."
Chủ giáo Thâm Hải: "...?"
Renée không để ý đến ánh mắt kỳ lạ đột ngột của đối phương, cô phủi tay, ngẩng đầu lên giới thiệu với đám thần quan vừa mới lên thuyền: "Tôi xin nhắc lại một số điều cần chú ý:
"Dây thừng trên thuyền đôi khi sẽ đột nhiên động đậy, nếu bị trói thì không cần lo lắng, chúng chỉ cột chơi thôi, chào hỏi một tiếng là chúng sẽ buông ra; gặp thùng nước lăn lóc khắp nơi cũng không cần để ý, có thể chúng chỉ đang vận chuyển đồ đạc; nếu nhặt được một cái đầu búp bê tóc bạc mà không thấy thân búp bê đâu, xin hãy mang cái đầu đến bên cột buồm chính, giao cho một con chim bồ câu biết nói, bồ câu sẽ giúp trả lại đầu;
"Ngoài ra, không nên tùy tiện vào khu vực chưa mở. Nếu lạc đường, hãy dừng lại ngay tại chỗ; trên thuyền không cấm cầu nguyện với Thần Minh, nhưng Thần Minh cũng không thể giúp các vị thoát khỏi khoang thuyền bị phong tỏa, vì vậy hãy nhớ kỹ những quy tắc tôi đã nhắc đến trước đó; nếu các vị thấy những cá thể Thâm Hải mờ ảo ở một số nơi trên thuyền, hãy giữ bình tĩnh và rời đi, chúng chỉ là cá thôi; đừng để ý đến những bóng dáng xa lạ đột ngột xuất hiện trong gương hoặc góc tối, đó là quý bà Agatha đang đi dạo – bà ấy sẽ không vào phòng nghỉ của khách...
“Hãy luôn nhớ rằng, trên thuyền an toàn và không khí hữu hảo. Nếu ngài cảm thấy mình sắp chết, xin hãy học thuộc điều này trong lòng: Trên thuyền an toàn và không khí hữu hảo, hãy nghĩ lại xem hành động của mình có vi phạm quy tắc hay không, chứ đừng chất vấn môi trường có vấn đề.
"Cuối cùng, chúc mọi người có một ngày phong phú trên con thuyền Thất Hương Hào vĩ đại – đồ ăn sẽ được cung cấp sau hội nghị. Xin yên tâm, đều là vật chất mà con người có thể ăn được."
Người máy lên dây cót mỉm cười, cúi chào các vị khách.
"Tiếp theo xin mời đi theo tôi, chúng ta sẽ đến đại sảnh."
Đám thần quan lên thuyền, người thì khẩn trương, người thì lo lắng, người thì cẩn thận quan sát chiếc U Linh Thuyền quanh quẩn đầy rẫy những truyền thuyết kỳ quái và khí tức nguy hiểm. Việc một người máy lên dây cót đưa ra "nhắc nhở an toàn" trên boong tàu không hề làm giảm bớt sự căng thẳng trong lòng những người bình thường này, mà ngược lại còn làm tăng thêm không khí quỷ quái mà họ cảm nhận được ở đây – nhưng dưới sự thúc đẩy của sứ mệnh và trách nhiệm, họ chỉ có thể gạt bỏ những lo lắng trong lòng, ngoan ngoãn đi theo sự chỉ dẫn của người máy kỳ dị, tiến về phía khoang thuyền.
Vana đứng xa xa dưới một cột buồm, có chút lo lắng nhìn Renée đang bận rộn, không khỏi thì thầm: "Tôi thấy tiểu thư Lucrezia không nên để Renée đi làm tiếp đón — thà để tôi và tiên sinh Morris đi còn hơn.”
"Nhưng tôi thấy như vậy rất tốt," giọng Hyalina vang lên từ bên cạnh. Vị Nữ Giáo Hoàng ung dung đứng cạnh Vana, mang trên mặt nụ cười khó hiểu, ánh mắt rơi vào boong tàu phía xa, giọng nói có chút vui vẻ, "Điều này có thể giúp họ ý thức được trong thời gian ngắn nhất lý do vì sao trước khi lên thuyền tôi đã nhấn mạnh với họ rằng 'Không cần ngạc nhiên', để họ 'Coi mọi thứ trên Thất Hương Hào là đương nhiên'."
Cô ngừng lại, như có điều suy nghĩ nhìn về phía ánh kéo của những chiếc Phương Chu hạm khổng lồ trên mặt biển: "...Các giáo chủ có kiến thức uyên bác và nghệ thuật thần thuật cao siêu, nhưng họ đã ở quá lâu trên những Phương Chu Trật Tự bình thường, và sự bình thường này sẽ không kéo dài mãi mãi."
Vana cảm thấy trong lời nói của Nữ Giáo Hoàng dường như có thâm ý gì đó, nhưng trước khi cô kịp mở miệng đặt câu hỏi, Hyalina đã lên tiếng trước: "Đã quen thuộc với chiếc thuyền này chưa?"
"À... Rất tốt ạ," Vana sững sờ, vội vàng trả lời, "Mọi người đều rất thân thiện, còn có thể tiếp xúc với rất nhiều kiến thức chưa từng nghe nói đến, tôi cũng đang không ngừng tích lũy kinh nghiệm đối kháng với dị đoan và khinh nhờn."
"Vậy là tốt rồi," Hyalina mim cười, sau đó không đợi Vana mở miệng, cô đã đi về phía khoang thuyền, "Hội nghị kết thúc rồi nói chuyện tiếp nhé —- không thể để Thuyền trưởng đợi quá lâu."
Vana ngơ ngác một chút, ngay sau đó, cô chú ý thấy dường như có một ánh mắt đang rơi vào mình.
Cô lần theo cảm giác đó nhìn về phía ánh mắt truyền đến, và thấy một bóng dáng cao lớn, cực kỳ nổi bật giữa đám đông, đang nhìn mình từ xa trên boong tàu.
Đó là một người Senjin mặc áo choàng ngắn mộc mạc, làn da xám trắng như nham thạch, ánh mắt sâu thẳm và trầm ổn.
Là lãnh tụ của những người truyền lửa, Frame.
Vị Giáo Hoàng Senjin nhỏ bé như một người khổng lồ này khẽ gật đầu về phía cô, rồi im lặng rời đi.
Vana hoảng hốt một chút, trong khoảnh khắc ánh mắt giao nhau với đôi mắt trầm tĩnh kia, cô không khỏi nhớ lại vùng sa mạc bao la, và người khổng lồ già nua đã cùng cô bôn ba trên sa mạc...
Một giây sau, Vana đột nhiên bừng tỉnh khỏi cơn hoảng hốt, sau một thoáng do dự, cô cất bước đi về phía khoang thuyền.
Tiếng gọi của Thuyền trưởng vang lên trong lòng cô – đã đến giờ.
Tất cả mọi người tụ tập trong khoang thuyền lớn nhất ở khu tầng trên của Thất Hương Hào.
Nói là một "Hội nghị sảnh” nhưng thực chất nơi này chỉ là phòng ăn của Thất Hương Hào — Lucrezia đã sớm phái người hầu đến dọn dẹp sơ qua, sắp xếp lại bàn ghế, bố trí thành dáng vẻ của một nơi hội nghị.
So với những thánh điện lộng lẫy và miếu thờ rộng lớn trên Hành Hương Phương Chu, "sân hội nghị" này hiển nhiên không thể gọi là hoa lệ.
Nhưng những người tụ tập ở đây hiển nhiên không dám đặt sự chú ý vào cái gọi là "keo kiệt".
Đây là Thất Hương Hào, là một bóng ma trở về từ á không gian, là "Phương Chu thứ năm" mà Tứ Thần cùng nhau khai mở và công bố – bất kỳ ngóc ngách nào không đáng chú ý trên con thuyền này đều mang một ý nghĩa khác biệt đối với thế giới này.
Chỉ cần có thể lên được con thuyền này, cũng đã đủ để trở thành một trải nghiệm khó quên trong đời người... Dù họ là những chủ giáo đức cao vọng trọng, là "thần quan nội đình" trên Hành Hương Phương Chu.
Những người không liên quan đã rút lui, nhưng ma ngẫu được phái đến từ Thôi Xán Tỉnh Thần Hào đã đóng cửa lớn lại khi rời khỏi đại sảnh.
Các thần quan bình thường ngồi ở vòng ngoài của sân hội nghị, hơn mười vị chủ giáo chia thành bốn khu vực theo Thần Minh mà họ đi theo, trong đại sảnh bày một vòng chỗ ngồi, Hyalina, Frame, Banster và Runes ngồi ở bốn ghế đó, và đối diện họ là chủ nhân thực sự của con thuyền này, cùng những "tùy tùng" của chủ nhân.
Duncan đã cố gắng để Lucrezia bố trí hội trường theo cách này.
Anh có thể nhận thấy, tất cả ánh mắt đều tập trung vào mình – những ánh mắt rất phức tạp.
Không khí căng thẳng chưa từng tan biến khỏi những người này.
Nhưng anh không hề để ý đến điều đó.
"Chúng ta lại gặp nhau," ánh mắt anh đầu tiên rơi vào Hyalina – vị "Nữ Giáo Hoàng Biển Sâu" là lãnh tụ chính giáo đầu tiên mà anh tiếp xúc được ở thế giới này, là một trong những điểm khởi đầu cho sự tiếp xúc của anh với thế giới văn minh, "Chào mừng đến với thuyền của tôi – tôi đã thực hiện lời hứa, đến nay vẫn đứng về phía Văn minh."
Hyalina lễ phép đáp lễ, đồng thời ánh mắt không tự chủ được rơi vào Vana, người đang ngồi không xa bên cạnh Duncan.
Biểu lộ của Nữ Giáo Hoàng luôn bình thản điềm tĩnh, nhưng sâu trong đáy mắt cô có chút kỳ lạ.
Vừa rồi Vana đã tự nhiên ngồi vào vị trí đại diện cho Thất Hương Hào...
Vị Thánh Đồ Phong Bạo, Thẩm Phán Quan Thâm Hải này không hề do dự.
Nhưng rất nhanh, cô thu hồi cảm xúc kỳ lạ đó, sau khi sửa soạn lại biểu lộ một chút, cô mở miệng phá vỡ bầu không khí có chút ngưng kết.
"Đây là một cuộc họp kín, tính chất của hội nghị chắc hẳn mọi người đã biết – vậy thì hãy bỏ qua mọi nghi thức phiền phức, chúng ta đi thẳng vào vấn đề.
"Chúng ta sẽ thảo luận về những gì đã xảy ra với thế giới này, và những gì sắp xảy ra."
Cô quay đầu, ánh mắt rơi vào Runes bên cạnh.
“Người uyên bác nhất trong chúng ta mang đến một vật, có lẽ sẽ giúp giải thích cho những người ở đây còn chưa hiểu rõ chân tướng về. Đại Yên Diệt."
Runes gật đầu, rồi vẫy tay về một bên.
Một vị học giả lập tức bước lên phía trước, đưa cho ông một vật được che bằng miếng vải đen.
Duncan tò mò nhìn cảnh này – anh thấy Runes mở miếng vải đen ra, và thứ bên dưới khiến anh nhất thời cảm thấy bất ngờ.
Đó là một chiếc lồng chim.
Trong lồng chỉ có một con chim nhỏ màu đen trông rất bình thường.
Nhưng biểu lộ của Runes trở nên nghiêm túc, ông giơ chiếc lồng chim lên, cho mọi người thấy.
"Đây là một con hải âu mỏ ngắn lông đen, và nó còn có một cái tên lừng lẫy, được biết đến rộng rãi trong giới học giả.
"Phong Nhân Điểu – Sự kiện Hepa nổi tiếng năm 1726 đã khiến loài chim nhỏ này có cái tên đáng sợ này.
"Liên quan đến Đại Yên Diệt, tôi muốn bắt đầu từ con chim nhỏ này."